Чужеземец

21

Бежать нельзя, остаться страшно. В моей душе идёт отрицание диких правил древности. Как так «клеймить»? Как корову? Чтобы не прибилась к чужому стаду и не ушла вслед за чужим быком?

— Я не буду этого делать, — впервые Итар возразил Махе, пока я пребывала в состоянии овоща. — Древний ритуал поддерживается лишь в отдалённых деревнях, чтобы жену можно было выкупить из рабства после набега.

Действительно, клеймят, чтобы не спутать с другими коровами.

— Напомню, что земли Ветаны находятся на границе с половцами и печенегами. Как воеводе, вам стоит знать об опасности, угрожающей каждой девушке в руках этих варваров.

— Моя жена не будет носить клеймо, — строго произнёс супруг и посмотрел на меня, словно пытался убедить в своём решении. — Я не причиню боль дочери Рагнара.

— Княгиня! Княгиня! — в нашу сторону бежала Марта.

Девушка выглядела встревоженной и испуганной. Приживалка словно пыталась убежать от чего-то, но в результате попала в ловушку княжьего внимания.

— Князь! — вскрикнула девушка и тут же прикусила губу, заметив меня и Итара.

Маха спохватилась. На её лице отразилась радость. Схватив полы платья, она резко бросила в нашу сторону:

— Можете не ставить знак принадлежности. Позже поговорим.

Не обращая внимания на собравшихся, женщина бросилась за Мартой, едва не взлетая от радостного предчувствия. Вот только у меня интуиция вопила о плохих новостях.

Она быстро покинула свадебную церемонию, оставив всех в недоумении. Однако молчание длилось недолго. Разговоры, сплетни начали прорываться из голов собравшихся. Послышались перешёптывания среди слуг и гостей.

— Говорят, князь скончался внезапно… — тихо сказал некто, с энтузиазмом вглядываясь в княжий терем.

— Что⁈ — не поверил Итар, выпрямляясь во весь рост. Его лицо стало мрачнее грозового неба.

Я почувствовала холод внутри себя. Неужели моя история дошла до столь трагического финала? Итар прекрасно понимал мои чувства. Мы оба знали, что единственным инициатором нашей свадьбы был князь. С подачи князя спешили пригласить гостей, готовили праздничные наряды и связывали наши с Итаром судьбы. С его кончиной свадьбу могу свернуть, брачные клятвы расторгнуть. Богдану невыгодно отдавать меня в руки мощного человека, делая его ещё сильнее и лишая себя единственной призрачной поддержки.

Пока остальные продолжали обмениваться слухами и страхами, я стояла неподвижно, наблюдая за Итаром. Его лицо выражало замешательство и тревогу, однако голос оставался твёрдым и властным.

— Возможно, причина кроется в чём-то другом, — спокойно заметил он, взглянув на толпу обеспокоенных людей. Он хотел успокоить народ, а главное, меня, но сам не верил в то, что говорил. Он прекрасно понимал, что Маху заставит бегать только счастливое предчувствие свободы и звание регента у сына-князя.

Вернёмся к ситуации с моим будущим положением. Когда слухи распространились, некоторые стали говорить вслух о возможности расторжения моего брака. Я знала, что Богдан жаждет вернуть контроль над своим имуществом и свободой выбора невесты. Теперь, потеряв защиту могущественного князя, я становлюсь лёгкой добычей. За мной пойдёт дружина. Уважение моего отца ложится тяжёлым грузом на мои плечи. Если бы не Рагнар, княжичу не было бы до меня дела.

С нехорошим предчувствием я начала трогать массивный браслет на своём запястье. Нужно что-то делать. Срочно!

Играя не по сюжету, я слишком много внесла изменений в историю. А ведь я даже полноценной женой Итара ещё не стала. Теперь даже мне неизвестно, по каким правилам будет играть мать с венценосным сыном. Может, смерть юной Ветаны ознаменует восхождение эгоиста-князя на трон.

— Тебе нужно идти в казармы, — Итар вытянул меня из тихо перешёптывающейся толпы.

— Нет, нам надо удалиться, — прямо посмотрела на мужчину и нервно шепнула: — Если мы консумируем брак, княжич не взглянет на меня, порченную.

Это было нервное решение, которое могло сделать меня менее привлекательной в глазах местной знати, но я не обдумывала, как смогу отдаться Итару. У меня не было времени на решение проблемы. Люди, которых я знала, лишь по книжке, могли решить мою судьбу. Богдан станет очень истеричным и смертельно опасным князем. Он будет убивать за то, что над ним потешаются, будет ненавидеть за то, что с ним не хотят сотрудничать. Маха при нём станет всесильной. Маменькин сыночек до самой смерти будет держаться за юбку.

Суматошная толпа, пёстрые наряды, кривые ухмылки и многообещающие взгляды в мою сторону. Гости понимают, чем закончиться вечер. На столах уже объедки, которые не отвлекут народ от супругов, поэтому ко мне стали подходить люди.

Мы не успели! Итар даже не спешил, не думал опорочить дочь своего учителя. Слишком серьёзно относиться к девичьей чести и желанию защитить. В его глазах я идол, которому можно лишь приносить жертву. Даже моё предложение он воспринял как надругательство над святым.

В мою сторону неслась служанка. По её лицу сразу видно, что мне придумана другая история. Нервно пытаюсь вцепиться в Итара и осознаю, что муж уже стоит впереди. Его мощная спина загородила меня от всего мира, скрыла за своей надёжностью и несгибаемостью.

— Князь Богдан, требует невесту в комнате закрыть, — подбежавшая девушка натолкнулась на неприступную стену. Её смелости хватило только нервно пробормотать чужой приказ. В её взгляде был страх и паника.

— Уже князь? — нервно выдохнула и тронула спину суженного.

— Князь? — скривился Итар, ожидая продолжения действий служанки. — Ветана, ты идёшь…

В поле нашего зрения появилась Маха, она величественно и непреклонно добавила:

— Ветане надо подготовиться к супружеской ночи. Итар, ты же не заставишь молодую, неопытную девушку ночевать в казарме?

Я и на коврике перед дверью посплю, если не буду видеть алчный блеск глаз женщины. Она, словно опытный шахматист, уже расставила фигуры и сменила одного короля на другого. В её вольности и победоносном облике не было ничего светлого. Маха думала о собственной выгоде и не считала Итара хорошей шахматной фигурой. Пешка, не более. А пешек можно выкинуть в любой удобный момент.

Заметив моё непослушание и полное безразличие Итара к приказу, она едва заметно скривила губы.

— Итар, за ней присмотрят мои люди, — она делала самое честное лицо, а я мечтала изменить сцену и перестать быть главной героиней. Я читала хорошую драматичную историю, а теперь оказываюсь центром интриг и не хочу читать продолжение. — Воевода, у тебя тоже много дел перед сладкой ночью. Обряды не закончены.

— Ирис тоже может стать моей служанкой, — нервно облизнув губы, я посмотрела на мужа, ища поддержки. — Девочка пойдёт со мной, — мои слова шокировали не только высший бомонд, но и самого воина. Он смотрел на меня, словно у меня крылья появились, а лицо вытянулось.

Ничего. Я ещё и не так удивлять буду. Дайте только выбраться из ловушки, расставленной высокородной семейкой.