Чужеземец

41

Крепостная стена возвышалась мощной каменной громадой, защищающей город от врагов и невзгод. Здесь, на самом краю стены, стояла княгиня Ветана, облачённая в роскошное платье из тонкой парчи, расшитое жемчугом и драгоценными камнями. Её длинные волосы, собранные в высокую причёску, слегка колыхались на ветру.

Она оперлась руками о прохладные камни парапета и внимательно смотрела вдаль, туда, откуда приближался отряд князя Яриста. Князь прибыл неожиданно, вызвав тревогу среди горожан, однако княгиня сохраняла спокойствие и достоинство. Лицо Ветаны выражало твёрдость духа и решительность, глаза ярко блестели в свете факелов, зажжённых вдоль стен крепости.

Отряд князя двигался размеренно и уверенно, лошади ступали осторожно, поднимая клубы пыли. Воины держали оружие наготове, щиты плотно сомкнуты, копья направлены вперёд. Их доспехи тускло отражали лунный свет, придавая движению отряда грозный и величественный вид.

Княгиня пристально следила за каждым движением воинов, оценивая численность отряда, вооружение и намерения пришельцев. Она понимала важность момента: от её решений зависело благополучие города и жителей. Несмотря на внутреннее волнение, княгиня оставалась невозмутимой, готовой встретить гостей достойно и решительно защитить свои владения, если потребуется.

Её взгляд оставался спокойным и внимательным, словно сама природа наделила её силой и мудростью предков, передаваемых из поколения в поколение. Так стояла княгиня Ветана, олицетворяя собой защиту и надежду своего народа, ожидая прибытия князя Яриста и готовая принять любое решение, необходимое для блага родного края.

По периметру стены стоят защитники крепости. Их фигуры укрыты плащами, а взгляд следит за подошедшими. Утреннее солнце светит людям Яриста прямо в глаза. На небе ни тучки, словно весь мир желает помочь осаждённой крепости.

Князь ещё не успел подойти, а новоиспечённая непризнанная княгиня подала голос, что женщине делать нельзя. Как послушная мать и супруга она смеет говорить только после разрешения мужчины. Ветана явно этим правилом пренебрегла.

— Князь Яриста, какими судьбами в мои чертоги нагрянули? Какими путями нелёгкими вас занесло?

Женская фигурка мала, но голос у неё громкий, звонкий. Словно ручеёк, который слышно в лесу в час жажды.

— Барышня Ветана, не ваш это дом. Давайте всё обсудим за закрытыми дверями. Негоже двум благородным людям проблемы перед ушами чужими обсуждать. — новоприбывший князь с опаской посматривал на огромное скопление защитников крепости, которые в любой момент могли взяться за луки.

— Но и не ваш, — княжна легко повела плечиком и усмехнулась. — Желаете отнять земли у маленького наследника? Становитесь в очередь. К нам, с другой стороны, воины князя Богдана подбираются. А спускаться к вам не желаю. Мне, как благовоспитанной и чистой барышне, нельзя одной с мужчинами оставаться. — хитрый прищур на женском личике и хищный оскал алых губок должен был остановить порыв Яриста, но тот не мог отступить и проиграть женщине.

— Женщина, говоришь? Тогда слушайте мудрость зрелого мужа, — голос князя зазвучал сурово и властно, будто пытаясь подавить дерзкую девушку. — Эти земли принадлежат роду моего покойного брата, а значит, и мне по праву старшинства.

Его слова резонировали в воздухе, вызывая недовольство среди защитников крепости. Княгиня Ветана чуть приподняла подбородок, демонстрируя непоколебимую волю и отвагу.

— Вот оно что, братец дорогой… По закону земли переходят к законному наследнику, которым является новорождённый Кощей Даремирович, сын последнего владельца крепости. Только вот ребенок проклят, и единственные, с кем он может находиться это я с супругом. Желаете проникнуть в проклятую крепость? Сама Морана посещает эти стены.

Князь Ярист заметно напрягся, почувствовав страх крепких плеч собственных воинов. Неприятно знать, что идут прямо к проклятым воротам. Да и кровь бога Ситиврата явно сильнее обычной, поэтому девчонке Морана ни по чем. Солнце неумолимо поднималось над горизонтом, заливая светом лица обоих противников. Отряд князя замер в ожидании дальнейшего развития событий.

— Ты забываешь, девочка, — прорычал князь, стискивая кулаки, — твой возраст и род не позволяет управлять такими обширными территориями самостоятельно. Сын Даремира мал, неспособен возглавлять народ. Следовательно, владения подлежат передаче опытному лидеру…

И тут произошло нечто удивительное. За спиной княгини раздался гул голосов, дребезжание доспехов и топот защитников крепости, готовых поддержать свою госпожу против любых притязаний посторонних князей. Взглянув на стену, где собрались мужчины, князь понял, что народ единодушно встал на сторону захватчиков. Ярист считал, что воины уйдут вслед за Итаром. Думал, что легко завладеет наследием брата. Народ не будет вмешиваться в престолонаследие. Но почему-то само небо было против законов земли, и Ярист подумывал вернуться к себе.

— Видите, князь Ярист, — начала Ветана громко и отчётливо, обращаясь одновременно и к нему, и к своим сторонникам, — мои подданные готовы сражаться за меня и свою землю. Это доказывает, что они признают право Кощея на власть. Хотите оспорить волю народа? Пусть решает меч, коль ум и разум бессильны убедить вас оставить претензии на чужое добро.

Её речь вызвала одобрение толпы, и даже некоторые солдаты князя Яриста начали колебаться, глядя на уверенную женщину и её верных сторонников. Атмосфера накалилась до предела, воздух буквально искрил от напряжения.

— Послушаем вас, женщина, — процедил князь сквозь зубы, явно раздражённый её смелостью и поддержкой местных жителей. — Но помните, вы играете с огнём, отказываясь признать превосходство старшего и опытного лидера. Последствия вашего выбора будут зависеть исключительно от вас самих.

Ветана победоносно улыбнулась, прекрасно осознавая, какую важную роль играет поддержка окружающих. Глядя на растерянных воинов противника, она вновь обратилась к ним:

— Народ поддерживает меня, потому что видит справедливость моих действий. Ваша армия сильна, но моя вера и поддержка моего народа сильнее любого оружия. Мой супруг Итар не позволит врагу уйти безнаказанно. Покажите миру истинное лицо тех, кто пытается захватить чужое имущество силой, а не добром и уважением закона.

Князь Ярист тяжело вздохнул, понимая, что проиграл первый раунд битвы. Он знал, что покорять крепость силой будет непросто, ведь защита подготовлена и полна решимости стоять до конца. Осталось лишь одно — попытаться договориться миром, сохранив лицо и избежав кровопролития.

Ярист решил отступить от стен и устроил свой отряд вдали от княдества, но так, чтобы в любой момент приступить к нападению.

Ветана посмотрела на чучела в тёмных отрезах погребальных тканей, на небольшую группу стариков, женщин и детей, которые стучали железными подковами, дули в горшки, делая голоса более грубыми и низкими. Это была хитрость, которая удалась благодаря солнцу и смекалке. Но Ярист был совсем близко и на долго обманки не хватит.

— Приступим к следующему этапу, — Ветана слезла со стены и начала приготовления. А в её голове была лишь одна мысль: «Итар, возвращайся быстрее!»