Денетория. Золотой дракон

Глава 11

После того как ворота за путниками закрылись, они попали в совершенно иной, неизведанный для них мир. Огромное помещение, которое считалось «прихожей» гномов, буквально поражало своими масштабами. От горы осталось лишь одна оболочка. Всюду крепкие стены были испещрены различными барельефами, изображавшими события давно забытых дней, а на потолке, сужающемся кверху, были ровными дугами нанесены имена всех правителей Тёмных Пещер, начиная от начала времён и заканчивая настоящим. Помещение было очень просторным, из-за чего казалось пустым: здесь стояло несколько столов, за которыми иногда, когда за вратами была ужасная непогода, коротали время стражники, да пара стоек с оружием. Путникам потребовалось не меньше десяти минут быстрого хода, чтобы наконец преодолеть огромную «прихожую». Дойдя до конца, Теин крикнул пароль, и они прошли через небольшие, относительно внешних врат, двери и попали в следующее помещение. Оно представляло собой длинный, спускающийся немного под наклоном вниз коридор. Здесь уже повсюду стояли стражники и зорко следили за всеми, кто проходит через «прихожую».

Теин вновь приказал друзьям остановиться и отправился беседовать со стражниками. На этот раз долго ждать не пришлось.

— Здесь всё хорошо, — улыбаясь, проговорил гном, — тут свои парни стоят, не то что на входе.

Путники устремились вниз по туннелю. Этот проход был единственным входом в гномьи подземелья, что, с одной стороны, считалось очень непрактичным, так как Кастер-Тулум тянулся на протяжении почти всех Северных земель, а с другой — считалось гарантией безопасности гномьего царства.

Спуск вниз по вымощенным ступеням занял довольно-таки много времени. Пока они шли, Теин пояснил им, что этот спуск был улучшен не так давно, примерно лет сто назад. Именно тогда были выбиты и вымощены каменной плиткой ступеньки и добавлено освещение, над которым несколько лет трудились специально приглашённые для этого маги.

На путь вниз у путников ушло не меньше получаса, и поэтому, когда впереди показались освещённые приятным голубым светом двери, все облегчённо вздохнули. Теин опять крикнул зычный пароль, двери раскрылись и впустили их в Тёмные Пещеры. Друзьям, однако же, сразу стало понятно, что это название совершенно не соответствует реальности. Огромный зал, который был первым, что видели все путники, входящие в Кастер-Тулум, буквально искрился от яркого света. Причиной тому были узкие каналы, через которые тянулась маленькими ручейками лава. Она была также и на стенах, и даже каким-то совершенно непонятным образом текла по потолку, при этом, не капая на головы.

— А как это… — хотел было спросить Экрон.

— Магия, — предугадывая вопрос друга, прервал его Форин, загадочно улыбнувшись.

— Ну что ж, самая, в общем-то, тяжёлая часть пути закончена, — с облегчением выдохнул Теин. — Со стражниками я договорился, и теперь нужно лишь надеяться на то, что король будет в духе и примет вас.

— Кого я вижу! — раздался за спиной путников чей-то голос. — Никак сам Форин, алкаш и недотёпа, который, помнится, покинул Кастер-Тулум без права возвращения.

Путники развернулись. Позади с безобразной ухмылкой на лице стоял хорошо вооружённый гном, потрясая железной дубиной. Рядом с ним, мерзко скаля зубы, стояла группа примерно из десяти гномов.

— Мы не ищем неприятностей, Гоин, — примирительно выставив вперёд руки, проговорил Теин.

— А мне кажется, ищете, — Гоин угрожающе выставил вперёд дубину. — Если мне не изменяет память, то тех, кто покинул Тёмные Пещеры без специального разрешения короля, изгоняют навечно, без права возвращения.

— Память тебе не изменяет, мерзавец, — Форин сделал несколько шагов вперёд и положил руку на древко своей секиры, — но, однако же, никаких законов я сейчас не нарушаю, мы здесь по важному делу королевства, о котором тебе, болван, знать не обязательно.

Гоин мерзко рассмеялся, подавая пример своим прихвостням.

— Вы слышали, ребяты, этот вшивый изгнанник говорит, что его дела нас не касаются. Он дерзит нам, обзывает нехорошими словами, — гном вскинул руки вверх. — Что мы обычно делаем с такими выскочками?

— Выпускаем им кишки! — прокричал один гном.

— Отрубаем головы! — добавил второй.

Килан, который поначалу думал, что всё обойдётся, теперь уже твёрдо уверился, что крепкой взбучки не миновать.

— Что ж, — спокойно сказал принц. — Вероятно, нам придётся решить это дело сталью. Я не позволю, чтобы кто-то оскорблял моего друга.

— Ну, парень, ты сам решил свою судьбу, так-то у нас к тебе претензий не было, — прорычал Гоин. — За оружие, парни, перерезать им всем глотки!

Казалось, схватки уже было не избежать, и вот-вот прольётся кровь, но тут резкий окрик командира стражников заставил всех остановиться:

— Что здесь происходит? — быстро подходя к нарушителям спокойствия, прорычал грозный гном.

— Да вот, господин Гоин решил померяться своим клинком с гостями короля, — проговорил Теин.

Командир смерил уничтожающим взглядом Гоина и громовым голосом вопросил:

— Это правда?!

— Если они гости короля, — оправдывающимся тоном начал Гоин — то какого чёрта среди них делает этот гном? — Гоин указал пальцем на Форина. — Я лично видел, как десять лет назад он покинул Тёмные Пещеры без права возвращения.

— Что вы можете на это сказать? — командир обратился к путникам.

— Только то, — мягким голосом проговорил Килан, — что вы беспричинно задерживаете посланников великого короля Денетории Осдора II «Старого», тем самым пороча имя своего повелителя и выставляя всю нацию гномов в очень неприглядном свете.

Столь грозное заявление принца возымело положительно действие. Командир заметно подтянулся, отдал честь, и уже заметно смягчённым тоном проговорил:

— Просим прощения у вас, послы великого короля, вышло недоразумение, которое, я вас уверяю, будет ликвидировано.

— Командир, — почувствовав, что чаша весов склоняется на их сторону, твёрдым голосом проговорил Теин, — мне приказано доставить этих высокопоставленных послов к королю, и я очень надеюсь, что больше никаких неприятностей у нас на пути не случится.

— Конечно-конечно, — вскинул вверх руки командир стражи, — на пути вас никто не тронет, я обещаю.

Сказав это, гном ткнул пальцем в сторону Гоина и приказал ему вместе со всей его шайкой идти вслед за ним. Судя по тону приказа, забияк не ждало ничего хорошего.

— Мы ещё с тобой встретимся, Форин, и тогда вам всем будет очень плохо, — сквозь зубы прорычал Гоин и отправился следом за командиром.

— Значит, мы теперь послы Старого короля? — с улыбкой спросил Меагорн.

— А что мне ещё оставалось сказать? — вставляя клинок в ножны, произнёс Килан. — Что мы мятежники, и фактически разбойники, которые выступили против власти короля? Об этом можно разговаривать только с Кибуром, но никак не с командиром стражи, он бы недолго разбираясь, кинул нас в тюрьму.

— Что есть, то есть, — согласился Теин. — Однако, нет худа без добра, командир стражи парень толковый, хотя иногда бывает полным придурком. Если он сказал, что обеспечит нам путь без неприятностей, так оно и будет.

— А далеко ли нам ещё идти? — поинтересовалась Анария.

— Нет, до соседнего зала, от силы несколько часов ходьбы, — прикинул гном.

— Ну что ж, тогда, пожалуй, не будем терять времени, — Виэтвена мягко улыбнулась, легко кивнув Теину.

Маленький отряд продолжил свой путь к следующему залу. Покуда путники пробирались по широким улицам, окаймлённым с обеих сторон маленькими ручейками лавы, Теин рассказывал им об устройстве Кастер-Тулума.

— Весь подземный город, получается, делится на большие залы, примерно такие, как этот, в котором мы находимся, — говорил гном. — В каждом зале, который, в общем-то, представляет собой отдельный маленький городок, живут определённые слои населения. Например, вот в этом зале в большинстве своём преобладают солдаты, здесь же находятся и казармы. Простых горожан тут не очень много, но они всё же есть, и это в целом довольно-таки зажиточные гномы. Земля здесь достаточно дорогая, так как, во-первых, близко находится выход на поверхность, а во-вторых, по соседству располагается зал королей, в котором проживают самые богатые люди царства, включая весь королевский дом. Там же находится Хранилище — древняя библиотека, в которой собрана вся история гномов, начиная от древних времён и заканчивая современностью.

— А вот, — поинтересовался Экрон, — ты говоришь, что каждый зал здесь представляет собой небольшой город, а есть ли у этих залов свои собственные названия, и как именно они связываются друг с другом? Один просто переходит в другой? Или есть сеть подземных дорог?

Теин с любопытством взглянул на воина.

— Как такового названия на всеобщем языке у залов нет. Есть имена, которые дали им древние гномы, но я сомневаюсь, что эти названия хоть сколько-нибудь будут понятны людям или эльфам. А что касается связи между залами — она происходит и так и этак, всё зависит от расстояния, на котором два зала находятся друг от друга. Вот, допустим, зал, по которому мы сейчас идём, и королевский зал разделяются простой каменной стеной, а есть и такие, между которыми проложена дорога, иногда достигающая многих десятков миль. Опять-таки, всё зависит от расстояния, ведь Кастер-Тулум очень большой город. Я не знаю, как его называют люди или эльфы наверху, но мы, гномы, называем его городом-царством…

Потом Теин переключился на историю Кастер-Тулума, и гости Тёмных Пещер даже не успели заметить, как пролетели те несколько часов, в течение которых продолжался их путь. Наконец путники подошли к каменной стене, отделявшей их зал от зала королей.

— Внушительно, очень массивное сооружение, — с одобрением осматривая стену, проговорил Экрон.

— Да, — поддержал друга Форин, — стена здесь что надо. Её специально строили с таким расчетом, чтобы, если вдруг в Кастер-Тулуме начнётся война, она стала последним рубежом обороны.

— И случалось её испытать в действии? — спросила Анария.

— Случалось, — Теин махнул рукой, — и не раз. От внешних агрессоров проблем ждать не приходится, им ещё ни разу за всю нашу историю не удавалось пробиться за Великие врата. А вот внутренние мятежи и восстания, включая несколько гражданских войн — дело в нашем царстве постоянное.

— И что же, ни разу стену не брали приступом? — Меагорн вопросительно выгнул бровь.

— Пытались и приступом, и измором — каких только история не знает случаев, — но ничего не получилось. Всегда те, кто оставались за стеной, побеждали.

Маленький отряд уже вплотную подошёл к массивным каменным воротам, которые были вырезаны в правой стороне стены, и к двум стоявшим там стражникам. Килан ожидал, что им будет устроен допрос и немного опасался, что здесь могут возникнуть новые проблемы. Но, похоже, командир стражи и правда был верен своему слову. Их пропустили без каких-либо расспросов.

За каменными вратами словно начинался совершенно другой мир. В глаза путников сразу бросились различия между залом, из которого они пришли и королевским.

Дома здесь буквально переливались, на фоне растекающейся по специальным ложбинкам лавы, золотом. Подоконники были инкрустированы разнообразными драгоценными камнями. Даже пол, по которому шли воины, был сделан не из простых грубо отёсанных булыжников, а из гладкой матовой плитки, которая была выполнена из цельных кусков бронзы. Гномы, попадающиеся на пути «послов», тоже резко отличались от тех, которых они видели в первом зале. Все они были одеты в богатые наряды, которые были выполнены по веяниям последней моды и обшиты сверху изящными серебряными вставками.

Глядя на всё это, Килан невольно вспомнил свою жизнь в королевском дворце в Доротосе, где все одевались практически так же, и где так же витал в воздухе этот неуловимый вкус надменности и презрения ко всем, кроме себя.

— Нам туда, — Теин указал рукой на огромное здание, которое было втрое больше всех остальных, и, казалось, было сделано из цельного куска золота.

— Ничего себе, — с восхищением проговорил Экрон.

— Да, — презрительно усмехнулся Форин, — правители Тёмных Пещер любят лишний лоск, сплошное показушничество.

Воины преодолели ещё несколько сотен метров пути по гладким плитам, и подошли к дверям дворца.

— Куда и по какому делу? — остановил друзей стражник. Здесь уже какое-либо слово командира стражи имело мало значения, стражники королевских палат слушались и подчинялись приказам исключительно самого короля.

— Послы от короля Осдора, — мягко ответил Теин, — на личную аудиенцию к Его Величеству.

Стражник недоверчиво оглядел отряд.

— Слишком вас много для послов, — с подозрением проговорил он. — Уж не думаете ли вы меня обмануть? — рука стражника потянулась к топору.

— Нет-нет, — примирительно проговорил Килан, — нам нет нужды обманывать личную стражу короля, и мы не имеем за душой никаких злых умыслов.

Килан резко обернулся и едва заметно подмигнул, все вмиг начали подтверждать слова принца киваниями.

— И к тому же, дабы показать наши добрые намерения, — неожиданно произнёс Меагорн, выступая вперёд, — у нас есть для вас небольшой подарок.

В этот миг маг вынул из своей походной сумки полную бутылку крепкого эля.

Стражник убрал руку с топора, аккуратно взял подарок мага, открыл крышку, понюхал, и только когда запах напитка его вполне удовлетворил, утвердительно кивнул:

— Проходите, только всё своё оружие оставьте здесь, в камере хранения.

Все вопросительно взглянули на Теина.

— Ничего не поделать, таковы правила, — тихо прошептал гном.

Пожав плечами, Килан, дабы подать пример остальным, начал быстро стягивать с себя экипировку и ремень, на котором висел клинок из Драконьей стали. Вскоре за ним последовали и остальные.

— Можете не переживать, — уже мягче сказал стражник, когда воины сдали ему свои оружие и поклажу, — по возвращении все ваши вещи будут ждать вас в целости и сохранности, уж это я вам обещаю.

Удовлетворившись словами стражника, они отряхнули свою грязную с долгой дороги одежду и вошли во дворец королей.

Если дворец поражал своими масштабами снаружи, то внутри он буквально ослепил путников своей сказочной красотой. Он весь был выполнен из чистого золота. Небольшие диванчики, креслица, столы, картины — всё было сделано из золота и инкрустировано поверх самыми разнообразными драгоценными камнями. Древние правители Кастер-Тулума явно не экономили на украшении своего дома.

— Извините, у вас назначено? — маленький щуплый гном, который больше походил на карлика, неожиданно прервал любование друзей внутренним убранством дворца.

— Нет, милейший, — обратился к карлику Килан, — у нас не назначено, но мы послы от короля Осдора с важными новостями для владыки Кибура.

— В таком случае, вам придётся подождать, — пропищал карлик. — Его Величество сейчас на особом собрании Совета. Попрошу вас проследовать со мной в музейный зал, там вы сможете скоротать время ожидания.

Гном указал рукой на соседнюю дверь и велел нескольким стражникам, стоявшим неподалёку, сопроводить гостей в музейный зал, который, в общем-то, представлял собой хранилище самого разнообразного хлама. Здесь были и разные каменные топоры, которыми пользовались древние гномы, и различные кости животных, давно уже исчезнувших со света. Но, наверное, главной достопримечательностью музея была великолепная карта Тёмных Пещер, выполненная во всю стену.

— Какая отличная вещь, — глаза Килана буквально загорелись, принц всегда питал большую слабость к картам и чертежам.

— Ей уже больше трёхсот лет, — торжественно проговорил Теин.

— Слушай, — Меагорн подошёл к гному, — за то время, что мы знакомы, я успел убедиться, что у тебя великолепные знания истории…

— Да, Теин у нас всегда был ходячей энциклопедией, — улыбнувшись, проговорил Форин.

— Я просто люблю всё это изучать, — пожал плечами Теин, — и считаю, что каждый гном обязан знать историю своего народа.

— Это очень похвально, — Меагорн одобрительно кивнул.

Друзья пробыли в музее где-то около часа — как раз то время, за которое они успели всё осмотреть. В дверях вновь появился карлик и сообщил, что король ожидает их.

Друзья собрались с мыслями, стряхнули с одежды последние невидимые пылинки, и вошли в тронный зал. Килан отметил про себя, что этот зал вполне мог бы составить неплохую конкуренцию тронному залу короля Денетории.

В помещении не было никого, кроме одного статного гнома, важно восседавшего на троне. Без каких-либо объяснений можно было понять, что это и есть великий властитель Тёмных Пещер, король Кибур «Остробородый». К слову сказать, борода у него и правда была очень длинной и острой. На голове король носил золотую корону с вделанными в неё рубинами, а плечи его покрывала шёлковая мантия, украшенная вышивкой из золотых нитей.

— Подойдите поближе, посыльные короля Осдора, — голос гнома был глубоким, в нём прослеживались стальные нотки. — Чего хочет от меня Старый король?

Килан медленно кивнул друзьям и выступил вперёд.

— Владыка Тёмных Пещер, великий правитель Кастер-Тулума, в начале своей речи я бы хотел извиниться перед вами за небольшой обман. Нас бы не допустили к вам, если бы мы не сказали, что мы послы короля Осдора. Но вы являетесь нашей последней надеждой, поэтому я прошу, позвольте нам держать речь перед вами, а потом, если вы посчитаете нужным, судите нас любым судом, по вашим законам.

— У вас пять минут, — сухо ответил Кибур, — я слушаю.

Килан прочистил горло, глубоко вздохнул и начал свою речь:

— Скажу прямо, как испокон веков было принято в вашем королевстве. Я — принц Килан, сын Киридора, тот, кого считают пропавшим без вести во время Последней войны.

Король гномов чуть не подпрыгнул на месте.

— Это очень весомое заявление, — сказал он, придя в себя, — сможете ли вы его подтвердить?

— Вполне. Ваша мать, королева подземного царства, знает, как я выгляжу, — при упоминании королевы, Форин, стоявший сзади, невольно поёжился, — и думаю, сможет подтвердить правоту моих слов.

— Королева сейчас немного приболела, — с горечью сообщил Кибур. — Но допустим, я верю, что вы принц Килан. Другой вопрос, что вам нужно от меня?

— Мне нужна ваша поддержка в борьбе против Старого короля.

Кибур удивлённо повёл бровью.

— Но какой вам смысл бороться против своего дяди? Это же мятеж, и я пока не могу понять смысла ваших действий.

— Я вам сейчас объясню.

И Килан вкратце, делая акцент только на главные детали, рассказал всю свою историю, начиная со дня смерти его отца и заканчивая поднятием восстания против власти Осдора.

Кибур заметно призадумался. Прошло какое-то время, прежде чем он наконец-то ответил:

— Выступать против Старого короля очень рискованно, и хотя я его сам не очень-то жалую, дело это и правда сложное. Мне, пожалуй, нужно посовещаться с Советом.

Всё то время, пока Кибур держал совет с наиболее важными государственными деятелями Кастер-Тулума, мятежники сильно нервничали и не находили себе места от волнения, буквально истоптав всю площадку возле двери, где проходило совещание. Примерно через час их муки наконец-то прекратились: двери в тронный зал распахнулись, и друзей пригласили для оглашения итогов совещания.

На этот раз король был не один — по обе руки от него стояло примерно два десятка богато одетых гномов.

Кибур неспешно отхлебнул глоток эля и, поставив бокал на подставку, огласил вошедшим своё решение:

— Как я уже говорил, дело это очень серьёзное и рискованное. Нам нужно быть уверенными, что вы, принц Килан, человек ответственный, и что вы сможете справиться с любыми трудностями. Совет постановил, что гномы выступят на вашей стороне, если вы поможете решить одну проблему, которая занимает наши умы последние несколько месяцев.

— Видите ли, — поднялся со своего места один из членов Совета, полный гном с длинной седой бородой, — в одном из залов нашего царства несколько месяцев назад объявился отряд горных троллей. Они захватили этот зал и держат там постоянную оборону. Если вы поможете победить их и вернуть зал во власть гномов, мы выступим на вашей стороне.

— Что скажете? — Кибур испытующе посмотрел на принца.

Килан оглядел друзей. В их глазах было чётко написано — «решай сам».

— Что ж, я согласен, — твёрдо проговорил принц, — но дабы справиться с этим делом, мне может понадобиться отряд гномов. Вы можете дать мне воинов для этой цели?

— Скажем так, — после недолгого раздумья произнёс король. — Официально воинов дать не могу, но если кто-нибудь сам захочет пойти с вами — а такие храбрецы, безусловно, найдутся, — против я не буду.

На этой не совсем приятной ноте аудиенция была объявлена закрытой.

***

— Как ты думаешь, Теин, удастся ли нам найти воинов среди местных гномов? — спросил принц, когда отряд уже шёл в сторону крепостной стены.

— Да, думаю, соберём. Парни здесь храбрые, к тому же среди них много моих друзей. Найдутся ещё и те, кто Форина вспомнит, — задумчиво проговорил Теин. — Думаю, соберём достаточно.

— А зал этот — ты знаешь, где он находится? — поинтересовался Экрон.

— Ещё бы не знать, всё царство знает. Кибур даже, по слухам, посылал к Осдору, чтобы тот помог разобраться с этой проблемой, но Старый король его тактично послал, сославшись на большое количество дел.

— Ну, теперь всё понятно, — махнул рукой Меагорн. — Один владыка Денетории помогать отказался, теперь Кибур хочет посмотреть, как пойдут дела у другого возможного короля.

— Только в отличие от Осдора, — проговорил Килан, — отказаться мы не можем. Сейчас весь успех мятежа зависит от того, выступят на нашей стороне гномы или нет.

— Ну, тогда что ж, — прорычал Форин. — Тролли, берегите свои зады, великий принц Килан идёт по ваши души!

Все поддержали бурным смехом нелепое высказывание гнома.

Друзья, шумно обсуждая тему предстоящего похода, двигались в сторону от каменной стены, ограждающей сзади зал королей, как неожиданно раздался звук хлопка, а затем Виэтвена как подкошенная упала. В сторону от её ног протянулась растянутая на кольях верёвка.

— Ты как? — Килан тут же кинулся помогать девушке.

— Вроде хорошо, только правая нога немного болит, — с болью в голосе сказала девушка.

Килан хотел было что-то сказать, но ему помешали. Из импровизированного укрытия, коим являлось небольшое заброшенное здание, вышли виновники падения эльфийки.

— Я же говорил, что мы ещё встретимся, — лицо Гоина перекосила мерзкая ухмылка, в руках гном сжимал моток бечёвки.

— Опять ты! — глаза Килана зажглись огнём ярости. — Похоже, нам всё-таки придётся сразиться!

— Ну, это нам только в радость, — прорычал в ответ гном.

Воины угрожающе обнажили мечи. Но и тут схватке не дали свершиться.

— Стойте! — прокричал Теин. — Если мы здесь друг друга убьём, это не будет выгодным никому. Тебя, Гоин, бросят в тюрьму за убийство высокопоставленных лиц, а нам эта кровавая резня тоже не сделает чести.

Все на минуту остановились, обдумывая слова гнома.

— Я предлагаю решить проблемы традиционным способом, — продолжил Теин. — Кто не знает, его суть заключается в том, что две противоборствующие стороны откладывают в сторону своё оружие и дерутся при помощи только своих кулаков, до первого потерявшего сознание с той или иной стороны. В этом случае спор будет считаться решённым, и никаких проблем с законом не будет.

— Ну что ж, я согласен, — процедил сквозь зубы Гоин.

— Я тоже, — Килан выглядел решительно, и ему не терпелось пустить в ход свои кулаки. —И я обещаю — в этой схватке ты потерпишь поражение!

— Ну, это мы ещё посмотрим. Вперёд, ребята, надерём им задницы!

Скинув с себя всё оружие, воины ринулись друг на друга. В стороне остались лишь две девушки: Анария помогала Виэтвене встать на ноги.

Схватка тем временем разгорелась не на шутку. Никто и не думал жалеть противника, все дрались как в последний раз — так, что костяшки пальцев трещали, а зубы звенели от нескончаемых ударов. Неизвестно, чем бы закончилась эта схватка, если бы Килану не улыбнулась удача. Гномы, очень крепки по своей натуре, и в конечном итоге люди наверняка начали бы быстрее уставать и чаще открываться, но до этого, к счастью, не дошло. Гоин не заметил, как наступил на острый камень, торчавший из-под небольшого укрепления, оставшегося с давних пор, и на миг потерял равновесие. Этим шансом незамедлительно воспользовался Килан. Принц быстро подскочил и нанёс гному мощный удар в голову, который оказался решающим. Гоин закатил глаза и потерял сознание. Бойня сразу же прекратилась.

— Всё! — тяжело дыша, прокричал Теин. — Всё, после драки кулаками не машут, мы победили в честном поединке. Можете забрать его, и валите отсюда ко всем чертям, чтобы глаза наши вас больше не видели.

Гномы, глубоко дыша, подхватили своего вожака, бросили последний взгляд на своих врагов и отправились прочь, то и дело спотыкаясь о неровно торчащие камни.

— Ты сможешь идти? — Килан обратился к раненой девушке.

— Да, всё в порядке. Кажется, это всего лишь небольшое растяжение, скоро всё пройдёт, — мягко проговорила девушка, и тут же добавила, опустив свои прекрасные глаза в пол: — Не переживай за меня.

Килан весь залился краской, пытаясь избежать неловкости, он хотел было что-то сказать, но тут в дело вмешался Форин:

— Ну, всё, хватит тут уже лясы точить, — проворчал гном, — пошли уже в таверну.

— Твоя задница соскучилась по очередному гвоздю? — смеясь, проговорил Экрон.

Путники вмиг поддержали шутку заразительным гоготанием.

— Ой, да ну вас, — обидчивым тоном произнёс Форин и направился в сторону, где уже виднелась вдали вывеска таверны.

***

По прошествии нескольких дней всё было готово к предстоящему походу. Под стяги принца (естественно, не без участия Теина) вступило двадцать семь гномов.

— Так, давайте обсудим всё ещё раз, — проговорил Килан, когда вся его дружина собралась вместе на окончательном обсуждении плана действий, — что мы имеем?

— В одном из залов Кастер-Тулума, — проговорил Теин, — поселились горные тролли.

— Где находится этот зал? — продолжил спрашивать принц.

— В нескольких днях пути на север, — ответил Теин.

— Каковы силы противника?

— К сожалению, толком неизвестно. Они варьируются от десятка до пятидесяти душ.

— Что ж, отлично, — Килан громко хлопнул ладонью по столу, — этих данных для начала нам хватит. Отправляемся сегодня же, на последние сборы даю два часа.

— Килан, — с недоумением посмотрел на принца Меагорн, — а мы не обсудим план захвата этого зала?

— Пока что не имеет смысла, — пожал плечами принц. — Доберёмся до места, разведаем обстановку, и там уже будем думать, что делать дальше.

Маг кивнул в знак того, что ответ его вполне удовлетворил, и командиры разошлись собирать последние вещи, которые были ещё не упакованы.

Воинов вместе с отрядом гномов-добровольцев стало тридцать три, и им пришлось тащить с собой немало поклажи, а в частности — съестных припасов. Путь их на север Тёмных Пещер представлял собой фактически одну лишь вымощенную дорогу, без каких-либо форпостов, не говоря уже о залах. Тролли за два месяца навели очень много страха на все Северные земли царства гномов…

К вечеру — хотя понятие вечера, дня или ночи было малопонятно в подземельях, потому что здесь всегда царил одинаковый полумрак — воины в полном составе покинули зал и отправились по пустынным дорогам к северному залу.

— Ну что ж, — вслух размышлял Экрон, — теперь, в целом, у нас только один путь: либо мы отобьём у троллей этот зал и получим поддержку Кибура с армией в придачу, либо на поверхность нам, в принципе, можно уже не возвращаться.

— Всё не настолько плохо, Экрон, — Килан почесал свою щетину на подбородке. — Мы ведь не знаем, скольких новобранцев уже собрали под наши знамёна Дроу, Тардор и Гайар.

— А кстати, насчёт знамён, — поинтересовалась Анария, — ты не думал над тем, какой именно мы поднимем флаг, когда пойдём против короля?

Килан с удивлением взглянул на девушку.

— Я не вижу смысла думать над этим, — проговорил принц. — Мы поднимем флаг королей, флаг моего отца, мой флаг — золотую корону на красно-чёрном фоне. А Осдор уж пускай делает что хочет, правда в любом случае будет на нашей стороне. Он не достоин флага, под которым правит королевством, потому что он не король, а подлый узурпатор.

— Ну, всё-всё, — успокаивающим тоном проговорил Форин, видя, что Килан начинает всё больше и больше злиться. — Не нервничай, мы ещё ему покажем праведную месть.

Килан понемногу успокоился, направив свои мысли в другое русло.

Первый день пути прошёл относительно спокойно, дорога была совершенно пустынна, а магические фонари работали превосходно. Вечером отряд устроился на привал в небольшой ложбинке, где путники и провели первую ночь похода.

Официально гномы, которые отправились вместе с отрядом в этот поход, подчинялись Килану, но на деле для них больший вес имело слово Теина, так как в большинстве своём они все были его хорошими друзьями. Они пошли на это дело в основном потому, что Теин обещал им много досов в благодарность от короля, а не потому, что борьба с троллями была для них важна. Разумеется, столь близкое соседство с такими неприятными врагами мало кого могло обрадовать, но гномы уже пытались отбить обратно этот зал, и все эти попытки завершились огромными потерями с их стороны. На этот раз Теин сказал, что всё будет по-другому, что их ждёт успех, так как пришедший с поверхности человек — очень умный полководец.

Ночь, а за ней и утро следующего дня пролетели незаметно. Смены времени суток, здесь в Тёмных Пещерах людям были не очень понятны, и они ориентировались на гномов и их биологические часы. Механические же часы, которые изобрели гномы, работали на странных железных механизмах и частенько выходили из строя, да и к тому же, ни у кого из отряда этих часов с собой не было.

Ближе к вечеру, воины подошли к небольшой пустующей с виду цитадели.

— Это и есть тот самый зал? — с недоумением спросил Килан.

— Нет, — Теин пристально вгляделся в крепкие стены сооружения, — но эта цитадель находится очень близко к нему, всего в нескольких часах пути.

— Хорошо, — проговорил принц, — здесь мы сможем создать боевое укрепление на случай непредвиденных обстоятельств. Только нужно действовать осторожно, там могут скрываться враги.

Воины обнажили клинки и медленным, осторожным шагом начали приближаться к цитадели. Чем ближе они подходили, тем больше убеждались, что цитадель никем не населена. Внутри бойниц не мерцало ни единого огонька, а ворота крепости были раскрыты настежь.

— Осторожно, не нарушая боевого порядка, входим внутрь, — шёпотом скомандовал Килан. — Всем быть начеку.

Принца била необъяснимая тревога. Он не верил, что такое выгодное место для проведения боевых действий, как эта цитадель, находящаяся в нескольких часах пути от зала, где сидят враги, может быть заброшенной. Однако же внутри цитадель выглядела совершенно пустой, лишь несколько старых бесхозных телег мирно доживали свой век возле её стены. Ничто не говорило о том, что здесь кто-то может быть.

Воины вышли на середину площадки, и Килан приказал всем остановиться.

— Как-то мне неспокойно, — тихо проговорил принц, — что-то здесь всё-таки не так.

И тут же, подтверждая его опасения, из темноты в воинов полетел град крупных булыжников, вмиг пробивших нескольким гномам головы.

— Приготовиться к круговой обороне! — прокричал Килан.

— Это засада, чёрт возьми! — голос Теина дрожал от бурлящей в нём ярости. — И как только у троллей хватило мозгов придумать это?

Издав дикий рёв, изо всех сторон из темноты на воинов нахлынули, размахивая своими огромными дубинами, десятки горных троллей.

— Держаться вместе, и сжать строй! — глаза принца полыхали огнём.

Через мгновение битва началась. Тролли буквально тараном врезались в ряды гномов, и их первый натиск чуть было не стал для отряда последним. В битве с таким противником, как горные тролли, нельзя победить, используя одну лишь силу. Как правило, тролль в три раза сильнее человека и в два — гнома. Здесь нужно использовать хитрость. Килан это прекрасно знал, и поэтому сразу же, как только две силы столкнулись, начал искать в естественной броне троллей какую-нибудь прореху.

— Есть! — прокричал в этот миг Форин, когда принц уже совсем выбился из сил, пытаясь найти слабое место своего противника. — Бейте в подмышку, там у них нет каменных наростов.

И вмиг, дабы подтвердить слово делом, гном нанёс туда сокрушительный удар топором и едва не отрубил троллю его массивную руку.

— Отлично, крепче сжать строй, бить по слабому месту! — прокричал Килан.

Изначальная растерянность воинов прошла; инициатива, которая поначалу была полностью на стороне троллей, стала переходить к ним. Килан, убивая очередного тролля, начал уже подумывать о скорой победе, как вдруг произошло неожиданное событие. Один из троллей, который был на вид намного выше и крепче остальных, схватив за клинок, вырвал из строя одного из воинов отряда.

Едва бросив туда быстрый взгляд, Килан понял, что это Виэтвена.

— Чёрт! Экрон, — принц крикнул стоявшему рядом с собой воину, — сомкни за мной строй.

— Что? — с недоумением проговорил здоровяк. — Ты куда собрался?

На последнюю фразу друга Килан уже ничего не ответил, он со всех ног нёсся к тому месту, где беспомощно лежала эльфийка, над которой огромный тролль уже занёс свою дубину.

Виэтвена вся сжалась и зажмурила глаза, морально готовясь к смерти. Но удар всё не приходил, секунды стали казаться вечностью. И вот когда уже терпеть было совершенно невмочь, Виэтвена открыла глаза, но над ней уже не нависала ужасная туша тролля, а склонился, весь израненный, с мокрыми и запутавшимися от пота волосами, Килан. Вблизи в конвульсиях бился умирающий тролль.

— Как ты, Ви? — лицо принца выражало глубокую озабоченность и испуг.

— Всё… хорошо.

Виэтвена попыталась подняться, но Килан не дал ей этого сделать. Вмиг оценив состояние девушки, он подхватил её на руки. Сопротивляться она не стала, а только тихо, так чтобы услышал только принц, прошептала ему на ухо:

— Спасибо, Килан…

***

Вскоре после этого битва завершилась полным поражением отряда троллей. Сам того не зная, Килан, защищая Виэтвену, убил предводителя их отряда. Когда этот здоровенный тролль испустил дух, его собратья быстро обратились в бегство.

После боя воины решили разбить в цитадели лагерь, предварительно проверив, что в крепости не осталось ни одного врага.

Ближе к ночи, когда Килан обдумывал дальнейшие действия, подол его палатки легонько пошевелился. Этого хватило, чтобы принц мгновенно выхватил из-под подушки свой клинок и направил его в сторону входа.

— Едва ли я представляю для тебя угрозу, — мягко отодвинув край палатки, вошла Виэтвена.

Килан быстро убрал меч.

— Прости… я подумал, что ты тролль.

— Я хотела… — девушка смущённо опустила глаза — Хотела ещё раз поблагодарить тебя, если бы не ты, то меня бы уже не было в живых.

Килан немного покраснел.

— Это пустяки, — проговорил он и добавил: — То есть я хотел сказать, что всегда готов прийти на помощь, всем моим друзьям и не только им…

Девушка вплотную подошла к принцу и посмотрела в его глаза:

— Я была неправа на твой счёт, — Виэтвена мягко улыбнулась, — я сильно ошибалась, ты вовсе не такой как другие люди, ты...

Килан хотел было что-то ответить, но его взгляд утонул в глазах эльфийки. Расстояние между ними начало быстро сокращаться, и губы их вскоре слились в долгом, неловком, но таком искреннем поцелуе. Вряд ли кто-нибудь мог подумать о том, что здесь, в этих мрачных пещерах, где обитает только лишь тьма и смерть, взойдёт росток великого чувства, которое в дальнейшем соединит крепко накрепко два сердца…

***

— С тобой всё в порядке?

Анария вздрогнула от неожиданности. Девушка заматывала пораненную в битве руку и не заметила, как к ней подошёл Меагорн. Лицо мага было очень обеспокоенным.

— Всё в порядке, — улыбнулась девушка, — Всего лишь небольшая царапина, уже завтра заживёт.

— Тот тролль, — Меагорн приблизился к девушке, — так сильно ударил тебя по руке своей дубиной, что я испугался, не сломал ли он кость. Я… знаю хорошие целительные заклинания.

Анария подняла взгляд и внимательно посмотрела на Меагорна. Маг выглядел немного смущённым. Девушка подумала о том, что он единственный подошёл к ней после битвы, его одного беспокоили её раны, и так было всегда.

Аккуратно опёршись о камень, Анария поднялась на ноги и вплотную приблизилась к магу. Их взгляды встретились и долго не могли расстаться.

А после, отдавшись на волю чувств, не сдержав своего порыва, Анария поцеловала его. Глаза Меагорна округлились от удивления – сбылась его самая сокровенная мечта, и, опьянённый своим счастьем он, заключил девушку в крепкие объятия.

Забытые во тьме разрушенного гномьего форпоста, они в те мгновения были самыми счастливыми людьми во всём королевстве.

***

На следующее утро всё вмиг изменилось, стоило только воинам увидеть, как Килан и Виэтвена подходят к ним, держась за руки.

— Твою ж, молотом переколотить, — выпучив глаза, прохрипел Форин.

— Да уж, дела, — Экрон выразительно почесал затылок.

Меагорн и Анария, сидящие рядом с воинами за столом, лишь обменялись выразительными взглядами. Они твёрдо решили, что всё, что произошло ночью, останется только между ними двумя, и поэтому не стали никому ничего говорить.

— Каковы наши силы, и готовы ли воины к продолжению похода? — подойдя к столу, спросил Килан, совершенно не обращая внимания на переглядки друзей.

— Из двадцати семи гномов мы потеряли девятерых, — ответил Теин. — Двое сильно ранены, и вряд ли смогут продолжать дальнейший поход.

— Что ж, ладно, — Килан повернулся к Виэтвене. — Я хочу, чтобы вы с Анарией остались с ранеными, им понадобится помощь.

— Хорошо, — согласилась эльфийка, — я останусь, только обещай мне, что вернёшься живым.

— Обещаю, — Килан мягко улыбнулся девушке.

— Я бы предпочла продолжить путь с вами, — Анария посмотрела на Меагорна, — думаю, в бою от меня будет больше проку, чем здесь.

Килан с удивлением взглянул на покрасневшего мага, и, ничего не поняв, коротко согласился.

— Так, ну всё, — Форин встал из-за стола, — Пошли уже, надерём задницы этим троллям.

Через час все были готовы, и уменьшившийся на двенадцать человек отряд отправился в логово троллей. Воины добрались до зала довольно быстро. И здесь, в отличие от цитадели, присутствие троллей было ярко обозначено царившим вокруг хаосом.

Проведя быструю разведку и оценив, что взять приступом редуты троллей не удастся, Килан наконец-таки взялся за составление плана. Командиры отряда весь день до глубокой ночи спорили и обсуждали все возможные варианты, но, всё-таки пришли к единому мнению.

***

На рассвете почти все гномы отправились обратно в цитадель. Возле входа в зал остались лишь Килан, да Меагорн, они и стали переговорщиками.

Вывесив на лезвие клинка порванную белую ткань, они отправились в зал.

Тролли, естественно, отнеслись к ним враждебно, ведь воспоминание о вчерашнем поражении было ещё очень свежо в их памяти.

— Мы пришли с миром, — начал Килан, когда тролли поняли, что перед ними переговорщики, и перестали горланить и размахивать своими дубинами.

— Никакого к чертям мира не будет, — один здоровенный тролль выступил вперёд остальных. — За смерть моего брата и за уничтожение наших воинов вам ответ лишь один — смерть.

— Убить нас вы всегда успеете, — махнул рукой Килан. — Для начала хотя бы выслушайте что мы хотим вам предложить.

Тролль, который, видимо, являлся вожаком, медленно почесал голову.

— Валяйте, только пошевеливайтесь.

— Мы послы от короля Кибура и пришли к вам с вестями о том, что король гномов признаёт ваше право на эту землю и шлёт вам три телеги золота. Мы шли к вам исключительно с миром и сражение, случившееся вчера вечером, стало большим недоразумением, за которое мы просим прощения.

Тролли буквально пришли в восторг от этой новости, но здоровяк мигом прекратил всеобщий гул, подняв руку вверх:

— А откуда мне знать, что ты меня не обманываешь?

— Мы можем доставить вам это золото прямо сейчас, если вы обещаете нашим воинам свободный и безопасный проход сюда.

Тролль почесал свою голову, не спеша обдумал слова принца и, наконец, согласился:

— Хорошо, пускай везут, — произнёс гигант, — но только никакого оружия чтоб при себе не имели.

Килан утвердительно кивнул и вместе с Меагорном скрылся за ближайший холм, откуда в скором времени появились три большие телеги, на каждой из которых была водружено по одной внушительных размеров бочке. Каждую телегу катили двое гномов. Под общее ликование троллей они вкатили бочки в центр зала и стали позади них. Килан, шедший за ним, выступил вперёд.

— Можете забрать своё богатство, — усмехнувшись, проговорил он и отошёл в сторону.

Тролли дружной гурьбой, побросав всё своё самодельное оружие, ринулись к бочкам. И вот когда около каждой бочки собралось примерно по десятку троллей, Килан громко прокричал:

— Взрывай!

Одним лишь движением кисти Меагорн воспламенил бочки, начинённые взрывчатым порошком, случайно найденным Форином в погребе цитадели.

Стоявших подле бочек троллей буквально разорвало на части, а остальные, едва успев опомниться, столкнулись в неравной схватке с отрядом воинов, который, пробив ворота, ворвался в зал.

— Никого не щадить! — прокричал вбегающий Теин, на лету снося лежащему на земле троллю полголовы своей секирой.

В пылу битвы тролль, который поддался на уловку принца, наконец-то пришёл в себя после того, как взрывной волной его отбросило к стене, и принялся искать среди дерущихся Килана.

— Мерзкий обманщик! — проревел тролль, наконец, увидев принца.

Два врага столкнулись лицом к лицу.

— Я от тебя и мокрого места не оставлю! — продолжал реветь тролль, пытаясь настигнуть ловкого противника.

Килан не пытался вступить в открытый бой, он знал, чем это для него чревато. Воин просто изматывал противника, уклоняясь от его ударов, ожидая нужный момент, чтобы метким ударом закончить схватку.

Через несколько минут, когда тролль произвёл очередной удар, Килан заскочил ему за спину, и, что было мочи, вогнал клинок между двумя костяными наростами под его рукой. Тролль протяжно захрипел и завалился набок. Выплюнув липкую кашу чёрной крови, он медленно испустил дух.

***

Ни один тролль не смог избежать заслуженной кары, все они остались лежать на покрытых кровью камнях зала. Воины выполнили обещание данное Кибуру.

Килан с самого начала подозревал, что выбить троллей силой из зала вряд ли удастся, и поэтому приказал взять с собой несколько наборов инструментов и гвозди. Как только принц воочию увидел, что взять приступом троллей будет невозможно, он пошёл на хитрость. Из цитадели гномы захватили с собой взрывчатый порошок, который добыл Форин, а бочки, в которых Килан запланировал преподнести троллям падким на золото, это «богатство» — соорудили на месте из подручных материалов, благо поблизости оказалось заброшенное деревянное сооружение. Килан взял с собой лишь шесть безоружных гномов — для того, чтобы они прикатили бочки в зал, и Меагорна, который должен был эти бочки взорвать. Остальные воины всё это время прятались за небольшим холмиком, и как только прогремел взрыв, ринулись в бой.

Отряд принца вернулся в зал королей победителями, но цена была велика: из двадцати семи гномов, которые изначально отправились в этот поход, назад вернулось только двенадцать, причём двое из них были серьёзно ранены. Остальные же пали смертью храбрых, отстаивая свои исконные земли.

Через три дня, по истечении чуть более недели после заключения договора, друзья вновь стояли перед ликом владыки гномьего царства, королём Кибуром «Остробородым».

— Что ж, я весьма доволен проделанной вами работой, и обязательно всех, кто участвовал в этом походе, озолочу.

— Нам золото ни к чему, Ваше Величество — мягко проговорил Килан. — Мы выполнили свою часть договора, теперь дело за вами.

Кибур немного помялся, и небрежно закусил свой ус:

— Видите ли, ситуация изменилась, — извиняющимся тоном проговорил король. — Я бы и рад послать с вами войско, но, к сожалению, не могу.

— Что всё это значит? — глаза принца начали наливаться сталью.

— Пока вас не было, обстоятельства изменились. Старый король прислал своего посла, и обещал, если вы появитесь в моих владениях, за ваши головы по миллиону досов на каждого. Я отказал. Тогда он предложил мне пятьдесят миллионов за то, что я не стану вмешиваться в дела на поверхности.

— И вы согласились?! — Килан начинал злиться.

— Я подумал, что это, в самом деле, меня не касается, это не война гномов, — спокойно проговорил король. — Но за вашу работу я вам щедро заплачу…

— Нам не нужны ваши досы, мы выполнили свою часть договора! — Голос Килана выражал холодную решимость. — А вы его нарушили! За нашими спинами, покуда мы рисковали своими жизнями, решая ваши проблемы, вы заключили союз с нашим врагом. Где же ваша честь, Ваше Величество? Или вы не сын своего отца? Что бы сказал он, если бы узнал, что вы не держите своё слово?!

— Остановитесь, Килан, — король встал, — оскорблений в свой адрес я не потерплю. Я благодарен за помощь, но сейчас вам лучше уйти, аудиенция окончена.

Никогда ещё Килан не был так зол, но сдержавшись, он не сказал королю больше ни слова. Весь отряд, недовольно ворча, развернулся и быстрым шагом отправился к выходу. Воины уже было достигли его, как за их спинами раздался голос старой дамы:

— Форин, — Килан давно не видел эту женщину, но узнал в ней старую королеву Тёмных Пещер, — прошу, задержись ненадолго.

Форин бросил недоумевающий взгляд на свою мать и застыл в нерешительности.

— Иди, — тихо сказал ему Килан, — мы подождём тебя снаружи.

Гном быстро кивнул и медленным шагом отправился назад.

Друзья прождали гнома за дверьми дворца чуть больше часа. Всё это время Килан был мрачен и с трудом сдерживался, чтобы не высказать всё, что он думал о короле гномов. Но к тому времени как Форин вернулся, принц уже немного успокоился.

— Как всё прошло? — спросил Килан.

— Очень неловко… — смущённо ответил Форин, — Она просила у меня прощения за то, как она со мной поступила, говорила, что не хотела, чтобы всё так получилось, и что она всю свою жизнь сожалела, что бросила меня.

— И ты простил её? — поинтересовалась Анария.

— Не знаю, — впервые на лице гнома читалась растерянность, — это всё слишком быстро свалилось на меня, мне нужно, как это говорится, разобраться в себе.

Килан тяжело вздохнул:

— Однако, делать нам здесь больше нечего, отправимся наверх, вернёмся назад в Нарос, и там уже будем думать дальнейший план действий.

— Я провожу вас, — мягко сказал Теин. — Мне всё равно возвращаться наверх, на службу.

Путь через зал, а потом через коридор и через «прихожую», друзья проделали в полной тишине. Все были подавлены поступком короля, и мало кто теперь видел дальнейшее развитие мятежа успешным. Наверху настала пора прощаться.

— А может, всё-таки отправишься с нами? — спросил у гнома Форин.

— Да, такие храбрые воины нам не помешают, — поддержал его Килан.

— Я бы и рад, но не могу, сами понимаете — служба, — Теин был опечален. — Я очень рад, что мне довелось познакомиться с вами и побывать вместе с вами, пусть и в небольшом, но приключении. Мне жаль, что вы уходите. Конечно, я очень сильно осуждаю поступок короля, но тут ничего уже не поделаешь, — гном глубоко вздохнул. — Я верю, что у вас всё получится, и ты, Килан, станешь королём и отомстишь за своего отца.

— Спасибо мой друг, большое спасибо, — Килан похлопал гнома по плечу.

Воины обогнули шумную ярмарку и вышли на дорогу, ведущую к крепости Нарос, к месту, где их давно уже ждали остальные мятежники.