Чудо поцелуя

Глава 9

Джо взял на себя всю вину за случившееся, но ведь на самом деле она была явной подстрекательницей. Это она первая бросилась в его объятия. Его холодная реакция на такое откровенное признание удручала. Ей надо быть благодарной за очередное напоминание, что она нужна ему только как сообщница в побеге. Надо было быть уж совсем безмозглой простушкой, чтобы позабыть об этом.

Мысли ее невольно перекинулись на другое. Утром, к ее полному разочарованию, Джо обидно проигнорировал возможность заняться с ней любовью, которую она ему недвусмыленно предоставляла. Никогда еще ни одному мужчине она подобного не прощала. Такой партнер просто переставал для нее существовать. Но отказ Джо только лишь усугубил ее интерес к нему.

Нэнси не питала никаких иллюзий, что они преодолели последнее препятствие на своем пути. Пока ехали в горах, она стала вперед смотрящей, осторожно и тщательно высматривала дорогу и впереди, и сзади, боясь прозевать полицию.

— Похоже, нам придется провести еще одну ночь в машине, — сказал Джо, когда снова начало темнеть.

— Если нет другого варианта, я готова помучиться.

Конечно, придется это вынести, но ей чертовски не хотелось. И она не представляла, как это вновь будет выглядеть. Может быть, Джо дремота вприжимку безразлична, но для нее это далеко не так. У нее до сих пор болела шея от того, что большую часть прошлой ночи пришлось спать, сложившись гармошкой. Хорошо еще, что подвернулись его колени.

Она представляла новые опасности, которым могла подвергнуться, продолжая с Джо побег в горы с целью заполучить финал истории, овеянной романтикой и приключениями. Но она догадывалась, что дальше будет еще более неуютно. В горле у нее до сих пор стоял противный комок после недавней безобразной стычки, она чувствовала себя помятой и облитой помоями и многое бы отдала сейчас за горячую ванну. Ко всему прочему, Нэнси определенно поняла, что она не такая храбрая, какой сама себе казалась раньше.

Она осторожно взглянула на Джо и заметила, что его руки застыли на руле. Он сосредоточенно вглядывался в зеркало заднего вида. Она обернулась и посмотрела в заднее окно пикапа.

— Боже мой! Только не это!

На некотором расстоянии за ними следовала машина дорожно-патрульной службы.

— Они за нами гонятся, Джо?

— Возможно. А может быть, случайное совпадение. Во всяком случае, я не намерен тормозить, чтобы выяснить это.

Он свернул на первую же попавшуюся боковую дорогу — грязную и изрытую колеей. Нэнси подскакивала на сиденье, молясь, чтобы машина не развалилась на очередном ухабе. Она не представляла, когда же это прекратится. Вскоре выяснилось, что они попали в тупик. Дорога кончалась у старого, ветхого амбара. Выход был только один: возвращаться обратно. И если патруль поехал за ними, то они — в ловушке.

— Вот так, — хмуро сказал Джо, — если мы им нужны, то они нас накрыли.

Он внимательно осмотрелся кругом. Нэнси попыталась подсказать:

— Может быть, если развернуть пикап и спрятать его вон за теми деревьями, они, приехав сюда, не сразу нас обнаружат. Это даст шанс удрать, пока они будут раздумывать.

Развернуться на узкой дороге между заросшими обочинами оказалось очень непросто. Однажды машина застряла, но Джо удалось выбраться, подняв фонтаны грязи.

— А теперь остается только ждать, — сказал он, оставив двигатель работать на холостом ходу. Он настороженно склонился к рулю, не отрывая взгляд от дороги и вслушиваясь в рокот мотора. Костяшки пальцев, вцепившихся в рулевое колесо, побелели от напряжения.

Джо Уоткинс, конечно, не из тех, кто легко сдается. Это уже было известно Нэнси. А сама она была уже почти готова заканчивать с этим. Быть преследуемой полицией оказалось поганым делом. Затылок и плечи у нее ломило, а нервы снова начали свистопляску. Два дня в бегах не на шутку ее измочалили. Правда, ее больше тревожило то, что может случиться с Джо, нежели с нею самой.

Собственные проблемы она могла решить в любой момент. Если захочется — хоть сейчас. Она не сомневалась, что Уоткинс не будет препятствовать ей выйти из машины на дорогу и ждать, пока полицейские не подберут ее. Пока они это будут делать, у Джо появится дополнительное время для исчезновения. Тогда уже сегодня она сможет с комфортом растянуться в собственной постели. А завтра — вернуться к нормальной жизни.

Идея казалась соблазнительной.

У Джо, однако, никакого выбора не было. Он не мог представить себе нормального завтра. Его завтра — при условии, что ему осталось быть на свободе более пяти минут, — окажется небом в крупную клетку. А если побег чудом удастся, он не увидит ничего лучшего, чем долгие, тоскливые годы подпольной жизни. Как-то он ее вынесет?

Да, таких мужчин она еще не знала, в свою очередь размышляла Нэнси. Ей не приходилось сталкиваться с таким характером, с такой недюжинной силой воли. Единственным человеком, кто мог сравниться с ним в стойкости и цепкости, был ее брат, Стивен, который славился своим умением распутывать дипломатические гордиевы узлы, не разрубая их.

С сердцем, ушедшим в пятки, она ждала, что вот-вот на дороге появится полицейская машина, преследующая их. Время текло в безмолвии, нарушаемом только шелестом листвы и щебетом птиц.

Внезапный резкий стук заставил ее вздрогнуть.

Джо успокаивающе положил ей руку на колено.

— Спокойно, Нэнси. Это всего лишь ветер захлопнул дверь амбара.

Его рука отпустила руль, и он, чуть расслабившись, откинулся на сиденье.

— Похоже, они за нами не последовали. Должно быть, ангел-хранитель уберег. Ваш, конечно. У меня своего давно уже нет.

Нэнси переплела пальцы и хрустнула ими.

— Ну, не знаю, чей это ангел, но надеюсь, что он нас не покинет.

Джо покачал головой.

— На это трудно надеяться. Полицейские и затопленные дороги заперли нас в ловушку. Сейчас вряд ли можно пробраться к магистрали так, чтобы нас не перехватили. Может быть, выберемся позже — если моя свобода достаточно долго продлится. А в этом я не уверен.

Она выказала протестующий жест.

— Я реалист, мисс, — сухо сказал Джо. — Мой первоначальный план был — как можно быстрее покинуть этот район и вернуться позже, когда все уляжется, чтобы начать собственное расследование. Но этого не получается. Я пришел к выводу, что если немедленно не начну искать настоящего убийцу, то уже никогда не найду. Давайте-ка еще раз посмотрим вашу путевую карту.

Она достала карту из ящичка для перчаток и расстелила на приборном щитке.

Джо внимательно изучал ее, отмечая различные маршруты указательным пальцем.

— Я думаю… — сосредоточенно произнес он.

— Что вы думаете?

— Я размышляю, как бы перехитрить всех.

Он стукнул по карте костяшками пальцев.

— Все верно. Мы вернемся обратно по нашему следу.

— По какому следу? Вы имеете в виду, той же дорогой, по которой приехали? — Нэнси сложила карту. — Разве это возможно?

— Не совсем той же. Мы возьмем немного южнее, а затем вернемся в мое фамильное поместье.

— Ваше фамильное поместье!.. — повторила она, ошеломленная. — Но вас сразу же схватят! Конечно, полиция держит ваш дом под наблюдением.

— Возможно. Но они не смогут взять под наблюдение всю гору.

— Вы владеете целой горой?

— С тех пор как умерла мама — да, брат, сестра и, номинально, я владеем ею. Я знаю там каждую ложбинку. Буду надеяться, что копы не откроют мое убежище.

— А что оно собой представляет?

— Это полусгнившая охотничья избушка в почти непроходимой чащобе. Если мы туда доберемся незамеченными, то найдем там приют по крайней мере на одну-две ночи.

Джо слегка изогнул губы, что выглядело так, будто он боится, как бы его не засекли на улыбке. Поэтому он тут же снова поджал их.

— А может быть, вы предпочитаете снова дремать в пикапе?

— Нет уж, лучше поселимся в вашей охотничьей избушке!

Имея в распоряжении хотя бы собственный уголок, она не проснется в его бесплотных объятиях, как в тесной кабине машины.

За эти пару дней она повидала больше дорог Северной Каролины, чем за годы каникул и отпусков. Даже нынешняя странная поездка открывала превосходные горные виды, которые поднимали дух и оживляли надежды.

Нэнси заметила, что прекрасное окружение производило благоприятное действие и на Джо. Иногда он даже специально притормаживал в таких местах, откуда открывался великолепный пейзаж. Трудно было не заглядеться на панораму вершин, уходящих за горизонт, тому, чей мир еще недавно был огорожен высокой стеной с колючей проволокой поверху.

— Должен предупредить, мисс, место, куда я вас собираюсь доставить, не отличается комфортом. Это маленький бревенчатый домишко, который я обнаружил несколько лет назад, обшаривая окрестности. Я использовал его как место для тихого отдыха вдали от людей. Чуть-чуть подремонтировал. Провел холодную воду из близлежащего озера и поставил газовую плиту с баллонами, так что на то короткое время, что там проводил, я был обеспечен кофе и горячей пищей. Никто этим убежищем не интересовался, и я надеюсь, что о нем до сих пор не вспомнили.

— А это расследование, что вы хотите предпринять, Джо… Ведь прошло столько времени. Как можно ожидать сейчас обнаружить какие-нибудь доказательства вашей невиновности, если никто не смог найти их во время следствия?

— Вряд ли кто серьезно искал их тогда. Не считая меня самого, конечно. Но мои родные и адвокаты ничего не нашли.

— А вы лично что-нибудь предпринимали? — спросила она.

— Немногое. Я надеялся пролить дополнительный свет на события, переговорив с некоторыми из людей, которые там присутствовали. Но, может быть, с самого начала что-то упустил. Я понимал, что некоторые странности моей жизни затрудняли следователям поиск настоящего убийцы, но что можно было сделать? Теперь я получил последний шанс избавиться от кошмара. Если он не сработает… — Он пожал плечами.

Если и он не сработает, мысленно закончила за него Нэнси, Джо придется провести еще долгие годы в тюрьме.

На счастье, им больше не попадались полицейские посты, но на нижних дорогах оказалось еще много затопленных участков, которые приходилось объезжать, отклоняясь от основного направления и тратя на это немало времени.

Наконец Джо затормозил машину и начал внимательно осматривать кустарник с правой стороны дороги.

— Проселок, идущий к нашему домику, начинается где-то здесь. Это очень старая дорога, по которой когда-то возили лес на лесопилку, закрытую уже много лет назад. По ней никто не ездил с тех пор, как я завозил стройматериалы. Я всегда добирался сюда на попутных.

— Место очень красивое, Джо. Но почему ваше загородное поместье так далеко от завода?

— Маме здесь очень нравилось, а у отца были еще серьезные финансовые интересы на близлежащем горнолыжном курорте. Но в городе у всех нас были свои квартиры. Сюда мы приезжали большей частью на уик-энды.

Джо свернул на то, что выглядело узенькой просекой среди деревьев. Конечно, эта заросшая травой полоска не заслуживала благородного названия дороги. Фордик здесь бы ни за что не проехал. Даже полноприводной пикап еле осиливал ее. И Нэнси не была уверена, что он сможет выдержать до конца. С трудом они доползли до старой, полуразрушенной лесопилки с поржавевшим оборудованием.

— Конец пути, Нэнси. Отсюда добираться пешком. Давайте все заберем из пикапа, и я его здесь схороню. Крыша почти не сохранилась, но ее достаточно, чтобы укрыть машину от взгляда с полицейского вертолета.

Неужели на их поиски пошлют даже вертолеты? Об этой возможности она даже не думала.

Нэнси взяла свою сумку, в то время как Джо прихватил ее чемодан и пару пластиковых мешков с припасами. Он смело пошел вперед, видимо вспоминая былые тропинки. Она не обнаруживала даже человеческого следа. Путешествие заняло не более пятнадцати минут, но к тому времени, как они вышли на крохотную полянку, она успела взмокнуть от пота.

Почерневший бревенчатый домик, срубленный, видимо, в лучшие дни работы лесопилки, почти сливался с окружающим лесом. Рядом с входной дверью располагалось маленькое незанавешенное окошко.

Они поднялись на деревянное крылечко крохотного жилища. Джо пошарил над дверной рамой и нашел ключ. Дверь, сердито скрипнув петлями, отворилась.

Внутри стоял затхлый, нежилой дух. Она кинула сумку на кушетку возле стены и огляделась. Как Джо и предупреждал, в домике не было никаких удобств, кроме тишины, покоя и крыши над головой. Почти треть площади занимал камин, сложенный из камня. Крохотная раковина с пластмассовым краном и двухконфорочная газовая плита в уголке под полкой с жестянками образовывали кухню. Как и все остальное, маленький стол и два стула в центре комнаты были покрыты толстым слоем пыли.

— Куда ведет вон та дверца? — спросила Нэнси.

Джо подошел к двери напротив входной и открыл ее.

— В импровизированную ванную. Но вода в ней — только холодная. Летом я обычно купался в озере. Если хотите, можно согреть воды для мытья на плите, только вот большого таза нет. Газа на готовку должно хватить. Если никто чужой его не выжег, тут должен быть полный баллон. Водяной насос работает от бензинового моторчика. Бачок его тоже должен быть налитым. Сейчас я это проверю. Только воду придется таскать из озера.

Нэнси озиралась, не видя больше дверей.

— Но где же спальня?

Джо сунул руки в карман джинсов и искривил губы в насмешливой полуулыбке.

— Вы в ней находитесь. Эта кушетка — единственное здешнее ложе.

Он указал туда, куда она свалила свои пожитки.

— Вот так, мисс, — пожал он плечами. — Для меня это в самый раз. Но для женщины, конечно, не совсем подходит.

— Да что вы, Джо! О чем еще можно мечтать?

Беглые преступники — а она теперь попадает в этот разряд вместе с Уоткинсом, — скрывающиеся от преследователей, не могут надеяться на номер в Уолдорф-отеле. И уж, конечно, это было гораздо лучше, чем маяться в пикапе.

Указательным пальцем она написала на пыльном столе большое «д», затем ребром ладони смахнула его.

— Если найдутся веник и какая-нибудь тряпка, я попробую немного прибраться.

— Загляните в шкафчик под раковиной.

Она покосилась на кушетку.

— Что будем делать? Уже поздно. У меня глаза слипаются…

— Кровать — гостю. Где-то здесь спрятан спальный мешок. В теплые ночи я предпочитал спать снаружи. С вашего разрешения, я им воспользуюсь.

Гм, гостю? Внезапно Нэнси пришла в голову неприятная догадка.

— Вы, наверное, приводили сюда свою невесту?

Брякнув, она тут же пожалела об этом.

Джо фыркнул.

— Шарон? О Господи, конечно же нет! Вы первая женщина, которая заявилась сюда со мной.

Джо отпер и распахнул настежь окошко, впуская живительный воздух.

— Кажется, брат когда-то бывал здесь с подружкой, — внезапно припомнил он.

Пока она делала что могла с помощью мокрой тряпки, Джо орудовал куцей метелкой. Когда они завершили уборку, комната была, конечно, далека от идеала чистоты в понятии ее сестры-врача, но, по крайней мере, можно было садиться на кушетку и за стол, не оставляя следов. И от солнечного света, льющегося в открытое окно, в доме стало как-то уютнее и веселее.

— Теперь мне нужно помыться. Где это озеро, о котором вы говорили? Когда мы сюда шли, я его не заметила.

— О, это под горой, налево. Я бы, пожалуй, тоже окунулся. Пойдемте, я вам покажу.

— Сначала надо взять купальник. Идите, я догоню вас.

Джо покачался взад-вперед на каблуках и насмешливо приподнял бровь.

— В тюрьме не выдают плавок, Нэнси.

А здесь я купался голышом. Стесняться было некого — частная собственность!

— О… Ну, тогда вам надо войти в воду, прежде чем я появлюсь.

Джо открыл дверцы бельевого шкафчика, в котором было несколько полотенец и стопка простыней. Да, это убежище не было богато экипировано. Он протянул ей одно из полотенец и первым направился к выходу.

Минутой позже Джо уже сбрасывал с себя одежду на скалистом берегу водоема. Здесь не было отмели. Он спрыгнул в обжегшую холодом воду и поплыл длинными, мощными гребками. Это было так приятно, что он чуть не ликовал от удовольствия, шлепая по воде руками, подныривая и неподвижно вытягиваясь на поверхности.

Доплыв до середины маленького озерка, он увидел, как на берег по узенькой тропинке выходит Нэнси. Вид ее настолько поразил его, что он, забыв сделать очередной гребок, ушел под воду, изрядно нахлебавшись при этом.

Наконец он вынырнул, отплевываясь. Святой Патрик! Его тюремные фантазии померкли перед зрелищем, чудесным образом ему открывшимся. Розовое бикини рельефно демонстрировало его восхищенному взгляду великолепную фигуру попутчицы и сообщницы.

Нэнси попробовала воду ногой, сложила руки на груди и вздрогнула.

— Ледяная! — нахмурилась она, словно в этом была вина хозяина.

— Ныряйте лучше сразу, — посоветовал он.

Она не последовала его совету. Отойдя чуть-чуть от берега, склонилась над ручьем, смочила волосы и начала мыть их шампунем. Джо смотрел как зачарованный на изящные движения ее тела и рук. Заходящее солнце бликовало на поверхности воды, бросая золотые отблески на гибкое тело девушки.

В груди у него словно что-то оборвалось.

Если даже с побегом ничего не выйдет, думал он, если их завтра же схватят, все равно, стоило все это затеять хотя бы ради того, чтобы увидеть Нэнси моющей голову в ручье.

Наконец она погрузилась в воду озера и умело поплыла по направлению к нему. Окатив его брызгами, воскликнула в полном восторге:

— Как здорово, Джо! Ради этого стоит жить!

И тут же обнаружила, что чистая, прозрачная вода совершенно не скрывает обнаженного пловца, но не смутилась. Джо неторопливо описывал круги вокруг нее, она тайком любовалась видом крепкого мужского тела. По самым строгим меркам это тело нельзя было не признать красивым, заключила она.

Бок о бок они переплыли озеро и вернулись обратно. Как это чудесно, думала Нэнси, хотя бы ненадолго отбросить страхи и тревоги и просто насладиться солнцем и водой. И совместным купанием.

Внезапно он приостановил свое плавное скольжение. Удерживаясь на месте короткими движениями рук, он поднял голову из воды и поводил ею из стороны в сторону, прислушиваясь.

— Быстро на берег, Нэнси! — приказал он. — Похоже, вертолет!

Он вскинул руку над гладью озера, указывая на запад. Она ничего не видела. И ничего не слышала. Но ринулась следом за ним, молотя по воде руками и ногами, едва успевая отплевываться. Джо, куда более сильный пловец, обогнал ее на несколько футов. Он оглянулся и повернул назад, как будто собираясь прийти ей на помощь.

— Вперед, — выдохнула она, — я в порядке!

Теперь она тоже расслышала гул приближающегося вертолета. Конечно, ему надо было скрыться в первую очередь; женщина вряд ли вызовет подозрения у пилотов. Мало ли людей отдыхают в лесу.

Когда они доплыли до берега, Джо помог ей вылезти из воды и стремительно увлек под укрытие деревьев. Вода текла с волос по ее лицу и заливала глаза, мешая видеть. Камешки и ветки кололи ее босые ноги, но она заставляла себя не снижать темпа. Разок она споткнулась. Джо поддержал ее, не дав упасть. Когда они добежали до предательски выделяющейся груды одежды и полотенец, Джо ногой отфутболил все это в кусты.

Грохот вертолета, эхом отражаясь от склонов гор, теперь доносился со всех сторон, что не позволяло определить направление его полета. Джо втолкнул Нэнси в лес и заставил спрятаться под дубом. С его темных волос тоже стекала вода, когда он, задрав голову, пытался разглядеть винтокрылую машину сквозь густую листву.

— Они нас заметили, Джо? — спросила она едва дыша. — Неужели они нас ищут? — С перепугу она не замечала его наготы.

— Не знаю. — Напряженно вслушиваясь и всматриваясь, он, видимо, даже не представлял, как больно вцепился в ее руку. — Я разглядел вертолет. Это полицейский, точно. Не могу себе представить, что они уже выяснили, где меня искать. Более вероятно, что они просто облетают район, выясняя ситуацию с наводнением. Но если нас засекли в месте, которое считается пустынным, то последствия могут быть печальными…

Нелепо, конечно, но, когда вертолет проносился прямо над головой, Нэнси зажмурила глаза и затаила дыхание. Она облегченно вздохнула и открыла глаза, только когда его грохот растаял вдали.

Пока над ними в буквальном смысле нависла грозная опасность, ей было не до наготы Джо. Теперь же положение изменилось. До нее вдруг дошло, что она, едва прикрытая бикини, стоит под деревом рядом с высоким, красивым, абсолютно голым мужчиной.

Он все еще провожал глазами вертолет. Когда же его взгляд обратился на нее, она поняла, что и до него также дошла вся неловкость ситуации.

Он глубоко вздохнул и резко приблизился к ней, коснувшись ее груди своей. Его руки скользнули по ее влажной коже.

— Нам лучше одеться и пойти домой, — сказал он, но не двинулся с места. Его голос отдавал странной хрипотцой.

Его близость, всегда волнующая ее, его острый, влажный аромат воскресили в ней мысль — или ощущение? — которая уже давно трепетала где-то в глубине ее сознания, в тайниках ее сердца. Эта мысль дразнила и пугала — и наполняла ее желанным теплом.

Нет. Этого не должно быть. Почему она так жаждет, чтобы это случилось? Джо Уоткинс для нее чужой. До сих пор — чужой. Он ее не хочет. Ему никто не нужен. Она давно представляла, какой мужчина должен навсегда войти в ее жизнь. Когда-нибудь. Не сейчас. Пока она еще не готова. Тот, который не станет вторгаться в ее чувства и властвовать ею. Это будет человек, которого она выберет на своих условиях. Партнер, достойный того, чтобы она полностью доверяла ему. Которому был бы дорог собственный дом. Дети. Джо Уоткинс ничего этого ей не даст. Он интересен лишь как объект для изучения. Беглый преступник — это последний человек в мире, только ненормальная женщина может рассматривать его как потенциального мужа.

— Хорошо, — сказала она. — Возвращаемся. Я иду первой.

Он вопросительно взглянул на нее, очевидно удивленный сердитыми нотками в ее голосе. Трудно было бы объяснить ему, что злится она лишь на себя саму. Расстроена и напугана тем, что уже поздно бороться с обстоятельствами, которые могут в мгновение ока разрушить ее прекрасно отлаженную жизнь. Напугана потому, что не уверена, сможет ли отказаться от этого мучительного, всепобеждающего желания.