Далекие друзья

Глава 18

О том, как герой радуется чужой жадности, высчитывает оптимальную траекторию и разрывает строй.

— Дык, не ушли, стал быть, кровососы, — с некоторым даже удивлением отметил Святослав, разглядывая иллюзию пяти пузатых галеонов, возникшую в центре рубки. Конечно, чисто теоретически это могли оказаться совсем не те летательные аппараты, за которыми гнался ударный кулак воздушных сил Дальневосточной армии…Дальность пока еще не позволяла телескопу различить мелкие детали вроде флагов или зачарованных костяных инкрустаций, с успехом заменяющих нежити высокие технологии. Но линкор архимагистра следовал прямым курсом прямо на них, до земли было больше десяти километров, и на подобную высоту без причины обычно никто не забирался, фасон попавшихся в телескоп кораблей примерно совпадал с плававшими некогда по морям судами и вполне подходил конструкциями вампиров, славящихся своей консервативностью, а цвет обнаруженных кораблей был темно-красным, и мало кто в этом мире осмеливался разукрасить корпус в подобной гамме. Не то, чтобы подобное запрещалось, просто силы ПВО в практически любой точке земного шара могли допустить досадную оплошность, перепутав человеческое судно с транспортом любителей алой крови и схожего с ней окрасом драгоценного тропического дерева, выбранного, впрочем, не столько за эстетичность, сколько за прочность вкупе со способностью проводить магическую энергию. И сбить подозрительный летающий объект к чертям собачьим, открыв огонь из всех стволов сразу. — А я, значица, оно того…До последнего не верил, шо мы их итъ нагнать сумеемъ!

— Вполне допускаю, что самых главных кровососов там уже нет. Смылись телепортами не в Империю Крови, так на какую-нибудь свою тайную базу или точно такие же летучие корабли, только находящиеся отсюда за пару тысяч километров. Уж какой начальник немножечко ресурсов для себя любимого не прибережет? — Пожал плечами Олег, внутренне радуясь тому, что сегодня есть возможность сделать мир немного чище, ибо в данном конкретном случае ни малейших сомнений в целесообразности ведения боевых действий чародей не испытывал. Заодно он вспоминал все, что только читал о тактике нежити и особенностях пространственной магии, столь любимой вампирами. Драться с ними было примерно как пропалывать на огороде корнеотпрысковые сорняки, что разрослись среди корней могучего плодового дерева или в кустах колючего крыжовника — надземную часть можно обрывать чуть ли не ежедневно, но пока цела подземная, до которой попросту не доберешься без воистину масштабных работ, неизбежно связанных с огромными трудозатратами и убытками, она все равно будет раз за разом отрастать. Только вот если ничего не делать — подобные паразиты вообще все задушат. — Но телепортировать нескольких командиров на порядки легче, чем всю команду целиком или тем более сами корабли…И галеоны в Империи Крови на деревьях не растут и как горячие пирожки не пекутся, и их уничтожение нанесет военной мощи нежити ущерб, на исправление которого потребуются как минимум месяцы. Опять же оставшиеся на борту вампиры, требующиеся для управления судном, заменяются далеко не так просто, как обычное пушечное мясо, бросаемое на убой. Воздухоплавателем не только сила нужна, но и умения, а обучаются мертвые медленно и со скрипом.

Вампиры являлись единственной нацией этого мира, если конечно к ним был применим подобный термин, чья армия могла мгновенно, ну или практически мгновенно, оказаться в любой точке планеты. Причем вместе с бронетехникой, артиллерией, авиацией ближнего радиуса действия, обменявшей дальность полета на прочность и огневую мощь, да хоть укрепленным командным бункером, построенным в стиле а-ля пирамида Хеопса! Вопрос был лишь в цене, вернее количестве необходимой им для подобных чудес жизненной энергии, с запасами которой подданные последних атлантов расставались крайне неохотно. И если не было возможности устроить резню среди жителей какого-нибудь городка или пройтись частым гребнем по крупной деревеньке, собирая всех её жителей для гектакомбы, то в подавляющем большинстве случаев Кровавые Боги, хотя скорее все-таки их ближайшие слуги, заведующие не сильно важными военными операциями, попавших в переплет неудачников не выдергивали, оставляя на произвол судьбы. Сильные и удачливые вернутся с победой или хотя бы спасутся самостоятельно, а иные государству нежити были не сильно-то и нужны.

Архимагистр продолжал как мог ускорять эскадру, и потому просторные и пузатые галеоны постепенно приближались…Впрочем намного медленнее, чем этого можно было ожидать. Видимо там тоже не самые слабые маги выбивались из сил, стремясь придать своим летательным аппаратам максимальную прыть, и их результаты впечатляли…Олег с сожалением признал, что «Тигрица» бы в подобной погоне сама по себе никогда бы не имела шансов догнать противника или же напротив, удрать от него. Оставалось лишь радоваться тому, что подобные кадры встречаются крайне редко и вне участия в масштабных боевых действий вероятность столкновения с ними низка…Хотя и не равна нулю, о чем не следовало забывать.

Бой начали вампиры, причем на такой дистанции, когда турели «Тигрицы» и даже могучие орудия парящих линкоров все еще оставались бесполезны. За кормой удаляющихся на максимально возможной скорости галеонов, в чьей принадлежности теперь уже никто и не сомневался, вспыхли облака зеленой некротической энергии, которые оформились в дюжину покрытых ли рогами то ли шипами черепов размером примерно со средний двухэтажный коттедж, что выстроились цепочкой и словно поезд устремились к русским кораблям. Олег мысленно присвистнул, опознав довольно известное заклинание шестого-седьмого ранга под названием: «Инфернальный караван», описание которого, впрочем, без каких-либо подробностей или тем более четких инструкций, чародей читал в свой последний день, проведенный внутри Санкт-Петербургской академии оккультных наук. Рожденное на стыке магии смерти с демонологией волшебство использовало стайку ритуально замученных демонов, причем далеко не самых низших демонов, для того, чтобы придать зарядам способности к самонаведению, автономности, адаптивности, командной работе и, самое главное, проходу на иные пласты бытия. Двигающиеся первыми заклинания, хотя их следовало признать скорее краткоживущими существами, находящимися в близком родстве с теми же приведениями, торили путь для собратьев, проламывая барьеры и принимая на себя удары. А потом, когда черепа достигали своей цели и вгрызались в неё поглубже, содержащаяся ранее в них некроэнергия, приправленная инфернальными компонентами, выплескивалась волной, захлестывала все подряд и спустя секунду-другую проваливалась куда-то в нижние миры…Вместе с тем, на что она смогла попасть и пока еще не разъела. Возвращались обратно немногие.

— Огонь из всех орудий по этой дряни! — Рявкнул Олег, чувствуя, как по спине у него пробегает легкий холодок. Чувство опасности дало знать о серьезной угрозе, и угроза эта стремительно приближалась. Пару секунд разум чародея старательно пытался просчитать траекторию по которой приближались демонические черепа, но потом эта затея была сочтена бессмысленной — по части маневренности «Инфернальный караван» уступал разве только птицам, да и то далеко не всем. И вместо этого капитан «Тигрицы» стал прикидывать курс движения, при котором его судно могло бы вывалиться из общего строя и ни с кем не столкнуться…А то и прикрыться другим кораблем. — Использовать самые лучшие снаряды с энергией света, святостью или магическими негаторами! Максимальная скорострельность любой ценой! Святослав, дуй к остальным воздушникам, возможно, нам придется совершить рывок! Резкий рывок!

На других кораблях цепочку громадных зеленых черепов оценили схожим образом, и приближающуюся угрозу встретил град снарядов из носовых орудий, приправленной боевыми заклинаниями корабельных магов. Вот только двигающаяся встречным курсом цепочка черепов представляла из себя относительно узкую и малоразмерную цель, которая вдобавок начала активно маневрировать будто единое целое, пропуская мимо себя большинство атак. Но те которые все-таки попали заставили переднее то ли заклятие то ли все-таки существо уменьшиться в размерах, чуть пригасить свое зеленое сияние и потерять несколько кусков…А потом он просто выпал из общего строя, чтобы влиться в его конец секундой позже и тем сохранить свою стабильность наравне с подавляющей частью разрушительного потенциала.

— А ведь у архимагистра не было еще и минутки свободной, чтобы передохнуть и восстановить силы, — мысленно отметил Олег, напряженно наблюдая за приближающимися черепами. Щиты «Тигрицы» уже работали на полную мощь и даже немного сверх того, но чародей не сомневался — если атака придется на их эрзац-крейсер, то его изъеденные некросом остатки отправятся если и не прямо в ад, то куда-то близко. И вернуться оттуда с выжившими членами команды будет гораздо сложнее, чем выбраться в одиночку из полных самых разных чудовищ заснеженных сибирских лесов, куда он в самом начале своей карьеры попал практически голым. Утешало лишь то, что линкоры и броненосцы выглядели куда более предпочтительными целями…Да только они при удаче могли и устоять под натиском темной магии, так как были слишком уж здоровыми, а также зачаровывались по высшему разряду и благословлялись точно не один десяток раз, а вот летательные аппараты попроще шансов на выживание попросту не имели. А вражескому командованию гарантированный маленький успех мог показаться куда предпочтительнее шансов на серьезную победу. — Сначала битва с десантом, потом погоня когда надо было ускорять движение целой эскадры, затем противостояние с каганом и под конец погоня…Если это так и задумано, то тактическое мастерство командира кровососов вызывает горячее желание больше с ним никогда в бою не встречаться, а просто подстрелить гадину выстрелом в затылок…С расстояния в пару километров…Из пушки…В руках наемного киллера-техномага высокого ранга. Странно только, что с той деревенькой нежить так подставилась…С другой стороны, потери среди кадрового состава у вампиров за время войны тоже образовались немаленькие, а даже самый гениальный и вместе с тем жестокий командир бессилен перед долбоебизмом всунутых ему лишь недавно подчиненных, ибо они его еще не боятся по незнанию или по глупости, а казнить их за допущенные косяки он может только после того, как эти самые косяки вообще выплывут…

С линкора архимагистра сорвалась маленькая но ослепительно ярко сияющая птица с женской головой. Посланница древних богов неслась в атаку как стрела, стремительно и неудержимо…И потому снаряды просто убрались с её пути, порскнув в разные стороны. В один из них она все-таки врезалась, расколотив тот на мелкие относительно безобидные и медленно оседающие вниз кусочки, каждый из которых сошел бы за боевое заклинание четвертого ранга с площадным действием, а после сразу же круто развернулась в воздухе и рванула за следующим. И догнала его, и растерзала. Вот только оставшийся десяток уже практически достиг русских кораблей, закладывая вверх небольшую дугу, дабы не подставляясь под боковые залпы «перепрыгнуть» линкоры с броненосцами, идущие впереди строя и обрушиться прямиком на крейсеры. С верхней палубы флагмана архимагистра на них обрушилось множество лучей света, без сомнения воспользовавшись легкими полевыми орудиями царства Кащеева, добытыми во время разного рода археологических изысканий, и целых два черепа оказались рассеяны этим натиском. Магистр Косица тоже смог вывести из строя один из вампирских гостинцев, поймав того в какой-то пузырь, который вырвавшееся на свободу буйство темных энергией разорвало в клочья, но вреда больше не причинило никому. Еще парочку смогли дестабилизировать и разрушить атаки с иных кораблей эскадры, не отличавшиеся высоким качеством по отдельности, но в совокупности благодаря своему количеству способные сравниться с ударами высшей магии. Но оставшиеся пять нырнули прямо к крейсерам, и этого числа с гарантией бы хватило, дабы уничтожить любой из них.

— Вниз! Рывком! — Рявкнул Олег прямо в устройство связи еще в то время, когда инфернальный караван только-только проносился над палубами линкоров, поскольку знал, что драгоценные секунды уйдут на то, чтобы люди услышали команду, осознали её и выполнили. — Максимальное ускорение!

Подобный маневр вел к тому, что «Тигрица» неминуемо выпадет из-под действия тех чар, который ускоряли эскадру даже сейчас и останется далеко за кормой других кораблей, за что позднее Олегу могло достаться на орехи. Однако в подобной ситуации рисковать собой, своей женой, своими друзьями и своими подчиненными чародей не собирался. Да и приказа держать строй любой ценой никто не отдавал, а значит, наказать чародея слишком уж сильно не получится. Выговор, штраф, некоторая степень неудовольствия Косицы или даже самого древнего волхва…Ничего такого, ради чего стоило бы рисковать смертью или даже чем похуже.

Магия перестала поддерживать в воздухе летучий корабль, а вместо этого стала работать совместно с силой земного притяжения, направляя его вниз со всей возможной скоростью, которую только могли выдать двигатели вкупе с работой круга магов-воздушников во главе со Святославом. Подобно выпущенному из пушки снаряду «Тигрица» клюнула вниз, разрывая дистанцию между собой, соседями по строю и обрушившейся на крейсеры вереницы инфернального каравана. Возможно, те могли бы ринуться следом за ней, однако задачи уничтожить любой ценой именно бывший американский грузовоз перед вражеским командованием, конечно же, не стояло, а на дистанции пистолетного выстрела уцелевшие черепа не смогли бы продержаться слишком долго, избиваемые буквально со всех сторон. И потому они не стали терять время и силы, а дружно распахнули свои клыкастые пасти и, пробив защитные барьеры словно косяк кирпичей влетевший в большое оконное стекло, вцепились рядком в борт одного и того же крейсера, находившегося рядом и бывшего чуть покрупнее прочих…И постарее тоже, ибо он как раз относился к числу тех заслуженных ветеранов, которых послали в бой, потому как больше некого. Возможно, у более нового судна имелись какие-то шансы уцелеть, когда сверкающие зеленым черепа стали стремительно тускнеть, изливая внутрь прогрызенного корпуса реки некроса, однако Олег в это не очень верил. И несколько человеческих фигурок, успевших выброситься за борт, поздравил с верным выбором, особенно если те умели летать. Ведь всего пару мгновений спустя инфернальный караван исчез из мира, будто его и не было. И с ним же исчез начавший разлагаться прямо на глазах корабль, целиком утянутый куда-то на иные пласты бытия.

Прекратившая терять высоту «Тигрица» задрожала, поскольку её турели открыли огонь по противнику. К своему удивлению Олег обнаружил, что пусть остальная эскадра и мигом вырвалась вперед, но особо далеко она не ушла и вообще-то расстояние как до других русских кораблей, так и до галеонов стало относительно небольшим. Видимо вампиры не могли одновременно и поддерживать те чары, которые придавали их летательным аппаратам дополнительное ускорение, и подготавливать инфернальный караван, который в данном случае определенно тянул на седьмой ранг. Однако созданная архимагистром огненная сфера продолжила свою работу даже во время схватки, то ли она не нуждалась в особом контроле, будучи уже готовой, то ли древний волхв решил, что сокращение дистанции до разбрасывающихся высшей магией покойников важнее попытки защититься с применением всех доступных средств.

— Есть попадание…

— Есть возгорание…

— Есть пробитие!

Практически одновременно доложили три турели из четырех о достигнутых успехах. Впрочем, их и без того можно было различить на иллюзии, показывающей вражеские суда. Поскольку «Тигрица» единственная из русских кораблей находилась несколько ниже уровня их противников, стреляя снизу вверх, то вряд ли парочка взрывов на днище одного галеона и брызнувшее во все стороны яркое бело пламя, покрывшее собою брюхо другого, могло оказаться результатом стрельбы чужих пушек.

— Перейти на стрельбу обычными боеприпасами, — распорядился Олег, наблюдая за тем, как никуда не исчезнувшая птица с женской головой подобно торпеде вонзается в борт одного из кораблей красного дерева и исчезает внутри, наверняка продолжая движение и сея вокруг себя одну сплошную полосу разрушений. На палубу другого судна приземлился обогнавший линкоры и броненосцы огненный великан и теперь крушил там все при помощи своих ног и исполинского деревянного меча, кажется пытаясь прорубить дорогу в трюм. Заменяющие нежити противоабордажные орудия магические метатели плевались в Савву десятками копий праха, сгустков концентрированного некроса и еще какой-то дрянью, однако все она сгорала без остатка едва лишь коснувшись архимагистра. Бортовая артиллерия русских кораблей и боевые маги низших рангов тоже весьма активно включились в процесс уничтожения противника, ежесекундно откалывая целые облака щепок от нещадно избиваемых конструкций. Им, конечно, пытались отвечать, однако делали это как-то без огонька. — Бронебойные и зачарованные не использовать.

— Пойду готовиться к абордажу, — решил Стефан, направляясь к выходу из рубки.

— Мне кажется, абордажа не будет, — в спину возразил ему Олег, наблюдая за тем, как грозные, могучие и по-своему даже красивые корабли, если не задумываться о том, из каких материалов сделаны их костяные детали, перерабатывают концентрированным пушечным огнем буквально на дрова! Теперь у чардея уже не оставалось никаких сомнений в том, что вампиры выдохлись. Галеоны оказались практически лишены защитных барьеров! Те жалкие ошметки, которые все-таки имели место, могли бы сгодиться для одного из «котят», но никак не для чего-то столь большого и грозного! И этому могло быть только одно объяснение — энергии для них на кораблях из красного дерева не нашлось. Нежить потратила все доступные резервы то ли на свои попытки убежать, то ли на создание инфернального каравана…

Один из галеонов, тот самый в глубину которого прорубал себе дорогу архимагистр, вспух каким-то крайне подозрительным черным льдом сразу весь, от носа до кормы. А может даже и взорвался он таким образом, только вот обломки и ударная волна не разлетелись в разные стороны, а словно притянулись к центру этой магической аномалии, примерно совпадающему в пространстве с точной нахождения архимагистра. Олег уж было пришел к выводу, что он лишился начальства и теперь Дальний Восток ожидают веселый времена и серьезный передел власти, однако древний волхв взметнулся из вражеского заклинания, словно лягушка из грязной лужи. Пласты его огненного тела отваливались вместе с пожирающей живое пламя темной магией, вроде бы пытавшейся прорасти внутрь огненного великана какими-то черными нитями, но обратно к русским кораблям древний волхв двигался очень и очень шустро, пожалуй, даже шустрее, чем до этого летел в атаку. Видимо воевать Савве резко перехотелось и теперь ему следовало как можно скорее покинуть зону боевых действий, чтобы никто не сумел воспользоваться его ослабленным состоянием. В спину архимагистра разом начали бить все магические орудия, которые у галеонов еще оставались, причем показывая какую-то абсолютно дичайшую скорострельность, словно их наводчиков кто-то координировал и ежесекундно подстегивал, однако добить одного из сильнейших русских боевых магов у нежити не получилось. Линкор под руководством «Косицы» буквально размазался в пространстве, совершив короткий рывок и заслонив своим корпусом духовного лидера язычников. После этого вампиры уже больше никаких неприятных сюрпризов преподнести не смогли и один за другим практически лишенные магической защиты галеоны под сосредоточенным огнем русской артиллерии начали разваливаться на части и терять высоту, стремительно падая к далекой земле.

— Дык, твой прогноз, стал быть, похоже не оправдался, — заметил вернувшийся в рубку Святослав, тяжело опираясь на посох побелевшими от напряжения пальцами. Бывший крестьянин вряд ли знал, какие конкретно чары использовали вампиры, но видимо прирожденный маг-погодник просто почувствовал ту мощь, которая рассекает воздух и стремительно приближается к русским кораблям. — Не сбежала итъ с галеонов вампирская верхушка. Авось исчо и усиление себе того…Затребовала.

— Видимо очень не хотела терять корабли. — Заметил Стефан, которого несколько расстроило отсутствие абордажа. Впрочем на взгляд Олега воздержаться от подобной тактики было правильным решением. Вампиры наглядно показали, что они способны при необходимости активировать очень даже мощные системы самоуничтожения, а еще сегодня был как раз тот редкий случай, когда по кораблям нежити из пушек можно было лупить без сожаления о судьбе возможных пленников. Тех на борту точно не осталось — сожрали, пытаясь высосать вместе с кровью последние капельки жизненной силы. — Ну оно и понятно, все-таки война, флот их сократился, а кушать упырям хочется по-прежнему много и хорошо…А в каждую такую махину можно население целой деревеньки утолкать, да и рейсы она может делать регулярно, меняя лишь команду по мере необходимости…

— Конкретно эти — делать уже не будут, — иллюзия в центре рубки продолжала показывать терпящие бедствие галеоны, и лично Олегу зрелище это не то чтобы нравилось…Но чувство удовлетворения от хорошо сделанной работы вызывало. Если данные летательные аппараты не сошли со стапелей уже после начала Четвертой Мировой Войны, то наверняка трюмы каждого из них видели десятки тысяч людей, которых могла ждать только одна судьба. Стать кормом и быть съеденными мертвецами, чей голод никогда не может быть утолен до конца. — Отлетали они свое. Одно лишь вызывает у меня опасения и тревогу — а что если защитные системы кораблей нежити не работали, поскольку всю предназначенную для них энергию перенаправили на телепортацию для эвакуации начальства, которое принялось драпать лишь тогда, когда шансы победить или хотя бы нанести нам серьезный ущерб стали катастрофически низкими? Не хотелось бы мне еще раз встретиться с тем упырем, который командовал сегодня, ведь эти твари несколько раз подряд почти умудрились добиться своего…И в следующий раз им может повезти больше.