Читатель. Часть 6

Глава 6

То, что целью является архимаг Иван Травалийский Амарет узнал сразу после того, как один из агентов Некуама сообщил ему результаты наблюдения. Этот невероятный человек что-то искал на просторах лежащего южнее озёрного королевства, пролетая над ним в поразительном каменном болиде. При других обстоятельствах парень с удовольствием пошёл бы к нему в ученики. Увы, он сделал ужасную ошибку, оставив бедняжек сестёр одних в столице. Теперь они находятся в магическом плену у отвратительного колдуна, и только боги знают, что он там с ними делает. Чтобы исправить ситуацию и спасти родных, придётся совершить преступление.

Выданный артефакт ужасал своей мощью и эффективностью. Большой специалист по ментальной магии Некуам создал поистине дьявольское оружие! Будучи напитанным Силой мага шестой ступени, он непременно выжжет мозги приговорённому.

Соглядатаи выследили Ивана и вычислили маршрут его движения. Осталось успеть занять нужную позицию и воспользоваться оружием. Успеть оказалось непросто. Пришлось приложить очень серьёзные усилия и даже загнать одну лошадь. Воспользовавшись заводной, Амарет едва успел примчаться в рассчитанную точку рандеву и найти хорошее укрытие, как на горизонте показался искомый болид.

Вместе с артефактом парень получил исчерпывающую инструкцию пользования им. Для надёжности следовало напитать оружие Силой по максимуму, изо всех сил. Именно это он и сделал, вложив в единственный сокрушительный удар всё, на что был способен.

БАХ!

Болид рыскнул на курсе, а потом по пологой траектории устремился к земле. Он упал за ближайшим холмом. Расстояние погасило звук удара. Взрыва или пожара тоже не последовало, ибо дыма не наблюдалось. Охотник, проклиная себя за совершённое преступление, устремился к сбитой дичи, чтобы убедиться в успешности выполнения задания.

***

Времени на разбор артефакта было катастрофически мало. Даже с учётом того, что на эту задачу обрушились одновременно десять магов девятой магической ступени. Благо фамильяры считали мысль господина о ненужности забираться в дебри и распределили поверхностные участки между всеми участниками децимета.

Ментальный удар, созданный с помощью уникальной вещицы, был поистине страшен! Конечно, он напоролся на самые сильные антиментальные щиты архимага, но те неожиданно не выдержали. Попаданца спасло то, что не так давно он расширил коллектив своих магических помощников до девяти. При неограниченном энергетическом финансировании они прокачались до уровня хозяина. Бывшие бесталанными людьми при жизни, ставшие фамильярами магические сущности обрели те же способности, что и хозяин, то есть вполне могли участвовать в совместной работе коллектива.

То, что не смог бы сделать Иван даже вместе с Аномалией и Делицией, едва-едва, но вытянул децимет в полном составе. Нет, они не отразили атаку и не разрушили её. За те секунды, когда стрелок целился, удалось лишь понять как удар наводится на цель и подделать параметры. В последний момент ментальный посыл кошмарной силы отклонился, лишь краешком задев удачливого землянина.

Даже этого хватило, чтобы сбить концентрацию. Пару секунд архимагу не удавалось контролировать полёт. Увы, коллектив фамильяр тоже не мог помочь потому, что обалдел вместе с хозяином.

Благо, что могучий организм Ивана быстро справился с потрясением. Неуправляемое падение превратилось в управляемое и болид очень аутентично «упал» с другой стороны сопки, прикрывшись ею от вожделенного взгляда магического ПВОшника.

Негодяй подхватился и энергично рванул в гору, дабы осмотреть дело рук своих. Зловредный артефакт был полностью разряжен. Маг прямо сейчас заряжать его не собирался, увлечённо карабкаясь по камням, поэтому Ваня облегчённо выдохнул.

Взобравшись на поросшую травой вершинку, бандит осмотрелся. Заметив лежащий вдалеке внизу каменный болид, он припустил вниз по склону, ловко прыгая по лежащему здесь куруму. Достигнув более ровной зелёнки, он остановился перевести дух и… заснул крепким магическим сном, распластавшись на мягкой травке.

Почему Иван его не прикончил? Во-первых, ему была нужна информация. Во-вторых, он чувствовал настроение молодого парня, оказавшегося оператором магического ЗРК. Никакого торжества или злорадства тот не испытывал. Совсем наоборот! Беднягу терзала буря негативных эмоций. В ней явно читались сожаление и раскаяние. Согласитесь очень необычно, когда убийца искренне сожалеет о погубленной жизни своей жертвы!

Экспресс-допрос под транквилизатором показал, что архимаг не ошибся. Зенитчик на самом деле очень не хотел убивать Ивана. Чтобы упростить общение, транквилизатор был совсем нейтрализован, а совестливый убийца приведён в адекватное состояние.

Когда тот очухался достаточно для того, чтобы осознавать происходящее вокруг, то уставился на нависающую над ним громадину крупного мужчины. Проморгавшись и поняв, что архимаг жив, он облегчённо выдохнул:

- Слава богам, вы живы!

- Заметь, вопреки твоим стараниям! – грозно посмотрел на него попаданец.

- Простите, - пригорюнился парень, - мне пришлось…

Он совершенно расклеился и в двух словах поведал печальную историю о фактически похищенных сёстрах и шантаже мага Некуама.

- В данный момент наши цели не противоречат друг другу, - задумчиво произнёс Иван. – Ты хочешь освободить сестёр, а я хочу поговорить с их похитителем и наказать его за агрессию. Если мы объединим усилия, то у нас вполне может получиться.

- Так вы… меня… не убьёте? – ошалело уставился в лицо победителя Амарет.

- Нет. Я же вижу, что ты совершенно не хотел меня убивать.

- Не хотел! – воодушевлённо замотал головой душегуб-поневоле.

- Значит делаем так. Ты сейчас возвращаешься к своей лошадке…

- К лошадке? Откуда вы про неё знаете?!

- Так я ошибаюсь? – вскинул брови в притворном удивлении Иван.

- Нет, - опустил глаза Амарет.

- Так вот. Идёшь к лошадке и возвращаешься в Капиту. Я доделаю свои дела и найду тебя. Заодно разведаю обстановку. Потом подумаем и разработаем план действий.

- Хорошо, господин Иван, я так и сделаю, - пробормотал потрясённый могуществом архимага парень.

***

Отправив преисполненного переживаний бедолагу домой, Иван продолжил свою миссию. Больше недели он мотался над болотами, чтобы полностью исключить размещение здесь некоей секретной лаборатории по переработке чёрного пепла.

Почему так долго? Несовершенства этого материального мира накладывают суровые ограничения даже на архимагов. Если выспаться парень мог и в болиде, передав управление толпе своих фамильяр, то помыться и пройтись по твёрдой поверхности с каждым днём хотелось всё сильнее. Нет, у него была куча гигиенических заклинаний и в теории можно было бы продолжить превозмогать, но зачем такие жертвы?

Поэтому, когда в поле его императорского зрения возникла небольшая деревенька, теснившаяся на небольшом острове недалеко от границы огромного заболоченного участка, он вдруг решил, что помыться в нормальной мойне совсем не плохая идея. Однако едва он взял курс на сближение с поселением выяснилось, что попаданец в очередной раз появился вовремя.

С четырёх сторон на основательный частокол наседали сразу несколько здоровенных тварей, толи саламандр, толи тритонов, только длиной метров пять и с огромной башкой, как у бегемота. Что интересно, твари были вполне себе одарёнными. Они весьма успешно применяли магию, чтобы защититься от попыток закидать их глиняными горшочками с чем-то горящим, типа масла. Вспыхнувший огонь быстро сходил на нет под напором водяных потоков, вызываемых с помощью нехитрых заклинаний.

Вот одна саламандра смогла добраться до частокола и неторопливо полезла вверх. Её четырёхпалые лапы с когтями-саблями позволяли легко взбираться по отвесной деревянной стене. Тут-то местные и продемонстрировали, что легкомысленно к ним относиться не стоит. Парочка крепких мужчин подскочили к опасному сегменту стены и принялись орудовать острыми прочными пиками, целясь по глазам чудовища. Оно хоть и защищало зрение мощными веками с толстой кожей, но ловкие парни норовили опередить рефлексы животного и пару раз почти достигли успеха, удачно попав во что-то в нежное. Монстр дёрнулся и неохотно отступил.

Защитники было воодушевились, но тут же были вынуждены бежать на другой участок стены, где подбиралась вторая тварь.

Через некоторое время наступил хрупкий паритет: твари не придумали, как обойти пики, а люди не могли отогнать тварей от стен.

Случайно так вышло или монстры умели объединяться, но блуждая вокруг колючей стены, за которой так вкусно пахли поживой мелкие ароматные людишки, они сбились в кучу и дружно пошли на приступ. Тут-то защитникам и пришлось несладко. Несмотря на то, что мужчин с пиками у них хватало, чудищам гуртом отбиваться от острых палок стало немного сподручнее.

Внеся суету в ряды защитников, ящерицы-переростки совершили решительный рывок. Вот одна гадина взобралась на стену, одним махом раскидав верещавших защитников, тут же рядом оказалась другая. Спешащий на помощь попаданец видел, что песенка этой деревеньки спета.

- Ну что, девочки? Наш выход!

БАХ!

Самая шустрая саламандра ощутила на себе ментальный удар от применения артефакта, реквизированного у незадачливого убийцы Амарета, от чего просто рухнула со стены внутрь периметра, круша тушей деревянные мостки, и затихла.

БАХ! БАХ! БАХ!

Оставшиеся чудовища плюхнулись в окружающую частокол болотную жижу умерев ещё в полёте. Великолепный артефакт сработал на отлично, расплавив невеликие мозги болотных магических мутантов.

Разумеется, Иван расшифровал конструкт, применённый в крайне опасном устройстве. По-своему это была гениальная работа! Само по себе мощное ментальное заклинание с помощью остроумного магического усилителя приобретало просто невероятную мощь и было однозначно опасно даже для архимага. Если бы парень был один, то ни за что бы не пережил нападение. Осознание этого факта сильно взбодрило поверившего было в свою неуязвимость попаданца. Теперь он понял, что и на старуху бывает проруха. Убить его вполне возможно и не следует терять бдительность.

Тем временем потрясённые деревенские уставились на туши, выставив вперёд пики и замерли, ничего не понимая. Один смелый мужчина приблизился и потыкал мертвяка пикой. Реакции не последовало.

В это время над полем боя завис невесть откуда взявшийся неопознанный летающий объект. Не отошедшие от стресса защитники заметили его, мужчины закричали, загоняя женщин и детей в укрытия, а сами приготовились биться с новой невиданной напастью.

***

Принец был старостой деревни уже десять лет. Казалось бы, целую жизнь назад они с братом пришли в эти места для того, чтобы добывать ценную слизь с магических лягушек, в большом множестве водившихся в этом болоте. Они нашли отличный сухой остров, долго и нудно выбивали с него каких-то мерзких змеюк, после чего основали здесь свою охотничью базу.

Дела пошли очень неплохо. Можно сказать хорошо. Маги в городе с удовольствием покупали добытые ингредиенты, а конкуренты не спешили приплывать в такое гиблое место. Они просто не знали, что ничего особо страшного здесь нет. Просто не зевай, да знай, что и как делать нельзя – вот и вся недолга.

Под неплохой доход обзавелись семьями. Через время наняли работников, и тоже с семьями. Так небольшая община незаметно разрослась уже под сто человек. К тому времени мужчины обнесли деревеньку крепким частоколом из брёвен, осторожно добываемых на одном не слишком далёком берегу. Постепенно пришло понимание, что островок становится мал для такого количества народа.

Волей-неволей пришлось совершать экспансию в поисках более подходящей земли или хотя бы ещё одного острова. Несмотря на то, что за десять лет все окрестности были много раз осмотрены, сильно далеко в мрачные болотные дали люди старались не уходить.

Во-первых, не было надобности. Рыба, съедобные водоросли, ракушки, черви – всё это можно было раздобыть, не забираясь далеко в топь. Во-вторых, основа их благосостояния – лягушки – водились повсеместно и бегать за ними не было никакой нужды.

Поиски нового острова увенчались успехом. Пятёрка исследователей обнаружила целый архипелаг в паре дней осторожного блуждания по шатким кочкам. Если бы они знали, что эта находка станет источником стольких бед! На островах обнаружилась целое семейство огромных ящеров-мутантов, которые оказались не против закусить такой неосторожной человечинкой.

Один разведчик погиб сразу, будучи сожранным монстром, сидевшим в засаде. Второй оказался ранен. Он изо всех сил старался бежать сначала сам, а потом при помощи товарищей, но к концу дня стало ясно, что если его не оставить, то погибнут все. Нелёгкий выбор был сделан.

Увы, добравшиеся до частокола пионеры привели за собой настырный и смертельно опасный хвост. Отведавшие деликатесов монстры очень захотели посмотреть откуда такая вкуснятина приходит и нет ли там ещё. Легко пройдя по свежим следам, они с удовольствием убедились, что не только есть, но и более чем достаточно, чтобы устроить целый пир!

Пару дней они ходили вокруг да около, принюхиваясь и примериваясь, а потом подступивший голод погнал их в атаку.

Затворившие ворота жители деревни под руководством решительно настроенного Принеца успели подготовиться. Они здраво рассудили, что болотные монстры должны бояться огня. Изведя все запасы масла и керамики, люди наделали несколько корзин коктейлей Молотова.

Каково же было их разочарование, когда твари легко смывали горящее масло со своих тел потоками магически направленной воды!

Рослый сильный староста с другими опытными мужчинами взялись за оружие последнего шанса – пики и у них получилось отпугнуть чудовищ. Увы, ненадолго. Вот огромная пасть показалась над частоколом, вот ящер перелез внутрь. Люди в отчаянии смотрели на неотвратимо приближающуюся смерть, но вдруг в один момент всё изменилось…

Принец, как и его родичи и соратники, ошалело уставился на труп гигантской ящерицы. Мужчины молча переглядывались, не понимая, что происходит. Вдруг в начинающей скапливаться толпе закричали. Староста посмотрел на небо и сердце вновь учащённо забилось. Огромная летающая рыба плавно спускалась прямо во двор крепостицы.

Не смотря на потрясение, мужчина принялся отдавать команды и разогнал осмелевших было нонкомбатантов обратно по щелям. Сам же, плечом к плечу с другими мужчинами приготовился встретить… смерть. А чего ещё можно ожидать от сегодняшнего дня? То ужасные ползучие монстры, то огромная летающая рыбина… Боги явно ополчились на деревню и на Принеца персонально.

Медленно-медленно рыба спустилась ниже и стало видно, что она состоит из… камня! Невозможно! Защитники столпились за несколько шагов, не понимая, что делать дальше. На них никто не нападал и это вносило смятение в умы. Вдруг с лёгким шелестом на боку неизвестного существа (существа ли?) открылась большая прореха. Толпа ахнула и отпрянула. В этот момент из чрева рыбы своими ногами вышел… человек!

Огромный северянин был молод и статен. Уверенным, чуть насмешливым взглядом он посмотрел на всё ещё державших пики людей.

- Здравствуйте. Как называется ваша деревня и кто здесь главный? – произнёс он на срединном языке красивым мощным голосом.

Принец невероятным усилием воли попытался взять себя в руки и шагнул вперёд.

- Я – староста деревни. Кто ты и зачем… прилетел сюда.

- Я архимаг Иван Травалийский, - сообщил мужчина и по глазам понял, что никто их этих дремучих людей не слышал его громкого имени. Такая пощёчина самолюбию заставила его улыбнуться. – Я здесь… гулял. Заметил, что вы попали в беду и убил этих бестий.

- Так это вы их убили?! – воскликнул староста. Выставленные пики покачнулись. Люди начали расслабляться и поднимать оружие остриём вверх.

- Я. Вы знаете, что это за чудовища?

- Не знаем. Впервые видим. Их привели за собой разведчики, посланные искать новые острова.

- Так, так… Значит есть ли там ещё такие монстры вы не знаете?

- Наверняка не знаем, - кивнул мужчина, - но предполагаем, что есть. Парни видели множество гнёзд.

- Предлагаю следующее. Я слетаю туда и посмотрю. Если найду – прикончу. А вы пока подготовите мне мойню и постель. Переночую у вас и полечу дальше. Идёт?

Принец ещё раз посмотрел на красавчика-мага. Сомневаться в том, что этот невероятный человек справится с любой опасностью, не приходилось.

- У нас простая деревня охотников и собирателей, господин. Боюсь, что у нас не найдётся мойни и постели достойной такого великого мага, как вы.

- Это не страшно. Я давно в дороге и буду рад даже простой бочке с водой и ковшику.

- Этого добра у нас достаточно. Господин… - староста шагнул вперёд и приложил широкую ладонь к объёмистой груди, - спасибо вам за наше спасение. Когда твари перелезли через частокол… я уже было подумал, что настал наш последний бой. Не знаю, как и отплатить вам за всё…

- Мойня и постель! – громко напомнил маг, развернулся и нырнул в недра своей летучей рыбины.

Горячка боя постепенно начала отпускать народ. Мужики полезли рассматривать монстра пытаясь определить, что из его туши можно использовать в хозяйстве, что на еду, а что на продажу. Провозились несколько часов. Оказалось, что мясо вонючее настолько, что его отказались есть даже собаки. Зато шкура – замечательная штука! Толстая, прочная. Из неё при должном усердии можно будет сделать даже брони для воинов. Да и кости тоже в хозяйстве пригодятся, как и сухожилия, и когти.

Как обрабатывать кожу монстров местные знали. Технология уже давно была отработана. Снятую шкуру растягивали на раме из жердей и опускали под воду. Мелкая озёрная живность, состоящая из рыбок и рачков, за пару дней очищали заготовку от остатков мяса и жира просто идеально.

К всеобщему пиру подключались хищники, которые крутились вокруг стаи мелочи. В озере крупных опасных монстров не водилось, по крайней мере таких, с которыми люди справиться не могли. Поэтому на хищников охотились жители от мала до велика, изобретая различные снасти кто во что горазд. Результатом такой рыбалки вся деревня питалась потом несколько месяцев.

Теперь же появилась причина для беспокойства. При наличии аж четырёх невероятных размеров туш в озере появится так много еды, что это может привлечь кого-то доселе невиданного и однозначно неприятного. На деревенском совете долго судили-рядили, но так и не смогли решить, как поступить, поэтому приняли идеальное решение: дождаться архимага Ивана. Раз он такой великий, пусть подскажет, что делать.

***

Уже вечером уставший и охрипший от жарких споров Принец сидел в своём доме и попивал ароматный чай из сушёных цветков одного болотного растения. Краем глаза он поглядывал на дочь, сидящую в углу. С затуманенным взглядом и глуповатой улыбкой она пялилась в окно и расчёсывала свои роскошные длинные волосы.

К мужу на лавку подсела первая из трёх его жён, опытная взрослая женщина.

- Милый, мы подготовили спальню для господина архимага.

- Хорошо, хорошо… - не выходя из своих мыслей пробормотал мужчина.

- А ты проследил за подготовкой мойни?

- Мойни?

- Да что с тобой! – рассердилась решительная женщина. – Соберись! Нам кровь из носу надо произвести на мага благоприятное впечатление!

- Само собой! – наконец вынырнул из раздумий староста.

- Тебе надо лично проследить, чтобы мойня была идеально приготовлена.

- Проследить?

- Конечно, рыбья ты башка! Что не понятного? Нам надо сделать так, чтобы этот красавчик заинтересовался нашей дочерью! Ах, как жаль, что её сёстры слишком малы… Удача заполучить в нашем болоте настоящего архимага случается раз в жизни, да и то не у всех!

- Ты права! – Принец подскочил на ноги, собираясь проверить работу, которую поручил кому-то, замотался и забыл проконтролировать. - Ты опытная женщина, поговори с этой… дурочкой, - он бросил взгляд на дочь, - научи этим вашим бабским премудростям. Надеюсь, у неё сейчас кровей нет?

- Поучи ещё старшую жену мужа ублажать! – фыркнула матрона. – А девочка наша в самом соку! У неё сейчас как по велению богов наилучшие дни. Будь спокоен, я с ней о любовном искусстве уже говорила много раз. Думаю, она в постельной битве не посрамит нашу деревню!

- Добро! Я побежал.

Едва он выскочил за дверь, как к нему подскочили два его взрослых сына.

- Отец! Нам надо поговорить.

- Давайте быстрее, я должен проверить как готовится мойня.

- Я слышал, мать сестру готовит, чтобы та согрела постель нашему спасителю, - взволнованно начал старший сын.

- Так и есть, - кивнул мужчина. – Сам понимаешь, какая это невероятная удача одновременно выжить в сегодняшней драке и заполучить в дом такого дорогого гостя!

- Понимаю. Но я бы хотел, чтобы и моя жена тоже попытала своё счастье!

- И моя! – подключился младший брат. – Она ещё молода, красива – всего два года как живём. От первенца уже отдохнула, вполне может снова забеременеть.

- Да и моя ещё в соку, - слово снова взял старший. - Да и поопытнее этих пигалиц будет. Она у меня в постели – огонь! Ненасытна и горяча! Пусть наши женщины помогут магу помыться? А ну как сладится у них? А понесёт, да благополучно разродится – это существенно усилит наш род!

- Ох, сыны, - почесал голову староста, приметив, что в его сторону спешат ещё несколько уважаемых мужчин. – Нелегко будет… Девок в самом соку в общине достаточно, чтобы маг себе мудя до мяса стёр! Мню я, что ныне вечор за его уд будет драка почище той, что утром была на стене.

- Ты староста, тебе решать кого к нему пускать! – вспыхнул младший.

- Балда ты! – покачал головой отец. – Коли ты так с людьми будешь обращаться, не быть тебе старостой вовеки. Похоже, придётся договариваться… Поговорим позже.

Он посмотрел на подошедшего знатного рыбака Писката. У него было аж четыре взрослых дочки и ни одного выжившего сына.

«Мдааа… Сегодняшний день обещает быть самым трудным за последние годы», - грустно подумал староста, глядя в горящие глаза старого друга.

Тем временем в доме женщина подсела к мечтающей девице.

- Девочка моя, ты прекрасна как утренний цветок! Он обязательно возжелает тебя! – промурлыкала она на ушко красотке.

- Ах, мама! Ты видела его? – выдохнула та. – Как же он прекрасен! Такой высокий, статный… А этот взгляд, ммм! – она закусила губу и нервно сжала ножки. От сладостных воспоминаний об увиденном утром красавчике внизу живота разлился жар, а лоно исторгло тягучую влагу.

- Думай о том, как родить от него такого же прекрасного, а главное одарённого ребёночка! – понятливо улыбнулась матрона.

- А может двух… - переключилась молодка на более приземлённую тему.

- Да, двух лучше, хотя это будет не легко.

- Бабка поможет. Уже не одну двойню принимала.

- Поможет, поможет. Теперь давай повторим то, что я тебе рассказывала. А ну покажи, как надо глазками стрелять?