Читатель. Часть 7

Глава 15

Следующие несколько месяцев прошли в интенсивных трудах, которыми Иван старался заглушить неприятное окончание романтического свидания с давней подругой. Конец зимы ознаменовался большим прорывом в развитии самого Ивана.

Попаданец наконец-то закончил долгий путь внедрения комплекта конструктов, создающих глубокий прокол в Месте Силы. Основную помощь в этом архитрудном деле оказал фамильяр новичок Тиндер. Он полжизни исследовал природные аномалии и смог добиться кое-каких результатов. Они оказались не выдающимися, но энергии привидению вполне хватало для существования.

Что касается прорывной технологии, то децимет провёл колоссальную исследовательскую работу и смог «пробуриться» в глубинные слои аномалии. Сила хлынула из скважины не сказать, чтобы фонтаном, но вполне себе бодрым потоком. Он был сравним с дебитом довольно крупной пещеры с императорским лишайником. Теперь архимаг может построить очень прибыльные зарядные станции. Увы, пока что лишь в Местах Силы.

Активация нового комплекта не перевернула мир с ног на голову, но для конкретного мага Ивана послужила последней каплей: он восшествовал на невероятную одиннадцатую ступень магического искусства. В современном мире таких сильных магов официально не зафиксировано. Может и прячутся где-то, но в публичном поле точно не живут.

Сам архимаг так же не стал афишировать своё свершение. В помощь ему был тот факт, что ни один из ныне работающих артефактов определения ступеней не мог распознать могущество выше десятой ступени. Маги, способные на это, так же были бессильны, не обладая достаточным личным развитием.

В целом для магического мира совершенно не важно, каково на самом деле развитие Ивана Травалийского. Слава великого волшебника уже закрепилась за ним во всех более-менее развитых ковенах. То, что архимаг начал за огромные деньги продавать артефакты-зарядные станции в Местах Силы, лишь подтвердило высокий класс мастера.

Окончательно цены на заполненные мана-кристаллы сдвинуло с мёртвой точки вниз начало продаж пещерных зарядных станций. Друид Буттеркап наконец-то выжал максимум из императорского мха и отшлифовал технологию. Те страны, которым не повезло иметь на своей территории Места Силы, были готовы платить по-настоящему большие деньги за таинственную пещерку, денно и нощно без перекуров и обедов заряжающую накопители.

К тому же магическую общественность потрясла продажа попаданцем целого десятка великих алмазных накопителей.

Это выстрелило взаимовыгодное сотрудничество парня с миром гоблинов. Ваня благополучно в товарных количествах поставлял малоросликам не только вкусную еду. Зачарованные на прочность инструменты так же пользовались у подгорного народа огромной популярностью. Помог ли технологический рывок, уничтожение ли опасности от диких сородичей, но цивилизованные гоблины сумели оперативно отыскать новую богатую алмазную жилу. В итоге на поверхность переправили полтора десятка огромных чистейшей пробы алмазных заготовок под накопители.

У Ивана и так уже скопилось достаточно кристаллов, поэтому он решил, что можно меньшие из них выбросить на свободный рынок. Сначала магическое сообщество обалдело от такой новости, но быстренько взяло себя в руки и десяток аукционов позволили пополнить фонд Травалийского магического университета на очередную гигантскую сумму.

Кстати, для нужд самого университета глава попечительского совета выделил сразу два полностью заполненных великих кристалла, чем несказанно шокировал магов всей планеты. Такое богатство есть не в каждом королевстве, а тут какая-то школа магии… Стоит ли говорить, на сколько вырос авторитет учебного заведения.

***

Десяток хмурых богато одетых людей встретились на отдалённом постоялом дворе. Они не стали как обычные гости ужинать в общем зале, а закрылись в самой большой комнате. Стол был заставлен едой, но никто не притронулся. В гнетущей атмосфере мужчины внимательно присматривались к лицам других участников встречи.

Наконец один из них, коренастый здоровяк с продублённым морскими ветрами морщинистым лицом хрюкнул и рычащим голосом произнёс:

- Ну что, долго мы ещё так будем концы сушить? Все в сборе, так что сиськи мять? Пора бы уже и побазарить за дело.

- Мой нетерпеливый друг прав, - поднялся на ноги мордатый бровастый толстяк. Не смотря на мощный живот, по широким плечам и мощным ногам было видно, что мужчина это серьёзный, хотя и несколько сдавший в последнее время. – Господа, я собрал вас здесь потому, что у нас всех одинаковая проблема…

- Иван! – прорычал пират и грохнул пудовым кулачищем по столу.

- Верно, - кивнул толстяк.

И тут словно плотину прорвало. Все стали возбуждённо с возмущением выговаривать наболевшее.

- Братва неделями выслеживает богатый приз, платит деньги портовым крысам за полезные сведения, не смыкая глаз стережёт в засадах, а когда, казалось бы, удача уже вот она – только возьми, ухмыляющийся жирный купчишка делает один выстрел их этих адовых магических орудий и к морским чертям отправляется разом сотня братанов и большой кровью добытый корабль! – горячился пират.

- Его кампания подмяла под себя почти все морские перевозки! Подумать только, у них уже больше двух сотен кораблей! А эти его контейнеровозы? Если он введёт ещё десяток таких, то я буду окончательно разорён! Уже сейчас купцы с неохотой отправляют грузы по старинке, приходится снижать и без того низкие цены, - верещал розовощёкий пузатый купчина.

- Мой дед и мой отец торговали людишками по всему побережью, а теперь что? Иван заставил травалийскую монархию запретить рабство, и никто ничего не смог сказать против! А ведь наш род веками платил отступные половине аристократии столицы. Этот негодяй обидел десятки уважаемых фамилий! – негодовал прилизанный худощавый мужик с холодными глазами.

- Десять моих ватаг вырезано подчистую! ДЕСЯТЬ! – кривился щербатый жилистый бандюган с длинным свежим шрамом на щеке. - Теперь братва вообще не может пощипать жирных гусаков ни на рынках, ни в кабаках! Только и остаётся, что шмонать карманы у зевак, да мелкие склады подламывать…

- Вся артефакторика полностью в его руках, - вздохнул высокий худой лысый маг в дорогом плаще. - Конкурировать с фабрикой невозможно. Их объёмы колоссальны, а ассортимент вообще не поддаётся осознанию. Как они могут выпускать сотни разных артефактов в день я даже не представляю. Гильдия магов куплена на корню и заглядывает Ивану в рот.

- Что, приходится отрывать жопы от тёплых сортиров и побегать в поисках клиентов, да? – оскалился довольный торгаш, недолюбливающий магов за их высокомерие. Маг от этих слов нахмурился и уже хотел ответить что-то резкое, но вмешался авторитетный толстяк.

- Господа, господа! Прошу вас, не ссорьтесь! У нас у всех здесь один противник. В единстве наша сила, иначе не сдюжим.

Рискующая разгореться перепалка сразу затихла.

- А что скажут наши… иностранные партнёры? – кто-то вкрадчивым голосом вбросил в круг важный вопрос.

Несколько солидных молчавших до сих под господ переглянулись.

- Я услышал правильную мысль: в единстве наша сила. Поодиночке вы все обречены на окончательный развал ваших бизнесов в самое ближайшее время, - высказался основательный мужчина с роскошной бородой.

- Что вы предлагаете?

- Я уполномочен иностранной инициативной группой быть её представителем на сегодняшних переговорах.

Мужчина обвёл внимательным взглядом затаивших дыхание присутствующих и с удовлетворением продолжил.

- Сегодня я увидел в глазах… лучшей части травалийского общества непоколебимую твёрдость в желании свергнуть тиранию архимага Ивана, фактически захватившего власть в королевстве. При преступном попустительстве безвольной королевы Бенинии, этот демон в человеческом обличии позволяет себе тянуть последние соки из уважаемых фамилий, на которых веками зиждилась власть этой гордой земли.

Ещё один обобщающий взгляд на ошалевших от таких непривычно пафосных речей присутствующих.

- Сами понимаете, этот потрясатель основ и разрушитель устоев добровольно не откажется от своих чудовищных планов. В то же время свободолюбивые сыны Травалии в одиночку не могут справиться с этим монстром. Сегодня я осознал вашу решимость вернуть себе утраченное влияние и готов доложить об этом руководству. Я уверен, что добрососедская помощь срединных королевств станет большим подспорьем в вашей борьбе. Когда настанет время, пожмите же протянутую руку помощи. Вместе мы станем той силой, которая поганой метлой сметёт узурпатора Ивана в преисподнюю, из которой он когда-то вылез!

Шокированное общество пару секунд приходило в себя, но потом благополучно разродилось одобрительными криками.

Через два часа, когда основная часть присутствующих покинула таверну, в комнате осталось всего несколько человек. Через короткое время состав переговорщиков пополнился ещё тремя господами, тщательно кутавшимися в очень дорогие плащи.

- Вы сами всё видели… и слышали, господа, - негромко проговорил толстяк. – Эти идиоты уже достаточно обозлены, чтобы броситься в безрассудный бой.

- Это хорошо, мой друг, - кивнул бородач. – Они станут прекрасной смазкой для мечей охраны Ивана и королевской тайной службы. Важной частью плана является отвлечение внимания архимага. Когда наши войска перейдут в наступление, голова у этого чудовища должна работать как можно хуже.

- Я всё понимаю. У нас есть время на поиск и вербовку ещё нескольких недовольных. Тем более с вашей-то финансовой помощью…

- Не беспокойтесь, дружище, - улыбнулся шпион. – Обещанные деньги прибудут к вам уже на следующей неделе.

- Отличная новость! Но, предлагаю не спешить…

- Разумеется, такие дела с наскока не проворачиваются. Нам предстоит огромная работа. Вам следует создать непримиримую оппозицию, пустить слухи. Мы же будем привлекать всё больше сильных магов.

- Как вы это сделаете? Эти трусливые крысы сидят по своим тёплым башням и совершенно не хотят вникать в беды уважаемых людей!

- Не беспокойтесь, мой друг, у нас есть чем заинтересовать самых отъявленных домоседов. Иван сам роет себе могилу, ежеквартально выбрасывая на рынок всё новые и новые изощрённые изобретения…

Волна негатива, хлынувшая от дорогих плащей, заставила спикера-мага сбиться с мысли.

- Этот мерзавец разоряет не только работорговцев! – зашипел сквозь стиснутые зубы чей-то голос. – С его появлением цены на ману продолжают непрерывное падение. Мы, конечно, прижали наших должников, но любой идиот скажет, что так долго продолжаться не может. Страдают целые королевства. Да что там королевства, целые аристократические династии, которые насчитывают сотни лет теряют колоссальные деньги.

- На континенте уже случилось две небольшие войны, - проскрипел старческий голос из-под другого плаща. – Самые нетерпеливые попытались наскочить на счастливчиков, имеющих на своей территории Природные Магические Аномалии, где Иван Травалийский поставил свои зарядные станции. Итог закономерен. Бедолаги потерпели поражение от тех, кто имеет дешёвый неиссякаемый источник маны.

- И что теперь? – полюбопытствовал бородач.

- А теперь весь континент готовится с большой войне, - с горечью констатировал информированный старик. – Грядёт большой передел. Не знаю зачем это ему, но архимаг планомерно разрушает сложившиеся балансы сил. Каждую неделю где-то в мире открывается одна новая зарядная станция. Мальчишка просто купается в золоте.

В эфире резко повысилась концентрация зависти.

- Мы сначала потратим все свои накопления на эти станции, - угрюмо пророчествовал третий плащ, - потом придётся выкапывать отцовские заначки, чтобы снарядить армии, а потом всё это сгорит в горниле новой мировой войны, итоги которой очень туманны.

В комнате повисла гнетущая тишина. Все присутствующие в меру своих сил представили надвигающийся апокалипсис.

- Мы постоянно пишем Ивану, указывая на неправильность его политики, - снова заскрипел старик. – Мальчишка всегда отвечает одинаково: старые методы работы должны быть заменены на более совершенные. Все, начиная от правления странами и управления бизнесами, кончая технологическими цепочками и способами сбыта. Всё старое – на слом!

- Неслыханно! Наглец! Да как он смеет! Куда катится мир! – зашушукались возмущённые до крайности присутствующие.

- Чтобы выжить, нам остаётся лишь одно: вместо того, чтобы воевать между собой, срединные королевства должны объединиться и уничтожить опасного выскочку Ивана! – припечатал бородач. – Да, он великий маг, но опасность его изобретений превышает все мыслимые пределы. Ни один великий маг, пусть он хоть трижды гениален, не сможет превозмочь объединённую армию самых сильных магов континента.

Плащи и другие участники тайной вечери одобрительно закивали.

- Сейчас самые авторитетные люди активно склоняют к сотрудничеству всех достойных величия магов, - продолжил шпион. – Когда наша коалиция достигнет достаточного могущества, мы ударим.

- И сколько же нам ждать этого счастливого момента? Как знать, может к этому времени мы все уже будем работать приказчиками в бесчисленных лавках этого прохиндея Ивана, - горько хмыкнул один из уважаемых людей.

- Не преувеличивайте, князь, - улыбнулся шпион.

- Мы договаривались – никаких титулов и имён! – повысил голос человек.

- Прошу прощения, но такую значительную фигуру, как ваша, невозможно скрыть ни за какими условностями, - плеснул патоки льстец. – Но вы правы, нам всем нужно побольше конкретики. Давайте будем ориентироваться на полгода, - кивнул бородач. – За это время уже будет более-менее ясно, смогли ли мы собрать достаточную силу. Надеюсь, ваше присутствие, господа, означает, что мы можем рассчитывать на ваших родовых магов?

Мужчина полюбовался на кивки согласия и продолжил.

- Итак, я убываю назад с хорошими новостями. Ожидайте дальнейших инструкций и готовьтесь организовывать массовые беспорядки. Так же не лишним будет напомнить, что, когда злодей будет повержен, трофеи будут разделены в соответствии с потраченными усилиями.

- Дело за вами, господин шпион, - проскрипел богатый старик. – Если вы не приведёте хотя бы десять великих архимагов, а лучше двадцать - нам всем конец.

- Хоть я и считаю, что вы перестраховываетесь, но всё равно передам ваши слова своим нанимателям, - уважительно поклонился иностранный эмиссар.

***

Высокий статный аристократ средних лет, не так давно вставший во главе одной из богатейших фамилий королевства, ехал в неприметной карете с плотно зашторенными окнами. Возвращаться с тайной важной встречи следовало инкогнито. Сегодня случилась квинтэссенция шепотков, разговорчиков и жарких кулуарных споров, ведущихся в самых разных ассамблеях. Разумеется, очень секретных.

Мужчина получил блестящее образование от лучших учителей, которых смог позволить себе старик отец. Обладая живым умом и предпринимательской хваткой, он не вполне разделял пессимизм своих коллег по аристократическому и торговым цехам относительно текущего положения дел. Его люди одними из первых стали сотрудничать с фабрикой Ивана и делали это с каждым кварталом всё успешнее. Никогда особо не кичившийся своим высоким статусом, как это делали многие знакомые, граф вдумчиво слушал своих людей и те ответили ему верностью и оборотистостью.

И сам начальник, и его управляющие не погнушались потихоньку поучиться новым приёмам работы у молодого, но несомненно великого волшебника, хотя в среде аристократов это и считалось умалением чести. Как ни странно, но дело пошло. Даже побежало. В то время, как многие старые фамилии начали терять рынки и доходы, у графа наоборот баланс был вполне себе положителен.

Про пиратов и бандитов граф думал с довольной усмешкой. Эти шакалы плакались о своей нелёгкой судьбе, но для ушей предпринимателя эти стоны звучали как музыка. Всякий деловой человек знает каково это – терять от набегов городских крыс в человеческом обличии кровно заработанное.

Беды работорговца встречали гораздо больше понимания. На графский род всегда трудилось достаточно большое количество невольников и закон о постепенном отмене рабства заставил основательно побегать. Но со временем всё утряслось. Да, наёмным квалифицированным работникам пришлось платить намного больше, но и отдача получилась на удивление хороша. Доходы быстро выросли и убытки начали активно покрываться, рискуя уже в конце этого года превратиться в значительный доход.

Всё восточное побережье знает, что самые низкие цены на артефакты теперь в Травалии и это полностью устраивало графа. Он уже запустил парочку посреднических проектов и получил доход. Кто производит артефакты прекрасного качества, маги кустари или идеально выстроенный механизм фабрики Ивана – для торгаша не имело никакого значения.

Злая решимость местной и зарубежной аристократии – вот что беспокоило больше всего. Почему они в ярости, понятно как день. Менять веками сложившиеся устои – это больно. Жирные хомяки, сидящие на потоках дорогих накопителей, давным-давно забронзовели и утеряли хватку. Им практически ничего не надо делать, кроме как подсчитывать золото, которое само катилось в их карманы. И вот, внезапно, цены поползли вниз. Это заставило паразитов высунуть нос из нор и узреть очень опасную тенденцию. Если ничего не делать, то в ближайшем будущем будет не на что содержать роскошные особняки, пить дорогие напитки, потакать прихотям многочисленных жён и любовниц. И что хуже всего, придётся… работать!

Граф не мог остаться в стороне. Просто по праву рождения он был обязан соответствовать статусу и вращаться в кругах особых людей. Элита, избранные, лучшие люди, рождённые повелевать. Мужчина искренне считал себя гораздо ценнее и важнее, чем прислуга или какая-то там городская чернь. В то же время он не чурался поручкаться, к их вящему удивлению, с нетитулованными деловыми партнёрами, собственными управленцами разных уровней, а иногда даже с лучшими работягами. Такой доселе невиданный демократизм хозяин сам с удовольствием относил к числу своих видных положительных качеств.

Таким образом аристократ оказался где-то посередине между двух огней. С одной стороны старая непримиримая аристократия, резко отрицательно воспринимающая всё новое, а с другой нарождающиеся классы буржуа, коммерсанты нового толка и городские разночинцы. Осталось принять чью-то сторону. И тут было на чем поразмыслить.

Что бы кто ни говорил, а старики ещё были очень сильны. В их загребущих руках сосредотачивались огромные ресурсы и, как следствие, влияние. Встать в оппозицию к этим господам – гарантированно получить крупные неприятности. Записываться в изгои очень не хотелось. Но и бездумно примыкать к заговорщикам, которые вполне могут быть разбиты, тоже стратегически не верно.

Вернувшись к себе в усадьбу, граф вызвал главного родового волшебника. Поприветствовав вошедшего возрастного дядьку, он собственноручно налил в бокалы лучшего вина. Маг, внимательно рассматривающий эти манипуляции, сразу настроился на серьёзный разговор.

- Скажите, уважаемый, что вы думаете про Ивана Травалийского?

- Величайший магический гений, - уверенно и лаконично выдал тот.

- Вы уверены?

- Благодаря вашей финансовой помощи, господин, я смог пробиться на приём к Ивану. Он провёл апгрейд трёх моих самых лучших конструктов. То, что я получил в итоге, кроме как истинным произведением магического искусства не назовёшь, - начавший заводиться маг сделал большой глоток вина, не вполне ощущая его вкус. – Только волшебник способен оценить то, что сотворил этот невероятный гений. За какой-то час он практически полностью перерисовал то, что я смог создать в свои лучшие годы, увеличив эффективность, не побоюсь этого слова, в два раза! О, боги! На фоне Ивана я ощущаю себя полной бездарностью…

Бедняга спал с лица и залпом, словно какую-то сивуху, допил изысканный напиток.

- А вы не преувеличиваете, уважаемый? – с хитрым прищуром подначил собеседника граф.

- Возможно даже преуменьшаю.

- И что, Иван справится даже с десятком архимагов срединных королевств?

Маг мгновенно успокоился и стрельнул острым взглядом в своего господина.

- Я… понимаю о чём вы…

- Понимаете? – удивился мужчина.

- Слухи разные по городу ходят, - маг пожал плечами.

- Ну так что скажете?

- Видите ли… Магия очень сложная штука. Тяжело сказать, насколько один маг сильнее другого. Я, находясь на своей седьмой ступени, чувствую себя перед Иваном словно новик перед убелённым сединами наставником. Какова же разница между архимагами? О таком могу говорить только предположениями. Думаю, что с одним парень справится не напрягаясь. Да и с двумя. А вот дальше… Просто не могу даже взглядом окинуть возможности таких сильных волшебников.

- Хмм… То есть двоих запросто, - пробормотал граф, принимая информацию к сведению.

- Имейте в виду, что во время боя таких крупных личностей простым людям лучше находиться подальше. Там такое светопреставление будет, что камня на камне не останется.

- Понимаю… - аристократ снова впал в задумчивость. Пока разговор не внёс ясности в планы на будущее.

- Господин, если вам нужно моё мнение, то у меня есть одно предложение.

- Вот как! – оживился граф. - Слушаю вас, уважаемый.

- У меня есть одно очень любопытное средство. Если его принимать, то вам будет довольно хорошо, но выглядеть вы будете о-о-чень плохо. Никто не сможет усомниться в том, что вы не больны…

- Ага! – быстро сообразил мужчина.

Хитрюга маг предлагал сказаться больным и не участвовать в заговоре. Возможно, это будет наилучшим решением. Кто бы ни победил, он не сможет сказать, что граф был на противной стороне.

- Неплохое решение! Держи своё средство наготове. Приму его, как только получу больше информации, - потёр ладони воспрявший духом осторожный аристократ.