Демон и Лотос

Глава 1

— А по моему мнению, надо идти самим. — Голос графа был категоричным, но усталым. Если уж призрак устал, то что говорить обо мне?

Мы спорили уже полдня, и надо сказать, он почти меня уговорил.

— Я боюсь, что получится, как с Зелёным Оленем, когда мы пошли на неизвестного противника, совершенно не зная, с чем придётся столкнуться. — Устало повторил я уже не один раз озвученные возражения. — Пошли, ага. А потом еле убежали!

— Без большого риска нет большой награды. А тут он минимален, мы же уже это выяснили. — И добавил азартно. — Неужели тебе не любопытно?

— Любопытно, но… Надо узнать побольше о том, куда мы хотим влезть.

— Ты уже пытался узнать побольше, а что в результате получил? — Ехидство графа было явным, и что обидно, совершенно оправданным. — Группу авантюристов, пытающихся тебя захватить и узнать тайну?

— Но всё равно, вот так, без подготовки, идти куда-то в леса, где вообще нет людей, по её утверждению?

— Хорошо, давай не пойдём. — Вдруг согласился он со мной. — Мы не пойдём за Серебряным Цветком, ты не пойдёшь учиться в Академию, не станешь магом, не отомстишь за мать…

— Гад ты всё же. — Он использовал почти запрещённый приём, хотя и прав по всем пунктам. — Ладно, считай, что ты меня уговорил.

— Ты красивый и сильный мальчик, ты ей нравишься. — Голос над ухом заставил меня вздрогнуть. — Она говорит, чтобы я привела тебя к ней.

Это внезапно ко мне сзади подошла Наталина.

Ещё одна моя головная боль. И зачем столько всего на мою бедную голову? А ведь я столько настрадался, чтобы её вылечить, ночей не спал, а она… ко мне нагло пристаёт! Может, озабоченность — это у них семейная черта?

— Хайлин! — Крикнул я в сторону. — Забери свою сестру, она опять пришла ко мне!

После того, как это зеленоглазое чудо очнулось, оно буквально не отходило от меня. То по руке погладит, то встанет рядом и смотрит, как будто я ей что-то должен. А ведь я обещал её не трогать. Да и желания у меня такого не было: кроме раздражения, эта девочка не будила во мне никаких чувств.

Когда я в первый раз увидел её лежащую рядом, проснувшись утром, я испугался. Нет, не её, а Хайлин, которая охраняла этот нетронутый цветочек, как еврейская мама своего сорокалетнего сыночка. А проснулся я с рукой, лежащей на голой груди. При этом, когда я решил по-тихому свою руку убрать, её тут же поймали и вернули на место. И было это проделано не открывая глаз.

Пришлось вырывать свою родную конечность силой, отпускать её не хотели.

— Наталина, перестань. — В тот раз я решил, что могу разговорами наставить на путь истинный это заблудшее дитя. Ха-ха, три раза!

Есть такая птичка. Живёт она в зарослях ивы. Так вот я как раз и есть эта птичка — Наивняк!

Разговоры и уговоры не помогали. В последующие дни эта малолетка везде таскалась за мной, даже в туалет пыталась прорваться. И всё время говорила, что в ней живёт какая-то загадочная «она», которой сама Наталина обязана подчиняться. Вот видит Галактика, я уже тогда начал жалеть, что спас эту навязчивую.

В ту ночь, когда я добрался до этого города, я думал, что всё, опоздал. Дыхание девочки уже не чувствовалось, она угасала, только призрак утверждал, что ясно слышит редкие удары сердца. В городе есть портал, но туда не попасть до утра, а Наталина до него может и не дожить, слишком слаба. Да и не факт, что когда перенесусь в ту же столицу, быстро найду там нужного специалиста.

По той же причине отпадали древние дороги. До ближайшей лестницы, как сказал ещё раньше граф, полдня пути, а потом ещё время по самим дорогам. Да я сам умру в процессе этих перемещений. Я очень устал, не спал двое суток, у меня совершенно не варит голова. Странно, что на меня ещё никто не позарился в плане обокрасть или ограбить. Только один местный бомж так и сидел неподалёку, да всё время улыбался, показывая, как надо радоваться жизни.

Возможно, именно эти усталость и безнадёга и перевели меня на философский лад.

— Знаешь, в жизни каждой женщины есть несколько вопросов, на которые она не может найти ответа всю жизнь.

— А ты откуда знаешь? — Ехидно заметил в ответ граф. Но в этот раз его ехидность звучала немного не так. Как будто он тоже устал во время этого марафона на выживание.

— Ой, да это всем известно. — Отмахнулся я от своего внутреннего голоса. — И первый вопрос: как тратить деньги на себя, чтобы оставалось ещё и на еду. И что интересно! — Тут я поднял вверх указательный палец, как один известный мне артефактор. — Второй вопрос, который их интересует: как есть много и не толстеть. Мне кажется, эти два вопроса друг друга исключают, но в моей жизни встречалось очень много девушек, которые задавались ими одновременно.

— Какой ты опытны-ый. — Протянул насмешливо призрак. — А третий вопрос какой?

— А третий вопрос я когда-то не понял. — Немного задумавшись, я всё же вспомнил, как мне его задала одна из моих подруг, имеющая длинные белые волосы. — Звучит он так: зачем блондинки красят корни волос в чёрный цвет?

— И зачем? — Тоже озадачился граф этим вопросом, как тогда я.

А подруга в тот раз ржала надо мной просто в покат.

— Да не красят они их. — Смеяться над наивным призраком мне не хотелось, потому объяснял я это ему усталым голосом много повидавшего человека. — Это черноволосые красят волосы в белый, а потом они отрастают. Но, оказывается, бывает и наоборот.

Девочка, лежащая у меня на коленях, была не тёмноволосой, а скорее, шатенкой. Только вот корни волос у неё были белыми, я бы даже сказал, седыми, хотя могу и ошибаться, всё же в темноте я плохо определяю цвета.

— И к чему всё это?

— Не знаю, так, вспомнилось. — Но спросить, почему у самой Хайлин тёмные волосы, а у сестры — откровенно белые, всё же нужно. Если девочка не умрёт, конечно. Если умрёт, то всё это будет не важно. Я вон тоже недавно чуть не умер, чуть не пойманный нехорошими людьми. Допросили бы меня и убили, это и так понятно.

Помолчали. Я сидел и вспоминал, как мне повезло. Если бы не бомба, в устройство которой я в своё время вмешался, поймали бы меня в плен, а потом я бы лежал голой задницей кверху на каком-нибудь тазике. Для ванны я ростом не вышел.

— Есть лечебный амулет, который работает, только если его активировать. — Начал рассуждать я вслух, стараясь поймать ускользающую мысль. — Активация идёт через привязку к ауре, только пройдя этот пункт, подаётся команда на старт в узор лечения. Подозреваю, что первый узор там диагностический, но это не важно.

— Привязка не в самом амулете, я тебе уже говорил. — Тут же прокомментировал граф.

— Подожди! Собьешь меня, и мысль уйдёт. Она, как все женщины, капризная дама. — Отмахнулся я от призрака. — Но ведь я уже обходил блок активации, когда взламывал бомбу, подключая сам узор напрямую, так ведь? Там он тоже был внешним. Почему бы мне не взломать и амулет лечения?

— Попробуй. — С сомнением в голосе ответил мне граф. — Но если ты испортишь амулет, а утром маг вернётся, тебе будет нечего привязывать.

— Ну почему, тут никакой опасности, амулетов лечения у меня два, просто один с пустым накопителем, вот я его и не учитывал. — Тут же уверенно парировал я. Меня уже захватила эта идея, а его жалкие попытки меня отговорить, не впечатлили. — Ничего мне не мешает испортить один из них. А если получится, то никакой маг по привязке мне будет не нужен!

Точно, я же уже это обдумывал, но что-то меня тогда отвлекло, не помню уже что.

— Есть ещё одно препятствие, которое ты не учёл. — Опять обломал мою фантазия граф. — Перчатка-манипулятор. Она осталась в твоём портфеле, а ты его не взял.

— Всё очень плохо. — Это вольный перевод той фразы, которую я тогда выдал на русском. Была она слов на десять, но смысл был такой. Примерно.

— Да, я тоже так думаю. — Согласился со мной призрак.

— Я помню рисунок на активаторе лазерного луча.

— Чего? — Удивился призрак. Ну вот, так устал, что опять не думая вставляю русские слова.

— Я говорю, что помню, какой рисунок на огненном пальце. А если я попробую его повторить?

— Ты не огненный маг, в огне ты даже на подмастерье не тянешь. Запаса маны огня у тебя всегда было меньше, чем жизни, вспомни. А даже жизнью ты не можешь создать ни одного заклинания.

— Это да, но там же совершенно простой рисунок, пара закорючек. Думаю, это не заклинание, а просто система преобразования потока из маны в стихию. Я попробую!

— Пробуй, пробуй. — Без энтузиазма «разрешил» мне граф. — Делать всё равно нечего. Представляю, как ты будешь выращивать канал из своего живота. Ты же так и не вырастил его в другом месте!

Эх, опять он прав. Даже если я сделаю всё правильно, как я буду рисовать канал на амулете? Животом? Но делать было действительно нечего, я всё ещё боялся уснуть, держа девочку на своих коленях. Да, попробую!

Девочку посадить рядом, самому расстегнуться, оголив живот.

Огненный росток я всегда представлял в виде красного цветка. Не знаю почему, но вот такие у меня были мысли, когда я думал о костре или огне газовой камфорки. Может, поэтому огонь у меня получался тяжелее всех, но канал, вырастающий из меня, был как бы сразу трёхслойным, распадаясь тремя кончиками, а не раздваиваясь, как росток жизни или родничок воды.

Огненный трилистник выскочил, но за пределы ауры выходить не захотел, как я его не уговаривал. Похоже, я всё устал сильнее, чем думал.

Тогда я решил проблему кардинально: стал выращивать его вдоль тела, на расстоянии несколько миллиметров от кожи. Оказалось, что так я гораздо свободнее могу вытягивать росток и направлять его туда, куда мне надо. И чего я пытался, как все, пыжиться и отодвигал узор от себя, когда его можно рисовать по типу татуировки?

Рисунок с первого раза не получился. Как сказал мне граф, любое заклинание нужно делать практически разом, иначе вся структура рассыпается. Нет, у меня она не рассыпалась, но линии, которые должны были причудливо изгибаться, внезапно выпрямлялись, ломая рисунок. Приходилось начинать всё заново.

Примерно раз на двадцатый я нарисовал то, что нужно и (о чудо!) нарисованное не превратилось в прямую линию, а застыло.

А потом я чуть не подскочил от укола в живот! Как не заорал, даже не знаю, наверное от неожиданности. Только заклинание стабилизировалось, кончик огненного канала загнулся в сторону моего живота. А ведь заклинание огненного луча заработало!

От неожиданности и боли канал я отпустил, и рисунок снова сломался.

— Как же мне больно. — Высказался я уже вслух. Слова опять были не этими, но смысл передан мной верно. — Какой же я неумный.

— Чего случилось? — Веселый голос графа показал, что мои словесные кружева он смог оценить в полной мере.

— Я сделал луч, но направил его на себя. — Пожаловался я ему на несправедливость этого мира. — Было больно.

— Неужели у тебя получилось? — Удивление его было неподдельным, а вот сочувствия я не дождался. Хотя, чего это я, он же только поржать надо мной может. — Не может такого быть!

— Получилось. — Как он, оказывается, в меня «верит». — Теперь нужно как-то подправить амулет.

Вещей у меня с собой был самый минимум. Еда, питьё, пара лечилок на запястьях (одну тут же разрядил, спасаясь от боли ожога), да эти два лечебных браслета. Денег ещё взял прилично, предстояло оплачивать услуги мага, да и траты на амуницию были возможны, я же так и бегаю в залатанном тряпье.

Достал амулеты. Подумал, и сначала решил раскурочить тот, который с пустым накопителем. Если не получится — останется ещё один, его трогать не буду.

Решено.

Канал воды для охлаждения выращивать бесполезно, рисунок водяного пальца я не помню, потому нужно как-то обезопасить себя от ожогов. Снял свою рубаху, обмотал руку, положил на этот тряпичный кокон амулет. Посидел, рассматривая каналы и вспоминая свои мысли и рассуждения, что откуда идёт и как активируется. Точно, нужно провести канал от этой точки, до этой, а потом ещё один, от этой, до этой. Отметить на поверхности нечем, но, надеюсь, не промахнусь. Ну, поехали.

Заклинание на этот раз у меня получилось всего лишь с седьмой попытки. Будем считать, что это к счастью. Направил огонёк на браслет, он тут же нагрелся, но не сильно, а луч просто скользил по поверхности, не оставляя следов. Вот я дурак! Это же не скамейка, нужен ещё и канал земли! Но его рисунок я помню очень смутно, повторить точно не смогу.

С разочарованием уронил руку с амулетом.

— Чего, не получается? — С любопытством подал голос граф. Ага, он ожидает, что я тут, вот прямо на коленках сотворю революцию в амулетостроении? Я ему что, герой фантастической книжки, чтобы ракету из хлама на заднем дворе построить?

— Силы огненного пальца не хватает, чтобы рисовать на этом материале. — Озвучил я возникшую проблему. — Нужен луч земли для усиления, а его я не помню.

— Помнится мне, ты и без земли хорошо так рисовал на скамейке. — Заметил он немного озадачено.

Да, граф, не быть тебе артефактором.

— Так скамейка была деревянная, для дерева нагрев нужен намного меньше. — Объяснил я ему то, что и так понятно любому ребёнку. Любому русскому ребёнку.

— Найди какую-нибудь деревяшку, нарисуй канал на ней. — Посоветовал он. — Когда мы воевали против степняков, так их амулеты все из костей были, а одноразовые — деревянные. Тебе обязательно рисовать именно на самом амулете?

Ещё раз осмотрел амулет. Так как заклинание привязки было наружным, то нужные мне каналы как раз и выходили на поверхность. Один контур на внутреннюю сторону, а активатор от пальцев, на наружную сторону браслета, с двух сторон. Нужно две деревяшки, одна для прохождения процедуры опознания, другая для активатора.

— Эй, парень! — Крикнул я нищего. Не знаю, сколько ему лет, но не звать же его «эй, старик». — Подойди сюда. Хочешь заработать?

— А чой-то надоть? — Нищий подскочил с места и, со своей постоянной улыбкой, подбежал ко мне.

— Найди мне пару косточек. — Подумав, я решил, что деревяшки не подойдут. Активация и проверка идут постоянно, потому что всё заклинание идет через контур диагноста. Да я замучаюсь на каждую волну диагностики делать отдельные деревяшки. — Принесёшь быстро, получишь монету. Серебряную.

— А чо за кости надоть? — Наклонился он ко мне.

Это меня немного напрягло, ну как он решит не заработать, а убить меня за эту монету? Но нет, больше никаких опасных движений он не сделал.

— Всё равно, любые. — Отмахнулся я. Не от нищего, а от запаха, который от него шёл. — Принеси, сколько и каких сможешь.

Он и принёс. Сначала труп крысы, которая ужасно воняла, а кости из неё ещё нужно было выковыривать. Потом, когда я почти цензурными словами объяснил ему, как он не прав, это был человеческий череп. Это была вторая крайность, кости просто рассыпались у меня в руках, рисовать на них ничего не получилось бы.

Третья попытка получилась почти удачной. Кость была более свежей, но оказалась от какой-то птицы и имела трубчатую структуру. Она совершенно не держала рисунок и, в конечном счёте, раскололась. За неё серебряный я отдал, но попросил что-то другое, ещё раз уточнив параметры поиска.

Это была кость какого-то большого животного. Может лошади, может коровы или быка. Она была полной внутри, но стенки достаточно толстыми. Кость я расколол камнем на части, выбрав несколько перспективных осколков.

Работать с костью мне понравилось. Оказывается, теплопроводимость у неё меньше, чем у металла, руку не обжигало, даже когда я держал заготовку голой рукой. Луч не прожигал кость насквозь, канал рисовался как раз такой, какой нужно. Да и подставлять осколок под луч было проще. Я же не мог рисовать самим лучом, виляя животом на манер индианки, которая в одном ночном клубе исполняла танец живота.

Внутреннее соединение я сделал легко, потратив минут двадцать, даже не запоров заготовку. Приставил к внутренней стороне — вроде подходит. Потом подгоню канал на концах. Надо сделать их пошире, тогда и не нужна будет такая уж запредельная точность. Расход маны тогда увеличится, но для меня это вообще не критично, лишь бы работало.

А вот с внешним контуром вышла заминка. Активация у браслета шла двумя пальцами с двух почти противоположных сторон, одним осколком я этот участок закрыть не мог. Можно было сделать из трех кусков, но первый закон механики гласит: чем выше сложность, тем ниже надёжность.

— Цетон, а ты амулеты из кожи видел когда-нибудь? — Спросил я задумчиво у призрака, рассматривая свою потрёпанную куртку, имеющую кожаные заплатки на локтях.

— Усмиритель у твоей рабыни из кожи. — Озадачено ответил он мне. — Но там какое-то магическое животное, твоя не подойдёт, мне кажется.

— Не проверишь — не узнаешь. — Решил я, и отрезал рукав.

Но первый же опыт показал, что луч прорезает кожу насквозь. Идея не прошла, пришлось возвращаться к составному способу. Только вот как выстроить цепочкой несколько кусочков и заставить их так и держаться? Скотч бы сюда!

— Чего ты мучаешься? — Явно веселясь от моих бесплодных попыток удержать несколько косточек в ряд, заметил граф. — Привяжи сверху полоску кожи, а потом жги насквозь.

— Точно, ты просто гений. — Мысль, что амулет можно корректировать прямо на девушке, в голову мне не приходила, ведь он нагревался. Но если резать по кости, то опасность обжечься уходит. Так и сделаю!

Прижав внутренний костной осколок к плечу девушки, застегнул браслет. Почти идеально, но всё же, допуск слишком мал, надо расширить каналы на концах. Сказано — сделано. Примерил повторно. Вот так нормально. А теперь наружный слой.

Скажу сразу, помучаться пришлось. Осколки я подрЕзал, подчистил, чтобы они плотно прилегали друг к другу, но по поверхности амулета они всё равно сдвигались от малейшего движения, я никак не мог завязать полоску кожи так, чтобы не сдвинуть ни одного осколка. И это я без проделанных каналов не мог совместить эти части, а совмещать прожжённые кусочки вообще было бы нереально!

Наконец, у меня получилось. Держа руку девушки, начал прожигать линию сквозь кожаную ленту, поняв, что это ещё не все трудности. Теперь амулет потерял мобильность, дергать им, подставляя под луч, как я делал с первым кусочком, уже не получится.

Вот где было извращение, скажу я вам! Напомню, что прожигающий луч шёл у меня из живота, а нарисовать линию нужно было на плече человека без сознания! Я все время боялся промахнуться по кусочкам кости, которые норовили сползти со своих мест, когда я сильно дёргал руку девочки. Приходилось действительно временами вилять своим животом, чтобы подправить направление. Думаю, со стороны это всё смотрелось довольно комично, но я находился в каком-то трансе, было совершенно не до смеха. И граф молчал, ни разу не сделав замечания под руку, видимо почувствовал всю серьёзность момента.

Наконец, ломаная линия вдоль кожаной повязки поперёк плеча была закончена, но активация не прошла, хотя каналы и заполнились маной. Сижу и думаю, в чём я ошибся? Вроде правильно всё рассчитал: вот канал от активатора, вот каналы на авторизацию через ауру. Чего не так!?

— Закончил? — Осторожно спросил призрак. — Получилось?

— Закончил, но почему-то не работает. — Устало ответил я ему. Хотелось вот всё бросить и… А что делать дальше, даже не знаю. — Все соединения проверил, всё состыкуется, допуски и зазоры минимальные, мои каналы заполнились, но всё равно сам амулет не активируется.

— А мана в накопителях? — Деловито переспросил граф. — Маны сколько закачал, может, надо добавить? Это же не простая лечилка, а ядро у тебя не такое и большое.

И я понял, что просто туплю от недосыпа. Точно, мана! Накопители этого браслета совсем пустые.

Достал второй амулет. Да, в этом накопитель полный, но каналы выхода находятся немного на других местах, ручная работа всё же. Это что, мне всю эту эпопею с косточками придётся повторить ещё раз? Не, в мазохисты не нанимался!

— Сейчас добавлю. — Не стал я сознаваться в своей ошибке.

Чтобы не ждать, заработает или нет, росток сразу же прицепил на канал, который сам рисовал. Отлично, мана пошла в узор, который начал наливаться зелёным цветом, а когда рисунок заполнился полностью, цвет рисунка стал оранжевым, показывая, что он от яда. После этого сразу же пошло на вторую косточку — повторная проверка. Те, кто придумал эту систему, настоящие параноики, но против русского слесаря ни одна система защиты не устоит.

Проверка прошла, теперь манна попала в узор диагностики, который короткой зелёной вспышкой осветил всё тело девочки, как негативом отразив в моих глазах все капилляры, косточки и сухожилия.

Спецэффекты на уровне, я оценил. И что нам скажет доктор? Пациент скорее жив, чем мёртв?

Отвечая на мой незаданный вслух вопрос, сетка антияда медленно, как бы нехотя, начала заполнять тело девочки. Всё тело, не только желудок. За эти дни, всё тело оказалось отравленным, а сонный газ ещё и усугибил.

Осознание, что я победил, точно так же медленно начало наполнять и меня.

— Ну чего там? — Опять высказал осторожное нетерпение граф. — Получилось?

— А ты сомневался? — Сделал гордую мину я, забыв, что моё лицо он видеть не может, вокруг слишком темно. — Что один человек сделал, другой всегда взломать сможет!

— Поломать ты умелец, не спорю. — В его голосе я почувствовал облегчение, которое он постарался скрыть за очередным подтруниванием надо мной. — Это с созданием у тебя проблемы.

— Но-но, я бы попросил без этих гнусных наездов. — Внезапно нахлынувшее облегчение активировало мою усталость. Очень захотелось спать, да так, что просто глаза слипаются. — Девочка точно доживёт до утра, а вот я, если не посплю, могу и не дожить. Посторожишь?

— Тебе не кажется, что спать под воротами города — не лучшая идея? — Он как бы прав, но тут без вариантов.

— Я боюсь двигать девочку. Если постараться куда-то её унести, то могут сдвинуться части костей. Эй, друг! — Это я уже вечноулыбающемуся крикнул. — Когда эти ворота откроют?

— Чиво надоть? — Подбежал он ко мне. — Косточек поискать?

Голос его изменился, стал шепелявым от того, что обе заработанные монеты он засунул себе в рот. Но не в ухо же, чего он тогда не слышал моего вопроса?

— Нет, косточек больше не надо. Не знаешь, когда эти ворота откроют? — И стукнул кулаком над головой.

— Енти то? Так тож откроют, да. — Он задумался и уточнил. — Но потом.

— Да я понял, что потом. А время открытия какое? Через сколько часов?

— Ты уверен, что он вообще знает, что такое время? — С сомнением выдал комментарий граф. — Мне кажется, он и смены времён года замечает с трудом, а ты ему про часы открытия.

Видя, как опять задумался нищий, решил, что граф прав.

— Разбуди меня перед открытием ворот. Просто крикни, не прикасайся. — Уточнил я на всякий случай. Подозреваю, что открытие он почувствует, дитя городских джунглей. — Получишь ещё монету.

— Да я сам тебя разбужу, как только там за воротами шуметь начнут. — Заметил призрак.

— А если я руку разожму? — Поделился я с ним опасением. — Да и дома я всегда ставил несколько будильников на всякий случай. Меня вообще всегда было тяжело разбудить, особенно после такого долгого недосыпа. Нет уж, пусть он меня тоже постережёт.

Нищий понятливо закивал, граф молча со мной согласился, а я, решив, что всё страшное уже прошло, расслабился и словно выключился, провалившись в сон без сновидений.