Чужие земли

Глава тринадцатая В Волчьем лесу

Вот мы и выбрались из степи и приехали обратно туда, откуда три недели назад бежали от охотников. Это что же, всё с начала начинать? Опять уходить, скрываться, а впереди еще и горы. Честно говоря, меня это стало напрягать. А тут еще и сеть появилась. Не обойти (впрочем, можно сильно рискнуть, только желания нет), но и через нее не пройти. По крайней мере, до утра. А там уже может быть поздно.

Но тут Дири выручил, подсказал, как через преграду пройти. Для этого надо под водой навстречу течению проплыть, главное, в сеть не попасться, иначе шарахнет так, что можно и утонуть. Не знаю, удалось бы мне это сделать, плаваю я нормально, а только течение уж очень быстрое. А вот Дири молодец, сам вызвался и в воду полез. Холоднецкую, кстати. Он вообще молодец, я помню, как он геройствовал под горным водопадом. Если бы я его тогда не позвал, так, наверное, и простоял бы, пока в ледышку не превратился.

Эрве все-таки не такой, хоть и ровесник Дири. Грасс, как-никак, другое воспитание. Слуги и все такое, да и телосложением как-то не очень. Дири, наверное, столько же весит, даже меньше, зато жилистый. А Эрве… из благородных, одним словом.

Дири пришлось ждать долго, я уже начал тревожиться, потом смотрю, на той стороне речки кто-то бежит в нашу сторону. И по этой стороне тоже какой-то бегун. Взрослый. Этого я быстро молоточком приложил, а Дири (это он на другой стороне был) позвал, а то пацан собрался и дальше мимо нас бежать.

Сеть он сумел повалить, поэтому, связав охотника и оставив его отдыхать на травке, мы быстро поскакали на запад. Точнее, пошли пешком, держа коней в поводу. В темноте запросто можно свалиться и шею свернуть, да и коню ноги поломать.

С небольшим ночным привалом двигались до середины следующего дня. Тут уж силы у всех иссякли, к тому же в предгорья въехали. Остановились на привал, я себе первое дежурство выбрал — пусть пацанята отдохнут. Меня сменил Эрве, но поспать удалось чуть больше двух часов. Дири заметил погоню. Четверо. Для нас это не противники. Так я тогда думал, видимо, слишком себя переоценил, или из-за усталости и недосыпа стал тормозить.

Одного я успел обезвредить, а потом чудом остался в живых. Заметил, что преследователи натянули луки и в траву бросился, а спустя пару мгновений почувствовал, как волосы что-то тронуло. Это стрела — на сантиметр со смертью разминулся. Я вроде не трус, но происходящее что-то мне не очень понравилось. Тем временем охотники в нашу сторону поскакали. Делать нечего, привстал и начал бить по ним магией. На более трудоемкие молотки не разменивался, штыри сотворил. Двоих успел сбить, но последний охотник уже совсем близко и лук натягивает. Чувствую, что не успеваю. Теперь уж точно, думаю, каюк. Даже не думаю, само собой как-то чувствуется.

Как мне удалось сбить ему прицел, так и не понял. Это вроде и не Зов. То, что я сделал, на него все же не похоже. Точно, не похоже. И прицел лучнику, наверное, не сбивал, а просто каким-то образом стрелу, нет, не отбил, а отклонил. Про такое мама мне не рассказывала. Так что же я умудрился сделать? Надо на досуге разобраться. Тянуть не следует, потому как не известно, что у нас дальше по сценарию квеста предстоит. А волшба получилась очень даже полезная. Для сохранения жизни.

А на будущее, пацанов надо при таких атаках убирать куда-нибудь подальше. Дири чудом жив остался — стрелу ствол деревца принял, пару сантиметров в сторону — и словил бы пацан стрелу горлом или грудью. А Эрве стрела сапог повредила, но ногу, к счастью, не задела. Повезло нам, но в следующий раз везения может и не быть.

Перевязав раненых и связав их веревкой с магией, мы поехали дальше на запад, обходя с юга негостеприимные горы. С горцами встречаться желания не было. В следующий раз победа останется за ними. Не захотят они с голыми руками бросаться, издалека нас дротиками или перебьют, или подранят.

До хуторка отшельника добрались на следующий день. Тенто во дворе что-то мастерил, нас хоть и заметил издали, но, видать, не признал. А когда мы подъехали поближе, то бежать отшельнику было поздно.

— Ну, здравствуй, Тенто. А вот и мы. Не ждал? Ягодным напитком угостишь старых знакомых? — говорю я ему.

Помнит негодяй про сонное зелье в напитке, потому и побледнел, руки задрожали. А у самого глаза бегают, просчитывает ситуацию. И правая рука у него уже за спиной оказалась. Знаю я эти фокусы, ножик там, небось. Эрве заклятье сотворил — да без толку. Я смотрю, здесь почти все с амулетами ходят.

Заклятье Эрве не сработало, зато мой укольчик в правое предплечье удачным оказался. Ножичек увесистый на землю полетел, а отшельник за плечо схватился. Вот тут его пробрало по-настоящему. Вижу, не на шутку испугался.

Дири уже с коня соскочил и к Тенто подбежал, амулет с шеи сорвал, веревку достает и связывать негодяя начинает. Эрве следом подходит (не спеша идет — грасс все-таки), кинжал свой достает и на меня смотрит. Это, что же, ждет отмашки, чтобы покарать предателя? Я уже знаю, как пацан такие вопросы решает. В принципе правильно, ведь отшельник нас опоил и в рабство продал. Дири там чуть не умер. И все из-за его жадности к деньгам. Правильно-то правильно, только не очень мне нравятся убийства людей. Это здесь к ним привычные, время такое, не цивилизованное, но я-то из другого мира.

А для Эрве человеку горло перерезать, как я уже убедился, раз плюнуть. Это-то для двенадцатилетнего малолетки! А Дири, интересно, такой же? Тоже ведь не гуманист. Нас с Эрве в плен взял. На днях надсмотрщиком поработать захотел. М-да. Хорошо хоть сам инициативу не проявляет, хотя прикажи ему зарезать кого-нибудь, ведь зарежет. Хотя бы потому, что это я прикажу. Меня он, скажем так, слушается.

А с Тенто и в самом деле надо что-то делать, иначе с чего это я сюда пацанов притащил? Не просто полюбоваться на отшельника? Убивать не буду. Не хочу, да и не могу. Одно дело в бою, когда на тебя нападают, другое — когда человек безоружен. Но наказать негодяя надо. Как? Что для него главное? Ради чего живет и мерзкие дела творит? Из-за денег. Значит, надо по деньгам ударить. В смысле забрать их. А деньги у отшельника должны быть. Где-то в кубышке прячет.

Кстати, а почему один живет и грабителей не боится? Приезжай любой, вот как мы сейчас, да грабь. А чтобы концы в воду, то ножом по горлу. А ведь живет и не тужит. Крышует его кто-то? Типа этого грасса Трастена. Хорошо, будем считать, что отшельник под защитой ходит. Все равно, убьют его, ограбят, как Трастен (или кто другой) узнает? И как убийц накажет, если те уйти смогут? Интересно! Не иначе, опять какая-то магическая связь есть. Как там было с охотниками из поселка? Если убиты, то староста сразу узнает об этом. Может быть, и здесь так? Значит, еще один повод оставить его в живых. И где-то рядышком должны мстители находиться. Чуть ли не под боком. Вот Тенто убит, амулет сигнал подал, мстители на коней садятся и вскоре здесь появляются. Так? Возможно. А чтобы убийцы не успели скрыться и затеряться, какая-то магия на них переносится, по которой мстители след держат. Все про это знают, поэтому отшельника и не трогают. Где-то так, наверное. Кстати, не поэтому ли отшельник нас не испугался, в доме не укрылся?

А если я ошибся? Если уже сигнал подан? Тогда надо поостеречься. Дири я сразу же послал на дерево, что во дворе росло. Его, кстати, как дозорную вышку использовали — дощечки для ног к стволу прибиты, чтобы легче забраться. Да и наверху что-то типа маленькой площадки находилось.

А теперь выход Эрве. Во-первых, ловца людей надо наказать. Во-вторых, узнать, где тот держит свои заначки. Здесь как раз Эрве поработает, пусть болевое заклятье сотворит.

Вот ведь негодник! Это я про Эрве. Заулыбался, кинжал убрал и стал пальцами заклятье плести. Мне это не очень нравится, поэтому я пошел делать инспекцию хозяйства отшельника. Коня, конечно, заберем. А все остальное не вдохновило.

Пока ходил по постройкам, Тенто выдал все свои кубышки (может быть, и не все, да ладно, и этого достаточно). Эрве хотел продолжить, да мне что-то не очень приятно было от того, что видел и слышал.

Дири наверху сидит, во все стороны смотрит, а мы с Эрве заначки достаем. Порядочно — целых двадцать тулатов с мелочью. Остальное, по словам Тенто, он грассу отдавал. Вот и выяснилось, кто его крышует.

Деньги забрали, коня тоже, Эрве собрался еще и дом подпалить, да я воспретил. Я не каратель все же. Понимаю, что негодяй это заслужил, но не могу и всё тут. До конца еще не закостенел в этом чужом мире. Хотя в моем родном тоже не все ладно. А для Эрве я нашел объяснение — пожар могут увидеть, сюда прибежать, а нам нужно фору от предстоящей погони иметь.

Собрались в дорогу, а чтобы Тенто не видел, в какую сторону поехали, я его легонечко стукнул, ничего, скоро очнется, но нас уже не будет. Хотя с таким табуном охотники нас легко вычислят. Двенадцать коней уже набрали, не бросать же? Каждый по тулату стоит. Деньги лишними не бывают.

Куда дальше ехать? Можно опять на запад по предгорьям или на тракт выйти. Но ведь там шалят, даже на охраняемые караваны нападают, а нас всего трое — двое и вовсе пацаны. Можно поехать на север, перебраться через тракт, и снова на север, пока до независимых таретств не доберемся. Вот там уже безопаснее. Примкнем к какому-нибудь каравану. Нам это обойдется в половину тулата — смешная цифра с нашими-то капиталами!

Остается дело за малым — найти туда дорогу. Я даже подумал, не взять ли с собой в качестве проводника отшельника, но передумал, насмотрелся я на местных — запросто обманут и предадут. Что Тенто, что Забид, что горцы. Было дело!

Дири только краем уха слышал, что из этих краев на север есть дорога в виде просеки через лес. А лес называется Полуночным Волчьим. Потому как там еще одна большая стая волков обитает. Поэтому охотники из свободных земель, когда хотят проехаться до независимых таретств, меньше чем вдесятером не едут, к тому же стараются проехать опасное место днем.

Вот и получается, что любой вариант — что ехать на запад, что на север, опасны. Но на севере волки, а здесь опасности на двух ногах ходят, и сколько их будет — неизвестно.

До тракта добрались к концу дня, нашли место для ночлега, распределили дежурства, а на следующее утро поехали вдоль него в восточном направлении — где-то по дороге должна находиться отвилка на просеку. Солнце только-только поднималось к зениту, как нужная дорожка нашлась. Теперь надо думать, как дальше поступать — ждать до следующего утра или сейчас в сторону Волчьего леса ехать. Знать бы точно — будет погоня или нет?

Я вначале склонялся к тому, чтобы прямо сейчас ехать, но потом передумал. И не только из-за волчьей опасности — ее я не очень воспринимал. Тут дело в другом. Надо разобраться в том, что же я такое сделал, что стрелу отклонил. Вот и решил, что заночуем на этом пятачке в нескольких верстах от Волчьего леса. А заодно выясню свои новые возможности. Чувствую, что скоро они пригодятся.

Пацаны спорить со мной не стали. Дири — тот понятно, для него я авторитет, а Эрве немного сник, дорога, видать, его измучила. Уж на что Дири привычный и жилистый, виду не подает, но я-то вижу, что и он вымотан.

Пока ребята отдыхали, прикорнув на жарком солнышке, я, отойдя чуток в сторону и приняв позу медитации, постарался вспомнить детали тех коротких мгновений, за которые мне удалось сотворить защиту от стрелы. И что это было? Нет, это вовсе не Зов, а скорее какой-то щит, только не такой, каким его можно представить, нет. Скорее щит, который не отбивает вражеские снаряды, а их отталкивает, смещая в сторону.

Это что же, типа какого-то силового кокона? Ну, не кокона, а полусферы или того же щита… Силового! Вот где разгадка. Я же для своей волшбы — что магии ударов, что Зова, использую энергию из окружающей среды, превращаю ее в силовые воздействия. Здесь, видимо, то же самое. Каким-то образом мне удалось выставить под удар силовые линии, точнее, сгустки силы, которые и отклонили стрелу. Так? Не знаю, может быть, и так. Одно знаю точно — для такой волшбы потребуется очень много энергии. А я ее еще не до конца научился выуживать из окружающей среды. Пока мне помогает жаркая погода и энергия костров тоже.

Значит, нужно научиться оперировать окружающей энергией, сжижать ее в силовые сгустки. Решению поставленных задач я посвятил остаток дня. Силу выжимал отовсюду — из воздуха, камней, даже травы. До того наэкспериментировал, что замерз. Это в летний-то зной!

Теперь осталось попрактиковаться в создании силовых щитов. Создать-то создал, но нужно еще и проверить, что я там нахимичил. Пацаны как раз проснулись, пусть теперь в меня камнями швыряются. Я разрешаю. Вначале они не поверили, неизвестно, что подумали. Эрве смотрел на меня со скептическим выражением лица, а Дири с немного виноватым. Как же — кидать в меня камнями, булыгами.

Но раз я сказал, значит, надо. Дири такой — выполнит, хоть и с большой неохотой. Первый камень он выбрал поменьше и кинул в меня легонько. То ли щит его остановил, то ли недолет был, не знаю. Пришлось мне немного голос повысить. И еще добавил, что камень мне вреда не причинит. Не знаю, поверил Дири или нет, но во второй раз бросил сильнее, тщательно выверив направление. Не в голову или кость, а в мягкое место, в данном случае им оказался мой живот.

Видимо, я так много силы накачал, что камень щит не оттолкнул в сторону, а просто отшвырнул под углом в другую сторону. Хорошо хоть не в Дири обратно. А пацан, увидев мою волшбу, в восторг пришел, теперь стал швыряться камнями без излишней осторожности, хотя все равно старательно обходил мою голову.

Представление понравилось и Эрве, тот тоже подключился, и мой щит уверенно держал оборону от двух метателей. Но они кидали из почти одной точки. А если начнут швыряться с разных концов, сумею я оборониться? Силовой щит у меня хоть и не плоский, но все равно односторонний, то есть защищает с одной стороны. А при нападении с разных краев уже не щит, а силовой кокон требуется создать. Я попытался сделать, но не удалось, и, как следствие этому, получил пару болезненных ударов по спине. Теперь синяки (большие!) обеспечены. Эрве зубоскалит (хотя вижу, что его впечатлили мои новые успехи), а Дири расстроился.

Сразу после восхода солнца мы свернули лагерь и направились в сторону виднеющегося вдали леса. Просека, делившая лес на две части, была довольно широка, поэтому наш табун скученности в движении не испытывал. Дири рассказал, что ему известно про волков. Те охотятся обычно по ночам, особенно когда в стае появляются волчата, а днем отсыпаются в лесных зарослях. Сам лес тянется на много верст в разные стороны, но расстояние для волков не помеха. За ночь они могут обойти любую его половинку, что западную, что восточную.

Проехав с десяток верст, мы услышали характерный волчий вой. Дири сказал, что волки кого-то обнаружили (возможно, нас) и сообщают стае о появившейся лакомой добыче. Пришлось ускорить движение, тем более и лошади, видимо, испугались.

Когда задние кони вдруг пришли в волнение, мы с Эрве пропустили наш табун вперед, а сами слезли с коней. Не слезли бы, то наши кони могли и сбросить, когда в сотне шагов сбоку в просвете ближайших деревьев появились быстро движущиеся серые фигуры. Эрве сотворил заклятие, и две фигуры, завыв от боли, перекувырнулись, а затем стали биться в конвульсиях. Третьего волка я сбил сам, сотворив магическую саблю.

Пока не появилась основная стая, мы бросились дальше на север, но из-за этой небольшой схватки пришлось потерять время, в том числе и для успокоения коней.

Оторваться от волчьей погони почти не удалось. Через несколько верст пути сзади обнаружилась и сама стая, вынырнувшая откуда-то сбоку и начавшая быстро сокращать расстояние. Только почему-то волки вдруг остановили свой бег и повернули в обратную сторону. А затем до нас донесся волчий визг. Не вой охотника, а визг побитого существа.

На кого отвлеклась стая, мы заметили через пару очередных верст. Нас догоняла небольшая группа всадников и явно не с добрыми намерениями. То, что нас догонят, сомнений у меня не вызывало. И я помнил про последнюю стычку с охотниками, когда те могли нас перебить из своих луков, если бы не сглупили и не захотели к нам приблизиться.

Вот и эти могли подобраться на расстояние прицельного выстрела. Поэтому я решил погоню (за нами гонятся, конечно) задержать, дав пацанам возможность оторваться. Дири заупрямился, пришлось на него прикрикнуть, только после этого он поехал вперед, оборачиваясь и глядя в мою сторону. А мне не до этого уже было. С коня я слез, а сам добежал до ближайших деревьев. Погоня к этому времени уже заметно приблизилась. Пять всадников, один из которых (что в центре) из богачей.

Ударил я штырем по богачу, тот выпал с седла, а четверо его спутников сразу же остановились. Двое бросились к упавшему. Тем временем я нанес удар по ближнему из всадников, потом и по второму. Что-то у меня легко получается. Так я подумал, а потом удивился. Богач, которого я после своего коронного удара уже считал, если не убитым, то хотя бы сильно раненым, вдруг спокойно поднялся и, отстранив предложенную помощь, вперед шагнул.

Вначале я подумал, что штырь, может, в панцирь попал. Правда, броника на богаче заметно не было, значит, под одеждой тот. А потом у меня сомнения пошли. Чую, что неладно здесь что-то. На всякий случай стал силу собирать и щит сооружать. Как в воду глядел. Этот богач что-то руками завертел, а потом в мою сторону стремительно полетел огненный шарик. Я еле-еле успел щит выставить, да по-быстрому силой его укрепить. Шар попал в щит и отлетел в сторону. В паре десятков шагов от меня нехило жахнуло, огонь рассыпался по сторонам.

Маг! Точно, маг! Уж не сам ли грасс Трастен собственной персоной пожаловал? А он еще один шарик сотворил и снова в меня бросил. И еще новый делает. Смотреть и ушами хлопать нельзя, щит мой ненадежен, долго мне энергии не начерпать, вокруг меня уже немного похолодало — а это верный признак, что энергия по соседству со мной заканчивается.

Сотворил я еще один штырь и в мага послал, но на этот раз по ноге целил. Почему по ноге? Если у него броник, то туловище надежно защищено. Правда, еще лицо открытым остается. Но если не в бронике дело, а в том, что тот удары чужой магии (пусть и не местной, как моя) отражать может? Маг всего себя равномерно защитил или упор сделал на защите головы и живота? Тогда в районе ног — слабое звено. Вот потому туда штырем и ударил. И оказался прав, маг рухнул на землю, схватившись руками за раненую ногу.

Двое его спутников немного растерялись, что позволило мне одного из них свалить, зато второй успел быстро сориентироваться. Выхватил лук, проворно стрелу наложил, я с трудом ее отбил — всё, энергия на исходе. А тут еще один из спутников мага в себя пришел и тоже за лук потянулся. Я пока два магических действия одновременно делать не умею. Тут или от очередной стрелы отбиваться или самому удар нанести.

А второй стрелок под нехорошим углом целится, мне не щит, а сферу защитную нужно, которой у меня нет. Только и смог, что щит передвинул, а если одновременно выстрелят? А еще и щит потухнет? Стал я пятиться назад, и не медленно, а быстро собрался ретироваться из ставшего слишком опасным места. Еще пару стрел отбил, а под конец и шарик огненный прилетел. И щит распался. Плюнул я на все и в лес побежал, конечно, зигзагами. Только это меня и спасло.

В лес забрался, на землю повалился и согреться пытаюсь. Сотворение магии все тепло выпило. Проиграл я? Если считать, что сбежал, то — проиграл. Но и маг не выиграл. Тот, небось, думал, когда в погоню пустился, что нас настигнет и пленит или просто убьет. Вместо этого Трастен сейчас валяется с раненой ногой. Раз он маг, быстро ее залечит. Но пустится ли опять в погоню? Не знаю. Я ведь сумел уйти, значит, всегда могу в спину ударить. Мое умение он увидел. И то, что его огненные шарики мне вреда не наносят, тоже теперь знает.

А раз такая неопределенность, да еще в комплекте с раненой ногой, то прямая дорога грассу обратно к себе в убежище. Надеюсь, что я с пацанами оказался несъедобным для него. И кусачим. Так что, думаю, получилась боевая ничья.

Я вновь повернул в сторону просеки, ускоряя шаг. Никого не увидел (видимо, уехали), постоял немного, огляделся и пошел на север пешком — конь куда-то делся, не иначе, маг со своими спутниками реквизировал.

Волков теперь можно не бояться — их стая основательно прорежена. А сейчас надо поднажать и постараться выбраться из леса до наступления темноты, где-нибудь переночевать и пойти искать моих пацанов. И перекусить тоже не помешает — с раннего утра ни крошки во рту, а запасы еды, реквизированные у отшельника, ускакали вместе с ребятами.

Сколько я прошел — не знаю, но только взобрался на пригорок, так впереди дорога перегорожена длинным шестом, а чуть подальше на правой стороне расширившийся просеки домик виднеется, окруженный крепеньким забором, сделанным из заостренных кольев. А еще дальше — еще одна преграда из такого же шеста. Это, значит, чтобы ни с этого, ни с того конца проехать не могли. Таможенный пост, что ли?

Постоял я чуток, ожидая появления кого-нибудь из хозяев, так и не дождавшись, обогнул преграду и к забору направился. Калитку искать не стал, а подпрыгнул и слегка подтянулся, заглянув внутрь двора. А там наши коняшки в загоне стоят, уже расседланные. Седельные сумки во дворе лежат, распотрошенные, а над их содержимым трое бородатых мужиков склонились и что-то там перебирают.

Картина мне не понравилась. Уж больно мужики по-хозяйски себя ведут, а настоящих хозяев изучаемого ими имущества, Эрве и Дири, я не заметил. Так, и что делать? Можно в разведчика поиграть, дождаться темноты, на ту сторону перелезть… А если с пацанами что-то серьезное случилось? Тогда времени терять нельзя.

Я опустился на землю и направился в сторону калитки. Заперта, конечно. Постучал, через минуту открылась щель, настороженный глаз меня оглядел и отворил калитку. Передо мной стоял один из тех трех мужиков.

— Ты кто?

— Путник. Здесь двое парнишек не проезжали? С ними кони были.

— А ты кто?

— Да путник я.

— А здесь что делаешь?

— Мы на север направлялись, я отстал. Так видели парнишек?

— За проезд в таретство два тигрима.

— Проезд? Так я без коня. Я пешком.

Мужик стоял, молчаливо обдумывая мои слова.

— Тогда один тигрим. За проход в таретство.

— Всего один тигрим? Это просто.

Я достал из штанов кошелек и высыпал на ладонь монетки. Сверху посыпались золотые тулаты и только после пошли монетки, которые я отобрал у охотников. Выудив мелкую медяшку, я протянул ее мужику, назову его таможенником.

— Так были здесь двое?

— Не знаю, — ответил мужик, глядя, как я ссыпаю золото обратно в кошелек.

— О, да вот же наши кони, — я сделал вид, что только сейчас заметил коней. — И седельные сумки наши. А грасс Эрве где?

— Грасс? — нервно сглотнул мужик и обернулся в сторону двух других, подходивших к нам. — А кто из них грасс?

— Значит, были ребята?

— А ты кто? — уже в третий раз спросил меня первый мужик.

— Я же сказал, что путник.

— Кто за вами гнался? — один из подошедших, видимо, был старшим и не такой тупой, как первый.

— Бандиты. Один магией владел, огненными шарами стал кидаться. Случаем, не грасс Трастен? Такой видный, одет хорошо, с бородкой длинной в виде клина.

— Трастен это, — подтвердил старший. — А почему гнался?

— Он с бандитами связан, которые караваны грабят.

— А ты, значит, спрятался? Придется тебя арестовать, до выяснения. Бордо, отведи его к тому, — а сам к кошельку моему тянется.

Голову наклонил, чтобы тащить у меня с пояса удобно было, ну и получил удар по шее. Обычный удар без всякой магии. Я ведь и боксом и единоборствами занимался, поэтому рука у меня натренированная, да только шея у старшего таможенника крепкой для моей руки оказалась.

Удар, конечно, его пронял, но старшой на ногах удержался и взгляд более-менее осмысленный на меня поднял. Раз не получилось свалить его ударом руки, в бой вступила нога. Куда в таких случаях следует бить, чтобы уже наверняка получилось? В пах, конечно.

Тупого, которого Бордо звали, я попотчевал ударом локтя. А вот последний шустрым оказался, ударом своей широкой ладони свалил меня на землю, да еще и кинжал из-за пояса потянул.

В этой ситуации самым верным способом было бы применение магии, да я что-то растерялся, про нее и забыл. Зато воспользовался своим лежачим положением и тем, что третий мужик надо мной чуток наклонился. Я слегка приподнялся на локти и, упершись плечами о землю, взмахнул ногой, метя противнику в висок.

Из такого положения сильный удар не получился, да и на ногах были кроссовки, а не тяжелые и жесткие ботинки. Мужика, конечно, задело, и тот даже на траву рядом со мной повалился, но с ним ничего серьезного не произошло, таможенник сразу начал подниматься, но в это время его голова оказалась в опасной близости от моего левого локтя и я своего шанса не упустил.

Этот противник, сразу видно, опытный и тренированный был, только меня всерьез не принял, по сути, дал мне фору в пару секунд, а иначе запросто скрутил бы. Ведь кто я для него? Молодой безусый парнишка, кинжал на поясе, да только за него я хвататься и не пытался. Будь на моем месте, кто постарше и покрепче, таможенник не стал бы медлить, сразу же на меня навалился. Одним словом, ошибка одного помогла другому.

Бордо, который уже поднимался с земли, я отправил обратно ударом ноги. Теперь надо выяснить, что с ребятами, допросив мужиков. Бордо я сразу отмел из-за тупости. Конечно, лучше всего выяснять у старшого, но тот все никак разогнуться не может. Осталось только третьего поспрошать. Его же собственный кинжал, приставленный к шее, помог выяснить много интересного.

Да, действительно, здесь таможенный пост стоит. И двое парней с кучей коней здесь недавно были. Один проехал дальше, а второй подозрительным показался, вот его и заперли в подвале.

— А кони? Седельные сумки зачем распотрошили?

Таможенник оказался тертым калачом, я же вижу, что эти люди живут не только за счет получаемого жалования, но и лучшие товары, добываемые, естественно, неправедным путем, припрятывают. А когда оказывается такая возможность, то таможенники не чураются того, чтобы пограбить. А сейчас этот хитрюга прикидывается честным служакой, который вместе со своими напарниками решил проявить бдительность. Или я ошибаюсь, и они и в самом деле непорочные служаки? Только с чего это старшой первым делом к моему кошельку потянулся?

Надо бы остальных связать, вот только ничего под рукой нет, да и без заговоренной веревки развязаться смогут. Пока двое еще валяются на земле, третьего таможенника погнал открывать подвал. Иду, кинжал держу, а сам по сторонам посматриваю — вдруг еще кто-то обнаружится. Никого. Приказал мужику открыть подвал, а самому в сторонку отойти и спиной повернуться.

Из ямы Дири выскочил. Да как радостно закричит и мне на шею бросится! Совсем не ожидал я такого проявления чувств. Знал, как он ко мне относится, но чтобы так… Да и раньше Дири не позволял по отношению ко мне явным чувствам проявляться. Потом, конечно, он смутился, даже оправдываться стал, говоря, что очень обрадовался. Ладно, чего уж там.

Вкратце пересказал, что было с ним и Эрве, когда пацаны вперед ускакали. На этот форт они быстро выехали. Дири сразу же бросился к таможенникам с просьбой помочь мне, а вот Эрве, пока те слушали Дири, объехал преграду и поскакал дальше на север. Меня это немного покоробило. Дири помочь мне хочет, а Эрве бежит. Хотя, я же им сам сказал (почти приказал), чтобы в таретство скакали и там меня дожидались.

Эрве поехал, а Дири не послушался и опять в неприятности вляпался. Деньги у него отобрали, коней тоже, а самого в подвал посадили.

Как же так, спрашиваю я слушавшего рассказ Дири таможенника, почему парнишку обокрали и схватили вместо того, чтобы помочь? Тот, конечно, ушлый и скользкий. Говорит, что они приняли парней за бандитскую приманку, потому до выяснения обстоятельств под замок и посадили. А в сумках рылись — так письма преступные искали, по той же причине и кошелек отобрали. На время, конечно. Ага, так я и поверил!

Мужика я в подпол посадил заместо Дири, а сам к выходу двинулся. Хорошо, что у порога задержался, осторожно во двор выглянув. Двое болезных в себя пришли, уже и оружие достали и шепчутся о чем-то. Я через порог ступил, остановился и жду. А таможенники с мечами, приведенными в полную готовность, уже навстречу движутся.

Хоть и жулики они, да люди облеченные властью со стороны местного тарета, а мне сейчас как раз туда ехать. Убивать нельзя (да и не за что), жилища лишать — так казенное, чай. За ранение служивых тарет тоже в покое нас не оставит. Поэтому обоих я успокоил ударом по голове. Но бил магией так, чтобы сознание не потеряли.

А потом стал быстро думать, как из ситуации выкрутиться. Чтобы таможенники на меня в таретство свое не нажаловались. Я же их побил. И вспомнил, как Бордо (это который тупой) нервно сглотнул, когда я назвал Эрве грассом. Тогда я не уточнил, кто из двух парнишек этот самый грасс. Может быть, Дири? А что, сейчас тот одет не хуже, чем Эрве. Выдать, что ли, его за грасса?

Идея хорошая, но… плохая. Какой из Дири грасс? Вот Эрве — другое дело. Только где теперь Эрве искать. А Дири даже если и захочет, то роль грасса ему не сыграть. Я бы, наверное, смог. А что, это идея! Значит, назовусь грассом. Только из какой страны? Миртерии или Силетии? Я ведь тоже ничего о грассах не знаю, а эти, наверное, видели их в своей жизни не один раз.

Если опасно назваться грассом из этих двух соседних с таретством стран, то, может быть, стоит назвать более далекую страну. Башьи Огрым говорил, что к северо-западу от Силетии рыжие огнепоклонники живут. Эрве про Кортанию (так та страна называется) почти не знал, кроме того, что люди там воинственные, а их грассы часто друг с другом воюют. Хоть такая информация.

Значит, рыжие и огнепоклонники? Я хищно уставился на старшого, хмуро и с некоторой опаской поглядывающего на меня.

— Как ты посмел поднять руку на грасса Кортании? — грозно вопросил я.

Не знаю, какой из меня актер, но в глазах старшого промелькнул испуг. То, что я грасс, он, думаю, уже убедился — в этом мире только грассы умеют волхвовать, а я показал, что могу бить магией. Чтобы до конца убедить его в моем обмане я приказал Дири (не будет же грасс нагибаться?) поднять с земли что-нибудь деревянное. А потом сконцентрировался и зажег поданную щепку.

— Мы огнепоклонники и в этом наша сила, — я начал нести какую-то чушь, но оба таможенника поверили, выпучив глаза на сотворенную мной волшбу. — Ты посмел схватить моего слугу, обокрал его. А мои кони? И это вместо того, чтобы навести на этих землях порядок. Почему я, грасс Вук из Кортании, обязан уничтожить волчью стаю, посмевшую на нас напасть? А почему этот недоучка, грасс Трастен, посмел рядом с вашим фортом на меня напасть и даже вероломством убить моего коня? Я наказал этого грасса. Что скажешь?

Таможенники, что называется, поплыли, стали на коленях выпрашивать прощение. Я немного покочевряжился, но потом снизошел до их просьбы, приказав принести все украденные у моего слуги деньги, вернуть все вещи и оседлать коней. Чтобы умилостивить рассерженного чужеземного грасса они натаскали еды, а потом долго кланялись, выйдя из ворот, пока мы не скрылись за пригорком. Жаловаться не станут, наоборот, бояться будут, как бы юный грасс сам не нажаловался их начальству, когда прибудет в столичный городок. А до него было всего несколько часов пути. До наступления темноты нужно постараться успеть доехать. А потом мы будем искать Эрве.