Денетория. Золотой дракон

Глава 8

Искорки от костра мерно взлетали к тёмному небу и таяли в объятиях вечерней тишины. Здесь, вдалеке от городов и поселений, вдали от цивилизации, чувствовалась какая-то особая связь между человеком и природой. Связь, которая соединяла в одно две сущности, создавала состояние гармонии и покоя…

Килан медленно подкинул несколько валявшихся поблизости палок в огонь; мысли воина были совершенно чисты.

Две недели прошло с тех пор, как отряд принца покинул Мист. Воины пробыли в городе всю зиму, восстанавливая порядок и помогая новой власти укрепиться.

После низложения дни бургомистра были сочтены. В день когда свершился бунт, его, не церемонясь, бросили в тюрьму, а уже через неделю прямым указом городского совета, подкреплённым мнением народа, бывший городоуправленец был отдан в руки палачу, и в тот же час лишён головы.

Работы у новых правителей Миста в лице законного наследника престола принца Килана, старейшины города Борна и командира отрядов ополчения Дроу, было не занимать. После восстания, как это обычно бывает, в городе царил полный хаос. Горожане почувствовали свободу настолько сильно, что по всему городу прокатилась волна грабежей и насилия. Разбушевавшаяся чернь порой не останавливалась ни перед чем, и Килан был вынужден вновь поднять ополчение. Твёрдая рука принца была добра и щедра к законопослушным горожанам, но к бандитам и разбойникам, которые только и ждали момента кого-нибудь ограбить, он относился со всей строгостью своего положения. Всех их хватали и бросали в городские тюрьмы. Восстановив порядок в городе, власти начали заниматься восстановлением разрушенной экономики. Для начала были вновь открыты таверны, что немало обрадовало горожан. Потом был упразднён налог на въезд в город — этим указом принц привлёк на свою сторону всех местных торговцев. Также была решена проблема со стражниками. Бывшим наёмникам бургомистра, оставшимся в городе, было предложено два варианта: либо они остаются в городе, не слагая с себя своих обязательств, либо катятся куда подальше. В первом случае со стражников бралась клятва, что отныне они будут нести свою службу достойно и честно, и, если какой-либо торговец или горожанин пожалуется на неподобающее к себе отношении, и при этом сможет доказать свою правоту, стражник будет казнён. Ожидаемо, на такие условия соглашались немногие из них. Основными же отрядами городской стражи теперь стали ополченцы, возглавляемые одним из лидеров восставших — Дроу.

Постепенно восстановив порядок в городе, воины решили остаться здесь на зимовку, поскольку зима в Северных землях была очень суровой, и порой температура опускалась до рекордно низких отметок.

Все три месяца прошли относительно спокойно, никаких действий со стороны Старого короля против мятежников предпринято не было. Это в какой-то мере озадачивало Килана. В мысли его нередко закрадывались предположения, что Осдор готовит что-то серьёзное.

— Я не думаю, что король готов без боя отдать свой город во власть мятежников, — говорил друзьям принц. — К тому же, слух о том, что восстание поднял его без вести пропавший племянник, вряд ли сможет оставить его равнодушным.

Но как бы то ни было — пока что в Мисте всё было благополучно, и друзья восстанавливали силы, зная, что дни этого спокойствия очень скоро сменятся напряжённым переходом через горы Эремор.

Хоть дело мятежа и было очень важным для них, Килан всё равно не оставлял идею посетить логово мудрейшего дракона. И поэтому, как только суровая северная зима ослабила свою хватку и в горах начал таять снег, они приступили к сборам и начинали настраивать себя на тяжёлый переход.

— Жаль, что вы нас оставляете, — говорил Борн, — в городе всё только начало налаживаться.

— Мы вернёмся. Вернёмся, как только сможем, — отвечал Килан. — Самое главное в наше отсутствие поддерживайте везде порядок, и как можно быстрее закончите укрепление крепости.

— А если сюда нагрянут королевские войска, — вопросил Дроу, — что нам тогда делать?

Килан понимал, что такой вопрос будет неизбежен, но не знал, что на него ответить. Друзья прекрасно осознавали, что, напади король на город до того, как они приведут помощь, всё дело мятежа будет загублено.

— Против армии короля вам не выстоять, — медленно проговорил Килан. — Если так случится, что он нападёт до нашего возвращения, постарайтесь не ввязываться в крупные сражения.

Килан с горечью в глазах посмотрел на своих командиров.

— Сберегите людей. Как можно меньшие потери – это сейчас самое главное.

Какими бы долгими ни были приготовления, день отправления всё же настал. Воинов тем утром вышло провожать почти всё население города. На лицах горожан читалась печаль, многие не верили, что великий принц когда-нибудь вновь возвратится к ним…

***

Килана вывел из раздумий громкий голос Экрона, возвестившего о том, что ужин готов.

— Ну-ка, ну-ка, и что у нас сегодня? — Форин с аппетитом облизал ссохшиеся губы.

— То же, что и вчера, — пробасил Экрон, — немного картошки и коренья доровата.

— Мда, негусто, совсем негусто, — опечалился гном. — Долго мы сможем протянуть на этих кореньях, а Килан?

— Долго, недолго — боюсь, выбора у нас нет, мы сейчас находимся в такой местности, где коренья считаются невиданным деликатесом, а кроме них здесь больше ничего не растёт.

Гном недовольно фыркнул, но всё же принялся жевать свою порцию, тихо порицая кулинарное искусство Экрона.

Земля, на которой находились сейчас друзья, была совершенно пустынна. На всём протяжении пути от Миста до пролива Спасения, куда направлялись воины, не было ни одного города или жилой деревушки. Места эти были совершенно безлюдны и унылы. Виной этому было почти полное отсутствие благодатной почвы подходящих для выращивания различных культур, необходимых для пропитания. На много миль вокруг почва представляла собой совершенно непробиваемый камень.

***

В сгущающемся мраке, окутывающем небольшой лагерь, начали появляться звёзды. Они медленно, словно диковинные корабли из старинных легенд, выплывали на небо. Вскоре весь небосвод озарился мириадами диковинных созвездий.

Тардор с упоением взглянул на ночное небо. Этой ночью ему предстояло стоять на страже вокруг лагеря. Хотя, как уже было сказано, местность здесь была совершенно пустынна, друзья после того знаменательного случая с бандитами каждый раз выставляли караульного во избежание повторения подобного.

Он перевёл взгляд с неба на землю. Со всех сторон лагерь обступили острые горные кряжи, словно гигантские исполины, собравшиеся вокруг. Тардору казалось, что это замершие в камнях великаны, присевшие когда-то отдохнуть, да так и оставшиеся на своих местах навечно. Воображение Тардора рисовало картину, что вот-вот камень с глухим стоном расколется, резкие трещины разорвут его, пойдут от вершин к основанию гор, и древние великаны поднимутся со своих мест и ринутся на беззащитных жителей Денетории.

Воин быстро отогнал эти мысли. Рождённый в Северных землях, Тардор никогда не любил горы. Они вызывали в памяти давно позабытые воспоминания, очень гнетущие и мрачные…

***

Когда Тардор был ещё маленьким, он с родителями жил в небольшой деревушке к югу от этих мест. Деревня эта находилась в горах, которые пусть и не были такими исполинскими и страшными, как здесь, но, тем не менее, были довольно остры и опасны для неподготовленного путника.

Тардор рос в семье воина в отставке. Его отец в прошлом постоянно воевал, и семья из-за этого переезжала с места на место — туда, куда вели его не оканчивающиеся ни на миг войны. Годы тяжёлой службы сделали своё дело, тело крепкого воина больше не выдерживало таких нагрузок, его зрение притупилось, и он стал реже попадать в цель из лука. Силы стремительно покидали его и, увидев это, король отправил одного из своих лучших воинов в отставку, выдав ему в награду за верную службу сумму досов, приравниваемую к ещё десяти годам службы. Тардору, когда это случилось, было всего два года.

Его отец искал успокоения для своей души. Вечные походы и сражения окончательно сломили его, и он хотел лишь одного – найти уединённое место вдали от людей, где он мог бы насладиться долгожданным покоем. Горный кряж Северных земель вдали от шумных городов и заезженных трактов был для этого идеальным местом.

И вот, вскоре найдя небольшую, неприметную деревушку в горной долине, семья наконец-то осела и закончила свои вечные скитания по королевству. Отец, до этого заметно начинавший сдавать, в скором времени пришёл в себя. Горный воздух великолепно подействовал на его организм, и здоровье его здесь медленно улучшалось.

Через какое-то время мать Тардора вновь понесла ребёнка, и вся семья с нетерпением ждала появление малыша на свет. К тому времени Тардору стукнуло уже четыре, и их семья ещё никогда не была так счастлива.

Вскоре случилось долгожданное пополнение семьи. Это была девочка, чудная маленькая девочка с нежным и ласковым взглядом. Ссор между родителями, которые в былые времена возникали довольно-таки часто, не стало. Второй ребёнок крепко объединил семью и связал её нерушимыми узами любви и тепла.

Тардор невольно улыбнулся, вспомнив ту беззаботную жизнь, но тут же по его лицу скользнул тёмный отпечаток печали.

В день, когда будущему воину исполнилось тринадцать лет, произошло ужасное событие, уничтожив всё хорошее в их маленькой семье. Сестра Тардора, которой не было ещё и девяти лет, отправилась в горы одна. Пробираясь по опасному уступу, она на что-то засмотрелась, и, позабыв об осторожности, сделала неверный шаг и соскользнула с уступа в пропасть.

Тело малышки нашёл отец на самом дне пропасти. Он сделал для дочери крепкий гроб, а после они втроём похоронили её на небольшом пригорке. Такого испытания слабое сердце воина уже не выдержало, вернувшись домой, он лёг в кровать, и уже на следующий день умер от потрясения.

После смерти отца вся тяжёлая домашняя работа легла на ещё слабые плечи Тардора. Он поддерживал в доме порядок и доставал пропитание для себя и больной матери. Она хоть и пыталась держаться ради сына, не смогла пережить гибели дочери и мужа, и уже через несколько месяцев отправилась следом за ними.

Тринадцатилетнему мальчику больше нечего было делать в этом месте. В месте, где умерли все, кого он любил. Он собрал свой немногочисленный скарб, заколотил двери дома и отправился в Доротос. Там он поступил на службу, где познакомился с принцем Киланом и своими нынешними друзьями, с которыми с тех пор не расставался…

***

Экрону в эту ночь не спаслось, кошмары один за одним проникали в его сны, вызывая в памяти видения былых дней. Проснувшись, Экрон вылез из палатки, и, окинув взглядом звёздное небо, погрузился в воспоминания.

Он родился в тёплых южных краях, в семье простого пахаря. У будущего воина была очень большая семья: помимо отца и матери, у него было ещё четверо братьев и трое сестёр. Жили они в маленькой деревеньке на берегу реки Мериса, небольшого притока Нидуена.

Отец Экрона зарабатывал мало, и для того, чтобы прокормить столь много голодных ртов, ему иногда приходилось заниматься воровством. Из-за безвыходного положения старый пахарь частенько — сначала сам, а потом и со своими старшими сыновьями — устраивал набеги на местный амбар, где хранилось продовольствия со всей округи. Дело это было рискованное, но амбар охраняли плохо, и поэтому до поры до времени незадачливым грабителям везло, и на столе перед маленьким Экроном всегда была еда.

Но рано или поздно везению приходит конец. В один из походов, который случился особенно холодной зимой, старый пахарь по привычному маршруту вместе с двумя сыновьями отправился на грабёж амбара. Ночью той было очень темно: как раз накануне серые облака заволокли всё небо, и ни звёзд, ни месяца видно не было. Казалось, идеальное время для ограбления, но всё пошло совершенно не так, как было запланировано… Местные власти начали замечать пропажу продовольствия, и охранять амбар был отправлен небольшой вооружённый отряд стражников. Вся территория амбара была полностью оцеплена, стражникам было разрешено убивать любого, кто без ведома проникнет за частокол.

В темноте трое грабителей не заметили стражу, и поэтому пошли своим привычным путём между двумя большими соснами. Здесь-то и развернулась основная драма. Стражник, стоявший на посту, заприметил трёх крадущихся людей и мгновенно поднял тревогу. Грабители запаниковали, им нужно было бежать — но, как только они развернулись в сторону поля, у старого пахаря прихватило сердце. Он приказал своим сыновьям бросить его и спасаться самим, но те не стали слушаться и, подхватив его под руки, пытались скрыться, но в это время стражники возвели луки и стрелы молниеносно нашли свои цели…

Естественно, положение семьи теперь стало очень опасным. Несомненно, тело старого пахаря опознали, и его жена, поняв, что за годы воровства у них отберут дом и всё имущество, вместе с детьми быстро собрала все вещи, и они решили уходить как можно дальше из этих мест и никогда не возвращаться.

Они собрались и отправились вон из деревни, но, к сожалению, уйти не успели… Староста деревни среагировал молниеносно — за беглецами была отправлена погоня. На окраине деревни их настигли, Экрон с братом сказали матери и сёстрам убегать, а сами ввязались в сражение с пятью стражниками. Естественно, у них, вооруженных лишь старыми затупленными топорами, не было никаких шансов против крепких стражников. Мальчиков оглушили и забрали в деревню, но их жертва была не напрасна, ведь мать с сёстрами успели скрыться.

Их оставили в сарае на всю ночь. Совершенно одних. Это было большим упущением: мальчики смогли освободиться, так как у Экрона всегда был спрятан за пазухой небольшой ножичек. Освободившись, мальчики поняли, что уже не успеют догнать своих родных, и поэтому они приняли непростое решение — остаться и отомстить убийцам своих отца и братьев. Но придя к общему мнению, что именно староста виноват в их бедах, ведь именно он выставил стражу возле амбара, и именно из-за него они лишились своего дома и семьи, Экрон с братом решили мстить именно ему.

Они поняли, что не в состоянии бороться с ним физически — вдвоём они не смогли бы сразиться со всеми стражниками деревни, и поэтому сделали единственное, что было в их силах — попробовали превратить его жизнь в ад. Каждую ночь они бродили возле его дома, бросали камнями по крыше и скреблись в окна. Через пару ночей, староста попросил стражников покараулить возле его дома, но узнав причину его страхов, они подняли его на смех. В конце концов, лишённый сна староста стал очень мнительным и боялся каждого шороха. Ему казалось, что на него открыли охоту привидения и поэтому, когда одним вечером братья начали завывать под его окном, его нервы окончательно сдали.

В конце концов, староста сошёл с ума, и в один тёмный зимний вечер, в страхе сбежал из деревни, бросив всё своё имущество.

Месть была свершена, и два брата со спокойной душой покинули деревню и отправились куда глаза глядят. Следующие четыре года их немало поносило по всей Денетории. Они вступили в разбойничью банду, и какое-то время довольно-таки успешно грабили деревеньки и сёла невдалеке от леса Ардариан. Но вот однажды удача всё же отвернулась от братьев, их банда попала в засаду и была почти полностью перебита. Лишь немногим, включая и двух братьев, удалось спастись.

По королевству в это время пронёсся слух о том, что король, в связи с начинающейся войной с орками, объявляет всеобщую амнистию всем, кто будет верно и доблестно сражаться в рядах королевской армии. Экрон ухватился за этот слух, как за нитку надежды, ведущую в лучший мир, в мир порядка и чести. Сам он никогда не хотел становиться разбойником, и, вероятно, никогда бы им не стал, если бы не жизненные обстоятельства. Теперь же он мог исправить свою жизнь и, вступив в королевское войско, бороться во имя великой цели ради лучшего будущего, которое позволило бы ему стать честным человеком, и жить той жизнью, которой он сам хотел.

Брат его, однако, думал по-другому. Он не только не поддержал предложение своего брата вступить в королевское войско, но ещё и поднял его на смех. К тому же в то время пронёсся слух, что скоро мимо их стоянки пройдёт караван одного богатого купца, который вёз через Ивор ткани и шёлк в столицу. Его брат твёрдо решил захватить товар купца, и, как бы Экрон не отговаривал его от этого, все попытки были тщетны, братья сильно повздорили, а затем разошлись своими путями.

Оставшись в одиночестве, Экрон мог сделать тот выбор, который подсказывало ему сердце, и поэтому он вступил в регулярную королевскую армию и бился с орками со всей храбростью и отвагой, на которую только был способен. В войске Экрон познакомился с принцем Киланом. Они быстро подружились, а через некоторое время стали названными братьями. Сын пахаря, участник разбойничьей шайки Экрон, нашёл в войске новый дом и новую семью.

Экрон невольно усмехнулся, вспомнив все те передряги, в которых побывал их небольшой отряд за последние десять лет, допил последний глоток пива, оставшийся в бутылке, и отправился в палатку.

***

Весь следующий день стояла хорошая погода. Весна приятно удивляла. Друзья быстренько свернули свой походный лагерь и продолжили путь к своей заветной цели.

Меагорн с самого утра был очень задумчив. Маг всю ночь был во власти мыслей и видений из прошлого.

Меагорн родился в Доротосе, в дворянской семье. Отец его имел высокое звание при дворе короля Киридора, и поэтому всё своё детство будущий учёный провёл в комфортных условиях, окружённый заботой и любовью.

В юные годы, уже получив домашнее образование, Меагорн обнаружил в себе склонности к магическим искусствам. Произошло это очень неожиданно: маленький маг поджёг, своего отца. Благо, силы его тогда были ещё слабыми, и его отец отделался лишь небольшим ожогом на плече.

С тех пор судьба мальчика была предопределена. Родители отнеслись к открывшемуся дару сына с большим пониманием. Казалось, они стали любить мальчика даже больше чем прежде, и тщательно оберегали его от любых конфликтов, дабы ситуация с поджогом не повторилась.

Через небольшой промежуток времени Меагорн по настоянию отца (мать совершенно не хотела отпускать от себя своего сына) был отдан в высшую академию магов в Доротосе. Отныне у юного дворянина начался совершенно новый этап в жизни. Мальчик, крепкими узами привязанный к семье, ни разу не покидавший её больше чем на день, попал в совершенно иной мир, полный разных подлостей.

Поначалу Меагорн долго не мог прижиться в новом обществе — обществе таких же как он. Он был очень доверчивым и всегда верил людям на слово, эта черта характера частенько играла с ним злую шутку. Нередко из-за глупых шуток своих сокурсников он оказывался в кабинете директора. Учился, однако же, Меагорн хорошо, все учителя были весьма высокого мнения о его способностях.

Наряду с изучением магических наук в академии велось преподавание основ ведения государственных дел, и был специальный курс по истории, охватывающий всю историю Денетории от начальных дней построения королевства до нынешнего времени. Отец, раз в месяц навещавший сына, особенно настоятельно рекомендовал ему хорошенько изучать данные дисциплины, так как хотел, чтобы в будущем сын пошёл по его стопам и занял высокое место при королевском дворе.

На этих дисциплинах Меагорн и познакомился с Киланом. Оба мальчика сразу же подружились и стали не разлей вода. Они вместе готовились к экзаменам и часто прикрывали друг друга, когда одному из них нужно было отлучиться на свидание с очередной красоткой.

Это продолжалось достаточно долго — до тех пор, пока оба друга не влюбились в одну и ту же девушку. С того дня их дружба прекратилась, и вскоре они стали соперниками. Они оба прекрасно понимали, что это соперничество вряд ли приведёт к чему-нибудь хорошему, но ничего не могли с собой поделать.

Девушка же, как частенько бывает в таких случаях, вмиг смекнула, что оба парня у неё на крючке, и поэтому начала пользоваться своим положением. И абсолютно неизвестно, чем бы закончилась вся эта история, если бы на арене этого противостояния не объявился ещё один персонаж.

Дерон — двоюродный брат Килана, уже в те годы слыл заядлым похитителем женских сердец. Впрочем, это было единственное, что Дерон всегда делал великолепно. Он буквально в два счёта очаровал девушку и тем самым закончил их противостояние. Парни наконец смогли признать, что были неправы, извинились друг перед другом и их дружба стала ещё крепче чем раньше. Им вскоре исполнилось по пятнадцать лет и с тех пор никакие неприятности не могли разбить их крепкой дружбы.

Этот год был отмечен тёмной меткой страха и смерти. Началась Последняя война с орками, и Килан, оставив учёбу, отправился вместе со своим отцом на войну. Меагорн же не смог последовать за своим другом, так как его отец был против, и считал необходимым, чтобы сын закончил академию.

Война закончилась спустя год. Меагорн к тому времени уже сдал все экзамены и мечтал занять должность при дворе. Но этому, увы, не суждено было сбыться. Осдор II, который стал королём после того, как его брат Киридор погиб во время Последней войны, начал наводить свои порядки, убирая всех ставленников своего брата с их должностей. Отец Меагорна был уволен без права в дальнейшем принимать участие в делах королевства.

Парень оказался на распутье. Все прежние идеалы, мечты и надежды, которые он строил, пошли прахом. Его родители, попав в опалу, едва сводили с концами и Меагорн, боявшись стать им обузой, упорно думал что ему делать дальше, как неожиданно объявился его друг Килан, которого всё королевство считало пропавшим без вести. Принц поведал ему свою историю и призвал начать вместе борьбу против Старого короля. Меагорн согласился, не раздумывая ни минуты.

***

Хмель вовсю бурлил в голове Форина. Гном к этому привык — как и любой другой представитель своего народа, он не мог и дня прожить без глотка крепкого пива.

Форин, впрочем, как и его друзья, плохо спал этой ночью. Ему весь вечер мерещились призраки былых событий, которые ночью превратились в кошмары.

Гном родился в Кастер-Тулуме. Это, в принципе, единственное, что он рассказывал о себе. Он очень долго скрывал тайну своего рождения, и не так давно поведал её своим друзьям — людям, которым, как он убедился на личном опыте, можно было доверять.

Он был незаконнорождённым сыном королевы от одного из стражников. Поначалу королева пришла в ужас, узнав о том, что её интрижка с придворным стражником, которая обещала быть всего лишь разовым приключением, окончилась незапланированной беременностью. Она с тяжёлым сердцем поняла, что ей придётся избавиться от ребёнка. Для этого с поверхности даже были приглашены маги, которые должны были помочь королеве с её проблемой.

Королева Тёмных Пещер (как ещё называли Кастер-Тулум наземники) не решилась бы на такой шаг, если бы король не был бесплоден. Владыка подземного царства был ещё не стар и крепок, а бесплодие приобрёл только несколько лет назад, из-за того, что, будучи по делам в рудниках, надышался каким-то ядовитым газом.

И вот, втайне от короля и подданных, королева прибегла к помощи магов. Но оказалось, что не существовало такого заклинания, которое могло бы помочь, не причинив вред самой королеве, поэтому маги оказались бессильны. Королева с гневом отослала их прочь.

Естественно, сообщить мужу о своей беременности она не могла. По законам гномов, за столь явное свидетельство измены её бы ждала казнь. Законы гномов всегда были намного суровее, чем у людей. Королеве оставалось только одно: на год покинуть дворец и родить дитя вдали от любопытных глаз.

Она подкупила своего личного врача, чтобы тот настоятельно порекомендовал королю, что его жене нужно провести какое-то время на поверхности. Так как, якобы, организм королевы слишком сильно подвержен влиянию каменной пыли, которая была в Кастер-Тулуме буквально повсюду. План королевы сработал, вняв этому совету, король дал своё согласие на то, чтобы его жена какое-то время пожила на поверхности.

Визиты на поверхность для представителей королевского рода гномов были частым делом. Владыки Тёмных Пещер периодически появлялись при дворе людского короля и изредка из торговых соображений посещали другие города королевства. Но для простых гномов, хоть раз покинувших стены Кастер-Тулума без специального разрешения короля, вход обратно в Тёмные Пещеры был закрыт.

Королева отправилась на поверхность под зорким наблюдением своих придворных. Это стало ещё одной проблемой, от которой следовало избавиться в кротчайшие сроки, покуда факт измены не стал заметен.

В этом королеве Тёмных Пещер опять помог её личный доктор, который оградил её от лишнего внимания придворных, наказав провести ближайшие месяцы в полном одиночестве и спокойствии.

Через положенный срок, скрытая от всего мира, королева гномов родила мальчика. Естественно, забрать с собой его королева не могла, и поэтому передала малыша под опеку своему верному доктору и его жене, а потом вернулась обратно в Кастер-Тулум, но она знала обо всём, что происходит в его жизни.

Форин — это имя мальчику дали приёмные родители — с детских лет был довольно-таки крепким. Доктор хотел, чтобы «сын» пошёл по его стопам, ведь мальчик был очень смышлёным. Но однажды, когда семья проходила возле строя солдат, заступающих в караул, маленький гном буквально потерял дар речи — настолько сильно его заворожила стальная броня и крепкие боевые секиры. Форин откинул прочь все мечты своего отца о карьере доктора и, как только ему исполнилось восемнадцать лет, вступил в армию.

Отныне для королевского бастарда началась новая жизнь, полная бесконечных драк и нескончаемых пьянок. Люди говорят, что обычный среднестатистический гном на семьдесят процентов состоит из пива; воины гномов состоят из него на девяносто процентов, остальные же десять занимает у них вечное желание набить кому-нибудь морду.

Время шло, Форин креп. Его уже не могли свалить в рукопашной схватке даже десять гномов, он быстро поднимался по службе и пользовался большим уважением среди других воинов, ему нравилась такая жизнь. Пока мир его не перевернулся вверх дном…

Через пять лет после того, как Форин поступил на службу, ему пришла весточка из дома о том, что его отец находится при смерти, и просит его к себе на последнее прощание. Молодой гном очень любил своих родителей, и поэтому тут же, побросав все свои дела, отправился домой. И уже там, будучи на смертном одре, старый доктор и рассказал Форину о том, кем он является на самом деле и кто его настоящие родители.

Мир молодого гнома был полностью уничтожен. Он очень сильно обиделся на всех, кто ему врал — на приёмных родителей, и особенно на свою родную мать, старую королеву Тёмных Пещер. К тому времени, когда Форин узнал правду о своём происхождении, короля гномов уже не было в живых, а королевством правил его единственный сын, единоутробный старший брат Форина — Кибур.

Молодой гном обозлился на всех, перестал общаться со своей приёмной матерью и всё своё время просиживал в старых тавернах, заливая гнев и печаль литрами крепкого пива. В то время на поверхности начиналась Последняя война, и по всему царству гномов формировались отряды добровольцев и наёмников, в которые вступали жаждущие приключений или славы воины, которых в Тёмных Пещерах ничего не держало. Вдобавок к этому, людской король платил наёмникам весьма солидное жалование. Прознав про это, Форин отставил кружку в сторону и отправился на поверхность, топить свою ярость в чёрной крови орков. Там, в бесконечных сражениях, он и познакомился со своими нынешними друзьями, и сумел отпустить свою обиду.

***

Неожиданно отряд остановился.

— Что такое? — с недоумением спросил вырванный из мира воспоминаний гном.

— Впереди отряд орков, — прошептал Килан. — Приготовиться к бою!