Читатель. Часть 7

Глава 17

Кавалькада дорогих комфортабельных карет бодро катила по широкой мощёной дороге. За каждой из них двигался небольшой отряд слуг. Среди воинствующих повелителей мира, аскетов не нашлось. Архимаги привыкли жить в комфорте, поэтому даже на войне не собирались отказываться от прислуги.

Общий позитив и воодушевление портила дождливая погода. Вот уже сутки как хляби небесные разверзлись. Мелкий противный дождик сменялся мощным ливнем, который на некоторое время снова менялся на морось и так по кругу.

Шум дождя считается звуком, успокаивающим нервную систему. Недаром многие релаксирующие звуковые композиции содержат его. Трудно спорить. Если ты сидишь в тёплом доме перед панорамным окном в мягком кресле, укрывшись пушистым пледом, с кружкой глинтвейна в руке, то да – созерцание благостного дождя наполняет душу покоем и умиротворением. Но попробуйте ощутить на себе неумолимое воздействие стихии, будучи где-нибудь в диком лесу, где толком не спрячешься. Безжалостные холодные струи льются за шиворот, мочат одежду и снаряжение, по капле вытягивают из несчастного путника тепло. БРРР! Никто не в силах сохранить присутствие духа в подобной ситуации!

Конечно, архимаги имели гораздо больше возможностей улучшить своё бытие, чем неодарённые бедолаги. Кареты и багаж странников давно уже вобрали в себя десятки и сотни защитных заклинаний и не слишком то страдали от намокания. Однако абсолютно полностью защититься от дождя экспедиция никак не могла. Старая присказка: вода дырочку найдёт, работала безотказно. Это ужасно раздражало всех и заставляло тратить как магические, так и моральные силы с удвоенной скоростью.

До границы Травалии оставалось сто километров. Из-за поворота показался крупный постоялый двор. При виде перспективного заведения по колонне пробежало оживление, чутко ощущаемое сильными волшебниками. По плану ли здесь была остановка, вне плана ли, уставшие от недельного вояжа сибариты не смогли отказать себе в удовольствии. Зазвучали приказы и возницы начали расставлять кареты так, чтобы господам было удобно их покинуть.

Через время маги, воодушевлённые возможностью пройтись, поболтать, выпить и закусить, собрались в таверне. Начались весёлые шутки-прибаутки, байки-перебранки. Не обошлось и без подкатов, ведь в рядах Антанты имелось аж восемь женщин. Очень колоритных женщин, давно и прочно полюбивших повышенное внимание к своей персоне и прилагавших серьёзные усилия, чтобы создавать и поддерживать свою красоту. Ну, как они это понимали.

Повара, подгоняемые ошалевшими от нашествия настолько высоких гостей хозяевами, бегали как угорелые, пытаясь создать свои лучшие кулинарные шедевры. Из подвалов доставались самые дорогие вина, которые всякий предусмотрительный трактирщик берёг именно на такой случай.

Даже если кто-то и обратил внимание на отсутствие одного пожилого архимага, то не придал этому значения. Мало ли куда молчаливый чудак запропастился. Не хочет отдыхать со всеми – никто не заставляет. Его карета стоит, слуги шебаршатся, значит всё нормально.

Вино полилось рекой, зазвучала музыка, засверкали магические огни. Веселье медленно разгоралось, угрожая превратиться в мощную вакханалию…

***

Когда разведотдел доложил, что Антанта окончательно собралась в столице королевства Магна и громогласно решает в какой день выступать, Ваня решил, что пора провести разведку лично. Он телепортировался в пригород и направил своих призрачных друзей прощупать обстановку. Положение складывалось тревожное. Два десятка архимагов – это мощная заявка на победу.

- Шеф, эти лохопеты уже третий день только и делают, что бухают да ругаются, - состроила пренебрежительную моську Аномалия.

- А между тем, ни у одного из них аура даже рядом не валялась с твоей, Ванечка, - промурлыкала Делиция, прижавшись упругим бюстом к плечу попаданца. – До нас не достаёт без вариантов.

- Прекрасная новость! – улыбнулся тот, погладив большим пальцем по бархатной щёчке прелестницы. – Это значит, что мы сможем очень легко изучить наших противников.

- А топом всех жёстко отыметь! – рыкнула воинственная Аномалия.

- Обязательно отымеем, но потом, - кивнул расчётливый Иван.

- Очень правильно, господин! – согласилась Ратиона. – Если мы допустим прямое столкновение с такой мощной коалицией, то разрушения могут быть поистине катастрофическими!

- Подумаешь, двадцатка восьмёрок! В наше время это было рядовое сражение. Ну развалят они этот убогий городишко… да и фик с ним! – Аномалия прижалась к другому плечу хозяина.

- А сколько людей погибнет? – нахмурилась Ратиона, пристраиваясь в ногах у парня. – Сотни тысяч!

- Да, милые мои, давайте будем искать менее кровавые варианты, - согласился Ваня.

- Ты командуешь, шеф. Чтобы стереть с лица земли этот гадюшник тебя одного достаточно. А чтобы сохранить, боюсь маловато будет.

- Да, есть над чем подумать… - Иван-пацифист погрузился в размышления.

У него в голове уже крутилось несколько вариантов, однако все они опирались на непроверенные теоретические измышления.

Нападать в лоб попаданец точно не собирался. Биться с толпой сильнейших магов планеты было бы глупо. Смертельно глупо. Другое дело нападать исподтишка. Такая тактика в данном случае выглядела наиболее предпочтительно, но тут на первый план выходил недостаток боевого опыта. Смогут ли другие архимаги распознать диверсию? Как станут реагировать? Придётся отступать или бить с другого направления?

Вопросы, вопросы.

Неделю децимет издалека наблюдал за передвижением ударного кулака и собирал статистику. За это время выяснилось, что противник пребывает в тотальном расслабленном состоянии. Шапкозакидательское настроение так и распирало членов Антанты. Они были абсолютно уверены в том, что против собравшейся мегасилы не сможет устоять никто. Во время стоянок они большое время тратили на то, чтобы поделить активы Ивана Травалийского между собой.

Долго ли коротко, но длинный путь неженкам начал порядком надоедать. К тому же помогла небесная канцелярия, наслав на местность мощный дождевой фронт. Остановившись в каком-то крупном постоялом дворе, великие маги единодушно не сговариваясь собрались закатить знатную пирушку. Эфир взбудоражили десятки заклинаний. Преимущественно бытового назначения. Само собой не обошлось без стихийной магии. Это был шанс.

Иван принял спонтанное решение. Волшебники так разошлись в желании поскорее перейти из походного положения в отдыхающе-развлекающееся, что под прикрытием их мощной ворожбы можно было творить почти что угодно. Конечно, никаких атакующих заклинаний военной направленности! Всё было намного изящнее. Среди сплошного потока колдовства, обрушившегося на небольшой участок местности, никто не заметил неприметные заклинания…

Первой жертвой попаданец избрал скромного старичка, который никогда вперёд не лез, горло в спорах не драл, громких заявлений не делал. Однако дядя был очень опасным соперником, обладающим впечатляющим боевым потенциалом. Этот серый кардинал кулуарно разговаривал с самыми сильными магами и те его всегда внимательно слушали.

Нелюдимость дяденьки сыграла с ним плохую шутку. Велев слугам устраиваться, он направился в таверну, по пути посетив уборную. Войдя в нужник, старик скривился от мощного туалетного запаха и даже колдонул какой-то освежитель воздуха. Сделав свои дела, он вышел в коридор. Тут-то его и повело.

Была бы в туалете колдовская ловушка, опытный маг сразу бы её засёк. Ваня это предвидел, поэтому фамильярам пришлось потрудиться и сварганить подлянку из натуральных ингредиентов. Как на зло, нужник в заведении оказался на редкость чистым. Ещё и туалетную вонь потребовалось создавать…

Откуда незадачливому дедуле было знать, что за мощным неприятным запахом скрывался целый коктейль из аэрозолей, вызывающих галлюциногенный, транквилизирующий и антимагический эффект? Освежитель воздуха, наколдованный жертвой, лишь ещё больше перемешал взвесь из мельчайших капелек и ещё больше замаскировал некоторые специфические запахи.

Несколько минут в наполненном веществами помещении и вот уже организм даёт сбои, а затуманенный разум мешает адекватно оценить ситуацию.

В коридоре пара сильных участливых рук подхватили слабеющее тело. На ушко кто-то начал нашёптывать успокаивающие слова, откуда ни возьмись появился стаканчик с прохладным пивом. Добрый глоток ещё больше расслабил и вселил умиротворение. Ещё бы. Концентрация веществ в напитке свалила бы даже лошадь!

Никто из увлечённых работой слуг не заметил, как старый маг, пошатываясь, вышел через чёрный ход. Сунувшийся было туда мальчишка вдруг встал как вкопанный, развернулся и рванул по какому-то срочному делу, которое ему пришлось внушить.

Постоялый двор, расположенный вдали от больших городов, трудно было представить себе совсем без защиты. Вот и здесь периметр небольшой крепостицы состоял из крепкой стены, составленной из магически укреплённых брёвен. По углам в крытых башенках сидели охранники и внимательно обозревали окрестности, пытаясь усмотреть наступающую опасность.

Незамеченным из такого тщательно охраняемого места выбраться невозможно. На такой случай децимет уже давно предусмотрел свой вариант. По причине нереального переполоха, устроенного нагрянувшими архимагами, трактирщик в срочном порядке начал рассылать гонцов в соседние поселения. Нужны были самые свежие продукты, лучший корм для лошадей и подмога для зашивающихся слуг. По этой причине возле ворот уже стоял готовый к старту гужевой транспорт.

Старый маг аккуратно подошёл к телеге, взобрался на неё и закопался в уложенное на дно сено. Через минуту подбежал возница, отвязал поводья и бегом рванул в ворота. Показного энтузиазма хватило до тех пор, пока постоялый двор не скрылся за очередным поворотом. Не желавший мучать свою кормилицу-лошадку мужик поумерил прыть и поехал уже более спокойно, но и без лишних промедлений.

Когда за деревьями уже замелькали огни ближайшего села, гонцу пришлось тормознуть и метнуться до зарослей, в которых росли мясистые лопухи. В этот момент из телеги степенно выбралось тело и роняя высохшие травинки, приставшие к одежде, растворилось в придорожных кустах на противоположной стороне дороги.

Когда телега с вернувшимся хозяином скрылась из виду, старик присел на поваленный ствол дерева. В тот же миг дерево аккуратно отпилилось спереди и сзади. Чурка медленно взмыла в воздух и полетела куда-то вглубь лесного массива, скользя над самыми кронами.

- Как-то это слишком просто получилось… - развела руками Делиция, глядя на безучастного великого мага, которого только что летающий снаряд принёс на стоянку Ивана.

- Не скажи, подруга! Я тридцать раз чуть не описалась, когда глаза отводила всяким придуркам, которые так и норовили спалить контору! – утёрла лоб от воображаемой испарины Аномалия.

- Нам нереально повезло, девочки, - улыбнулся попаданец. – Маг совершенно не ожидал подставы с немагическими веществами в туалете. Если бы он почувствовал хоть что-то подозрительное, всё пошло бы насмарку. Спасибо любимой тёще Крусте за такие забористые препараты.

- С нами такой фокус не пройдёт, бро! Отвечаю! – фамильяра прочла в голове у хозяина беспокоящую мысль и поспешила успокоить парня. – Мы 24 на 7 мониторим всю округу. Ресурсов хватает. Вспотеют травить!

- Спасибо, мои дорогие! Что бы я без вас делал! – улыбнулся Иван и обнял материализовавшихся подруг.

- Что будем делать с этим старым пердуном? – млея в объятиях друга спросила Аномалия.

- Он мня пугает, Ванечка! – призналась Делиция.

- Согласна с подругой, - кивнула Ратиона. – Очень опасный тип. Он только притворяется незаметным скромным старичком. Я чувствую в нём такую же стальную безжалостность, как у топора палача.

- А чего мы гадаем? У меня же досье есть – Мустелло собрал на каждого из противников всё, что мог. Судя по толщине папки, мог он много. Давайте глянем.

И они глянули…

***

Старик оказался педофилом. Он разными способами получал в свои лапы детей и творил с ними всякие непотребства. Когда те вырастали и переставали быть интересны, негодяй их отпускал. Вот только бедняги уже никому ничего не могли рассказать. Чтобы сокрыть свои преступления маг что-то творил с разумом жертв, и они превращались в живых безмозглых животных, после чего очень быстро умирали. Здесь вам не там. В этом мире никаких интернатов для инвалидов нет. Никто кроме родственников недееспособное тело кормить не будет.

Когда маг был молод и только развивал свои болезненные пристрастия, ему пришлось бежать из центральных королевств на фронтир. Там он неплохо устроился и реально помогал пионерам бороться с тварями, выходящими из леса и выползающими из воды. Талантливый парень быстро прогрессировал и набрал силу. Теперь, годы спустя, его уже так просто даже к ответственности не призовёшь.

Поскольку пользы от крупного специалиста в глухомани было гораздо больше, чем вреда, местные смирились. Были подозрения, что они даже потворствовали негодяю, поставляя несчастных, украденных где-то подальше от родных мест.

Прямых конфронтаций, привыкший прятаться по лесам дед не любил, поэтому для решения своих вопросов всегда применял закулисные переговоры. Так же по-тихому он и устранял тех, кто посмел перечить.

- Ля, какая крыса! – прошипела Аномалия.

- Опасная! Сильная! – покосилась на забывшегося наркотическим сном старика Делиция.

- Верно, источник у деда действительно велик и почти не имеет следов деградации. Талантливый, сволочь! – покачала головой Ратиона.

- Такую бы силу, да в мирное русло! – вздохнул Иван. Ему очень не хотелось убивать.

- Ванечка… - все проявленные фамильяры дружно с умоляющими минами посмотрели на господина.

- Да всё я понимаю, - повторно вздохнул попаданец. – Мы не можем оставить его в живых.

- Не можем! – кивнула Ратиона. – Он слишком силён. Если попытаться промыть ему мозги, то можем не справиться. Тогда бой. И очень громкий бой! То, что дед попался в детскую ловушку с отравленным аэрозолем – нереальная удача. Старик просто не знал, что такая опасность существует.

- А ещё он в авторитете у других архимагов – сам же видел, как они с ним плотно общались, - напомнила Делиция. – Необходимо убирать из уравнения эту неизвестную!

- Поболтать бы с ним, может выпытали какие-нибудь магические секретики…

- НЕТ! – дружный громогласный хор фамильяр заставил парня сокрушённо вздохнуть в третий раз. В последний.

Приговорённый носил на себе целый арсенал дорогих артефактов. Тут были мощнейшие антимагические и антикинетические щиты, лечебные и атакующие экземпляры. Ни один из них не сработал на контакт с небезобидным аэрозолем, ведь прямого вреда жизни и здоровью не было.

Венцом коллекции являлся кожаный пояс, в котором закреплялся целый набор из десятка накопителей больше среднего. В целом добычу легко можно было оценить в увесистый сундук золота. Стоит ли сомневаться, что попаданец присвоил всю добычу себе?

Вот ведь ирония судьбы. Всю жизнь ты вкалываешь, зарабатываешь кучу денег, покупаешь дорогую защиту, считаешь себя неуязвимым. А потом тебе встречается хитрец, который придумывает оружие, против которого твои потуги банально не работают и всё… Не помогает даже то, что твоё могущество позволяет сравнять с землёй целую гору. Увы. Маг – это хрустальная пушка.

Зажмурившись, Иван взмахнул рукой, и голова могучего волшебника отделилась от туловища.

Нет, в небе молния не сверкнула, земная твердь не содрогнулась, ветер не взвыл. Просто в мире умер ещё один человек. Больше ничего.

Через полчаса труп старого маньяка, каким оказался неосторожный архимаг, растворился в магической кислоте. Вспоминая прочитанные строки досье, Ваня каждый раз содрогался. Если забыть недавнюю минутную слабость, то на душе было светло от того, что мир стал чище ещё на одну капельку, очистившись от настоящего монстра в человеческом обличье.

***

Утро было по-прежнему хмурым, поэтому припозднившиеся вчера архимаги в дорогу так и не отправились. Начав собираться в таверне к обеду, они с улыбками вспоминали ночной загул. Некоторые возвращались парочками. Одна разбитная дамочка оторвалась сразу с пятью живчиками.

Сытную трапезу омрачили обеспокоенные слуги старого, но очень сильного мага.

- Что там случилось? – спросила у своих кавалеров любвеобильная архимагесса.

- Эти болваны потеряли своего господина, - заржал мускулистый высокий маг справа.

- Кажется, я его вчера здесь не видел… - озадаченно почесал подбородок мужчина слева.

- И я, и я, и я…

Собеседники переглянулись и почти синхронно колдонули поиск.

Через час улыбающихся лиц в таверне уже не было.

- Итак, старика ни здесь ни в округе нет. Кто видел его в последний раз?

- Я говорил с ним, когда мы выходили из карет. Я пригласил его в нашу кампанию, но по виду понял, что он не рвётся…

- Я видел, как он входил в таверну.

Повисла краткая тишина.

- Итак, старик исчез.

- Сбежал?

- Все вещи и карета на месте. Не похоже на бегство.

- Надо исследовать остаточные магические эманации. Вдруг ночью здесь орудовали бандиты!

- Вы сами-то себя слышите? Бандиты в таверне, где гуляют два десятка архимагов! Ха-ха!

- Пока вы тут разглагольствуете, я уже всё проверил, - рыкнул крупный лысый мужчина, претендующий на первенство среди равных.

- И что? – спросила всё та же любопытная сластолюбица.

- Весь вечер и всю ночь здесь сплошным потоком творилась ворожба. Даже если что-то подозрительное и было, вычленить это из эфирного хаоса невозможно.

- Может он похищен?

- Такого упыря похитишь…

- Тогда где он?

- А может он сбежал, но инсценировал своё похищение?

В зале поднялся шум от разом заговоривших людей. Полчаса бессмысленных разговоров закончились ничем. Вынесли горячее, и все уткнулись в свои тарелки, погружённые в тягостные мысли.

Наконец лысый здоровяк грохнул серебряной ложкой о стол. Хрустальный кубок подпрыгнул и с жалобным звоном разлетелся на осколки, упав на пол.

- Пока не доказано обратное, будем иметь в виду самое плохое.

- А что самое плохое? – прищурилась сидящая недалеко магичка.

- Думаю… Самое плохое это… Наш соратник прямо у нас под носом похищен ловкими и сильными диверсантами и убит.

Воцарилась звенящая тишина.

- Не поспоришь… Хуже не придумать, - задумчиво кивнула дама.

- Но как?! Демоны вас побери! Да, как!? – зашумели вокруг.

Больше всего пугало не исчезновение сильного архимага, а то, что ничто из присутствующих не мог понять, как это случилось. Только что высокомерные (и они имели на то веские основания) волшебники получили болезненный удар по самомнению.

Приятный обед был безвозвратно испорчен.

***

Очень удачно непогода продлилась ещё два дня. Всё это время самые любопытные пытались вести поиски, а самые ленивые топили беспокойство в вине. Со временем страх притупился, страсти улеглись. Свою лепту в возвращение благодушия внесла утроенная охрана периметра, круглосуточно не спускавшая глаз ни с одного метра подконтрольной территории.

На второй вечер дождь утих и погодные заклинания утверждали, что завтра будет ясно. По общему мнению, следовало продолжить наступление дальше.

Увы, утром случилась очередная неприятность. Оказалось, что любвеобильная магичка, обожающая гэнг-бэнг, собирается домой.

- Что это за новости, подруга?! – орал лысый командир, стоя перед каретой дезертирши.

- Мне пришла весточка. Срочно требуется моё присутствие дома, - ответила та, совершенно не стушевавшись. Женщина была не из слабаков и при случае легко могла за себя постоять.

- Так ли это? А может ты просто передумала? – прорычал бугай.

- А может и передумала. Что с того? Радуйся - тебе больше достанется, - улыбнулась милфа своим поклонникам, которые подтянулись поближе и с явным неприятием смотрели на её оппонента.

- Ну и катись! Только потом локти не кусай, - при виде защитников лидер сдал назад.

Он резко развернулся и рванул в свою карету. Внимательно следившие за представлением архимаги медленно потянулись по своим местам. Когда транспортная вереница отъехала подальше, стало очевидно: вместе с наглой возмутительницей спокойствия остался ещё один уже бывший член Антанты.

- Вот ведь змея, - ощерилась Делиция, наблюдавшая за происходящим, что называется из первых рядов. – Звериным чутьём поняла, что из похода вернутся не все.

- Считай с последнего вагона соскочила, падла! – сплюнула Аномалия. – А так хотелось подпалить её рабочую задницу! РРР!

- Да ладно вам, красотки мои, - улыбнулся Иван. – Операция и так вышла суперуспешной. Один удар – три дырки. Роскошно! Давайте подумаем, кого бить следующим.

- Лидера, конечно, - метко выявила слабое звено Делиция.

- Согласна, подруга. Надо валить лысого. А то что-то он много о себе возомнил, - не могла не согласиться Аномалия.

- В таком случае предлагайте, как это сделать. Этот живчик редко бывает один. Так же просто, как покойного деда его не умыкнуть. А если накачаем его транками и это заметят, то, мало того, что быстро откачают, так ещё и спалим такой замечательный козырь.

- Да чо с ним миндальничать! – хищно оскалилась Аномалия. - Давай подкинем принцессе горошину в постель?

- Думаешь этот козырь палить нормально?

- Ну засекут и что с того? Да хрен они его в обозримом будущем расшифруют! Даже если все хором впрягутся – всё равно без вариантов! Этот фокус только ты показывать умеешь.

- Ну ладно…

- А чего мелочиться? – оживилась Ратиона. - У нас уже готовы три артефакта. Давайте их все и применим. До Травалии и так всего ничего осталось – тянуть уже некуда.

- Ты права, подруга, - опомнился задумавшийся было попаданец. – Тянуть больше не будем. Как только отработаем – сразу садитесь ваять ещё. Пригодятся.

- Понятно, сделаем!