Чмоки

Страх и ненависть в «Пуффа Груп»

На следующее утро, когда я уезжал на работу, не первой молодости «Рейндж Ровер» Мэри все еще стоял напротив дома. Очевидно, Мэри перекумарилась и решила заночевать у нас. Я катил вдоль поля для гольфа. Деревья и камни казались сделанными из стекловолокна. Я вставил в магнитолу кассету «Эйпекс Туин». Сегодня в каждой ноте был какой-то свой смысл. Вообще, я как будто предчувствовал что-то. Как будто должно было открыться что-то важное. Важное и не совсем приятное.

Гудрун сидела за своей конторкой и пила купленный по дороге капуччино.

— Стив, приветики! Как там в Хитроу — уладилось? Нормально?

— Нормально. Уже пришел кто?

— Не-а. Лоренс звонил из Ковент Гардена. Просил, чтоб ты на Кингс-роуд подъехал: у Джилл с кассой какие-то проблемы. А Дин не объявлялся.

— И не объявится скорее всего.

Дин недавно взял наш опт на комиссию, и, учитывая плачевные наши дела, было мало надежды, что он что-то с этого поимеет.

— Ничего не передавали?

— Джулия звонила, подтвердила, что встреча в четыре.

Джулия — это помощница Салли, въедливая яппи старой школы. Она организовала нам пакет инвестиций и с тех пор присосалась к Пуффе, как клещ. У нее блестящие черные волосы, коротко остриженные на манер каски — голова получается как головка насекомого. Наверное, если откинуть ей челку, то на лбу окажется татуировка: «ХОЧУ» шанелевским шрифтом. Салли Мур, ее шефиня, сама работает с оптом. Ее компания называется «Своя тема». На ее-то деньги мы и расширились.

Это было в тот период, когда мы решали проблему с «притоком наличных средств». Дорогая аренда, хилые продажи и общий спад в экономике косили нас под корень. И вот месяца три назад мы с Тони собрались с силами и пришли на поклон к Салли в ее офис в Ковент-Гардене. И Салли оказала нам позитивное содействие. Она продемонстрировала сопереживание и подбодрила нас на пути к новым достижениям. Цунами позитива, исторгнутого Салли, прямо-таки переливалось через край огромного графитово-серого стола, абсолютно голого, если не считать плоского телефона и бонсая в горшке. Она посоветовала нам расширить оптовую часть и, минимизировав расходы по магазинам, дотянуть до конца арендного срока.

Обитый облезлой ковровой плиткой пуффовский коридор напоминал сходни корабля-призрака. От поблекших «постиков», приклеенных к мертвым мониторам, веяло смертью и разложением. На столах среди наваленных пружинных фолдеров виднелась пенопластовая тара из-под кофе. В наполовину пустом стаканчике на поверхности скисшего молока образовался архипелаг плесени.

Когда кредиторы возжаждали крови, Алан уволил восемь наших сотрудников. Поскольку от банка помощи не предвиделось, он попросил Салли увеличить инвестиции, чтобы было на что проводить реструктуризацию по разработанной им схеме. В результате Салли получала контрольный пакет, но у нас с Тони все-таки оставалось на двоих сорок процентов. Тони, когда узнал, что Салли созывает совет директоров, тут же ударился в запой, решив, что Алан убедил ее с ним расстаться.

Я уныло прошел в свой стеклянный закуток и закрыл дверь. Сил не было совершенно. Энергии позвонить в магазин на Кингс-роуд — тоже. Месяц назад Алан уволил тамошнего менеджера, чтобы, как он выразился, «гарантировать места для остального персонала». И незамедлительно нанял на пол-оклада юную студентку Джилл. У Джилл уже были проблемы с переучетом и защитными ярлычками. Теперь, видно, пришла очередь кассы. Но криворукая Джилл — это пустячки и цветочки в сравнении с Главным, с фильмом-катастрофой, съемочной площадкой для которого послужила моя собственная жизнь. Ибо для неврастеника со стажем неминуемое разорение плюс семейный кризис — самое, что называется, оно.

— Стив, Лиз на первой линии.

Раздался щелчок.

— Привет, как жизнь?

— Ничего. Ты рано встал. Слушай, как думаешь, Алану вчера совсем не понравилось?

— Переживет как-нибудь.

— Слушай, я что, собственно, звоню? Ты помнишь, что у нас сегодня тренинг в пять тридцать?

Матерь божья!

— Да?! Господи, совсем из головы вылетело. Только мне ведь в четыре к Салли надо. Я не говорил разве?

Я заерзал в своем директорском кресле в поисках лазейки. Лиз обреченно застонала.

— А ты мне никогда ничего не говоришь. Так нельзя, на самом деле: если ты будешь голову в песок прятать — тогда вообще нет смысла все это делать. Я знаю, это неприятно, просто если что-то исправлять — то это последний шанс. Но для этого у тебя должна быть мотивация какая-то, понимаешь? Никто, между прочим, не говорил, что все будет так вот легко и сразу…

Я съежился, услышав зловещее слово на букву «м».

— Слушай, но я не могу не пойти, с Салли такие штуки не проходят.

— Да упаси бог! Только я Джоанне звонить не буду. Сам звони, сам на следующий раз договаривайся. Все. Потом мне отзвонишь, отчитаешься. Если, конечно, у тебя время будет, — едко добавила она.

— Лиз, прости…

Она бросила трубку.

Я пролистал брошюрку под названием «Полюби себя сам», творение некоего Джо Соррелла, калифорнийского доктора психологии. Мне ее дала Джоанна, наш консультант с тренинга. Тогда же она посоветовала мне съездить в институт ИТС, что на окраине Суиндона, на семинар по интерактивной терапии по методу этого Соррелла. Двухдневный стационарный интенсивный курс должен был «избавить» меня от «застарелых страхов и комплекса вины», в полном соответствии с постулатами калифорнийского доктора. Джоанна решила, что «программа» Соррелла поможет мне выплеснуть «накопившийся негатив», «отравляющий» наши с Лиз отношения, и научит меня «жить в гармонии со своими чувствами». На этой почве она спелась с моей супругой, и они обрабатывали меня в четыре руки, пока я не сдался и не отбыл на Пасху проходить интенсивный курс с проживанием.

И хотя мне не особенно хотелось ехать в Суиндон, вскоре по прибытии я вместе с дурацкими трениками отбросил от себя все заморочки и в полной мере «обогатился богатым опытом».

Я, помню, волновался, когда шел по подстриженной лужайке к большому, неоклассическому зданию института. На двери красовалась блестящая медная мандата, похожая на логотип Королевской премии за достижения в области индустрии. Молодой человек с хвостиком впустил меня внутрь и проводил в комфортабельный номер, после чего вручил мне карточку с распорядком дня и удалился. Я просмотрел ее, но не обнаружил в программе никаких калифорнийских радостей вроде купания в бассейне и отмокания в джакузи.

Я пошел вниз знакомиться с группой. Всего нас оказалось девять человек. Лысый психолог-консультант по имени Джерри представил нас друг другу по именам, рассадил в кружок и попросил каждого рассказать, что его сюда привело. Худая бесцветная женщина справа от меня так нервничала, что едва могла говорить. В конце концов она слабым шепотом призналась, что страдает от Х.У. (то есть от синдрома хронической усталости). Когда пришла моя очередь, я с трудом подавил в себе желание сообщить одногруппникам, что страдаю от О.М.Л. (иными словами, от окружающих меня людей). Тем не менее мы откровенно рассказали друг другу о своих проблемах и посвятили выходные психотренингам, парному и групповому общению, работе с зеркалом и психологическому стриптизу, посредством которого каждый из нас обнаружил и вытащил на всеобщее обозрение свое нагое и дрожащее «новое я».

Я отложил книжку, выпрямился в крутящемся кресле и обратился к технике Позитивного Мышления, повторяя Формулы Положительной Самооценки, которые мне удалось выработать в ходе групповых занятий.

— Я юный бог, — сказал я себе. — Я багряный лев на знамени, трепещущем на ветрах Азенкура.[7]

— Стив, ты чего?

Я открыл глаза. В дверь заглядывал Алан. Его лицо с четкими, как у мультяшного героя, чертами светилось любопытством.

— Ничего, заходи. Как дела?

— Нормально, босс. Спасибо за вчерашний вечер.

Своей обычной заученно-небрежной походочкой Алан прошел по кабинету и уселся в кресло.

— Как тебе Мэри?

— Ничего. Кумар носа не подточит — вот ее жизненный девиз. А ты как? Держишься?

В его идеально нейтральном прононсе вдруг прорвались тщательно вытравленные нотки какого-то местного говора.

— С трудом.

— Ты не особо психуй из-за встречи. Я бюджетный прогноз на три года просмотрел — вроде ничего, цифры нормальные. Салли, скорее всего, согласится.

Он развалился в кресле и закинул ноги на стол, как староста в школьной рекреации. Несмотря на длинные волосы, бейсболку и куртку от «Истерик Гламур», Алан в свои тридцать три года так и остался малолетним пижоном из частной школы.

— Тони пришел уже?

— Нет пока.

— Ты ему пересказывал, о чем мы говорили?

— Что ты его уволить хочешь? Нет. — Я решительно покачал головой.

— Хорошо. Нам надо это обсудить.

— Не знаю, что ты там задумал, только я уже сказал: я в этом не участвую.

— Хорошо, хорошо… Кстати, я тебе говорил, что у Салли теперь персональный астролог? Мне Джулия сказала. Она теперь, как Йоко Оно — чуть что, сразу с ней советуется.

— Ну да. Или как Гитлер.

Алан засмеялся. Потом заметил на джинсах пятнышко от творога и отскреб его ногтем. Аура безукоризненной чистоты, окружавшая его, как карапуза из рекламы овсяных хлопьев, была восстановлена. Как-то на одном из благотворительных вечеров, где выступала Мэри, я видел принцессу Диану. От нее веяло такой же вылизанной стерильностью.

Солнце ярко светило поверх юстоновской высотки, и лицо Алана лоснилось, как будто его обмакнули в винил. Гладкое пластиковое лицо игрушечного супермена. Алан подался вперед и уперся ладонями в стол.

— Стив, ты пойми, у меня просто нет выхода: мы слишком много тратим. Мы сейчас никому не докажем, что нам нужны три директорских оклада. Мы втроем в год получаем полтораста тысяч — это еще без машин и всего остального. А ты видел, как он фонды расходует? Не думаю, кстати, что Салли ему это спустит. Я бы лично не спустил…

— То есть ты предлагаешь нам троим урезать себе зарплаты?

(Оклад у всех нас был одинаковый.)

— Да нет… Слушай, это здорово, конечно, что ты его так защищаешь, но ему, по-моему, сейчас просто нужно время, чтобы прийти в себя. И ему лечиться надо: у него с алкоголем проблемы. Ты его машину видел? Он же так мог кого-нибудь убить.

— Он не пьяный был.

— Если не пьяный, значит, с похмелья.

— Так, давай сейчас сразу договоримся: мы с ним десять лет компанию тянем. Я его топить не буду. Ты вообще понимаешь, что ты мне предлагаешь?

— Ты сам видишь, что он манкует.

— А ты знаешь, почему он пьет? Он боится, что ты его выпрешь. Слушай, Алан, а может, ты себе зарплату урежешь, а? Все-таки ты из нас последний пришел…

— Если ты так думаешь — хорошо. Я вообще не понимаю: я тут чего-то дергаюсь, компанию спасаю… на фига мне это надо-то?

Он встал, и я струсил. В глубине души я знал, что без него на собрании нам ловить нечего.

— Ладно, прости, — сказал я. — Садись. Просто у меня стресс сейчас…

— Ничего, я понимаю. Ты просто подумай: если он где-то на год уйдет, его двадцать процентов никуда не денутся, а он пока спокойно все проблемы решит.

— Ничего он не решит, а только еще хуже увязнет. Он, между прочим, только что развелся. Ты представляешь вообще, что это такое?

— Не представляю. Только я не думаю, что он будет себя больше уважать, если мы его к себе на шею посадим, — торжественно произнес он.

Да, такие-то вот и становятся к тридцати шести годам во главе муниципальных предприятий.

— Уважать, говоришь? А кто его гоняет, как курьера какого-нибудь?

Алан глубоко вздохнул:

— Да, я согласен, у нас с Тони есть проблемы. Но тебе сейчас лучше эмоции не подключать. Ты подумай реально: что будет с тобой? Что будет с Лиз? Как ты думаешь, зачем Салли назначила собрание? Ей нужно, чтобы мы реструктурировались. Если мы сами между собой не разберемся, она все за нас решит… Слушай, Стив, я понимаю, это дело трудное, но давай не будем из-за этого портить отношения, ладно? Ты знаешь, и я знаю — я это делаю ради компании.

Меня уже начало тошнить от этих разговоров.

— Слушай, а позавчера вечером, когда мы от тебя ушли — у тебя потом все нормально было?

Алан мгновенно переменился в лице:

— Да. А что? Что должно было случиться?

Он замер и впился в меня глазами, пытаясь понять, к чему я клоню.

— Да так. Просто я тебе в полпервого позвонил, когда до дома доехал, и в трубке такой звук был, как будто у тебя там драка была или еще что-то такое… И крикнул кто-то. Женский голос.

Он смотрел на меня с каменным лицом:

— А почему ты раньше не сказал?

— Не знаю. Думал, не туда попал.

— Наверно, да. Я в полпервого уже спал, — сказал он, осматривая свои безупречные ногти в поисках микробов.

Я понял, что он врет, и почувствовал, что у меня на него что-то есть, что с этой минуты баланс сил переменился в мою пользу. Теперь бы еще с Клэр поговорить…

— Мне, правда, где-то в полчетвертого ночи звонили и трубку повесили. Это ведь не ты был?

— Не я. Наверно, опять ошиблись. Ты на станцию позвони — пусть твой номер проверят.

Алан подался вперед, прикидывая, как ему выгодней себя вести.

— Слушай, Стив, ты классный профессионал. Если у тебя и дальше так с маркетингом пойдет, да еще и мне с развитием бизнеса никто мешать не будет, мы через год компанию на ноги поставим. Тони — классный дизайнер, но ведь мы сейчас дизайном мало занимаемся. Да и спроса на это все нет. Если цифры посмотреть, сразу все видно. Для нас будущее — это опт, а оптовую сеть ты развивал. Ты просто подумай хорошо, ладно?.. Да, слушай, может, подъедешь в Челси? Гудрун говорит, у Джилл там с кассой проблемы.

— Да я сам собирался.

— Хорошо. А я тут пока. Да, кстати, а что ты хотел-то, когда ночью звонил?

Вопрос застал меня врасплох.

— Да я хотел о Тони поговорить. Просто думал об этом все время, даже заснуть не мог.

Прозвучало это не очень убедительно. Алан пожал плечами, встал и пожал мне руку. Довольно странный жест для человека в куртке от «Истерик гламур». Ладонь у него была холодная и негнущаяся, как протез.

Я хотел договориться с Джоанной на будущую среду, но у нее было занято. Я смотрел в спину юстонской высотке — монохромной репродукции Мондриана в исполнении робота. Хорошо, хоть не пучится, как вчера.

Я вышел из здания, сел в машину и поехал в Челси. Хорошо было катить по дороге на юг, паря над всеми в мягкой японской утробе «Сегуна». Эта машина — одно из немногих мест, где я чувствую себя в безопасности. Ну вот еще в ванне ничего. Я включил радио, и детский лепет диджея послужил аккомпанементом моему возвращению к эмбриональной безмятежности. Этот парень явно жил в гармонии со своим «внутренним ребенком». Я прямо видел, как он сидит в своей звуконепроницаемой кабинке в детском комбинезончике, а над головой у него покачиваются погремушки на веревочках. Еще только соски не хватает.

Я зигзагом двинулся в юго-западном направлении, добрался до Ланкастер-гейт и проехал Гайд-парком. Листья, покрытые капельками автомобильной копоти, поблескивали на солнце. Я смотрел сквозь грязное ветровое стекло, как любитель бега пересекает мост через озеро Серпантин, по-спортивному вдыхая и выдыхая загазованный воздух. На голове у него была теннисная повязка от «Хэд».

Я высмотрел парковочный счетчик довольно недалеко от пуффовского магазина на Уолдз Энд и скормил ему несколько монет. Зеленой боковой улочкой дошел до перекрестка, свернул направо и двинулся вверх по Кингс-роуд. Лет пятнадцать назад я шагал, пованивая растворителями по этим же самым камням с субботних занятий в школе и скреб заклепками по бокам дорогих машин.

Этот конец Кингс-роуд за пятнадцать лет пережил свой взлет и быстрое падение. Теперь на улице — пусто, в сотне магазинчиков продавцы тщетно ждут покупателей. На стенах тут и там таблички: «сдается в аренду», в унылых витринах тихонько мрут от духоты красные плакаты, объявляющие о распродаже. Я зашел в наш магазин. Джилл нигде не было видно. В системе играли «Массив Аттак». Я покричал, Джилл выскочила из подсобки.

Джилл, цветная девчушка лет двадцати, недавно переехала в Лондон из Манчестера. У нее патлы в стиле «грандж» и истощенный вид — так сейчас модно. Я объяснил ей, как обращаться с кассой, а она рассказала мне про своего ревнивого дружка, который терроризирует ее соседок по квартире в Хэкни. Ее излияния на время отвлекли меня от мыслей о Тони и предстоящем собрании. Вокруг рядами висели пуффовские куртки и майки. Я стоял и смотрел на мир поверх вещей, которые никто не хотел покупать. По улице брел местный шизофреник в банном халате.

Через некоторое время в магазин вошли двое белых подростков из среднего класса в блекло-желтых майках «Тимберленд», клетчатых рубахах и в шерстяных колпаках, как у синих гномов из мультфильма. Парни мрачно осмотрелись по сторонам пустыми рыбьими глазами.

— Вам помочь? — с потугами на энтузиазм поинтересовался я. Мне хотелось показать Джилл, как надо «закрывать сделку».

Парни со скучающим видом обернулись ко мне.

— Мы смотрим, — буркнул тот, что повыше.

Они разглядывали одну из наших самых популярных маек с увеличенной фотографией последнего рецепта, выписанного Элвису Пресли. Внимательно, словно финансовый отчет, изучив чудовищный список препаратов, они криво повесили майку обратно и в полном молчании удалились.

Джилл со своими эмоциональными проблемами начала меня слегка нервировать. Я решил пройтись до кафе «Пикассо», выпить там кофе с сандвичем. Пожилые шалуны — любители групповушек, как обычно, прохлаждались за столиком на тротуаре, заигрывая с девицами, плывущими мимо в потоках солнечного света. Там был и Кен — местный завсегдатай, дядя лет пятидесяти в узких синих джинсах и с седым начесом на голове. Он уже лет двадцать как бойко торгует ковбойскими сапогами в магазинчике напротив. «На мой век шибздиков хватит», — говорит Кен. Я подсел к нему потрепаться: в офис было еще рано.

До «Пуффы» я добрался часам к трем. Гудрун была на месте и возилась с ногтями — длиннющими загогулинами в стиле китайских мандаринов. Они у нее цокали по клавиатуре и вечно ломались.

От Гудрун я узнал, что Алан где-то в полпервого выходил обедать, а теперь сидит в офисе. Тони еще не вернулся, и, видимо, Алан здорово психовал: по крайней мере, увидев меня, он тут же выкатился в коридор.

— Слушай, Тони дома нет, а мобильный выключен. Гудрун пытается его вызвонить, но нам уже уходить через двадцать минут.

— Ничего, про собрание он знает. Он что, вообще не звонил?

— Вообще. Мы с ним пообедали, потом он сказал, что ему нужно в банк. Не знаешь, где он может быть?

У меня почему-то было такое чувство, что мой друг может быть в одном из тех мест, где подают горячительные напитки.

— Ничего, придет. Он знает, что это важно. Вы когда обедали, ты ему ничего не говорил? Ну, насчет увольнения?

— Ничего. Реструктуризацию обсуждали.

— Ну, если он не появится, придется вдвоем ехать.

Алан аж побелел от такой перспективы:

— Нет, так нельзя.

«Понимаю вашу реакцию, — подумал я. — Если Тони не придет — как же вы его уволите?»

Через десять минут с остекленевшим взглядом в приемную вкатил Тони и шумно повалился на диван. Мне захотелось дать ему по физиономии.

— Молодец, мать твою! Так я и знал, что ты нажрешься!

— Прости, друг, — всхлипнул он. — Сделай кофе, а?

Я крикнул Алану, что все в порядке, и прошел к кофеварке. Несколько минут спустя мы с Аланом стояли и смотрели, как Тони, обжигаясь, глотает зверской крепости кофе.

— Я счас. Счас все в порядке будет. Я устал просто, — бормотал он.

— Класс! — не выдержал Алан и шлепнул себя ладонью по лбу. — Где ты был-то? Я хотел еще раз все прогнать перед выходом.

— Прогоняли уже, хватит, — с пьяной злостью огрызнулся Тони.

Алан пошел переодеваться в костюм, который висел у него на двери в специальном полиэтиленовом чехле на молнии. Я тем временем накачивал Тони кофе. Потом мы втроем сели в «Сегун» и поехали на Ковент Гарден. Тони усадили вперед и дали ему мятную резинку. Я припарковался у счетчика за углом здания, в котором располагалась «Своя тема». Улица находилась в ведении Вестминстерского Совета, и стоянка стоила всего четыре фунта за два часа. Грех было упускать такой случай. Я протолкнул монеты в щель и пошел вслед за трясущимся хвостиком моего друга, нетвердо трусившего по тротуару.

Офис «Своей темы» был на пятом этаже. Лифт, неровно дернувшись, вознес нас на сто футов вверх. В неоновом свете Тони выглядел больным и жалким. Я тронул его за плечо:

— Не боись, прорвемся.

А если Салли с Аланом попытаются его выгнать? Я надеялся, что у меня хватит сил противостоять им.

Мы гуськом вышли из лифта и оказались в необъятной приемной с видом на площадь. Пересекли пустыню ковра и остановились у конторки темного дерева, к которой была приставлена худенькая девица в маечке с надписью «Крошка».

— Здравствуйте, — празднично-солнечно начал Алан. — Я Алан Дентон из «Пуффа Груп». У нас назначена встреча с Салли Мур.

— Да, конечно, — пропела девица. — Присаживайтесь, я скажу, что вы пришли.

Она показала рукой в сторону исполинских кресел и диванов, словно бегемоты на водопое столпившихся возле низенького журнального столика с крышкой из темного стекла.

Мы погрузились в темно-серые мебельные недра. Тони еле доставал ногами до пола. Мы с ним чувствовали себя мелюзгой в кабинете директора школы. Алан тем временем листал деловой журнал, воплощая собой полнейшее спокойствие. Потом приплыла Джулия в костюме для «успешных женщин» и проводила нас в кабинет Салли. Волосы у Джулии были просто нечеловечески черные, как у жгучей брюнетки из комиксов. Не хватало только традиционного синего блика.

Несмотря на наш дружелюбный вид, все мы были порядком напряжены. У Тони по лицу поползли капельки пота. Я перехватил его взгляд и показал ему большой палец. Тони попытался улыбнуться, но его скрутило от страха. Я снова спросил себя, что я буду делать, если они попытаются его уволить. Надо было нам с ним составить какой-то план.

В кабинете Салли окно во всю стену выходило на площадь Ковент-Гарден. За стеклом толпы людей перетекали из магазина в магазин.

Салли, загорелая и подтянутая фитнесом, изящно выскользнула из-за стола нам навстречу и улыбнулась всем по очереди идеальной улыбкой с рекламы зубной пасты. Она хорошо выглядела для своих пятидесяти лет. Лицо ухоженное, никакой косметики, седые волосы тщательно зачесаны назад и чуть касаются плеч, облаченных в полотняный японский пиджак бежевого цвета. Салли усадила нас в кресла с высокими спинками вокруг большого стола. Рядом с белой мышью Джулией она казалась элегантной пожилой обезьянкой. Во всем, кроме яркого загара, Салли была утонченно бесцветна, как, наверное, и полагается человеку, нажившему состояние на вареных джинсах.

— Стив, привет, прекрасно выглядишь. Садись.

На столе было несколько стаканов и бутылка минеральной воды, приехавшая аж из Хельсинки. Правда, при более близком ознакомлении выяснилось, что путешествие не задалось. Джулия открыла блокнот и приготовилась вести протокол. После короткого вступительного трепа с намеками на доброе к нам отношение Салли перешла к делу.

— Ну что же. Выкладки мы с Джулией посмотрели. Я в прошлый раз уже говорила, что мы купим у вас еще одну долю, если вы предложите реальную стратегию.

Она окинула нас вопросительным взглядом бледно-голубых глаз и сверкнула электрической дугой улыбки. Я выразительно посмотрел на Алана, но он даже не пошевелился.

Салли вздохнула и продолжила наступление:

— Сегодня Алан сказал мне, что вы над этим много работали, но так ни к чему и не пришли.

— А как же реструктуризация? — спросил я у Алана.

Тот молча пожал плечами.

Я повернулся к Салли:

— Ты видела план?

— Предложения Алана я просмотрела. Я со всем согласна, но того, что он предлагает, нам недостаточно. Если вы хотите, чтобы мы в вас вложили деньги, вам придется выполнить несколько условий. Во-первых, урезать расходы и закрыть магазины. Во-вторых, переехать. В сентябре у вас кончается аренда, и я хочу перевести вас сюда.

— Как? В это здание? — Все это начинало мне сильно не нравиться.

— А почему нет? Места здесь хватит, и экономия хорошая.

— Просто при ваших шестидесяти процентах это похоже на поглощение.

— Не знаю. По-моему, это скорее симбиоз.

— Скорее уж колонизация, — брякнул я и тут же об этом пожалел.

— Стив, если вы знаете, где найти деньги, — хорошо. Если нет — пожалуйста, дослушай меня до конца. — В голосе Салли отчетливо прозвучал металл.

— Извини, продолжай.

— Спасибо. Следующий момент: к сожалению, «Пуффа» сейчас не может позволить себе три директорских оклада.

Я посмотрел на Тони. Начинается. Алан говорил мне то же самое, теми же самыми словами. Тони уперся глазами в собственное отражение в столешнице. Салли повернулась ко мне:

— Мне очень жаль, Стив, но, если вы хотите, чтобы мы с вами работали, тебе придется уйти.

— Мне?

Это было как обухом по голове. Я попытался что-то сказать, но звука не было.

Тони повернулся к Алану:

— Так нельзя! Ты мне ничего об этом не говорил!

— Не дергайся, — сказал я ему, собирая остатки хладнокровия. — Сиди спокойно. Вообще-то контрольный пакет пока еще у нас. Без нашего согласия они ничего не сделают.

— Но у меня нет голоса! — завопил Тони.

— Как это нет?!

— Я Алану акции продал.

У меня отпала челюсть.

— Давайте все успокоимся, — произнес Алан, пытаясь изобразить «скорее тоску, чем гнев».[8]

— Стив, мне очень неприятно, но это правда: я выкупил его долю. Сегодня утром мы все оформили. У меня просто не было выхода: иначе компанию не спасти. Джулия, пожалуйста, запиши это в протокол.

Джулия кивнула и продолжала строчить скорописью. Тони сидел, понуро сгорбившись, мучимый остатками совести. Алан, откинувшись в кресле, наблюдал за мной. Я успел заметить, как он стер с лица довольную ухмылочку. Значит, он это все заранее просчитал. Тут меня прорвало:

— Что ж ты, сука, делаешь, а?!

Салли тронула меня за рукав, но я не обратил внимания: хотелось этой сволочи в глаза посмотреть. Алан недолго выдержал гляделки, отвернулся и стал перекладывать какие-то бумажки.

— Стив, не надо, — начала Салли. — Тут ничего личного нет. Это просто бизнес. И потом, у тебя же остаются акции, двадцать процентов.

— Ты меня подставил, гад! — заорал я.

Алан воздел руки и покачал головой, типа бизнес есть бизнес. Дать бы ему в морду, чтоб брызги полетели. Теперь все понятно: это все его рук дело, его гнилые штучки. Наколол нас с Тони, как последних лохов. Даже из офиса меня выманил на день, чтоб удобней было этой пьяни руки выкручивать.

А Тони теперь сидит терзается, глаза прячет.

— Стив, ты прости… У меня ведь Лаура, дети, понимаешь… — проскулил он.

— Лаура у него! Да ты ж развелся, жопа ты с ушами! Ты что думаешь, ты тут без меня долго протянешь? Ему акции твои нужны были, а тебя он завтра же под зад коленом! Ты что, совсем, что ли, допился, не соображаешь ничего?

— Стив, ты можешь думать, что хочешь, но мне действительно неприятно, — заявил Алан.

— Что-о?! Неприятно тебе!? Да ты об этом всю жизнь мечтал!

— Если объективно… — начал он.

— А ты, Тони, вообще дебил. Сколько он тебе дал? Полста тыщ?

— Это его личное дело, — влез Алан. — И вообще, если ты успокоишься, то сам поймешь: Тони — дизайнер, от него у нас доход зависит. Так всем будет лучше. Потом, что тебе так уж волноваться? У тебя инвестиции.

— Они у меня на два года минимум заморожены. На что я жить-то буду?

Салли посмотрела на меня так, как полагается смотреть на человека, которого собираешься уволить. Их этому специально учат в пособиях для топ-менеджеров.

— Стив, я уверена, что работу ты найдешь без проблем. Тем более что это временное, нам нужно просто как-то пережить этот кризис…

У нее, наверно, вместо сердца контейнер с жидким кислородом.

— Где я ее найду-то? В «Макдоналдсе»? Охренели вы, что ли?

— Слушай, Стив, — опять встрял Алан. — Я тебе советую очень хорошо подумать и взвесить свои варианты. Ты сам поймешь, альтернативы просто нет. Или так — или банкротство.

— Правильно. Вариантов у меня теперь вообще нет. Ты же и постарался, сука!

Я быстро обогнул стол и со всей силы вломил ему в морду. Костяшки свело дикой болью. Алан отвалился на спинку кресла. Из носу у него потекла кровь, как будто я открыл кран у него в голове.

Потом он вскочил и вцепился мне в горло. Я попытался дать ему в челюсть снизу, но он прижал подбородок к груди. Тогда я стал отдирать его руки, одновременно пиная его по ногам, чтобы лишить опоры.

А ведь он меня так задушит. В голове стучит, воздуха нет…

Я ухватил его за волосы, оттянул ему голову назад и с размаху, как битой, прислал ему кулаком по носу. Алан взвыл и разжал руки. Я откатился назад, судорожно глотая воздух. Нос я ему разнес основательно: кровища фонтаном хлещет. Пропал теперь Саллин ковер…

Алан ведрами извергал кровь. Какое-то время мы все зачарованно смотрели на красное. Алан издавал какие-то жабьи всхлипы и с первобытной злобой таращился на меня.

Тони схватил меня за руку, но я оттолкнул его, и вовремя: Алан ринулся на меня. Я отскочил, получил локтем в ребра, но все-таки успел развернуться и пнуть Алана под колено. Он сильно налетел на угол стола и мешком сполз на пол. Тогда я со всей силы всадил кроссовку ему в брюхо. Он съежился на полу, пытаясь защититься, а я еще раз въехал ему в лицо. Женщины визжали.

Тони и Джулия наконец отодрали меня от Алана. Тот стоял на коленях, зажимая пальцами переносицу, чтобы остановить кровь. Глаза у него были как у бешеного зверя. Салли вопила, чтобы я убирался.

— Ладно! Ухожу.

По дороге к двери я ухватил со стола тощий Саллин бонсай и запустил им в Алана. Ему повезло, что он успел закрыться: фарфоровый поддон шел ему как раз в висок. Гневным шагом я покинул кабинет.

Мне нужно было выпить. Недалеко от площади был паб «Принц Уэльский» — туда-то я и пошел. Народу там было полно: офисные служащие готовились набиться в метро и отправиться по домам. Я протолкался к бару и заказал себе скотч. У барменши, стоявшей в профиль ко мне, вокруг головы был голубой нимб от светящейся мухоловки.

Меня тошнило. Сердце выбивало двести в минуту. Костяшки на правой руке начали распухать. Скотч жег мне внутренности. Хотелось перерезать Алану глотку и насадить его голову на кол. Какой-то офисный деятель задел меня, проталкиваясь мимо. Я был слаб и уязвим, как муха с оторванными крыльями.

Я пил, успокаивая нервы, пока не почувствовал себя в силах позвонить Луису, моему адвокату. К автомату в пабе приник пьяный в деловом костюме и бубнил в трубку о своей неземной любви. Пришлось дойти до машины и взять мобильный.

Луис пообещал проверить мой контракт и посоветовал мне забрать из офиса все бумаги на случай, если дело дойдет до суда. Я попрощался с ним и поехал домой. Был час пик, машины нескончаемым потоком ползли на запад, где от отвращения умирало солнце.