Денетория. Золотой дракон

Глава 4

Меритар тяжёлым шагом мерял расстояние до дворца. Генерал был недоволен: заслуженный отпуск, которого он ждал целый год, был неожиданно сорван. Грустные мысли воина обращались к райскому виду Конороса с его прекрасной природой и тихим спокойствием, где птички звучно щебетали над головой, а лёгкий ветерок качал ветви диковинных деревьев...

— Сэр, у вас назначено? — прервал раздумья генерала дворцовый стражник.

— Конечно, назначено! Прочь с дороги, увалень, — вскипел Меритар.

Стражник побоялся что-либо высказать грозному гостю, и лишь покорно отошёл в сторону, открывая проход во дворец.

Генерал быстрым движением скинул перевязь с мечом и отдал оружие стражнику. После одного не очень приятного случая, связанного с покушением на жизнь Его Величества, носить оружие во дворце разрешалось только проверенным воинам из личной стражи короля.

Злость командующего стала ещё ярче, когда придворный слуга объявил, что король только отобедал и сможет принять его не раньше чем через полчаса.

«Будь проклят этот старик Осдор с его глупыми идеями. Целый год он отправлял меня в самые отдалённые и варварские земли королевства. Ради головы одного опасного разбойника я поплёлся с отрядом в горы, и чуть было не расшибся там об скалы, потом ещё это «увеселительное» путешествие в Порт-Калорн, где толпы флибустьеров и разбойников чуть не подняли на пики мой парламентёрский отряд. Нет, я заслужил этот отпуск, заслужил его больше, чем кто-либо ещё… Так нет же! И недели не прошло, как он зовёт меня обратно, — видите ли, случилась какая-то катастрофа. Знаю я эти катастрофа. Чёртов старикашка…»

Генерал лишь ценой неимоверных усилий удерживал в себе нарастающий гнев. Время, как назло, тянулось очень медленно. Однако же, столь долгое ожидание в итоге немного успокоило командира. Перемолов в уме все кости своему королю, он пришёл в состояние умиротворения. И поэтому, когда Осдор готов был его принять, Меритар был совершенно спокоен.

Старый король восседал на своём обожаемом троне и мерно попивал мутновато-красную жидкость из хрустального бокала.

Генерал быстрым шагом вошёл в зал и остановился невдалеке от короля, приготовившись слушать и покорно соглашаться, выполнять беспрекословно все приказы, какие взбредут в голову Его Величеству.

— Мой дорогой Меритар, моя верная опора и защита, — король поставил стакан на подлокотник. — Я весьма сожалею о том, что вам урезали отпуск. Надеюсь, вы в полном порядке?

— Я всегда в полном порядке, Ваше Величество, благодарю вас за заботу, — генерал наигранно улыбнулся и поклонился монарху.

— Ну что ж это прекрасно, рад это слышать, — удовлетворённо выдохнул Осдор. — Потому что, видите ли, для вас появилась работа, причём очень серьёзная.

Меритар тихонько вздохнул, ожидая чего-то очень неприятного, и весь обратился в слух.

— Три дня назад, когда, как вы, вероятно, помните, был праздник в честь моего дня рождения…

Командир кивнул.

«Ещё бы я не помнил, — пронеслось в его голове. — Почти всё жалованье за месяц ушло на покупку того клинка гномьей работы, за который в ответ я получил лишь одно вшивое словечко благодарности».

— Так вот, — продолжил король, — вечером, во время великого празднества, на особу Нашего Величества было совершено покушение.

Осдор заранее объявил всем, что весть о нападении должна была быть сокрытой. Поэтому, кроме тех, кто видел сам инцидент воочию, никто о нём больше не знал.

«Ого, это уже что-то интересное», — подумал про себя Меритар.

— Неизвестный непонятно каким образом пробрался через кордон стражников и почти что в упор выстрелил в Наше Величество из лука, — король подвинулся и показал небольшую дыру в троне, которую оставила стрела. — Хвала лишь одним богам, что стрела пролетела немного выше моей головы. Во время допроса этот мерзавец не сказал ни слова, но сумел каким-то образом выскочить из рук стражников и выпрыгнуть в окно, избежав наказания за свои дела.

— Этот разбойник скрылся? — спросил всё более заинтересовывающийся генерал.

— Скрылся, в иной мир, от рук настоящего правосудия. Он разбился при падении из окна, и видят боги — ему очень повезло, что он умер именно такой, менее мучительной, смертью.

Король уловил недоумение в глазах генерала и поспешил пояснить:

— Это всё лишь предисловие к тому, что станет вашей целью на ближайшее время. Днём, за несколько часов до произошедшего, к Нашему Величеству на аудиенцию прибыл владыка Благородных эльфов Даринор. Он обратился ко мне с просьбой. По его словам, на город Гельавэнь был совершён налёт разбойников, и Даринор считает, что это были Изгои, обитающие в лесу Ардариан. Они унесли с собой городскую казну и большое количество оружия.

Меритар начал понимать, что хочет от него король.

— Вы желаете, чтобы я с войском отправился в лес Ардариан и разобрался с этими разбойниками?

— Да, генерал, ты всегда верно угадывал мои желания. Больше скажу, я склонен думать, что недавнее покушение на мою жизнь было спланировано именно этой бандой. Убийца был одет как охотник, и лук у него был охотничий. Таким оружием и одеждой обычно пользуются на границах указанного леса.

— Какое количество воинов будет мне дозволено взять, и есть ли какие-нибудь ещё приказания? — методично, заученным тоном, прочеканил генерал.

— Воины полностью в твоём распоряжении, бери столько, сколько посчитаешь нужным. А насчёт приказаний… — король призадумался. — Приведи мне одного пленника, чтобы я мог его допросить. Всех остальных, независимо от пола и возраста — убей.

Осдор доверял своему генералу так же, как самому себе. Меритар был самым одарённым полководцем из всех, кто входил в личный состав регулярной королевской армии. Король посылал своего любимца в самые мерзкие передряги по всей стране, и из всех них генерал выходил победителем.

Меритар низко поклонился Осдору и, развернувшись на каблуках, энергичным шагом отправился прочь из тронного зала, оставив Старого короля наедине со своими мыслями.

***

После окончания аудиенции глаза генерала разгорелись неугасаемым пламенем, жажда крови захлестнула его. И, как всегда это с ним бывало, получив новый приказ, его мозг начал энергично работать, перебирая все важные детали предстоящего похода.

Первым делом командир отправил гонца в военные казармы, находящиеся на окраине города, со строгим приказом объявить всеобщий сбор регулярной армии. Сам же он в это время отправился к королевскому советнику.

— Мне нужны последние сведения о численности людей, проживающих на окраине леса Ардариан, — обратился он к старцу.

Угрюмый лысый человечек начал медленными движениями перелистывать книгу, пока наконец не добрался до нужного места.

— Где-то около тысячи человек, — еле слышно прошелестел он.

«Тысяча человек, — начал быстро размышлять генерал. — Из них возьмём примерно половину, и где-то столько же эльфов. Неплохо, намечается славная заварушка».

Закончив примерный подсчёт вражеских сил, командующий поблагодарил королевского советника и быстрым шагом вышел во двор, где ему уже была заранее приготовлена лошадь.

***

Регулярное войско Денетории было очень многочисленным и хорошо отлаженным механизмом. Но так как со времён Последней войны серьёзных войн у государства не было, боевой дух у воинства отсутствовал. Солдаты только и занимались тем, что протирали казённые штаны в тавернах, да травили друг другу различные байки.

Меритар знал, что в случае войны, особенно внезапной, эта армия не продержится и недели, и уже не раз намекал королю на то, что регулярную армию нужно всегда держать в тонусе. Король же от этого лишь отмахивался и говорил, что стране ничего не угрожает. Ну что ж, в чём-то он был прав, последние десять лет единственной проблемой королевства были лишь небольшие банды разбойников.

Для уничтожения разбойничьих банд, которые, к слову сказать, обычно не насчитывали и ста человек, генерал использовал свою личную бригаду из проверенных и закалённых в постоянных стычках солдат. Но в данной ситуации, когда количество врагов, по предварительным подсчётам, обещало быть не меньше тысячи, Меритар решил собрать на подавление этой силы всю армию Денетории. Заодно это стало бы великолепной возможностью проверить её боеспособность.

Через час главнокомандующий уже осматривал вверенные ему войска. В осмотре ему помогал командир стражи Доротоса, который также исполнял функции командора крепости.

— Я так понимаю, здесь не вся армия? — поинтересовался у командора Меритар.

— Увы, нет. Здесь, почитай, только войско Доротоса, да новобранцы, проходящие службу. Грубо говоря, только половина всего войска.

— А остальная половина сидит в крепостях по всей стране и предаётся моральному и физическому разложению…

Командор смутился. Будучи до мозга костей патриотом своего государства, он лишь недовольно фыркнул:

— Мне этого неизвестно, но смею предположить, что с дисциплиной в отдалённых крепостях всё в порядке.

Меритар с удивлением взглянул на командора и сказал:

— Да вы, я вижу, оптимист, либо же просто редко бываете на окраинах.

Командор на это лишь пожал плечами.

— Ну что ж, и какова общая численность этого войска? — генерал бросил на него суровый взгляд.

Последний выпятил вперёд грудь, важно пригладил усы и прочеканил:

— Двадцать тысяч общей численностью, из них шестнадцать тысяч пехоты и четыре кавалерии, — командор замолчал, но тут же спохватился: — Ах, да! Ещё есть небольшой отряд из пятидесяти магов.

Меритар удивлённо усмехнулся:

— Что ж, я, честно сказать, ожидал меньшего. В какой форме находится войско?

— Хоть завтра в бой. Я лично слежу за тренировками и боевой подготовкой солдат.

Меритар бросил недоверчивый взгляд на командора. Генерал прекрасно знал, как обстоят дела в провинциях и мог с уверенностью сказать, что расположенные там части совершенно ни на что не годны. О ситуации же в столице командующий знал немного, но был уверен, что здесь всё так же, как и на окраинах.

— Что ж, я лично проверю, в какой форме находится войско.

Тут Меритар повысил голос, обращаясь уже к солдатам:

— Специальным приказом короля мне поручено любыми, какими я посчитаю нужным, силами разобраться с крупным отрядом разбойников, засевших в лесу Ардариан.

Немного прочистив горло, генерал продолжил:

— В поход отправляется всё находящееся здесь войско, за исключением тысячи солдат, составляющих гарнизон столицы. Выступление завтра на рассвете. Сейчас приказываю всем разойтись.

Под удивлённый говор расходившихся воинов Меритар в последний раз обратился к командору:

— Я проверю этих ребят в действии, и если они себя хорошо покажут, по возвращении я обещаю вам повышение в должности.

Глаза командора выразительно заблестели. По его виду можно было сказать, что он сейчас рассыплется перед генералом в благодарностях. Но он смог совладать с собой и ответил лишь:

— Благодарю, мсье Меритар.

***

Старый конюх с удивлением наблюдал, как огромные щупальца растворяющегося вдали войска уползают за горизонт.

— Похоже, война будет… Ох, полетят, я чувствую, наши старческие головы…

Грозное войско внушало неподдельный ужас всему населению Центральных земель. Словно стальная река, оно надолго залило собой широкий тракт.

Генерал понимал, что народу нужно иногда демонстрировать всю силу и мощь регулярной армии. Глядишь, увидев такое зрелище, люди перестанут думать о том, чтобы податься в разбойники.

«Моральное и физическое воздействие — хороший пример научить наше общество уважению к государству. Всё всегда решает сила, у кого её больше — тот и прав. Искусство оратора, сила слова, которую так восхваляют государи и вельможи, меркнет рядом с роем острых стрел, которые словно туча закрывают свет солнца».

Тяжёлый стук солдатских сапог был слышен за несколько миль от тракта. Земля, словно плачущий ребёнок, содрогалась от ударов тысяч солдатских сапог…

***

Через неделю войско подошло к окрестностям леса Ардариан.

— Раскинемся лагерем здесь. Тут, на открытой местности, мы в безопасности, мятежники вряд ли на нас здесь нападут, — скомандовал Меритар.

— Если они, конечно, не совсем безумные, — усмехнулся подошедший интендант.

Генерал бросил на управляющего грозный взгляд.

— На вашем месте я бы не стал недооценивать противника. Они без проблем смогли вынести из хорошо охраняемого города почти всю казну, это не простые разбойники с большой дороги. Это воины.

Интендант поспешно кивнул и скрылся долой с глаз командующего.

Меритар погрузился в раздумья.

«Даже имея двадцатикратное преимущество над врагами, мы не можем гарантировать себе победу. Опять-таки, для начала нужно провести разведку, чтобы точно определить общую численность вражеского войска. В лесу это будет сделать очень трудно, Изгои знают лес как свои пять пальцев… К тому же, за то, что я положу в этих рощах две или три тысячи человек, при этом пусть и уничтожив врага, король, мягко говоря, будет не в восторге, это уж точно».

Огромное войско начало разворачивать походные шатры, повсюду раздавалась громкая брань и звон вбиваемых кольев временного частокола. Королевское войско потихоньку окружали непроходимым заслоном, делая, таким образом, лагерь неприступным.

Свой личный отряд, с которым уже почти пять лет Меритар был в каждой опасной заварушке, генерал практически в полном составе оставил в Доротосе, взяв лишь два десятка самых проверенных бойцов. В их компании командующий чувствовал себя намного комфортнее и увереннее.

— Дорс, — обратился генерал к своему десятнику, — я решил, что нам вместе с ребятами следует отправиться в лес и всё хорошенько разведать.

— Нам? — удивился воин. — Сэр, я не думаю, что вам обязательно идти с нами, мы можем справиться с этим делом сами, вы же знаете.

— Знаю, и беспрекословно доверяю вам, но всё же мне хочется своими собственными глазами посмотреть на расположение вражеских частей.

Дорс кивнул в знак понимания.

— Выдвинемся в полночь в полном составе. Передай остальным: пойдём пятью группами по четыре человека в каждой.

Глубокой ночью, когда весь лагерь был погружён во мрак, двадцать фигур короткими перебежками выдвинулись в сторону леса.

— Двигаться осторожно, помните — они могли следить за нами. Если попадётесь, подайте условный сигнал, и ближайшая группа двинется вам на помощь. Всё понятно?

Воины утвердительно кивнули. И уже через несколько минут все отряды разведчиков скрылись в лесу.

Лес Ардариан был очень старым. Поговаривают, что зародился он ещё во времена драконов, и с тех пор лишь увеличивал свою территорию на прибрежные долины и речушки, постепенно их поглощая. Лес почти полностью занимал всё Восточное плато, и поэтому при составлении географической карты Денетории от самого названия «Восточная земля» решено было отказаться, на всей восточной территории страны было просто написано большими буквами «Лес Ардариан». И вот теперь этот дремучий тёмный лес скрывал в себе войско бандитов.

Группа Меритара медленно продвигалась вперёд через лес. На опушке было спокойно, никаких признаков близости врага. Спокойно было, судя по всему, и на других направлениях, так как условный сигнал — долгий протяжный вой — использован не был. Ночь, была прекрасной, лёгкий ветерок слегка покачивал серебрящиеся в лунном свете деревья, редкие летучие мыши порхали над головами воинов, а прозрачная тишина, словно мягкое покрывало окутывала кроны столетних деревьев.

Именно эта тишина и беспокоила генерала. Лес по своей структуре был очень широк, и враги могли находиться в самой восточной его части, а туда пришлось бы идти не меньше недели. Это, впрочем, сейчас не особо волновало генерала. Ему нужно было убедиться, что именно на окраине бора врагов нет, тогда лагерь можно было бы сдвинуть поглубже в лес.

Неожиданно откуда-то с севера раздался протяжный вой, поддерживаемый криками воинов и звоном оружия. Генерал вмиг развернул свою группу прямым курсом к источнику шума, и они бегом бросились на помощь сражающимся.

Шаг за шагом шум становился всё сильнее, и вот, когда запыхавшийся отряд вбежал в самый его эпицентр, всё неожиданно стихло. Меритар быстрым взглядом окинул местность и заметил немного вдалеке мерцающую в лунном свете сталь клинка. Раздвинув пару кустов, отряд вышел на недавнее место схватки. Почти что ровной линией возле большого дерева лежало четыре воина из второй группы. Все они были мертвы.

Генерал ударил со всей силы ногой о дерево и грозным тоном прорычал приказ:

— Обнажить оружие, всем держаться начеку. Эти твари где-то близко…

Неожиданно короткий вой раздался южнее их места расположения, и только было группа устремилась на зов, как прозвучал ещё один клич, и тут же третий. Через несколько секунд всё стихло.

— Стоп, — приказал командир. Впервые в своей жизни он был напуган и не знал, что делать дальше. — Как бы не было это тяжело признавать, все наши отряды мертвы, и нам, если мы не хотим разделить их участь, нужно выбираться из этого проклятого места как можно скорее.

Меритар колебался, но, всё же, выбрав самое верное, на его взгляд, решение, приказал:

— Станем спиной к спине и будем быстрым шагом отходить к опушке. Смотреть в оба, при виде неприятеля сразу остановиться и занять боевую позицию, главное, — пояснил генерал, — ни в коем случае не отходить друг от друга. Вчетвером у нас есть шансы выжить, поодиночке шансов выжить нет.

Воины замерли, затаив дыхание. Казалось, весь лес совершенно вымер. Можно было подумать, что они здесь одни, но всё это были лишь иллюзии. Враг был близко, и враг был готов убивать.

— Наблюдать за деревьями! Не забывайте, что эльфы великолепно умеют маскироваться.

Генерал ждал, постепенно лихорадочное смятение сменилось холодным расчётом. Он либо умрёт, либо выживет — логика вполне проста. И врагам будет намного лучше, если они его убьют, потому что в ином случае…

— Генерал, — прозвучал голос воина. — Невдалеке от нас, на третьем дереве в глуби справа, находится эльф.

Меритар быстро перевёл свой взгляд на цель, указанную рыцарем, а после, убедившись в его правоте, оглядел все кроны близлежащих деревьев. Враги были повсюду.

— Всем внимание, нас окружают, — полушёпотом произнёс генерал. — Больше ждать не имеет смысла. Не нарушая строй, двигаемся к опушке, — он оглядел бойцов: — Для меня было большой честью сражаться рядом с вами, — Меритар облизнул засохшие губы. — А теперь вперёд!

Небольшой отряд ринулся к просвету между деревьями, но далеко уйти им не дали. Тёмные фигуры, до этого просто наблюдавшие за разведчиками, спрыгнули с деревьев и вступили в схватку.

— Не нарушать строй! Самое главное — не нарушать строй! — что есть мочи кричал генерал.

Конечно, очень сложно оценивать шансы на победу, когда у тебя в подчинении всего трое бойцов против десятков врагов, но Меритар решил продать жизнь своего отряда задорого.

Звон стали доносился со всех сторон, воины чётко выполняли команды своего командира и держались уверенно. Показателем этого были два эльфа с пронзёнными телами, медленно скатившиеся вниз к оврагу.

Казалось, враги были немного не готовы к такому сопротивлению. Вероятно, другие отряды даже не пытались как-либо выстроить свою оборону. Эффект неожиданности, вызванный молниеносной эльфийской атакой, срабатывал безотказно.

Но долго сопротивляться, естественно, воины короля не смогли бы. Вот один рыцарь пропустил быстрый выпад в живот и упал на землю, выплёскивая изо рта красные потоки густой крови. Вот другой боец упал с разрубленной ногой, получив после этого удар в голову, мгновенно раскраивающий череп. Третий воин, потеряв защиту сзади, получил вражескую стрелу в спину…

Меритар не чувствует правой руки, из рассечённого виска алыми струйками пульсирует кровь, заливая глаза… Но крепкий воин не сдаётся. Он никогда не сдаётся… Меч выпадает из рук… Ноги подкашиваются. Генерал уже не чувствует пыла битвы, он не чувствует металлический привкус крови, текущей изо рта, перед ним тихое зелёное поле, а он — не закалённый в боях солдат со старческими морщинами, а маленький ребёнок, радующийся лёгкому дуновению утреннего ветра…

— Вперёд, сукины дети! Бей шваль, круши остроухих… — раздался на задворках его сознания чей-то грубый голос.

Он идёт по мягкому полю, аккуратно касаясь руками зелёных стеблей растений…

— Во фланг! Окружай их, ребяты, за короляяяя…

Вот перед ним появляются очертания небольшого домика, на пороге которого сидит молодая женщина.

— Мама, — кричит ребёнок, — вот я и дома! Скажи, ты скучала?

Женщина улыбается.

— Конечно, скучала, мой милый, но тебе ещё рано сюда, твой час ещё не пришёл…

Неожиданно видение меркнет, и Меритар возвращается в реальность.

— Никого не щадить, перебейте всех крысёнышей!

Над ним стоит интендант и быстро раздаёт команды подбегающим воинам.

— Ч-что произошло? — генерал пытается подняться с земли.

— Всё в порядке, генерал. Докладываю: враг полностью разбит и обра…

На последнем слове сознание Меритара затуманилось, и командующий погрузился в мягкую, обволакивающую тьму обморока.

***

В палатке было сыро: сильный дождь, шедший всё утро, давал о себе знать. Меритар лежал на раскладной кровати и смотрел в одну точку на потолке. Роящиеся мысли пронзали разум, как острый клинок мягкую плоть.

«Как это могло случиться? Как я — лучший генерал страны! — мог попасть в такое положение? Эти эльфы совсем ничего не боятся, стоит признать их храбрость. Правда, какой толк от храбрости, если ты мёртв…»

В палатку грузным шагом вошёл интендант. Увидев своего командира в сознании, он широко улыбнулся.

— Я рад, что с вами всё хорошо, генерал.

Меритар перевёл свой взгляд на вошедшего и тихим, не окрепшим ещё голосом проговорил:

— Приступ лихорадки, к счастью, прошёл, мне намного лучше.

Генерал посмотрел в глаза интенданту.

— Вы спасли мне жизнь, и я у вас в неоплатном долгу. По возвращению в столицу я обещаю вам повышение в звании и денежное вознаграждение.

Тёплая улыбка ещё больше озарила острое лицо интенданта.

— Благодарю вас, сэр, я просто выполнял свой долг.

— Кстати, мне очень интересно, каким образом так вышло, что вы появились так вовремя?

— В ту ночь мне не спалось, приступы бессонницы частенько мучают меня последние месяцы. Так вот, я решил сделать обход лагеря и обнаружил, что генерал и двадцать солдат его отряда куда-то исчезли. Поначалу я не придал этому открытию большого значения. У часового я узнал, что вы отправились в лес на разведку. Но время шло — закончился час, подошёл к концу второй, — волнение моё начало расти. На исходе третьего часа я решил отправиться вслед за вами, чтобы помочь, если вдруг с вами приключилась какая опасность. Я поднял с постелей ударный отряд из пятидесяти человек и пустился по вашим следам, и, как оказалось, поспел как раз вовремя, — интендант судорожно сглотнул. — Вы стояли один, сэр… Один в полном окружении. Я приказал к атаке, и мы вмиг обратили врагов в бегство, положив в первой же атаке не менее двух десятков.

— Что ж, хорошо, я узнал всё, что хотел, — Меритар медленно поднялся с кровати. — Прикажите всеобщий сбор, к обеду вся армия должна быть выстроена ровными шеренгами около леса.

Интендант кивнул и быстрым шагом вышел из палатки, оставив генерала наедине с самим собой.

Только сейчас, подойдя к небольшому походному зеркалу, Меритар осмотрел свои раны. Через всю левую часть лица тянулся дугообразный шрам, заканчивавшийся немного левее глаза. Правая рука была, видимо, повреждена в районе локтя, сейчас же стянута крепкой повязкой. На ногах и на боку — небольшие раны, нанесённые клинком.

— Что ж, — в пустоту проговорил командующий, — одним шрамом больше, ничего выдающегося.

К обеду всё войско, как и было приказано, выстроилось вдоль кромки леса. В глазах воинов читалась холодная, стальная решимость.

Меритар, слегка хромая, обошёл все королевские полки, потратив на это не меньше получаса, и теперь стоял перед войском на импровизированном помосте из сбитых ящиков.

— Прошлой ночью враг оказался хитрее нас… Но за жизни двадцати наших погибших бойцов они поплатятся сотнями. Враги бесстрашны и безрассудны, они не боятся смерти и будут драться до конца. — Генерал скинул со лба мокрые от пота волосы и громовым голосом продолжил: — Приказываю: всем отрядам разбиться крупной цепью, следуя указаниям, которые уже получены командирами, и двинуться в лес, — глаза командующего загорелись кровожадным блеском. — Убивать всех на своём пути. Никакой пощады! Помните, этой ночью, убив лучших воинов королевского отряда, они подписали себе смертный приговор. Вперёд, за короля и страну!

Под громкий шум аплодисментов Меритар спустился с помоста и скрылся в своей палатке. Через два часа войско вошло в лес.

Генералу уже было совершенно наплевать на те большие потери, которые могли возникнуть в связи с такими открытыми действиями, плевать ему было и на будущие укоры короля. Враг должен поплатиться за содеянное, и, видят боги, расплата будет жестокой.

Первые дни похода огромной армии закончились безрезультатно. Единственным, что подтверждало присутствие здесь мятежников, были заброшенные в спешке походные лагеря, которых на всём пути попалось не меньше десятка.

На третий день войска правого фланга подошли к небольшому селению…

— Разведчики вернулись, генерал, — быстро проговорил интендант. — Они сообщают, что в лагере только мирное население, женщины и дети, воинов не видно.

Меритар мрачно усмехнулся.

— То, что здесь нет воинов, ещё не значит, что здесь нет мятежников. Воины знали, что если бы им пришлось тащить с собой столь тяжёлую поклажу, как дети и женщины, то всё отступление бы вмиг остановилось, что чревато было бы для них смертью. Но в одном они ошиблись: они надеялись, что мы окажемся милосердными.

— Сэр? — удивлённо посмотрел на командующего интендант. — Неужели вы хотите сказать…

— Убить их всех. Я лично поручаю вам позаботиться о том, чтобы из лагеря никто не скрылся.

Интендант буквально остолбенел.

Меритар кинул на воина грозный взгляд и прорычал сквозь зубы:

— Вам не ясен приказ? Или, может быть, вы не желаете продвижения по службе?

— Я… Я понял, сэр, — огромные капли пота катились по лбу воина, — всё будет исполнено.

— Вот и славно, а селение потом сожгите.

Через несколько часов мирная деревенька перестала существовать, на пепелище не осталось ни одного живой души.

Расчёт, на который возлагал свои надежды генерал, сбылся уже на следующий день после кровавой резни. Всё войско мятежников, наполовину состоящее из эльфов, наполовину — из охотников ближних земель, вышло на битву. В глазах этих несчастных читались не гнев и не отчаяние, они были заполнены холодным спокойствием. Все они прекрасно знали, что идут на смерть, но для каждого было святейшим долгом, умирая, забрать с собой одного, а то и двух врагов — мерзавцев, которые убили их жён и сестёр, убили их детей…

Призывные горны прозвучали, и храбрые воины, проклинающие тиранию и жестокость Старого короля, который довёл их до такой жизни, вступили в свой последний бой.