Денетория. Золотой дракон

Глава 9

В нескольких десятках метров от того места где находились друзья, в неглубокой ложбинке, на привал устроился небольшой отряд орков.

— Это мы удачно попали, — вынимая клинок из ножен, тихо проговорил Экрон.

— Их мало, но, возможно, это лишь часть большого отряда, — задумчиво сказал Килан. — Нужно действовать очень осторожно.

— Для начала разведаем обстановку, — немного подумав, предложил Меагорн.

— Хорошая идея, — Килан вернул клинок обратно в ножны. — Нельзя атаковать в лоб, это будет слишком рискованно.

Принц взял с собой Меагорна и Анарию, самых тихих и незаметных представителей отряда, и они отправились вниз в ложбину.

Пятеро орков медленно устраивались на привал.

— Ты смотри, — шёпотом произнесла Анария. — Они даже не удосужились выставить часовых.

— Это их проблемы, — злорадно усмехнулся Меагорн. — Вроде бы больше никого не видно.

— Посмотрите, — Килан указал рукой в сторону. — Там, возле дерева, видите? Сидят два связанных пленника.

Возле высокого дерева, которое находилось в центре орочьего лагеря, сидели две фигуры связанные тугими верёвками.

— Надо подобраться поближе, — Килан начал медленно продвигаться вперёд, раздвигая перед собой густые кусты.

— Стой! — прошипела ему вслед Анария. — Это слишком опасно, они могут заметить.

— Надо убедиться живы ли пленники.

К дереву были привязаны двое эльфов, мужчина и девушка. Окинув их внимательным взглядом, Килан задержался на лице девушки – эльфийка была очень красивой.

Убедившись, что пленники живы, Килан перевёл взгляд на орков и заметил, что они что-то бурно обсуждают, а через несколько минут их разговор прервался и один орк, отделившись от остальных, достал из-за пояса большой нож и с угрожающим видом направился в сторону эльфов. Поняв, что медлить нельзя, Килан не оборачиваясь, махнул друзьям рукой и, не издав ни звука, вмиг вытащил свой клинок из ножен, и ринулся на орков.

— Килан, стой! — прокричала Анария. — Меагорн, давай бегом за этим идиотом, пока его не искромсали в фарш.

Сказав это, Анария вместе с магом ринулись вперёд. Со стороны орочьего лагеря уже был слышны звуки стали.

Килан был буквально вне себя от ярости. Он ненавидел орков самой что ни на есть лютой ненавистью, так как именно из-за войны с ними Килан лишился всего, что имел.

Поначалу орки очень сильно опешили, когда увидели летящую на них фигуру с мечом. Однако же, поняв, что нападающий всего один, вмиг отошли от шока и схватились за искривлённые ятаганы.

— Аквэла дэ сантисима! — прогремел Меагорн.

Заряд ледяных стрел вылетел из рук грозного мага и насквозь пробил шлем вместе с головой одного из орков.

Появившиеся на поле боя ещё две фигуры — мага и девушки, которая, тоже обнажила свой меч, — немного поубавили напора в действиях орков. А после того, как со стороны склона на них вылетело ещё три воина, их боевой настрой и вовсе исчез.

— А ну, вперёд! Покажем этим тварям, как нужно сражаться, — и дабы на собственном примере показать, как нужно это делать, Форин одним ударом снёс голову с плеч ближайшему орку.

В этот же миг Килан удачным выпадом пробил броню другого врага, рубанул его под колено и, когда он упал, перерезал ему горло.

Оставшиеся двое орков, верно оценив, что шансов на победу у них нет, ринулись прочь из лагеря, по пути спотыкаясь о щиты, и разбросанную повсюду броню.

— Тардор! — что было сил, не успев перевсти дух, закричал принц: — Не дай им уйти!

Тардор мгновенно выполнил приказ Килана. Лёгкий тисовый лук за секунду слетел с его плеча. Воин быстро вытянул из-за спины несколько стрел. В течение минуты тетива на луке мерно подёрнулась, оставив на траве две бездыханные фигуры.

Оттолкнув тушу орка, упавшую к его ногам, Килан быстро направился к дереву, где сидели связанные, и покуда он боролся с туго завязанными верёвками, Анария беспрестанно возмущалась:

— В следующий раз, когда ты опять захочешь совершить какой-нибудь безрассудный поступок, пожалуйста, будь добр сообщить нам об этом! — не унималась девушка. — А не лезь на пятерых хорошо вооружённых орков в гордом одиночестве. А если бы их было больше? Мы не знали наверняка, что ещё десяток орков не скрывается в лесу! Или ты уже забыл, кем являешься? Тебе напомнить, что случится, если ты погибнешь?!

— К чему всё это, Анария? Всё же закончилось хорошо, — спокойно ответил Килан. — Я прекрасно помню, кем я являюсь, но я не собираюсь отсиживаться за вашими спинами, я принц, но я ещё и воин, и поэтому я буду сражаться с врагами наравне со всеми вами. — Килан замолчал и добавил тоном, нетерпящим пререканий: — Не нужно меня опекать, я буду поступать так, как считаю нужным. — Затем он отвернулся, показав тем самым, что разговор закончен.

Лицо Анарии залилось красной краской, на глазах выступили предательские слёзы. Девушка повернулась спиной к принцу, быстрым движением, чтобы никто не заметил, смахнула с глаз слезинки, и быстро пошла прочь из лагеря.

— Анария! — прокричал Меагорн вслед девушке, а затем обернулся и зло посмотрел на Килана, — Ты этого добивался? — и, не дожидаясь ответа, пошёл вслед за девушкой.

Маг скрылся в зарослях.

— Килан, ну зачем ты так… — начал было Экрон, но, наткнувшись на грозный взгляд стальных глаз, невольно отступил.

Принц вновь вернулся к своему делу, и вскоре оба пленника были свободны.

Освободившись, эльфы быстренько стали спиной друг к другу и принялись настороженно выжидать того, что будет дальше. Над лагерем повисла тишина.

Дабы не затягивать неловкую паузу, Килан решил успокоить незнакомцев:

— Прошу вас, не бойтесь, — мягко проговорил принц. — Мы не желаем вам зла, враги орков — наши друзья.

Высокий эльф с длинными волосами, облегчённо выдохнул и сделал шаг вперёд.

— Вы уж простите, что так приняли вашу помощь, но в этих местах никогда не знаешь, к кому попадёшь. К этой местности отлично подходит поговорка «из огня да в полымя», — мягкий тембр эльфа сразу располагал к себе.

— Ну, эт да, осторожность никогда не повредит, — согласился Форин.

— Но нас, — быстро добавил Килан, — я уверяю, не нужно бояться. Мы не враги для честных людей и… эльфов.

Эльф легонько улыбнулся, обнажив на миг свои белые зубы.

— Тогда приятно познакомиться. Я Гайар, а это — эльф указал рукой на стоявшую сзади девушку — моя сестра, Виэтвена.

Взгляд принца вновь пал на прекрасный стан эльфийки, холодные голубые глаза которой отсвечивали металлическими отблесками.

— Очень приятно познакомиться, я — Килан, а это Форин, Экрон и Тардор, мы… странники.

Килан крепко пожал протянутую эльфом руку и учтиво поклонился молодой эльфийке. К его удивлению, она в ответ лишь сухо кивнула.

— Вот и познакомились, теперь нам пора, брат, идём. — Нежный голос эльфийки был полон недоверия.

— Виэтвена, — остановил её Гайар. — Но это ведь не учтиво. Эти люди нас спасли, мы должны их отблагодарить.

Девушка недовольно взглянула на брата и сквозь зубы проговорила:

— Спасибо. Теперь мы можем идти?

Эльф медленно покачал головой и извиняющимся тоном обратился к Килану:

— Вы уж извините её, у нас выдался очень тяжёлый день...

— Позвольте, а что же вы здесь делаете совсем одни? — удивлённо поинтересовался Тардор.

— Так сложилось, что мы отбились от своего клана…

— Гайар! — остановила его сестра, и уже тише добавила: — не стоит им всё рассказывать.

Эльф задумался и с сомнением посмотрел на спасших их воинов. Килан понял ход его мыслей.

— Прошу вас, — проговорил принц, — мы не относим себя к слугам короля, нас абсолютно не волнует, что вы… Изгои.

Добродушный взгляд воина и тот тон, которым это сказал, вмиг рассеяли все подозрения Гайара. Виэтвена же осталась непреклонна.

— Путешествовать одним в такой опасной местности достаточно рискованно, — сказал Килан.

— Выбирать не приходится, — с грустью проговорил эльф. — Наша судьба теперь зависит от нас самих.

Килана тронуло то грустное выражение лица, с которым эльф всё это проговорил, и принц решил предложить им отправиться вместе с ними:

— Коль уж вам больше не на кого рассчитывать, я могу предложить вам отправиться с нами.

Предложение принца буквально ошарашил молодого эльфа, Виэтвена же недовольно нахмурилась, давая понять, как именно она относится к этому предложению.

— А куда вы держите свой путь? — осторожно поинтересовался Гайар.

— Мы идём по следам одной очень старой легенды — ответил Килан. — Легенды о золотом драконе. Мы намерены отыскать его и задать несколько вопросов.

Эльф с удивлением посмотрел на воина.

— И вы верите в эту легенду?

— Да, — твёрдо ответил Килан.

— Ну что ж, — эльф задумчиво почесал голову. — Пожалуй, это станет интересным продолжением нашего приключения, как ты думаешь, Ви?

Глаза девушки полыхнули, и она ответила с холодом:

— Что я думаю? Я считаю, что ты слишком доверчив. Ты забыл, что люди сделали нам?

— Как я уже говорил, — учтиво сказал Килан, — мы никак не связаны с деяниями Старого короля и никогда не причиняли вреда вашему народу.

— Если вам будет угодно узнать, — звонко проговорил вернувшийся вместе с Анарией Меагорн. — Мы в некотором роде такие же изгои, как и вы.

Слова мага возымели действие, девушка немного поубавила своё недовольство. После этого медленно подошла к брату, посмотрела ему прямо в глаза и спросила:

— Ты правда хочешь идти с ними?

Гайар уверенно проговорил:

— Они хорошие люди, Ви, я это чувствую, тем более нам с тобой всё равно некуда идти.

— Хорошо, — тяжело выдохнула девушка, — мы отправимся с ними.

***

Вечером того же дня пополнившийся отряд сидел у костра, путники рассказывали друг другуразные истории.

Друзья хорошо отнеслись к появлению в отряде новых лиц. Однако, если дружелюбность и открытость эльфа располагали к себе, то его сестра держалась замкнуто, и почти не разговаривала.

Когда девушка отошла подальше от костра, где сидели воины, Экрон тихо сказал:

— На её лице отпечаталась боль потерь, я очень хорошо знаю эти эмоции.

Гайар сумрачно поджал губы.

— Наш клан уничтожили люди короля, три месяца назад. Все, кого она любила, погибли, мы сами едва смогли убежать…

Взгляд Килана упал на костёр. В языках пламени, взмывающих высоко в небо, воину чудились горящие города и селения, умирающие в тяжёлых муках эльфы.

Принц поднялся и медленно отправился в ту сторону, куда ранее пошла Виэтвена…

***

Анария была очень зла. Даже когда Меагорн успокоил её и объяснил, что Килан абсолютно не хотел её обидеть, она всё равно была зла.

«И зачем он предложил этим остроухим отправиться вместе с нами?» — думала девушка. — «Прямо так сразу рассказал им о цели нашего похода… Откуда он знает, что они не предатели и не посланцы короля? Как он может так подвергать опасности наши жизни и всё дело восстания?»

Анария никогда не любила такие поспешные и не обдуманные решения. С раннего детства она ко всему относилась очень подозрительно, и поэтому друзей у неё было не так уж и много.

Анария родилась в семье генерала королевского войска и, мягко говоря, почти полностью переняла характер своего отца. Она была очень справедливой, твёрдой в своих убеждениях, и всегда до конца стояла за свои идеалы.

Мать хотела отдать дочь в школу благородных дам, в которой учились все дочери высокопоставленных людей страны, но маленькая воительница выбрала другой путь. Путь меча и секиры.

В семье по поводу этого происходило много скандалов, ведь мать абсолютно не хотела, чтобы её дочь пошла по стопам отца и встала в строй армии Денетории. Но у Анарии, как всегда и во всём, на этот счёт было своё мнение. Переубедить девушку, если она уже приняла решение, было просто невозможно. И вскоре она отправилась в тренировочный лагерь королевского войска.

Поначалу боевая подготовка и тренировки давались девушке нелегко, и поэтому её отец приказал своим командирам проводить тренировки с Анарией по облегчённому курсу. Это было очень серьёзной ошибкой. Девушка на раз-два раскусила его план и закатила ему грандиознейший скандал, после которого генерал нехотя отменил свой приказ и предоставил ей самой пробиваться через преграды на её пути.

Стальной характер и не менее крепкая воля в скором времени сделали своё дело. Благодаря упорным занятиям и тренировкам, Анария выбилась в ряды самых лучших учеников, а после превзошла даже их. Хрупкая и нежная на вид девушка утёрла нос всем парням из своего отряда, генерал был очень город успехом дочери. Ей тогда было всего лишь пятнадцать лет. И в тот самый год, когда она доказала всем, на что способна, — началась страшная, уничтожающая всё живое на своём пути, Последняя война с орками.

Родители были категорически против того, чтобы их дочь отправилась на войну, но их мнение по этому поводу мало волновало девушку. Она уже приняла своё решение, и никто не мог на него повлиять, и им не оставалось ничего другого, кроме как с болью в сердце принять решение дочери.

На войне во время одной из битв с орками она и познакомилась с Киланом. Её отряд тогда попал в засаду, и всем им грозила смерть. Орки, как известно, никогда не брали воинов в плен. Возможно, здесь бы и закончился путь отважной «девы меча», но в самый отчаянный момент принц Килан со своим личным отрядом пробился через заслоны орков и вызволил её отряд прямо из когтей орков. В измазанном кровью доспехе, на резвом гнедом жеребце, он лично вынес раненую девушку из сражения, и с тех пор навечно покорил её сердце.

Анария невольно вздрогнула, когда её окликнул проходивший мимо Форин:

— Всё в порядке? — пробасил гном.

— Да, всё хорошо, я просто немного задумалась.

Форин немного помялся, но всё-таки высказал то, что было у него на уме:

— Ты не злись на Килана, — с запинками проговорил гном. — Я уверен, что он не хотел тебя обидеть, просто… просто, он любит всё брать на себя, ты ведь знаешь сама.

— Знаю, но я волнуюсь за него, и не хочу, чтобы он лишний раз не лез на рожон, — с горечью проговорила Анария. — Я, пожалуй, пойду, поговорю с ним.

Лицо Форина мгновенно просветлело. Бородатый уроженец Тёмных Пещер улыбнулся и пошёл дальше в обход по лагерю.

Анария взяла себя в руки. Девушка смыла с лица остатки дневной печали, причесала свои густые волосы, и пошла искать Килана. Её мысли витали вокруг одного решения, которое она долго не могла принять.

«Что ж, я очень долго к этому шла, и, пожалуй, не будет ничего страшного, если я сама сделаю первый шаг. От него этих шагов устанешь ждать».

Анария отправилась в лагерь на поиски принца. Однако около костра его не оказалось, и в мысли девушки начало закрадываться нехорошее предчувствие, как вдруг она обнаружила Килана в компании эльфийки на краю лагеря. Улыбка вмиг сошла с лица девушки, её глаза налились огнём, она гневно пнула, подвернувшийся под ногу камень, и отправилась обратно в лагерь…

***

Килан осторожно подошёл к эльфийке и невольно залюбовался её прекрасными, цвета воронова крыла, длинными волосами.

— Не люблю, когда ко мне подкрадываются, — недовольно проговорила Виэтвена, быстро развернувшись.

— Прости, я не хотел тебя пугать, — учтиво ответил Килан.

Девушка хмыкнула и, промолчав, отвернулась. Килан неловко почесал затылок, а затем, глубоко выдохнув, сделал несколько шагов в сторону эльфийки и негромко проговорил:

— Я понимаю, что тебе сейчас нелегко — голос Килана немного дрожал, — и могу представить, что ты чувствуешь…

— Нет, не можешь, — резко ответила Виэтвена, — вас людей заботят только ваши собственные проблемы, а на эльфов вам наплевать.

Килан с сожалением пожал плечами.

— Ты теперь ненавидишь всех людей, даже не допуская мысли, что не все люди такие, как Старый король и его прихвостни. Я могу тебя понять, но прошу, не суди всех как одного.

Воин ещё немного постоял и, поняв, что девушка больше ничего не скажет, развернулся и неспешно побрёл в сторону лагеря. Виэтвена осталась одна, всё больше погружаясь во мрак своих мыслей.

***

Дальнейшие дни пути, которые небольшой отряд проделал по скалистым хребтам гор Эремор, прошли относительно спокойно.

Воины несколько раз натыкались на небольшие отряды орков, которых они с лёгкостью побеждали. Один раз на их пути встал крупный лагерь разбойников, но Гайар успел вовремя заметить дым от их костра. На небольшом совете было решено не ввязываться с ними в бой, а просто обойти их хорошо укреплённый лагерь. Протестующим по поводу отказа от битвы был Форин. Гном чуть было не выдал всех, когда воины проходили по скалистому уступу над лагерем, кинув в одного из бандитов камнем, но, к счастью, разбойник не смог определить место, откуда он получил этот болезненный удар, и, в конце концов, списав всё на «проклятые горы», ушёл к себе в палатку.

Через неделю долгого и опасного пути маленький отряд вышел к северо-восточным берегам Денетории.

— И куда дальше? — недовольно уставившись на Килана, спросила Анария.

— Теперь начинается самый сложный отрезок пути, — задумчиво ответил он.

— До этого ведь нам было так легко! — фыркнула девушка и быстрым шагом двинулась в сторону моря.

Килан с недоумением посмотрел ей вслед, и, когда Анария отошла на приличное расстояние, тихо спросил у Меагорна:

— Что это с ней? Она всю неделю разговаривает со мной так, будто я какой-то кровожадный орк, перебивший всю её родню.

— Ох, Килан, Килан, — с улыбкой произнёс маг, — девушки, какими бы сильными они ни хотели казаться снаружи, внутри очень нежные и ранимые создания. Одно небрежно брошенное слово или действие могут их очень глубоко ранить.

— Напоминает одну нашу давнюю знакомую, которая постоянно обижалась на всякую ерунду, — проговорил принц.

— Лучше и не вспоминать, то были ошибки молодости, — подумав о своей первой влюблённости, отмахнулся Меагорн. — А с Анарией я всё же советую тебе поговорить.

— Поговорю, но позже. В первую очередь нам нужно решить, что мы будем делать дальше.

Небольшой отряд, быстро разбив походный лагерь на берегу моря, дожидался двух эльфов, которые немного от них поотстали, решив поохотиться в ближайшем леске. Почти весь путь пролегал через горы, где совершенно не было живности. Возле берега, воины обнаружили небольшой лес, и они сразу же отправились туда на охоту, дабы наконец-то весь отряд смог отведать свежей пищи.

Вернулись эльфы глубокой ночью, когда Килан уже подумывал и сам отправляться за ними в лес, чтобы узнать, не случилось ли чего плохого. Но к счастью, все тревоги были напрасны. Гайар и Виэтвена вернулись, буквально с ног до головы увешанные охотничьими трофеями.

Быстренько положив свежее мясо жариться на огонь, все собрались вокруг костра.

— Ну что ж, — радостно проговорил Килан, — мы вплотную подошли к нашей заветной цели. Дальше повернуть назад будет нельзя, поэтому, если кто-то передумал, сейчас единств…

— Нет, ну опять он за своё, — гневно пробасил Экрон. — Никуда мы уже не повернём, мы все пойдём за тобой до конца, Килан.

Принц бросил взгляд на эльфов. Гайар утвердительно кивнул, Виэтвена же демонстративно отвела глаза в сторону, только бы не встречаться с ним взглядом.

— Ну что ж, — продолжил он, — раз все согласны идти до конца, тогда я расскажу всё, что мне известно о логове Галадорикса. По легендам, прародитель всех драконов живёт где-то за проливом Спасения, на острове, в неизведанных водах. Говорят, что добраться до его логова сможет только тот, чьи помыслы чисты, а цели благородны.

— Итак, нам предстоит отправиться хрен знает куда, за море, в те места, куда ещё ни разу не ступала нога человека, и мы совершенно не знаем, доберемся ли мы до цели или сгинем в пучинах, так? — допивая чарку пива, спросил гном.

— Да, пожалуй, что так, — просто ответил Килан.

— Ну, так это же великолепно, когда выплываем?

Всеобщий взрыв хохота озарил ночную поляну. Слова гнома мгновенно настроили всех на позитивный лад.

Когда приступ смеха прошёл, Килан перешёл к главному:

— Нам нужно построить лодку, — вслух размышлял принц. — Без неё мы не сможем добраться до логова дракона.

— Ну, разве что вплавь, — фыркнул Тардор.

— Ну да, до первой акулы, — улыбнувшись, подметил Меагорн.

— Вот именно поэтому нам нужна лодка, — принц призадумался. — Кто-нибудь знает, как правильно построить лодку?

Мёртвая тишина повисла над лагерем. Все впали в тяжкие раздумья. Никто из воинов ни разу не видел, как делают лодки, не говоря уже о том, чтобы кто-нибудь умел их делать сам.

— Мда, дела, — протянул Гайар. — И что же будем делать?

Килан отхлебнул из бурдюка крепкого пива, потёр щетинистый подбородок и сказал:

— Будем экспериментировать! Тем более, ничего иного нам не остаётся.

На том и порешили. Килан, как единственный, кто вообще хоть раз вблизи видел, как устроено морское судно, принялся распределять обязанности:

— Для начала нам нужно дерево. Много дерева. Попытаемся сделать что-то вроде укреплённого плота, — рассуждал принц. — Ещё нужно что-то вроде креплений. Тардор, сколько у нас с собой верёвки?

— Мотка два, — задумчиво проговорил воин. — Много мы с собой не брали, не думали, что пригодится.

— Ладно, в первую очередь нужно сосредоточиться на дереве, — подытожил принц. — Гайар, Экрон, Форин и Тардор, я поручаю вам его добычу, справитесь?

— Как два пальца обо… — Форин не успел закончить, так как Анария, стоявшая рядом, многозначительно кашлянула.

— В общем, сделаем, — ответил за друга Экрон.

Пока они собирали топоры и мощные секиры, которые могли потребоваться для рубки больших деревьев, Килан обратился к Меагорну:

— Как ты думаешь, чем мы можем связать деревья между собой? Может, есть какое-нибудь заклинание?

— Не знаю даже… Можно их сильно заморозить, но вряд ли лёд в тёплой воде продержится долго…

Вздохнув, Виэтвена подошла к совещающимся, встала напротив Килана, скрестила руки на груди и вызывающим тоном проговорила:

— Если вам нужно связать доски, то я могу помочь.

Воины опешили от этого предложения, они и подумать не могли, что эльфийка захочет им помогать.

— Но как ты сможешь это сделать? — с любопытством спросил Килан.

— У меня свои способы, — девушка легонько улыбнулась.

«Какая улыбка», — пронеслось в голове принца. Но долго предаваться мечтаниям он не стал, решив воспользоваться этим предложением.

— Что ж, — медленно начал принц, — в таком случае, я прошу тебя помочь нам связать брёвна.

Эльфийка улыбнулась ещё больше и легонько кивнула в знак согласия. За последние семь дней, прошедших с их короткого разговора на краю лагеря, она немного переосмыслила своё отношение к людям. И хотя внешне эльфийка была всё так же холодна, она уже начала проникаться симпатией к представителям этого необычного отряда.

Противоположно ей начала вести себя Анария. Девушка была очень недовольна тем, что Килан попросил помощь у эльфийки.

«Конечно, сами же мы справиться не сможем», — саркастично подумала девушка.

Вслух же она ничего не сказала, просто выразительно покачала головой и отправилась подальше от лагеря.

Виэтвена тем временем продемонстрировала, каким именно образом собирается связывать доски. Она подошла к небольшому дереву с мягкой, ещё свежей корой, и начала методично снимать её. Нож мягко скользил по крепкой коре, срезая её длинными тонкими лоскутами.

— Ты собираешься их использовать для того, чтобы связать плот? Они разве выдержат? — недоверчиво поинтересовался Меагорн.

Девушка на миг оторвалась от своей работы и кинула на мага быстрый взгляд.

— Конечно, выдержат! Если бы я не знала наверняка, я бы не предлагала. — И позже добавила уже мягче, — В нашем клане мы использовали кору для того, чтобы связывать между собой табуны лошадей.

— Ты нас очень выручаешь, Виэтвена, спасибо тебе, — благодарно проговорил Килан.

Девушка усмехнулась:

— Надеюсь, плот выдержит, и я не утоплю нас всех.

Работа спорилась быстро. Поняв, как нужно правильно снимать кору с дерева, Меагорн и Килан принялись помогать эльфийке, и уже через несколько часов все «верёвки» были готовы, а ещё через час из лесу показались новоиспечённые дровосеки, тащившие за собой кучу срубленных деревьев.

Сложив всё вместе, они отдышались, и опять принялись усиленно думать.

— Ну что ж, — прервал молчание Килан. — Нужно начинать делать плот, все части мы собрали, теперь свяжем их вместе и будем надеяться, что он выдержит всех нас.

Мужчины начали возиться с плотом. Всё получалось не так гладко, как хотелось бы, но после проб и ошибок им всё же удалось выработать определённую технологию, и работа пошла быстрее.

Придя на берег вечером, Анария и Виэтвена застали всех кораблестроителей мертвецки уставшими, но гордыми своим творением.

— Да уж, ребята, — медленно оглядывая сооружение, проговорила Анария, — остаётся только радоваться тому, что сражаетесь вы не так, как строите.

— Да ладно тебе, Анария, — возмущённо проговорил Экрон, — нормальный корабль.

Корабль, в общем-то, представлял собой ровный прямоугольник, сложенный из связанных между собой брусьев, и окаймлённый со всех сторон небольшими бортами. На нём была установлена одна мачта и, связанный из тряпок, небольшой парус.

— Ну, смотрите, — серьёзно сказала Виэтвена, — если мы утонем, я до вас и на том свете доберусь, мало не покажется.

На следующее утро, полностью восстановив силы и отдохнув, друзья стали готовиться к отплытию. Всего за час все важные вещи, оружие, и, запасённые на долгий переход оленьи тушки, которые Меагорн обещал поджаривать на огне прямо в воздухе, были уложены.

Друзья в последний раз прикоснулись к земле (каждый при этом мысленно навсегда с ней простился) и заняли свои места в самодельном баркасе. Море широко открыло свои объятия для новых покорителей его необъятных просторов.

***

С отплытия прошло уже больше недели. Берега Денетории давным-давно скрылись за горизонтом. Всё время плавания погода была не особо благосклонна к мореплавателям. В общем-то, у неё было только два состояния: либо штиль, тянувшийся уже несколько дней, либо адский шторм, из-за которого в одну ночь они лишились половины своего провианта.

— Это далеко мы так приплывём с такой погодой, — Экрон уныло посмотрел на утлый парус, сшитый из различных тряпок, завалявшихся в походных мешках.

— И провизия уже подходит к концу… — с горечью произнёс Меагорн.

Принц уже начал сомневаться в возможности выполнения этой миссии. Дело явно не спорилось. И он морально настраивался на то, что им придётся повернуть назад, пока ещё не стало слишком поздно.

— Я тут, подсчитал… — озвучил его мысли Гайар. — Если мы продолжим путь дальше, то еды и пресной воды на обратный путь может не остаться совсем.

— Я боюсь, — задумчиво проговорил Килан, — что нам придётся разворачивать баркас.

Все невольно призадумались, настроение отряда было очень подавленным.

В этот миг принцу неожиданно вспомнился разговор с одним древним старцем, которого он встретил в далёких пустошах Забытых земель.

«Добраться до пещеры золотого дракона сможет лишь тот, кто осилит все его испытаний. Перед тем, как допустить человека к себе, дракон устроит ему целую череду проверок» — говорил старец.

Лицо воина просветлело, и он, вскочив, громко прокричал:

— Он нас проверяет!

— Кто проверяет? — все с недоумением уставились на Килана.

— Дракон! Он проверяет, достойны ли мы.

— А может, и нет никакого дракона… — начала было Виэтвена.

— Да конечно же, он есть! Я уверен в этом!

Килана было не остановить. Он вмиг преобразился, глаза его загорелись азартным огнём, звонким голосом полетели приказы:

— За вёсла друзья, за вёсла! Налегай, давай веселее!

— Ох, да ты сумасшедший, — покачала головой эльфийка.

— Абсолютно! — оскалился в ответ Килан.

Плот ринулся вперёд, разрезая своим носом мирно бегущие волны. И часа не прошло, как погода переменилась — налетел порывистый резкий ветер, и море из спокойного превратилось в бурно кипящий котёл.

— Всем держаться! — Килан, как безумный, стоял на «корме» и вёл своё утлое судёнышко, казалось, прямо в бездну.

— Килан, нужно снять парус, иначе его сорвёт! — проревел сквозь гром Экрон.

— Нет, ничего не трогать, только вперёд!

— Куда — вперёд?! Ты посмотри, какой высоты волны! — с ужасом прокричала Анария.

Буря, внезапно налетевшая на спокойное море, подняла огромные волны. Тонны воды со всех сторон надвигались на беспомощный плот и храбрецов, которые буквально вжались в его днище.

— Нужно что-то сделать! — прокричал Тардор, и тут же получил в лицо порцию холодной воды.

— Ничего не делать! — проревел Килан. Глаза его горели пламенем, на лице застыло выражение твёрдости.

— А что нам остаётся?! — с ужасом прокричала Виэтвена.

— Только вперёд! — уверенно ответил принц, голос его был подобен грому. — Только вперёд, в бездну!

В этот же миг огромная волна подмяла под себя маленькое судёнышко и обрушила на него всю свою дьявольскую мощь. Баркас в считанные секунды скрылся под водой…

***

— Кх, кхх, — Килан поспешно откашлялся, выбивая из лёгких остатки воды.

— Чёрт бы побрал этот шторм, — раздался рядом голос Экрона.

Килан повернул голову направо и наконец-то понял, что находится на земле, а точнее — на песчаном берегу. Рядом с ним лежали все остальные.

— Все живы? — сиплым голосом спросил принц, и тут же его снова скрутило в приступах кашля.

— Да, вроде бы все, — Меагорн быстренько огляделся кругом. — Однако же, где мы находимся?

— А ты как думаешь? — улыбнулся Килан. — Мы на месте.

— Да, только вот теперь у нас нет ни лодки, ни еды, ни даже оружия, — возмутилась Анария.

— Что-нибудь придумаем, — отмахнулся принц. Его сейчас не волновало ничего, кроме одного:

— Нужно найти дракона, — проговорил он. — Давайте осмотрим остров, все способны двигаться?

— Ну, когда, значит, на нас волна эта проклятущая налетела, — проворчал Форин, — я упал задом прямо на клинок, благо ничего не поранил, но, скажу вам, мерзкое это ощущение.

Все невольно заулыбались.

— Ох, Форин Форин, — посмеиваясь, проговорил Тардор, — ты всегда умеешь разрядить обстановку.

— Ой, да ну тебя, — проворчал гном. — Вам лишь бы поржать, а я теперь зада не чувствую.

— Да полно тебе, — мягко улыбнулся Килан. — Ты вспомни, сколько твой зад уже перетерпел. Он у тебя, как закалённый воин, побывал в стольких боях…

— Да, да, — подхватил Меагорн, — в боях с тавернскими гвоздями, да с неудачно положенными ножами, на которые ты постоянно усаживаешься.

Всех опять накрыл дружный приступ хохота.

— Ну, посмеялись, и хватит, — через несколько минут, уже спокойно, проговорил Килан, — нужно обойти остров.

— Пора бы, — поддержал Экрон. — Только разделяться, пожалуй, не будем, мало ли что.

Принц кивнул. Они отряхнули с себя прибрежный песок и направились вперёд, вглубь острова. Над островом всё это время стоял густой туман, и чем дальше продвигались путники, тем плотнее он становился. Вокруг буквально ничего не было: лишь песок, да редко попадавшиеся огромные булыжники. Со временем камней становилось всё больше, а после, примерно через час, они вышли к огромной горе, целиком состоящей из этих булыжников, стоявших друг на друге. От основания горы к самой её вершине простиралась узкая длинная щель, которая при ближайшем рассмотрении оказалась в ширину чуть ли не в пять метров.

Воины в нерешительности замерли возле входа в пещеру.

— Ну что ж, — пытаясь скрыть волнение, дрожащим голосом проговорил Килан, — пожалуй, мы достигли цели нашего путешествия.

— Жутковато здесь, — Форин весь поёжился, ещё раз оглядев песчаный ландшафт, который почти полностью скрылся за густой пеленой тумана.

— Однако, назад повернуть мы уже не можем, — голос Килана вновь стал твёрдым. — Только вперёд, и будь что будет.

Дабы собственным примером разбить охватившую всех робость, он первым шагнул в тёмное жерло пещеры. Через минуту за ним последовали и все остальные.

Внутри горы было очень жарко, настолько жарко, что все буквально взмокли за несколько минут пребывания в пещере. Стены были покрыты различными рисунками, значения которых путники совершенно не понимали. Вся наскальная живопись представляла собой набор разных знаков и символов, относящихся, видимо, к более древним цивилизациям.

— Темно здесь, хоть глаз выколи, — прошептал Форин, когда отряд уже значительно продвинулся вперёд, и выход из пещеры представлял собой лишь узенькую полоску света.

— Да уж, — проворчал Меагорн, — аккуратно ступайте, я уже дважды наступил на что-то странное.

— Да, здесь весь пол чем-то усыпан, — согласился Гайар. — Жаль только, что у нас нет огня, хоть бы рассмотрели. Меагорн, ты не можешь помочь?

Маг удрученно помотал головой.

— После этого шторма мои силы ещё не восстановились. Боюсь, толку от меня, как от мага, сейчас немного.

Килан неожиданно остановился. Это произошло так резко, что шедшая за ним Анария, буквально налетела на него.

— Что случилось? — прошептала девушка.

— Кажется, у меня в кармане завалялся трут. Правда, он наверняка весь промок, — принц вытащил из-за пазухи моток хлопчатобумажной ткани.

— Меагорн, у тебя хватит сил выбить хоть одну искорку? Этого, я думаю, хватило бы.

— Давай попробуем.

Маг начал осторожно пробираться вдоль стены к голове отряда, где стоял Килан. После нескольких безуспешных попыток Меагорн, с лица которого градом катился пот, всё-таки высек искру, и трут воспламенился. Пещера озарилась тусклым светом. Оказалось, что путники шли по довольно широкому проходу. Он был настолько длинен, что свет огня не мог осветить его окончания.

Осмотревшись вокруг, воины устремили свои взгляды под ноги. Весь пол пещеры был усыпан костями.

— Ох, чёрт возьми, — чертыхнулась Виэтвена. — Не нравится мне здесь, ох, не нравится.

— Не пугайтесь, путники, — громкий голос озарил своим звучанием всю пещеру. — Идите смелее, вам нечего бояться.

— Ох, — только и вырвалось у Килана. Остальные же и вовсе впали в ступор, пооткрывав рты.

— Ну что ж, — первым пришёл в себя Экрон, — надо идти.

Путники сжали всю волю в кулак и нетвёрдым шагом отправились по проходу вперёд. Чем дальше они пробирались в темноте (трут сгорел в первые же несколько минут), тем жарче становился воздух. Через десять минут поход в темноте наконец-то закончился, впереди за небольшим поворотом забрезжил яркий свет. Проход заметно расширился, и, повернув за угол, путники вышли к огромной ярко освещённой пещере. Всюду, куда ни брось взгляд, горели сотни факелов, каким-то причудливым образом державшихся под потолком. В центре огромной пещеры, обрамлённой каменными барельефами, восседал величественный золотой дракон. Его глаза с любопытством смотрели на вошедших.

— Ох, вот это да, — только и выговорил Меагорн.

— Разорви мои штаны, — с восхищением проговорил Форин.

Дракон мягко улыбнулся и торжественно промолвил:

— Добро пожаловать в мою обитель, храбрые путники. Лёгок ли был ваш путь? — его громовой голос мягким звоном отдавался по всей пещере.

Все застыли на своих местах. Никто не знал, что нужно отвечать столь великому существу.

Килан собрался с мыслями и осторожно произнёс:

— Путь наш, о, владыка Далёкого берега, был тернист и труден. Но на нём были не только лишения и беды, он закалил и познакомил нас с новыми друзьями, — принц выразительно посмотрел на Гайара и Виэтвену.

Дракон внимательно посмотрел на принца.

— Я следил за твоими деяниями, храбрый воин, иногда безрассудный, но любимый своими друзьями и своим народом.

— У меня нет своего народа, о, владыка Далёкого берега. Я забытый всеми путник с большой дороги.

Галадорикс сморщил кожу на своём гигантском лбе, сделав несколько складок, и проговорил уже немного притихшим голосом:

— Мне ты ничего не говори об этом, сын своего отца, внук своего деда. И не пытайся меня запутать, наследный принц трона Денетории.

Эльфы, округлив глаза, с изумлением уставились на Килана — человека, в котором они ни при каких обстоятельствах не смогли бы узнать принца Килана, пропавшего без вести десять лет назад, и, как ходили слухи, павшего где-то на полях сражений с армиями орков.

Принц со всей серьёзностью посмотрел на золотого дракона.

— Ты мудр, о, владыка Далёкого берега, и легенды, которые сложили о тебе древние, правдивы.

— И ты не обделён разумом, принц Килан, сын Киридора. Так зачем же ты искал встречи со мной, зачем гнал свой утлый баркас в мои заповедные воды?

— За советом и помощью, о, Великий.

Дракон усмехнулся:

— Так спрашивай, храбрый воин. Что тебя волнует?

Килан глубоко вздохнул, собрался с силами и выдал то, что давно тревожило его душу:

— Стану ли я королём, и свершится ли суд над мерзавцем Осдором?

— Нити судьбы ваши очень тесно сплетены, но предсказать заранее очень сложно. Всё зависит от того, как именно ты или он будете поступать. Но одно сказать я могу точно: век Старого короля подходит к концу, а вот кто свергнет его, ты или медленная смерть от старости — вопрос открытый.

Килан посмурнел. Дракон уловил изменение в лице принца и тут же проговорил:

— Ты, вероятно, думал, что я смогу точно предсказать тебе твою судьбу, но ты совершенно забыл, что судьба человека всегда изменчива и зависит только от поступков и деяний его.

Килан медленно кивнул и задал второй интересовавший его вопрос:

— Не согласишься ли ты, владыка, выступить на нашей стороне в борьбе против старого узурпатора?

Галадорикс выразительно фыркнул:

— О, мой мальчик, мне нет дела до того, что делают друг с другом люди, пока они не заходят со злыми намерениями на мою территорию. Вы ведь видели кости, которыми устлан весь пол пещеры? Эти создания думали, что шкуру золотого дракона можно продать задорого.

— Ну что ж, — разочарованно выдохнул Килан. — Ты не можешь помочь нам в этой войне, не можешь точно сказать, как сложится борьба за трон… Можешь ли ты что-нибудь посоветовать нам перед тем, как мы покинем тебя?

— Не сворачивайте со своего пути, — размеренно проговорил дракон. — Ты, Килан, никогда не бросай своих друзей. Экрон, не думай о прошлом, эти мысли снедают тебя. Что было — того уже не воротишь. Тардор, твоя сестра в лучшем мире, ей там очень хорошо. Анария, не злись долго, жизнь и так очень быстротечна. Не успеешь моргнуть, как вся уйдёт в туман. Форин, поменьше пей пива, иначе в один день лопнешь. Гайар, крепкая вера поможет тебе во всех твоих начинаниях.. Виэтвена, боль и гнев твои скоро пройдут, и ты обретёшь то, что совершенно не искала. И, наконец, Меагорн, — дракон с улыбкой посмотрел на мага. — Береги пальцы.

Галадорикс медленно поднялся со своего места.

— А теперь, так как плот ваш отправился на корм рыбам, позвольте, я отправлю вас обратно в королевство. Куда пожелаете, может в столицу?

— Отправь нас… — призадумался Килан. — Отправь нас туда, где мы очень нужны, и где нас ждут.

Дракон рассмеялся заразительным смехом, два раза махнул своими огромными крыльями, и сознание друзей мгновенно помутилось. Казалось, что пол резко ушёл из-под ног, и их подбросило вверх. Потом всё заволокло тяжёлым саваном тьмы, и путники мгновенно погрузились во мрак.