Чужеземец

46

— Ignis! — её голос прозвучал как раскат грома.

Пламя вспыхнуло вокруг неё, превратившись в огненный вихрь. Оно охватило оставшихся «псов», окутав их клубами огня. Твари завыли, метались, пытаясь вырваться, но огонь не просто жёг — он выжигал саму тьму, из которой они были созданы.

Ярист, тяжело дыша, поднялся на ноги. Он увидел, как Захар, опираясь на боевую валькирию, встал, сжимая топор. Воины вокруг тоже приходили в себя: кто-то помогал раненым, кто-то поднимал оружие, готовясь к новой атаке.

Второй, последний из тварей, попытался броситься на Ветану, но князь перехватил его на полпути. Меч вонзился в грудь твари, а Ветана в тот же миг направила на неё поток пламени. С диким воплем существо распалось, оставив после себя лишь клубы чёрного дыма, которые быстро развеял ледяной ветер.

Тишина.

Огонь постепенно утихал, возвращаясь к обычному мерцанию факелов. Воины, дрожа, переглядывались — кто-то приходил в себя, кто-то помогал раненым. Седовласый воевода, опираясь на плечо молодого воина, с трудом поднялся на ноги.

Ярист опустил меч, глядя на Ветану. Её сияние стало слабее, лицо побледнело, но в глазах всё ещё горела упрямая решимость.

— Они вернутся, — тихо произнесла княгиня. — Морана не отступит так просто.

Князь кивнул, стирая пот со лба.

— Часто приходят? — устало спросил воин, глядя на бледное лицо княгини.

— Каждую ночь.

— А раньше как?

— Итар.

Простой разговор, в котором было сказано много.

Ветана с людьми живут для того, чтобы защищать новорождённого князя. Итар своей силой отпугивает мелких тварей Мораны. Они не суются в город, когда воин рядом.

Ярист оглядел своих потрёпанных воинов, увидел, как городские пытаюсь помочь. Его седой воевода — Агат спокойно сидит, откинув меч, пока его ногу перевязывает жительница города. Люди Ветаны не были настроены на воинственность, каждый открыто и внимательно наблюдал за последствиями сражения. Но жителям и не надо было биться, у них есть Ветана. Молодая княжна обладала не только изворотливостью, но и цепким разумом. В ней текла кровь бога. Бога воды, но её слова способны влиять и на огонь. Она одна стоит армии и ещё не осознала своей силы.

Ярист стоял рядом с княгиней и смотрел на бледную полоску рассвета, который зарделся на горизонте. Холод отступал, лёд таял.

Ярист отступил.

Если каждую ночь по улицам города гуляет сама смерть, он не удержит её. Одна ночь потрепала его людей, если представить, что с ними будет через неделю, то можно сразу погребальный костёр готовить.

Князя развернулся. Ни слова не говоря, двинулся прочь от проклятого княжества. Пускай девчонка сама со всем разбирается.

— Ярист, — его окрикнула Ветана. — Ты думаешь, я тебя просто отпущу?

Князь посмотрел на маленькое тоненькое тело княгини и хотел ответить колко, грубо, но прикусил язык. На него смотрела не юная дева, получившая власть. Ему в глаза смотрела та, кто способен оградить Его княжество от Мораны. Во взгляде Ветаны было обещание взять всё, что принадлежит ей и её народу любой ценой.

Ярист замер, не в силах отвести взгляд от княгини. Он вдруг отчётливо осознал: перед ним больше не та юная ученица Махи, которую он помнил — хрупкая, неуверенная, ищущая опоры. Теперь это была правительница, чья воля могла сгибать реальность, а слова обретали силу заклинания. Перед ним стоял воин, но в его руках не меч, а мощь богов: Ситиврата и Мораны. Что он смеет сказать той, кто даже проклятье Мораны заставила служить себе во благо.

— Нам нужно поговорить, — Ярист дрогнул.

— Меч. — одно её слово и князь отбросил оружие прочь.

На лице девчонки появилась приветливая улыбка.

— Добро пожаловать во владения князя Кощея. — ребёнок на её руках давно спал. Рядом стоял старший княжич — Демьян, который не имел права править. — Прошу пройти за мной в зал. А воинам своим прикажите реку в русло вернуть, иначе каждую ночь мёрзнуть будут.

Один за другим воины кивали, поднимая оружие — не для новой битвы, а в знак принятия её воли. Даже те, кто ещё недавно хотел бежать, теперь смотрели на Ветану по новому.

Ярист сжал кулаки. Он чувствовал, как его собственная гордость борется с осознанием правды: он недооценил эту девушку. Он недооценил её силу, её мудрость, её способность вести за собой.

— Ты хочешь, чтобы я сдался? — наконец спросил он, глядя ей прямо в глаза.

— Я хочу, чтобы ты увидел, — тихо ответила Ветана. — Увидел не страх, а будущее. Не тьму, а свет, который может из неё родиться. Мы не просто защищаем город, Ярист. Мы строим новый мир. И для этого нам нужны связи — даже те, кто когда-то хотел убить, могут стать моими товарищами. Я не потребую много от того, кто напал, но цену своих действий ты запомнишь надолго.

Князь помолчал, затем медленно поднял свой меч, но не для атаки — а чтобы вложить его в ножны. Он сделал шаг вперёд и склонил голову — не в покорности, а в уважении.

Он видел перед собой не княгиню, а воина. Перед ним стояла хрупкая девушка, но силы в ней больше, чем в армии нескольких княжеств. Если он сейчас сглупит и отвергнет предложенный союз, то позже пожалеет. Да, он гордый и подчиняться женщине не собирается, но принять союз с князем, воином, защитником народа — обязан.

— Тогда я послушаю тебя, княгиня Ветана, — произнёс он твёрдо.

Ветана протянула ему руку. На её ладони вспыхнул крошечный огонёк — не обжигающий, а тёплый, как обещание.

— Добро пожаловать в княжество Кощея, — повторила она.

Она прекрасно понимала, что врага очень тяжело сделать союзника. Но выбора не было. Ярист в книге был одним из сторонников Итара и ценил силу и мужество. Правда, ненавидел женщин за то, что его жена когда-то предала его. Но Ветана постарается сделать все, чтобы союзник увидел в ней человека.

Рассвет окончательно окрасил небо в розовые и золотые тона. Лёд, сковывавший землю, таял, уступая место зелёной траве. Ветер, ещё недавно ледяной, теперь нёс с собой запах пробуждения. Где-то вдалеке раздался крик первых птиц — не тревожный, а торжествующий.