Демон и Лотос

Глава 1

Отъехали мы от стоянки недалеко. Через полчаса Квадро начал ныть, что лошадки устали, что ничего же не случилось, но если не остановимся, то случится обязательно. А именно, его любимые зверюги отдадут концы. Не знаю, с чего он решил, что эти мордастые при смерти, по мне так, они даже не вспотели.

Послушав это нытьё ещё полчаса, я всё же решил остановиться. Стало совсем темно, править придётся мне, остальные просто не видят дороги, лошади в том числе. Сломает какая-нибудь из них ногу, и всё, считай, приплыли.

А ещё я хотел полистать книжку, из которой временами выплывала чёрная маска. Если я смотрел книгу при свете, она не выползала, а только высовывала свои чёрные щупальца, которые я тут же обрывал. Этого намёка оказывалось достаточно, чтобы больше меня не беспокоить. Всё же, рисунок в «бомбе» я видел именно в этой книге, а листать литературу и одновременно смотреть на дорогу проблематично. Это, конечно, не в соцсети сидеть и одновременно править машиной, но тоже чревато. Ночью нужно управлять почти каждым чихом лошадок, они ж слепые.

Встали прямо на дороге, костёр решили не разжигать. Квадро тут же распряг лошадей, наверное, боялся, что я передумаю. На прошлой стоянке он их оставлял в упряжке, что позволило нам быстро сняться с места, а тут расстарался.

— Всем спать, я посторожу. — Мне нужно будет заняться книжкой, всё равно не спать. А посторожить и граф может. Тут видимость даже для меня минимальная, только на его слух и стоит рассчитывать.

Открыл книгу, уже привычная маска сразу же выползла. Пролистал книжку, рассматривая только картинки, читать на нормильском я всё равно не умею. Маска смотрела за моими руками взглядом старушки-библиотекаря, которая уверена, что вот сейчас я и начну вырывать или загибать страницы, рисовать на полях всяких монстров или голых баб. Зря это она. Я даже в детстве никогда этим не занимался. Может, потому что в библиотеке-то был только, когда брал или сдавал учебники?

Читать много я начал только, когда работал лаборантом у одного физика. В его лаборатории была куча различных приспособлений, назначение которых мне было совершенно не известно. Когда я в этом сознался своему начальству, физик был просто поражён! Оказывается, это были не приборы, а показательные стенды для школьников, и всё это я должен был изучать в школе в классе так шестом. Вот тогда он мне и вручил очень старую книжку «Физика для пятиклассников», которую мы с ним изучали вместе, проводя все эксперименты тут же, в лаборатории. Великий человек, раз взялся ликвидировать мою безграмотность в физике.

Он тогда много книг мне советовал, но я их только начинал и тут же бросал. Скукота научная. А вот первая книга мне хорошо запомнилась. После неё я перешёл на научную фантастику, а потом и не научную. Всё равно в лаборатории почти всегда было нечего делать, наука была в полном загоне. Вскоре зарплату совсем перестали платить, и я ушёл.

Ошибся немного, этого рисунка в этой книге нет. Но у меня есть ещё несколько, надо глянуть в них, времени до утра ещё мно-ого.

А вот в следующей книжке я этот рисунок нашёл. Был он почти в самом начале, я уже видел его раз десять, начиная изучать саму книгу, вот он и врезался в память.

— Ну и как понять, что это такое? — Возмутился я вслух, обращаясь к графу. Вопрос был из разряда риторических, и ответа я не ждал.

— Же-э-энщина. — Протянула Чёрная Маска.

— Че-его? — Тут же обернулся я к ней. Первую книгу я так и не закрыл, она лежала рядом на скамейке. — Какая женщина?

— Жщина. — Ещё больше непонятно ответила Маска. — Или мужчи-ина.

Так. Это рисунок женщины или мужчины? Всмотрелся внимательнее. Ничего похожего.

— Так этот рисунок изображает женщину или мужчину? Говори понятнее!

— Мало силы. — И из книги выскочила привычная чёрная петля. Думал, опять решит захватить мою руку, но нет, она как будто в темноте рука, начала шарить по сторонам.

— Я дам тебе силу, за это ты расскажешь, что обозначает этот рисунок, я правильно понял?

— Дай силу. — И петля всё же ухватила меня за руку.

— Э-э, нет, мы так не договаривались. — Привычным движением оборвал петлю. — Ты мне рассказываешь всё, что знаешь, а потом я даю тебе силу. — Скорее всего, ей тоже требуется манна смерти, нужно будет при открытой книге кого-нибудь рядом убить.

— Это мжчина или жщина. — Тут же повторила маска своё непонятное сообщение.

— Ничего не понял. — У меня вспыхнул азарт, думаю, она всё же знает, что это за рисунок. — Раз не можешь объяснить, силу не получишь.

— Сила идёт. Видит мжчину. Касается. — Маска начала отвечать, делая паузы почти после каждого слова. Точно на последнем издыхании, бедная. — Видит жщину, не касается. Или набрт.

Вот теперь я понял. Этот рисунок определяет пол, и действует, если видит мужчину. Или наоборот.

Представляю, как в земные мины вставляли бы блок гендерного различия. Интересно, а на голубых эта мина сработает? А на евнухов? Чёрт, это я ни о том думаю. Мину хотели активировать те, из отряда Седого Кабана, видимо, они её и дали Марте. Девка тупая, падкая до денег, могла и не знать, что это.

А ещё она подарила Квадро игрушку. Надо бы выкинуть её подальше, пусть в ней и нет магии, но всё равно, штука подозрительная. Вдруг это идол у какой-то сексты, встретим их, они нас и съедят за оскорбление святыни.

Опять мысли уехали. Нужно думать, что делать.

— Дай силу. — Опять проныла Маска. Я о ней и забыл, задумавшись.

— Сейчас пока нет силы, завтра получишь. А будешь мне помогать читать книги, будешь получать силу регулярно. Если, конечно, свои щупальца не протянешь ко мне или к моим людям. Понятно?

— Дай силу. — Опять ноет в том же ритме, и с той же интонацией.

— Тьфу на тебя. — Тупая она какая-то. Пусть поспит.

И захлопнул книгу. Маска тут же втянулась. Вот и отлично, а я пока поковыряюсь с тем амулетом.

Вытащил из портфеля «бомбу». Точно, рисунок активатора ведёт нить именно к этому узору, как к первому, тут всё просто. Ага, а вот из этого рисунка выходят уже две нити: одна возвращается к активатору, а вторая идёт ко второму рисунку, тут тоже всё понятно: Если обнаружен мужик, то проклятье на него, а если женщина, то всё начинаем сначала. Или всё же наоборот? Если женщина, то защитить, а если мужчина, то игнор?

Изучал я рисунок довольно долго. Было бы чем и на чём, точно бы зарисовал. Что делает второй рисунок с тёмной энергией, я не понял, ни одного знакомого блока. Перелистал книжки, но тоже ничего не нашёл. Где бы найти «справочник по узорам»? У меня их три, но неполные какие-то.

— Что-нибудь понял? — Заинтересованно спросил меня граф, как только я со вздохом отложил «бомбу».

— Про первый блок ты и сам слышал, а вот что делает второй, непонятно. Ни в одной книжке ничего похожего.

— А что делает первый? — Оживился граф.

— Стоп! — Как же так, он же рядом был. — А ты что, не слышал, что говорила маска?

— Какая ещё маска?

— Так эта, тёмная душа, которая сидит в этой книге. — И я ткнул пальцем в книжную обитель чёрного привидения. — Да я же с ней вслух разговаривал.

— Кроме тебя, никого не видел и не слышал. — Категорично заявил он. — Ты чего-то там говорил по мужчин и женщин, это я помню. Но смысла в твоём бормотании было мало.

Значит, Чёрная Маска невидима даже для других призраков?

— Тогда слушай: тут три рисунка, один на гендерное определение: если видит мужчину, то срабатывает, если женщину, то не срабатывает. Или наоборот, я точно не понял. А вот что делает второй и третий, я вообще не разобрался. Третий наполнен огненной энергией, подозреваю, что он и делает «пых» в сторону всех помеченных. Или наоборот, делает пых во всех, кто не помечен. О, точно! Второй рисунок, скорее всего, как раз и помечает выбранных каким-то проклятием. Например, которое притягивает огонь. Или отталкивает его.

Вот так всегда, думаешь, думаешь, ничего в голову не приходит, а стоит вслух произнести, так сразу всё становится понятно.

— Да, такое может быть. — Согласился со мной призрак. — Тогда помечает точно мужчин.

— Почему? — Вроде бы может быть и так и так.

— Если помечать женщин, как объекты игнорирования, то огонь сожжет всё, кроме них. И повозку тоже. Они могут сгореть в простом огне, а не в магическом.

— А если пометить мужчин, то сжигаешь только их, а всё остальное остаётся целым. — Подхватил я его мысль. — Для разбойников и захватчиков женщин идеальная штука. Точно, ты прав.

— Ха, я всегда прав.

— Да, да, кроме случаев, когда не прав. — Подтвердил я, задумчиво.

Меня ещё с самого начала смущало то, что бомба имеет заряд на основе огня. Ведь если она сработает, то в огне сгорят все, даже девочка, которую они так хотят получить. А тут, пожалуйста: включается определитель, находит мужиков, и только их проклинает притягивателем огня, а следом и огоньком поджаривает. Решение как раз в стиле местной магии, на Земле такое ни в жизнь не сделать.

— Но всё равно не понял, где тут защита от того, что я всю энергию заберу. Можно забрать ману, тогда эта штука будет совсем безопасной.

— Такие защиты в активатор вставляются. Как только активатор начнёт терять энергию, он сразу же сработает.

Допустим. Но если на активатор проложить линию от накопителя не через узор, а напрямую?

— Получается, если активатор запитать отдельно, а потом отключить от узора, то можно вообще вытянуть всю ману и эта штука станет безопасной. — Тут же появилась у меня идея, как обезвредить это устройство.

— Зачем ломать такую хорошую мину! — Возмутился призрак. — Люди старались, делали, а тебе лишь бы испортить. Вспомни, как ты защиту на доме сломал? Тебя вообще к магическим вещам подпускать нельзя. Эту штуку же можно будет потом как-то использовать.

— Цетон, ты меня пугаешь. Как можно использовать бомбу!? Да уже то, что она у меня в сумке валяется, уже опасно! Я собирался её выкинуть, но если вытяну ману, то можно будет достать накопитель. Ты сам говорил, что в таких бомбах он очень большой.

— Пока не знаю зачем, но ломать такую нужную вещь не советую. Сам ты такое точно не сможешь сделать.

Подумал немного, и решил довериться специалисту.

— Ладно, ты меня почти уговорил, пусть полежит. — Уберу опять в рюкзак тогда. Тот точно экранирует усики активатора, уже проверено.

Кстати, пора будить мою команду, уже светает, а они спят. Непорядок.

Спал я опять часа четыре, отлично выспавшись за это время. Интересный организм мне достался.

— А я говорю, надо было в другую сторону. — Возмущенный голос Квадро, и то, что мы стоим, показало, что у моих людей опять что-то случилось. Не живётся им спокойно.

— В чём дело? — Вышел я из кибитки. — Вы что, без моего чуткого руководства уже и повозкой управлять не в состоянии?

— Хозяин, кажется, мы свернули не туда. — Повернулся Квадро ко мне. — По этой дороге давно никто не ездил.

— Но эта дорога была как раз в ту сторону, какую нам надо! — Возразила ему Сенила. — По карте город на юго-востоке, дорога как раз туда и идёт.

В своё время я поразился полной безграмотности Сенилы в части ориентирования на местности, потому мои уроки с ней включали в себя не только показ некоторых бесполезных приёмов, но и рассказ про север и юг, другие стороны света, и так далее. Карту в последнее время она стала читать довольно прилично, даже иногда составляя свои кроки, используя значки, которым я её научил.

— Вы прошли перекрёсток, но свернули не туда, я правильно понял? — Кивок Квадро, и насупившаяся Сенила. — А вторая дорога куда шла? — Обратился я уже непосредственно к ней.

— А вторая была ближе к югу. — Тут же начала она объяснять и мне. — Что я могла подумать?

— Давно прошли перекрёсток? — Скорее всего, эта дорога идёт в какой-то тупик. Но образовался он недавно, вот и осталась дорога.

— Давно. — Подала голос Хайлин, которая скакала рядом на одной из лошадей. — Не меньше трёх часов назад.

Три часа — немного, можно и вернуться, не так и далеко мы ушли.

— Надо возвращаться. — Принял я решение. — Потеряли полдня, это не критично, у нас ещё есть время.

— Для чего время? — Удивилась Сенила.

— Нам нужно через четыре дня быть в городе Милтов. Там мы сможем вылечить её сестру. — И я показал на Хайлин. Скрывать цель путешествия я теперь считал лишним. — Время к обеду, уже проезжали удобное для стоянки место?

— Да тока что было. — Тут же отозвался Квадро. — Оно тоже заброшено, понятно, что там не останавливаются, трава лошадями не съедена, костры уже тоже все под землёй. На ней я и понял, что мы не туда едем.

— Тогда возвращаемся, отдыхаем и обедаем. — В желудке заурчало. — А то я так есть хочу, аж переночевать негде. Сможешь тут развернуться?

Стоянка действительно оказалась недалеко, может, километр от неё отъехали. На мой взгляд, не заметно, что она заброшена, травы почти нет, кострища с золой.

— Да, действительно с лета тут никто не останавливался. — Заметил граф, удивив меня. — Может, обвал какой-то впереди, вот и перестали тут ездить.

— Сенила, сходи в лесок, принеси что-то живое. — Надо бы «дать силу» Чёрной Маске, как обещал. Раз она помогает мне, обманывать не стоит. — Птицу, лучше всего. А лучше две. Сможешь?

— Конечно. — Интенсивно закивала она.

— А ты, Хайлин, за дровами. — Она у нас самая основная рабсила, вот пусть и таскает. — Квадро, оставь лошадей, займись костром. — Раздал ценные указания, теперь можно отдохнуть. Хотя нет, нужно тренироваться. Возьму графа и в лес, потыкаю в деревья.

— Много принести? — Хмуро спросила меня мечница, спрыгивая с лошади.

— Задерживаться не будем, и так потеряли полдня на этой петле. Запас еды делать некогда, на один раз принеси. — Если карта устарела, то по новой дороге ещё и дольше выйдет, не успеваем.

Но это я ей говорить не стал. Зачем ей нервничать, если всё равно ничего сделать нельзя?

Отрабатывал нападение нескольких противников. Скользил среди деревьев, нанося уколы, а призрак меня корректировал, сначала подправляя удары, а потом заставляя их повторять, раз за разом.

— Замри. — В очередной раз скомандовал он мне. — Очень медленно поверни голову влево. Да, вот так. Что видишь?

— Лес и деревья. — Решил я, что он шутит.

— А теперь отпусти ниже свою пустую голову и посмотри в траву. — Очень серьёзно посоветовал он мне. Тон его голоса даже не дал мне возмутиться оскорблением.

— Траву вижу, какие-то колючки, цветок.

— Колючки, значит. — Тревога, с которой он это сказал, теперь передалась и мне. — Зелёные. — Тут его интонация поменялась — Делай скольжение назад, держи шпагу в руках, и вообще не издавай ни звука, если хочешь жить.

— Да что случилось-то? — Скольжение назад мне давалось не очень хорошо, особенно по такой вот, неровной местности.

— Двигайся, баронет, двигайся. Но не торопись. Не выпускай из внимания зелёные колючки.

— Это какие-то опасные растения?

— Растения? — Он нервно хохотнул. — Нет, это не растения. Это берики. — Как будто мне это что-то объяснило. — И самое паршивое, что они ещё ярко зелёные, значит их мамочки где-то тут. А они, как всем известно, поодиночке не ходят, где одна, там и все двадцать.

— А кто это, берики? — Колючки не двигались, я старался отступать так, чтобы деревья не закрывали на них обзор. — Это такие животные? — Название очень смешное.

— Да, животные. Замри, я прислушаюсь. — Минуту я стоял почти на одной ноге, потом он разрешил мне двигаться дальше. — Вроде бы не слышно никого, кроме твоих рабов. Можешь развернуться, отошли достаточно. Беги, зови своих. Очень быстро собирайтесь и улепётываете отсюда. Строго по дороге.

— А объяснить ты не хочешь, почему мы так боимся каких-то колючек?

— Да не колючки это, я же уже сказал! — Всё, я заразился его нервозностью. Точнее, уже почти паникой.

Выскочил на поляну, смотрю, Сенила принесла каких-то птичек, которые трепыхаются в её руках. Квадро деловито возится с котлом, устанавливая его на костре.

— Хайлин где? — Мечницы я нигде не увидел.

— Тут где-то. — Махнула рукой куда-то в кусты Сенила. — Ей приспичило. Она дрова принесла и ушла. Дар, а тебе зачем эти были нужны?

— Что за «эти»? — Сбила она меня с мысли. Я собирался искать мечницу, которая могла наткнуться на эти опасные колючки. Жалко же дуру.

— Ну, эти! — И она подняла руки, в которых бились птицы. Ой, точно, я же собирался покормить чёрную душу.

— Позже, пока они мне не нужны, в следующий раз добудешь. — А вот и Хайлин. Вроде бы живая, вышла из ближайших кустов.

— Надо сестру вытащить и вымыть. — Обратилась она ко мне. — Тут недалеко речка протекает.

— К речке ни в коем случае даже не приближайтесь! — Тут же отреагировал граф. — Вообще, обходите по большой дуге, мамы маленьких бериков там обязательно будут.

— Сейчас некогда… — Ответил я мечнице и моргнул.

Яркий чёрно-фиолетовый свет высветил пятно на теле Квадро, который стоял возле Сенилы. Она только что свернула головы своему трофею.

Вот и амулет с тёмной магией нашёлся.

— Почему? — Сбила меня с мысли Хайлин о тёмных амулетах.

— Потому что мы очень быстро тушим костёр, собираемся и убегаем отсюда. — Повернулся я к ней. — Очень быстро.

— И главное, не шумите. — Тут же напомнил мне призрак.

— И главное, не шумим! — Прошипел я зло, чтобы до них дошло. Сам я не понимал такой паники, но решил, что буду расспрашивать Цетона потом. — Квадро, подойди сюда. Что у тебя тут?

— Да ничего такого. — Засмущался тот. — Ты же сам разрешил. — И он вытащил фигурку, которую ему подарила Марта.

Как же так, в неё же не было ни капли силы, я же сам проверял! Вот и сейчас, фигурка совсем нейтральная в плане магии.

— Что увидел? — Заинтересовался граф.

— Только что эта штука ярко вспыхнула магией смерти. Кажется, это как раз тот амулет, который определили сканеры мастера Штрульца. Только вот сейчас я не вижу в нём магии. Вообще никакой не вижу.

— Думаю, там что-то вроде порогового накопителя. — Задумчиво сказал граф. — Раз он работает на магии смерти, то он быстро впитывает эманации смерти, а потом резко сбрасывает всё, что есть в заклинание. Очень похоже на прослушку или маяк. Скорее всего, последнее.

— А почему не прослушка? — Немного неуютно, что кто-то там может сейчас слушает запись наших переговоров. Хотя, мы, вроде бы, ни о чём таком не говорили.

— Прослушка разом только информацию сбрасывает, а для накопления нужно другое заклинание, а ты сам сказал, что другого нет.

Это он верно заметил. Надо бы поковыряться в этой штуке, разобраться, как она работает. Думаю, это что-то вроде магического конденсатора. Жаль, рисунка заклинания не видно, он явно внутри сделан, как в том амулете светлячка, который подарил мастер Сениле, и пока в нём нет манны, не виден.

— Мы готовы. — Осторожно подошла ко мне Сенила и тронула за рукав. Я, оказывается, так и застыл посреди поляны, задумавшись и рассматривая фигурку.

Поднял взгляд, а потом убрал руку с фигуркой, не давая её взять Квадро. Он протянул руку к амулету, решив, что он мне больше не нужен. Нет уж, этот «подарок» надо спрятать в мой сейф, в портфель.

— Это я заберу, оно опасно. — Ответил я на его возмущённый взгляд. — Выдвигаемся до перекрёстка. — Да, невоспитанные у меня рабы, сам знаю. — Цетон, как думаешь, через сколько тут будут те, кто идёт за нами? — Спросил я, усаживаясь рядом с Квадро. Парень косился на меня с возмущением, но ничего не говорил.

— Не раньше ночи. — Тут же отреагировал призрак. — Скорее всего, они решат, что Вы остановились тут на ночёвку. Если у них есть карта, конечно. Если нет, то будут ждать следующего срабатывания, вечернего.

— Эх, оставить бы им тут сюрприз. — Мысль, что кто-то за мной следит, меня не радовала, хотя я и подозревал кто это. — А можно сделать какую-нибудь приманку для тех колючек?

— Баронет, ты чего, свихнулся? — Тут же бурно отреагировал граф. — Сам ты как будешь от этой приманки убегать?

— Ну, не знаю… — Протянул задумчиво я. — Может, тоже какой-то таймер поставить на срабатывание, или закинуть её, прицепив на стрелу.

— Ну, если только так… Они очень хорошо чувствуют магию воды. — Нехотя проговорил призрак. — Другую магию они тоже чувствуют, но вода для них точно привлекательна. Все маги воды их очень бояться, а сами берики не поддаются магическому воздействию. Но ты не в состоянии сделать ни одного заклинания или амулета, который сработал бы, как приманка.

— Это да. — Надо учиться. Думаю, в этом мире нашу поговорку можно немного изменить: «Ученье — свет, а неученье — смерть». — Надо поставить ловушку на этой стоянке, но преследователи могут и не прийти, раз амулет дал сигнал в обед. Надо вечером дать повторный, чтобы они точно ночью пришли. И включить приманку.

— А из чего ты её будешь делать? — Скептически остановил мой полёт фантазии граф. — У тебя лечебные амулеты, да один взрывной, на основе огня. Огонь берики не любят, хоть он на них почти и не действует. Нужна магия воды.

— Воды… воды… — Что у меня есть на основе воды? Все индивидуальные амулеты на этой мане только привязываются, а вот из работающих — только амулет правды. Точно! — У меня есть амулет правды, он на магии воды. — Заговорил я возбуждённо. — А ещё у него механический активатор.

— И что это даёт? — Граф моего энтузиазма не разделял.

— Можно положить амулет так, чтобы его активировали другие, задев какую-нибудь веточку или кустик. — Тонких проволок в этом мире я ещё не видел, только какие-то канаты!

— А ты такое сможешь сделать? — Что за наезды! Слесарь аж второго разряда гарантирует!

— Смогу, это не сложно. — Отмахнулся я от его и своих сомнений. — Сложнее положить его так, чтобы его точно активировали. И именно те люди, которые нам нужны.

Задумались оба.

— Придётся тебе вернуться. — Выдал граф результат своих измышлений. — И активировать маячок ещё раз, но ближе к ночи. А потом положить свой амулет правды в том месте. — Я же всё это только что ему объяснял, а теперь он только повторил, но так, как будто это не мои мысли, а его поручение.

— Ты же сам сказал, что нам нужно оттуда убегать! — Заметил я ехидно. Не понял его логики.

— Да, но это единственный способ. Ты активируешь маячок, оставляешь его на стоянке. Потом убегаешь оттуда, оставив амулет правды в качестве ловушки. Тебе не жалко с ним расставаться?

— А что, я не смогу его потом забрать? Эти берики что, съедят и амулет тоже? — Ничего себе там монстры. Колючки — поедатели амулетов!

— Если только на обратном пути, да и то, я бы не советовал. — С сомнением протянул граф. — Миграция бериков идёт очень медленно, иногда они некоторые места проходят пару лет, а тут дорога заброшена совсем недавно.

Понятно. Ладно, посмотрим, как далеко развилка, может, я и не успею до ночи обратно до стоянки добежать. Ну и надо всё же сделать механический срабатыватель. Вспомнить былые умения «работы напильником».