Демон и Лотос

Глава 2

Рычажок из куска дерева к включателю на амулете я, с горем пополам, приделал, но за его надёжность отвечать не готов. Пришлось использовать «принцип прищепки», а то приклеить или прикрутить нечем. Думаю, если не сработает, то те, кого привлечёт «свет маячка», уйдут, а я подберу нужную мне вещь. Хоть посмотрю на них.

— Ты что, собрался там рядом караулить? — Призрак от моей идеи пришёл в натуральный ужас. — Да брось ты этот амулет, жизнь дороже! Не сработает, значит, не сработает!

— Цетон, я не только хочу посмотреть, сработает ли амулет, я ещё хочу знать, кто это нас преследует, и хотя бы примерно, сколько их. — Если честно, я не понимал его паники. Я-то не маг воды, чтобы бояться каких-то там ёжиков. — А для этого мне нужно посмотреть, кто придёт за маячком.

— Да берики всегда нападают потоком, там от них спрятаться будет просто негде!

— А если на дереве? На противоположной стороне дороги были неплохие заросли, насколько я помню. Залезу на дерево, и оттуда буду наблюдать.

— А слезать ты как будешь? — Сарказм призрака переливал через край. — Берики нападут на твоих преследователей, но уйдут далеко не сразу! Ты там на этом дереве до конца их миграции собрался сидеть?

— Разберусь по ходу пьесы. — Мысленно беспечно махнул я рукой. — Убежать я всегда смогу, я вон, от Зелёного Оленя убежал. Оставлю лошадь где-нибудь неподалёку.

— На лошадь они нападут в первую очередь, будь уверен. — Кажется, он уже понял, что переубедить меня не получится. — И не вздумай её оставлять на дороге или на той стороне, где мы видели маленьких бериков.

— Сам знаю. — Чего он меня всё стращает? Не маленький я, сам всё понимаю.

Проехали развилку. Действительно, по самой дороге видно, что поворачивают направо, откуда мы вернулись, очень немногие. Но всё же следы есть, не только мы сворачивали недавно. Надеяться, что это запутает наших преследователей, наивно. Я сам, конечно, не следопыт, но видел в кино, как следы одной телеги легко отличают от следов другой «по протектору».

Ну не на руках же нести теперь нашу кибитку. Будем надеяться, что преследуют нас слепые или невнимательные. Хотя…

— Хайлин! — Она молча подняла на меня взгляд. — Надо сделать так, чтобы никто не увидел по следам, что мы проехали по дороге сюда. Сможешь?

— Да. — Коротко кивнула и соскочила с лошади. Надеюсь, у неё получится, Сениле такое поручать точно бесполезно, она полностью городской житель.

Ещё через пару часов добрались до другой стоянки. Недавно тут были люди, было видно, что пару костров закидали свежей землёй.

— Сенила, пока никакой добычи. — Остановил я соскочившую с луком в руках девушку. А то ещё амулет-маячок сработает не вовремя. — Варим крупу, овощи достаньте. Добывать что-то свежее будешь ближе к вечеру. — Когда я убегу на место засады.

— А почему? — Удивилась она. Разочарованно как-то удивилась, любит она пострелять. И убивать любит, это я давно заметил.

— Так надо. — Решил я пока не объяснять свои действия. — Пока что поедим без мяса.

Эх, а ведь я тоже есть хочу. Надо бы и на дерево с собой взять что-то, воду так точно. Ну как сбудется предсказание графа, и я там застряну надолго. Каменную бутыль с водой я возьму, а вот с едой сложности. Есть только то сухое мясо, что дала нашему ловеласу Марта, а ей я не доверяю от слова совсем.

Или, этой едой могла отравиться и девочка, потому там нет ничего отравляющего? Так они знают, что девочка в коме. Да даже Сенила для них без сознания валяется. Не буду рисковать, поем кашу и траву.

Экипировался на своё ночное рандеву, прямо, как Рэмбо. Взял два арбалета, болты к ним, оба «молниеносных» кинжала. Сенила пока что обойдётся теми метательными, которые у неё распиханы по всему телу. Помнится, пришлось под них специальный костюм покупать, различные крепления на ноги и руки. В хорошую сумму экипировка тогда вышла.

Да и не жалко. Это давно было, когда мы ещё в самом начале амуницию приобретали. Всё уже окупилось.

Портфель решил не брать, хотя нитка магии, которая возникала, стоило мне от него отойти, меня всё же смущала. Если среди преследователей будет маг воды, то он её увидит. Демаскировка полная! Мне кажется, тот, кто придумал привязку к портфелю, этот вопрос не продумал совсем. К Сениле привязаны амулет лечения и кольцо, но если она их снимала, никакой нитки привязки видно не было.

По совету графа взял простой пустой мешок, положив туда только бутылку с водой.

— Может, я с тобой пойду? — Опять завела свою пластинку Сенила.

Она меня доставала этим с того самого момента, как узнала, что я собрался «уйти в ночь». Пришлось рассказать, что есть люди, которые нас преследуют, а возможно и впереди ждут. Сейчас мы их сбили со следа, раз ушли с прошлого маршрута, но потом они нас всё равно вычислят. Совсем уж тупые люди в этом мире не выживают, а среди авантюристов, тем более.

— Я тебе уже говорил, что ты там всё равно ничего не увидишь, будет ночь. Вот если бы ты, как и я, видела в темноте, вот тогда я бы подумал.

Нет, я бы в любом случае её не взял, но так хоть есть отмазка. Случись что, один под плащом я смогу быстро двигаться, а вдвоём мы с ней только мелкими шажками сможем идти, ни от каких преследователей не убежать.

Взял одну из лошадей, двинулся в обратный путь. Сначала хотел напрямки через лес, но тут уж граф сказал, что я совсем с головой не дружу.

— Скорость на лошади будет даже ниже, чем пешком. И на бериков наткнёшься обязательно, а по лесу ты от них не убежишь. По дороге хоть шанс есть, если на лошади, не любят они открытых пространств.

Послушал его, и поехал по дороге, тщательно вглядываясь вперёд.

Стоянка была пуста, да и я, пока ехал, никого не встретил.

— Постой, а как я перезаряжу маячок? — Вдруг пришла мне в голову мысль, которую я и передал графу. — Надо же будет кого-то убить.

— Так сейчас подстрелим кого-нибудь, не переживай, только вернёмся для этого подальше, чтобы на бериков не наткнуться. — Кажется, у призрака убитое настроение сменилось азартным. — Арбалеты у тебя есть. Амулет тут оставь, если случайно кого-то убьёшь, он не сработает.

Вернулись. Лошадь завёл в кустарник, метрах в пятидесяти от дороги, не доезжая до стоянки метров пятьсот. Ближе удобного места не нашлось, если что, надо будет эти полкилометра бежать со всей возможной скоростью. Отошли ещё метров на пятьсот к развилке, только тогда пошли на охоту.

Птичку первым увидел граф, я вообще не смог заметить её, пока он моей рукой не подстрелил ей крыло. Побегать за подранком пришлось, конечно, но всё же жертва оказалась живой, всё по инструкции.

— Скоро стемнеет, нужно ставить ловушку, возвращайся на стоянку. — Граф как в игру играет, только знай мной командует, как своим юнитом. — Лучше всего немного зайти в кусты в сторону речушки. Там тропинка есть удобная, по ней они пройдут обязательно, вокруг неё заросли. Только тихо иди, не хватало ещё, чтобы тебя берики заметили.

Точно. Все, кто носил воду, щедро ею поливали края дорожки, вот они и разрослись.

— Может, сначала маячок активировать? А то они пока его увидят, пока доберутся.

— Нет, сначала поставь амулет. Ты же весь в крови испачкаешься, амулет тоже испачкаешь. А запах крови любой нормальный воин учует, насторожится.

Ладно, поверю. Положил амулет на повороте дорожки, сверху веточку, которой замаскировал рычажок.

— Пора активировать маячок. Вернись на центр поляны. Вот, хорошо. Убивай птицу и пошли к тому дереву, которое выбрали.

— А как её убить? — Вообще-то, мысль о том, что мне придётся свернуть голову несчастной птичке, я отодвигал подальше, думая, что всё как-то само собой образуется.

— Голову сверни, как твоя рабыня, или ножом отрежь. Не шпагой же её колоть. — Начал удивлённо, а закончил саркастически граф. — Она не благородная, я уверен!

— Да я как-то раньше никогда не убивал… э-э, птичек.

Помню, в деревне меня бабушка тоже хотела привлечь к убийству курицы, но я тогда убежал. Руки тогда у меня начинали трястись даже только от мысли об убийстве беззащитной курочки. И чувствую, этот мандраж возвращается.

— Баронет, знаешь что? — Начал граф задумчиво.

— Чего? — Вскинулся я с надеждой. Может, можно как-то по-другому вопрос решить?

— Ты придурок! — Неожиданно заорал он на меня. — Ты недавно несколько человек заколол, одного только за то, что он тебе слово поперёк сказал, а теперь тебе жалко какую-то птицу?

— Да ладно, ладно. Не кричи. — Что-то я действительно расплакался, как Шурик, которому «птичку жалко». — Может ей голову отрезать кинжалом?

— Да всё равно как, просто убей и всё, без разницы как. Ты же не казнь тут совершаешь. — Ответил он раздражённо.

Эх, достал кинжал. Птица, как будто почувствовала, стала ещё сильнее вырываться. Положил её на землю, но сразу отрубить голову не получилось, я буквально перепилил кинжалом шею, отворачивая лицо, чтобы не смотреть. В последний момент птичка вырвалась из рук и окатила меня липкой кровью, а в глазах полыхнуло уже знакомым чёрным светом. Амулет всё же сработал, не зря мучился. Если бы одной смерти не хватило, я бы плюнул. Не моё это, убивать не врагов.

— Вот! Я был уверен, что испачкаешься. — Удовлетворённо прокомментировал это призрак. — Сразу видно, что еду тебе служанки готовили. Все благородные такие.

Дома еду мне готовила мультиварка, да приходящие девушки, а тут Сенила. Но спорить с ним я не стал. Это, похоже, что-то сродни классовой ненависти.

Вспомнил, что меня могут унюхать по запаху крови и забеспокоился.

— Я же теперь весь в крови. — Она у меня даже в волосах была. — И что теперь делать? — Надо было взять, во что переодеться, но кто ж знал!

— Одежду сними, убери в сумку. — Весело начал давать мне инструкции призрак. — Отличный у тебя, наверное, вид. Теперь ты несколько раз подумаешь, чтобы напасть на кого-то, голым-то!

— Да я и так ни на кого не собирался нападать! — Он ещё и издевается!

— Тогда чего переживаешь? — Насмешливо ответил он мне. — Убирай одежду, и давай, лезь на дерево. Ты у нас холода не боишься, не замёрзнешь. Только к дороге иди спиной, а с неё сделаешь прыжок в кусты. Надо запутать следы.

На улице зима, а я почти голый, и даже не мёрзну. Да, это не Питер.

Сидя на дереве, немного поцарапавшись пока залезал, я опять радовался, что в этом мире нет комаров. Сейчас бы они попировали над моей почти голой тушкой.

Вот же, Цетон, не мог сказать, чтобы я взял запасную одежду. А я ещё не понял, зачем он посоветовал взять с собой пустую сумку «для трофеев». Ага, как же. Трофеи! Моя одежда, вот и все мои трофеи, а по лесу обратно я полуголым буду пробираться. В этом мире ещё и трусов нет, только подвязки, чтобы не натирала верхняя одежда. Что-то вроде, как у Маугли в старом мультике. Снимаешь одежду, и эти подвязки падают. Не могут изобрести нормальные трусы, тоже мне, маги!

Постепенно меня стало клонить в сон. Сидел я на дереве уже несколько часов, но всё без толку. Если до утра никого не будет, заберу амулет правды и уеду.

— Едет кто-то. — Предупредил граф. И добавил, ехидно. — Переставай чесаться.

Это он про то, что я подсохшую кровь отковыриваю от себя пластами. Она стягивает кожу, очень неприятно себя чувствуешь.

На дороге никого не видно и не слышно. Уже скоро рассвет, но пока что вокруг должно быть совсем темно. Кажется, это те, кого я жду, иначе, почему они через лес пробираются?

На поляну, крадучись, выползло двое вооружённых парней. Они всматривались в следы на земле, проводя рукой над ней, как миноискателем.

— Какие-то парни появились. — Прокомментировал я событие для призрака. — Двое, следы ищут.

— Двое? — Уточнил он. — Что-то мало.

Парни выпрямились и один резко свистнул. Из-за угла появились всадники, количеством пятеро, двух лошадей вели в поводу. Итого, семь человек. Едущего впереди, я узнал — это был Седой Кабан. На этот раз его помощника, седого старика, с ними не было.

Эх, далековато я сижу, не слышно, о чём там эти люди переговариваются. Один из следопытов показал рукой в сторону тропинки. Ну же! Отправляйтесь по ней, я что, зря угробил такой дорогой амулет на ловушку?

Кабан неспешно слез, потом подозвал к себе одного из своих сопровождающих. Когда тот подъехал и слез со своей лошади, что-то у него спросил, но ответ ему явно не понравился, потому что Кабан тут же залепил оплеуху отвечающему. Нормальные у них отношения, я смотрю. Прямо, любовь, если верить поговорке: «бьёт — значит любит».

Были опять расспрошены следопыты, но те пожали плечами, а потом показали в разные стороны, один на дорогу, другой на тропинку, которая шла к воде. Мои следы они нашли, но куда я ушёл, не поняли. Так себе следопыты.

Кабан тут же начал командовать. Все спрыгнули с лошадей и разбежались, кто куда. И что обидно, ни один не направился по тропинке. Эх, неудачное я место выбрал, надо было что-то другое придумать. Неважный из меня минёр.

Раздался стук топора, кто-то начал перекрикиваться. Ага, а вот эти люди рубить деревья не бояться. Точно с управляющим баронства лично знакомы.

— Они там что, на стоянку решили встать? — Удивился призрак, услышав эти звуки.

— Да. — Подтвердил я его догадки. — Их семь человек, явно решили тут переночевать.

— Как другие подошли, я услышал. — Отмахнулся он. — Хотя, мне показалось, что лошадей было не меньше шести.

— Лошадей разведчиков они в поводу вели. Все семеро верхом. — Подтвердил я то, что он не ошибся. Всё же, слух у него прямо запредельный, пусть в этот раз он и ошибся на одну лошадь.

— Вот дураки, они же…

Что именно «они же» я не узнал, потому в темноте ночи раздался просто нереально громкий визг, буквально на уровне, близком к ультразвуку!

— Кажется, кто-то наступил на берика. — Радостно-удовлетворённо прокомментировал это событие граф. — И, судя по звуку, наступил он на малыша. Взрослые издают звук пониже.

Из леса начали выбегать люди Кабана. Сначала трое, потом ещё трое. Из первой тройки каждый, кто выбегал, вскакивал на лошадь и тут же её пришпоривал, совершенно не заботясь, как там остальные. Замечательно, смотрю, у них каждый сам за себя. Трое уже были на дороге, но остальные, как только выбежали на поляну, остановились.

Раздался повторный визг, но теперь я понял, что значит «звук пониже». И что интересно, этому звуку ответили. Раздалось ещё несколько визгливых воплей из разных мест, и, что особенно меня напрягло, один из них был где-то на моей стороне дороги. Кажется, я тут далеко не в безопасности.

Седой Кабан на лошадь садиться не стал. Он сдёрнул с седла большой щит, потом крикнул что-то своим людям. Двое его послушались, тоже достали с лошадей щиты, встали по бокам. Итого, группа из четырёх человек решила драться, трое решили сбежать.

И зря решили. Из придорожной травы выкатилось с десяток тёмных шариков, перегородив дорогу лошадям. Они буквально врезались в ноги лошадям, две из трёх лошадей тут же жалобно заржали и скинули с себя седоков. Подняться с земли люди не успели, на них сразу же прыгнуло не меньше десятка колючек. Последний всадник сам спрыгнул и бегом вернулся к своим, оставив лошадь, которая с жалобным ржанием упала на дорогу.

Увидев бериков-малышей, я решил, что это кто-то вроде наших ёжиков, но вот теперь я понял, что очень ошибался. Размерами взрослые колючие шарики были с небольшую собаку, это были скорее дикобразы. И двигались они очень шустро, куда там нашим ёжикам.

— Что там? — Сбил мой мандраж своим азартным вопросом граф. — Рассказывай, мне же интересно.

— Двоих сбили с лошадей, уронили на землю. — Поделился я увиденным. — И сверху на них напали, завалив собой.

— Про этих можно сразу забыть. — Удовлетворённо заметил тот. — С бериками главное держаться на ногах, у них самих силы немного, сходу обувь не пробьют, если она хорошая, конечно.

— Остальные закрылись с трёх сторон щитами, отбиваются мечами. — Пятеро авантюристов сделали треугольную крепость из больших щитов, и отступали к дороге.

— Эх, эти могут и уйти, кажется, среди них нашёлся кто-то умный или опытный. — Сожалеюще цыкнул граф. — Так бы все тут и остались.

— Лошадей уже всех уронили. — На лошади уйти никто не смог.

— Ну, лошади гибнут обязательно. — Понимающе согласился призрак. — Их вообще, разик уколоть, они сразу бесятся, а потом и вовсе спотыкаются и падают. У бериков иголки полые, там что-то вроде парализующего яда, но на людей почти не действует. А вот лошади от капли могут оцепенеть.

Ты смотри, прямо, как капля никотина, которая лошадь убивает, а человек смолит всю жизнь. Хлипкие животные, эти лошади.

— Путь перегородила другая группа колючек, но эти её тараном взяли. — Продолжал я комментировать события. — Разбрасывают в разные стороны и рубят мечами.

— Жаль, что далековато, арбалетом не достать. — Сожалеющее заметил призрак. — Не то, постреляли бы их отсюда всех.

Вот тут он прав. К этим людям я жалости не испытывал, это не несчастные птички. Они собирались меня сжечь, или что-то ещё нехорошее сделать, потому, убил бы их без всякого сожаления.

А то, что арбалеты у меня смешные, действительно жаль. Всё же, печально, что жилы Зелёного Оленя мы так и не добыли. Хотя, кто бы мне потом переделывал арбалеты в артефакты? Я сам, пока что, не умею.

— Отходят, часть колючек возвращается в лес. Они их обойти хотят? — Эдак, вся эта компания до моей лошади добредёт, я её оставил совсем недалеко.

— Не, берики просто возвращаются к своим малышам. Сейчас вторая волна будет. — В голосе такой азарт, что я вспомнил своего друга. Он примерно так же футбольный матч по радио слушал. — Папаши придут.

— Папаши? — Радость и предвкушение в голосе графа меня озадачили.

— Да. — Удовлетворённо подтвердил тот. — Мамочки только отогнали от детёнышей, а вот папашки будут атаковать всерьёз, и гнаться очень долго. Пора и тебе бежать, пока у бериков смена нападающих.

— Почему? — Опасности для себя я не видел, да и хотелось вернуть амулет правды, который совсем не пригодился, как ловушка.

— Потому! Папочки не все нападут, часть будет проверять тут всё, выискивая нарушителей. И тебя они найдут, будь уверен, у них очень хороший слух, пусть и видят они не очень. По деревьям берики лазить не умеют, но вот караулить могут хоть до конца миграции, сменяясь возле жертвы. Они вообще очень умные, чем и опасны.

— Я хотел амулет забрать. — Несмело возразил я, понимая, что лучше всё же послушаться. Вон, на дороге валяется два подтверждения того, что днём граф ОЧЕНЬ вовремя нас отсюда прогнал.

— Какой амулет! — Закричал он мне. — Тебе сейчас надо очень быстро бежать до своей лошадки, забудь ты об этой безделушке, другую себе купишь.

Этот вопль просто подхватил меня с ветки, на которой я сидел. Спускаясь, у земли сорвался и ещё больше поцарапал себе голое пузо, но даже не пискнул.

Оказавшись на земле, тут же почувствовал себя слабым и беззащитным. Это сидя на дереве, всё сражение воспринималось, как боевик по телику, а тут я в центре событий. Особенно напрягало воспоминание, что один из воплей этих «мамаш-колючек» был где-то на этой стороне дороги.

— Вглубь леса не вздумай бежать, давай вдоль дороги. — Получил я последние инструкции от графа. — И постарайся не шуметь, берики хорошо слышат.

— Так там же на дороге эти воюют, ты сам сказал, что там сейчас станет жарко. — Да мне вообще не хотелось бежать в ту сторону.

— Вот тебе причина не задерживаться, а быстро добраться до лошади. — Не впечатлился он моим нытьём. — Бегом! — А как только я стартанул, тут же меня ещё и приободрил, усмехнувшись. — Под ноги смотри, на маленького берика наступишь — никуда не успеешь.

— Вот спасибо, утешил, так утешил. — Ответил я, перепрыгивая через упавшее дерево. Колючек рядом было не видно, но малыши же под цвет окружающей среды, могу и пропустить, пока бегу на такой скорости.

Обороняющихся от колючек авантюристов, я догнал быстро, они двигались, постепенно отступая, хотя вокруг них уже было бериков не больше десятка. Колючки окружили треугольник людей Кабана, иногда подкатываясь ближе, но получив удар ногой или мечом, тут же откатывались. Видно было, как тяжёлые мечи буквально отскакивают от колючих шариков.

— Цетон, а почему нет ни одного убитого берика? — Два трупа людей есть, но ни одного мёртвого животного, хотя их вон как рубят мечами. Тяжёлыми мечами.

— Ха, их не так легко убить, живучие, как квартал бедняков. — Засмеялся призрак. — А если всё же кого-то убьёшь, то мёртвого сородича другие тут же утаскивают в лес, прямо во время битвы.

Раздался звук, похожий на скрип. Как будто где-то деревянная дверь заскрипела.

— Баронет, прибавь, скоро папашки будут тут, а ты всё ещё на опасном расстоянии.

— А что это за звук? — Спросил я, и прибавил скорости, теперь уже не оглядываясь на дорогу. Было, конечно, интересно, смогут убежать эти люди или нет, но своя жизнь дороже, чтобы терять её в угоду любопытству.

— Не знаю, говорят, что берики прячутся в каких-то своих домиках, а так звучат открывающиеся двери. — Весело ответил граф. — Но точно никто не знает, известно только, что после такого звука и появляется основное войско этих животных. Осознал?

— Понял, осознал. — До лошади оставалось примерно ещё метров двести, всё же далековато я её оставил. — А на дорогу можно выйти? — По дороге я за полминуты добегу.

— Нет, на дорогу сейчас нельзя. — Категоричность призрака меня огорчила. — И когда до лошади доберёшься, поведёшь её в поводу, не выходя на дорогу ещё полётов пять, примерно.

Пять полётов стрелы — восемьсот метров. Это даже дальше, чем я лошадь оставил. Получается, я не далеко её «припарковал», а наоборот, слишком близко. Без лошади по лесу бежать было бы намного проще.

От дороги со стороны группы авантюристов раздался разноголосый крик. Я от неожиданности, чуть не споткнулся, но всё же выровнял свой бег по пересечённой местности.

— А вот и мужики подтянулись. — Весело прокомментировал граф. — Думаю, там всем не до тебя, у них своё развлечение на несколько часов.

— Они их всех убьют? — С надеждой спросил я. Самое удобное сейчас было то, что разговаривать можно мысленно, не надо тратить дыхалку на это. А она у меня уже начала сбиваться.

— Кого? — Усмехнулся граф немного саркастически. — Берики этих людей, или эти люди бериков?

— Да всё равно. — Мне сейчас не до его солдафонских шуток. — Эти люди оставят нас в покое или нет?

О, вот и моя лошадь. Она уже начала метаться, хорошо, что привязал как следует. Когда привязывал, стреноживать не стал, опасаясь погони, потому отвязать и повести в поводу — дело нескольких секунд.

— Надо будет потом проверить, но сомневаюсь я, что эти люди погибнут. — Начал рассуждения граф. — Тяжёлого воина эти малютки не одолеют, тут без вариантов. А если мечники не допустят ошибки, то и остальные двое за их спинами останутся живы.

— Жаль. — Честно сознался я в своей кровожадности. — Лучше бы они все тут и остались.

— Это было бы слишком хорошо, в жизни так не бывает. — Кажется, я всё же спас свою жизнь, раз граф начал спокойно рассуждать. — Ничего, двое, говоришь, упали?

— Да, и не поднялись, я видел их трупы на дороге.

— Во-от! Уже хорошо. Пятеро — это не семеро.

— Среди этих не было одного человека, так что, их осталось шестеро.

— Так ты узнал, кто это? — Заинтересовался граф. Всё же, плохо, что он не видит в темноте так же, как я.

— Да, это люди Седого Кабана, с ним во главе. Но своего седого советника он в этот раз не взял, почему-то.

— Потом его встретишь. Врагов лучше всего убивать по одиночке.

Мысленно рассуждая, я тащил упирающуюся лошадь, потому почти не смотрел на дорогу. И закономерно споткнулся. Тут же подскочил, но взгляд мой выхватил колючий шарик, который почти прошуршал мимо, немного впереди меня. Бежал он с места схватки, судя по направлению движения и небольшой ране на спине, но моё падение его насторожило.

Я замер, помня про хороший слух этих зверюшек, мысленно уговаривая замершего берика бежать дальше по своим делам. Но тут меня подставили. Эта сволочь, коварная лошадь, дернула свой повод и фыркнула так, что это было слышно, кажется, всем в лесу.

Берик тут же развернулся ко мне. Всё, сейчас я тоже познакомлюсь поближе с этим существом, а так же с его боевыми качествами.

— Чего застыл? — Озадачился граф. — Нельзя ждать, бежать надо.

— Да вот, колючка меня заметил, хочет со мной познакомиться поближе.

— Так беги, ты чего стоишь? — Тут же запаниковал призрак. — Есть шанс, что успеешь убежать.

— А лошадь? — Помнится, он сам мне говорил, что на лошади убегать бесполезно, один укол, и животное погибло.

— Да плевать на лошадь, беги уже. — Но тут он как будто осёкся. — Хотя, вижу, это самец, от него ты не убежишь. Не смотри, что он ранен, эти твари живучи и очень шустры. Шпагу в правую руку давай!

В левую взял один из кинжалов, а шпагу выставил вперёд. Надо быстренько убить ёжика и бежать дальше.

Берик остановился, принюхиваясь. А потом резко прыгнул в мою сторону. Ударил он меня в районе коленки, пропахав по голому телу так, что я чуть не взвыл! А вот если бы я был в своём кожаном костюмчике, то он бы меня защитил. Граф, я тебе ещё припомню эту подставу.

Укол шпагой в свою спину колючая тушка даже не заметила. Развернувшись ко мне чуть ли не на лету, берик опять несколько секунд принюхивался и прыгнул во второй раз.

Но Чингачгук два раза на одни и те же грабли не наступает. В этот раз я увернулся, и полоснул уже ножом, стараясь попасть в рану, хотя граф явно хотел опять тыкнуть шпагой. А толку-то, если она не пробивает пружинящие колючки. Эту животину со всей дури тяжёлым мечом дубасили, а она лёгкую ранку получила. Видно, как часть колючек разрублена, но крови всего чуть.

Некстати вспомнил Киплинга, детскую книжку про броненосца. Там советовали кинуть ежа в воду, чтобы он развернулся, потом его можно будет съесть. Не, этот шарик ни в какую реку не загнать, не удивлюсь, если у него колючки и на животе есть.

Звук битвы на дороге приближался, скоро возле меня будет мно-ого таких вот шариков. Если я быстро не расправлюсь с этим, то умру.

— Если ты его сейчас не убьёшь, то погибнешь. — Вторил моим мыслям граф. — Есть небольшой шанс выжить, если ты передашь мне полное управление, но не уверен. Шпага этого самца не берёт совсем, а что-то другое придумать я не могу.

Вот же засада. Берик опять начал принюхиваться. Сейчас будет очередной прыжок, во время которого я ничего не смогу ему сделать, только увернуться. Этак он просто загоняет меня или дождётся, когда я споткнусь, тут же корни всюду, я уже раз упал.

Прыгнул в сторону, ещё раз тыкнув в колючку шпагой. Нет, я не надеялся пробить шкуру этого ёжика, я опять надеялся попасть в рану. Возможно, тогда я нанесу такой урон, который позволит мне оторваться от него, убегая. Пока что, рана на резвости берика совсем не отразилась. Или, если бы он был не ранен, то был бы ещё быстрее? Понятно, почему этого небольшого зверя все бояться. Я с одним не могу справиться, а их там бегает сотня-другая.

Теперь колючка начал меня обходить по широкой дуге. Сделает несколько шажочков, остановится. Потом ещё несколько. Время тянет, гад, ждёт подмогу.

И только когда мы с ним почти полностью развернулись, я понял его задумку: он хочет напасть на лошадь! Коварная живность. Вот я дурак, надо было не поворачиваться за ним, а переходить параллельно. Теперь, если я увернусь, он проскочит мимо меня и уколет моё средство передвижения.

Быстренько скинул бесполезный плащ-невидимку, (всё равно только мешает), а когда берик стал принюхиваться, взял его в обе руки, на манер тореадора. Прыжок в мою сторону, и колючка влетает в плащ!

Но мне тут же пришлось отдёрнуть руки, роняя пойманного зверя: плотная ткань плаща была прошита насквозь иголками. Берик немного запутался в плаще, но было очевидно, что ещё несколько секунд, и он его просто разорвёт. Уже видно, как трещит ткань, а магический узор начал поблёскивать и местами гаснуть.

И тут меня посетила умная мысль, которую я тут же решил проверить. Выдернув второй кинжал, я уронил шпагу на землю, и приставил оба кинжала к запутавшемуся в плаще берику.

Ничего вообще не произошло, даже меня не шарахнуло.

— Бесполезно, на них не действует магия, я же тебе говорил. — Сразу же понял мою мысль граф. — У них иголки нейтральные к любому виду магии.

Иголки, говоришь…

И со всей силы воткнул один из кинжалов в показавшийся бок берика, прямо в выглянувшую рану! Второй приставил с другой стороны, очень надеясь, что разряд пробьёт тело ёжика насквозь.

Попал! Вспышка была тусклой, частично скрытая плащом, частично телом самого животного. В этот раз меня хоть и тряхануло, но всё же этот сеанс мазохизма вышел практически безболезненным.

Колючка заверещал на высокой ноте, и затих. Кажется, электричество эти животные переносят плохо, это всё же больше физика, чем магия.

— Чего встал, хватай плащ с трофеем, и бегом отсюда! — Привёл меня в чувство крик графа. — Этот вопль слышали все его сородичи, скоро тут будет столько таких вот животных, что устанешь во всех своими кинжалами тыкать.

Точно, надо бежать, но сначала захватить мой трофей. Так, где лошадь? Ага, тут.

Скинул с плеч мешок, достал свою одежду. Нет, я не собирался одеваться, а думал закинуть плащ с трупом берика в мешок. Не на вытянутых же руках тащить плащ с торчащими колючками.

Не, в мешок не влазит. А, ладно, так потащу. Только надо укутать в свою куртку, а то буду на колючки натыкаться. Вот так. Ну, ходу.

— Эй, баронет, шпагу не забудь! — Остановил меня удивлённый возглас графа.

Ой, точно! Чуть не оставил тут своего призрачного друга. Прицепил шпагу на пояс, подхватил повод лошади и поспешил подальше. Схватка авантюристов с бериками была уже совсем рядом, метрах пятидесяти, а мне от неё надо на восемьсот метров удалиться, я это помню. А я ещё и нашуметь успел, время смазывать пятки.

Бегом!