- Могла бы и снять ее, тут отродясь света не было, - хриплый голос за ухом звучал очень довольно и знакомая рука подтянула меня к себе...
Я тонула в земле и нечем было дышать. Все вокруг стояло незыблемо - деревья, каменные глухие стены, даже горы на горизонте, а я проваливалась, как в болото, маша руками в бессильной попытке за что-то ухватиться и в горло не проникало даже глотка воздуха. Кто-то тряс меня за плечи и тащил наверх, к хмурому серому небу...
- Рина, очнись, что с тобой?
Вокруг была кромешная темнота, я проснулась окончательно, но до сих пор еще трясло от страшного ощущения, что я чуть не задохнулась.
- Кошмар приснился. Дышать было нечем...
- Ты захрипела и стала биться, как в судорогах....
- Кошмар...
Опять накатило то же состояние, легкие жгло от недостатка воздуха, перед глазами поплыли разноцветные круги и жуткая боль в голове. Казалось, что это длится целую вечность, но вдруг все прошло, я судорожно вдыхала и вдыхала такой прекрасный воздух, тряслись руки и ноги. Что это такое опять? Подцепила какую-то болезнь? Но при чем тут удушье?
- Подожди, я сейчас..- Схаркр спрыгнул с кровати и метнулся за дверь. Как он в темноте так ориентируется?
Я навалилась на спинку кровати, жуткая слабость отзывалась болью в животе и испариной на лбу.
- Смотри, может, ты что-то поймешь...она говорит, что стала задыхаться во сне, потом забилась в судорогах, захрипела...приступ повторился и я пошел за тобой...это болезнь или что-то другое...
-. Рина, дай руку, левую...так...так...что сейчас чувствуешь?
- Слабость. В животе заболело и круги перед глазами. Было невозможно дышать, не сделать ни глотка воздуха, так два раза..
Теплые пальцы пробежались по руке, наткнулись на обернутые запястья, ощупали их, потом прошлись по голове, вискам, лбу...становилось легче и легче, пальцы прошлись по щекам и ощупали нижнюю челюсть. Там, кажется, бывают чумные бубоны, господи, только не это, только не это...пальцы уже ощупывали голову под волосами, сжали ее и постепенно уходили цветные круги, перестало свербеть в затылке и шее.
Уже можно открыть глаза - это больше не вызывает прилива тошноты. Яркий светящийся шарик над кроватью освещал почти всю комнату. Так и есть, Схаркр позвал Мейвуса, парнишка снял неприятные последствия, но определить причину не смог.
- Могу с уверенностью сказать одно - нет никакой болезни внутри, чтобы она была так опасна. Я посмотрел, но не могу понять причины - ты здорова, то нарушение здоровья, что у тебя есть, ничем не грозит. Может быть, все дело только в приснившемся кошмаре? Раньше у тебя такое бывало?
- Нет, никогда. Мне даже кошмары не снятся, такое в первый раз было.
- Тогда больше ничего сказать не могу. Вообще-то я боевой маг, но определять состояние раненого нас учили, вот исцелять - уже другое дело, мне под силу только небольшие раны заживить...Схаркр, если еще раз повторится - зови меня, снять боль смогу, а причину боли не вижу.
Мейвус ушел, шарик погас и стало опять темно, только похрапывали и сопели на лавках сонные мужчины. Сперва они проснулись, но увидев, что опасности нет, тут же повалились обратно. Я осторожно прилегла - голова уже прошла, слабость и мурашки тоже постепенно пропадали. Можно спать...
Утром я вяло поковыряла кашу, зато выпила целый кувшин отвара. В горле было сухо, все время хотелось пить и почему-то чесались ладони. Мейвус еще раз осмотрел меня, положил руки на голову и убрал все неприятные ощущения. Почти убрал, в глубине я все равно чувствовала себя хреново, что-то было не так, но искать причину было некогда - пора трогаться в путь.
Дорога сделала нырок через пересохшее русло и взвилась наверх, горы вдалеке не приблизились, зато впереди слева несколько больших деревьев достаточно убедительно доказывали, что мы действительно движемся вперед. Вроде все нормально внутри и я прибавила шаг, стараясь не отставать от наемников. Неожиданно заболели зубы, как будто в каждом сидел маленький стоматолог с бормашинкой. С каждым шагом вибрирующая боль становилась все сильнее, опять загудела голова и перед глазами поплыли цветные круги. Я упрямо сделала шаг, другой, но от жуткой слабости ноги подогнулись и я рухнула на колени, уткнувшись лбом в горячую пыльную дорогу. Стало чуть легче, но поднять голову не было сил...Неужели это конец? Нет, ни за что! Мой путь еще не окончен...в голове стоял сплошной шум от прилива крови, но через землю были слышны быстрые шаги...
- Рина, тебе опять плохо? Ты не можешь идти? - Cхаркр присел около меня. - Отряд уходит, давай, я понесу тебя, пусть Мейвус посмотрит еще раз...
Арк поднял меня на руки, но в этот момент я случайно бросила взгляд назад и увидела странное дрожание горячего воздуха над дорогой. Где-то я уже такое видела...или что-то похожее...после такого было очень плохо...
- Схаркр...- слова давались с трудом. - Обернись...посмотри...на дорогу...что ..ты...видишь...
- Ничего. Пустая дорога и все. Держись, я буду идти быстро.
- Стой...позови Мейвуса...скорее...
- Рина, он ...
- Сюда зови! Скорей...пусть я ошибаюсь...
- Мейвус! Сюда! Бежит, я вижу...
- Схаркр, положи ее на траву, - маг запыхался от жары и тяжело дышал.
- Нет, Мейвус, посмотри ...на дорогу, что ...ты там... видишь
- Ничего. - Парень вглядывался, но ничего не замечал.
- Схаркр, поверни ...меня...туда...- голова опять взорвалась болью, - Мейвус...посмотри над дорогой...видишь дрожит ...горячий воздух...как над раскаленной сковородой...и слева трава...полегает волнами...против ветра...смотри же...
Парень еще раз взглянул туда, присел, встал...
- Схаркр, бегом отсюда, скорей за отрядом! Рина, держись!
Я закрыла глаза, все, он увидел, что там и если я не умру от этой боли, то все будет хорошо...
- Стойте! Стойте! - это Мейвус орет.
Голова мотается из стороны в сторону, холодные мурашки бегут по спине...странно, такая жара вокруг...
- Схаркр, клади ее на траву, быстро, ты ей все равно сейчас ничем не поможешь! Клади, я сказал! Отряд, к бою! Капитан, вы что, оглохли? Всем стоять! Защищайте свой груз! Схаркр, командуй тут, я сейчас...сейчас...
Лежа на боку на краю дороги я все же могла видеть, как Мейвус пошел вперед навстречу невидимому врагу, делая пассы руками, потом встал посреди дороги, широко расставив ноги и с его рук полетели сгустки голубоватых коротких молний. Землю основательно тряхнуло так, что голова подскочила и ударилась, зато моментально пропала дикая боль и шум в ушах, место удара болело, но теперь это было даже приятно. Капитан с солдатами стояли около повозки с мечами наготове, наемники же при первых криках мага уже распределились по заранее знакомым позициям - четверо парней встали квадратом не доходя солдат, гоблины моментально пропали в траве по обе стороны дороги, арки тоже разошлись, перекрывая часть пространства перед людьми. Мейвуса уже не было видно в дрожащем мареве и клубы пыли обходили его стороной, как будто там была стеклянная преграда. Запахло горелым волосом, из пыли донесся визг, срываясь на ультразвук, еще раз дрогнула земля и пелена невидимости спала. На дороге начал проявляться силуэт...ох...чешуйчатый лев с длинным тонким хвостом...пасть крокодила с загнутыми зубами...монстр принюхивался и, шатаясь, двигался к наемникам, угрожающе щелкая челюстями. На его боку чернело огромное пятно, в середине которого был вырван огромный кусок, текла кровь и виднелись кости, одна лапа тоже была обожжена и зверь хромал на нее, но и не думал останавливаться.
Дальше все произошло одновременно - зверь попытался сделать прыжок, в воздухе столкнулся с двумя мечами и в стороны полетели кровавые ошметки, сбоку быстрая тень полоснула по хвосту, чиркнул нож и вонзился в налитый кровью глаз, а сзади монстра в пыль оседала невысокая фигура в простых штанах и рубахе и рядом уже мелькали две тощие тени, поднимая пыль и блестели ножи в воздухе...
На запах крови налетели тучи мух и теперь все мужчины оттаскивали с дороги кровавые останки монстра. Крилл и Хайлор тянули за ноги труп неизвестного поближе к телеге, гоблины, переругиваясь, собирали ножи в пыли и в том, что еще недавно было живым существом.
- Мейвус, попей-ка воды, - Курт, стоя на коленях, пытался напоить мага, но потом полил водой ему на лицо, грудь и тот зашевелился и застонал. - Живой...ребята, живой он!
- Да...живой...выложился...кто ж знал...что...маг ...идет....пить...дай...
- Ребята, еще воды дайте, у кого есть!
- Кто шел-то за нами? - Хайлор зло пнул убитого. - Откуда он взялся?
- Дай я обыщу его. - Схаркр быстро повернул труп. - Ничего, неужели ни одного амулета или чего посильнее у него нет...не может быть....ну вот, я же говорил...
Арк торжествующе держал в руках цепочку с большим камнем, потом снял с убитого рубаху и всю ее прощупал. Надрезал ножом, оторвал кусок и вытащил зашитую в шов палочку в палец длиной, потряс штаны, снял пояс и сапоги.
- Мейвус, ты его знаешь?
Маг уже сидел, прислонившись к колесу, посмотрел на убитого и покачал головой.
- Первый раз вижу. Кладите их вместе...мешок мой дайте...там бутылка зеленая...побрызгайте ...отойдите подальше...я сожгу эту падаль...вещи убитого сложите ...потом посмотрю...
Останки горели зеленоватым бездымным пламенем, только неприятно пахло тухлым мясом и горелой щетиной. Вот так бы и все - чтоб следа даже не осталось.
Слабость была жуткая, но уже ничего не болело и сидеть я могла самостоятельно. Идти вот вряд ли получится...
Наемники надавили на капитана и тот согласился подвинуть мешки, чтобы положить Мейвуса. Кувшины же запретил даже трогать, что вызвало бурю негодования у всех. Нет - и все, хоть убейте. Мейвуса положили на спину, парень был просто без сил после боя. По-хорошему я надеялась, что и меня пристроят рядом, но капитан уперся, как баран. Я встала, пошаталась и опять села на землю. Нет сил идти, что за сволочь этот вояка, жалко ему, что ли...
- Я понесу тебя, тут до ручья недалеко, там помыться можно и оружие почистить. - Схаркр опять подхватил меня на руки.
- Зря злишься на меня. - Верден уже выбил пыль из мундира и застегивался на все пуговицы. - Лошади устали, груз и так тяжелый. Кувшины трогать строго запрещено, места только для вашего парня хватит, лежать ему на спине надо. Девчонку можете по очереди нести, она легкая. И оправится скоро сама. Все, пошли. Столько времени потеряли тут!
Сукин сын, кувшины трогать, видите ли, нельзя, а меня тащите, как хотите! Мысленно пожелав упертому вояке столкнуться с таким же, как он, уткнулась арку носом в шею. Конечно, когда тебя носят на руках - это очень приятно, но при этом желательно, чтобы вокруг не было такого количества народу, который нет-нет, да и скосит любопытный взгляд - а чего это они там...а? Вот когда вдвоем...это другое дело...
- Схаркр, далеко нам еще до привала? Ребята смотрят на меня...может, я сама пойду? Не ранили же, в конце концов...
- Да лежи ты спокойно, мы с Норкхаром в состоянии нести тебя хоть весь день. Почему-то на тебя чужая магия так подействовала, а мы никто ничего не заподозрили. Даже Мейвус, а уж он-то должен был первый учуять преследование...
- Значит и ночью и вчера это чужая магия на меня действовала...а я уж со страху не знала, что и делать. То тут кольнет, то там заболит, а потом слабость наваливается...
- А...дома у тебя было такое?
- Схаркр, у нас нет магов. А голова у меня всегда болела не от чужой магии, а если с выпивкой перебрала...или устала сильно. Зубы болели, когда там дырки были, но это у нас...лекари лечили. И без всякой магии.
- Но с магией же лечить проще!
- Нету у нас магов, понимаешь? Вот такие мы ущербные и зубы у нас лечат...хм...дырочку побольше сделают специальным сверлом, туда лекарство положат, сверху залепят составом вроде глины, это подсохнет - и все, гуляйте! Кто терпеть не может, когда ему зубы сверлят, том укол делают с лекарством, чтобы временно не чувствовал ничего...
- Ну и лекари у вас...зубы сверлить или долбить...в камере пыток им работать только...и что, все к ним ходят?
- Конечно, ходят, не вырывать же зубы, если они болят! И дети ходят, и женщины и мужчины.
Арк замолчал, потрясенный услышанным. Картина по меркам этого мира получилась самая что ни на есть страшная - железяками ковыряются в живых зубах только палачи, а мы сами и добровольно идем к ним. Неплохо бы этот вопрос тут прояснить, да при случае магу по профилю показаться, вдруг он заделает мне дырки? А то пломба одна крошиться стала, да и провериться на будущее не помешает...
Ручей оказался мелким, но для помывки вполне годился. Все повалились на траву, Мейвуса тоже вытащили и помогли сполоснуться - парень до сих пор едва стоял на ногах, а уж бледный был - краше в гроб кладут. Переведя дух, наемники начали разговор, который волновал их с момента нападения. Первым завелся Крилл.
- Так кто же это все-таки на нас напал? Может кто-нибудь внятно объяснить?
- Крилл, кто напал - оно интересно, но я бы спросил - за кем эта парочка шла? - Гэрк уже кончил драить свои ножи и выжидательно замер.
- Да, и мне тоже это хотелось бы знать! - поднял голову Хайлор. - Не за моими же драными штанами они охотились!
Наемники прыснули со смеху, а Кирк метко попал камешком в лоб Хайлора. Тот погрозил шкодному гоблину кулаком и выразительно посмотрел на капитана, сидевшего чуть поодаль.
- Вот и мне тоже интересно это...Мейвус, а ты что скажешь? - Курт посмотрел на лежащего в тени мага.
- Пока не знаю. Но шли за нами, это точно. Рина, когда тебе первый раз плохо стало, прошедшей ночью? - голос Мейвуса был еще слаб, но он уже говорил нормально, только негромко.
- Нет, вчера днем. Но недолго, покололо и отпустило.
- А чего сразу не сказала?
- Да откуда ж я знала, что это на меня магия так действует? Болело так, как будто я запыхалась, когда бежала долго...потерпела и прошло все...
- Значит, за нами вчера вышли. - Мейвус задумался. - Капитан, а чем ваши солдаты заболели, которых вы оставили?
- Не знаю. Началось с рвоты по утрам, есть ничего не могли, даже воду пить. Поднимется кто - сразу валится. Мокрые лежали от пота, двоих колотило здорово. - Отрывисто перечислял Верден.
- Похоже на отравление, а не на магию...
- Не спорю. Я в ранах лучше разбираюсь, чем в ядах. - Верден злился, но держал себя в руках. - Трое, что со мной, тогда в Харлахе были...не ночевали с нами. А так бы я один остался.
- Где ночевали-то те трое? - влез любопытный Кирк.
Верден посмотрел на подчиненных, аристократ отвернулся в сторону, а двое переглянулись между собой и молчали.
- Селеш, где вы ночевали? - капитан явно знал, но предпочел не отвечать сам.
- У девочек были, господин капитан! - отрапортовал тот, что был похож на хозяйственного сержанта. - Там и ...не ели ничего. Только пили.
- Понятно...- Мейвус опять задумался. - Что нападение было на вас, это и так ясно. Что понадобилось им в вашем грузе, капитан? У вас есть предположения?
- Не имею понятия, - рубанул Верден. - Наконечники, вино, травы. Можете удостовериться сами, - с вызовом вздернул подбородок. - Будете досматривать?
- Нет, не будем, - подал голос Схаркр. - Если вы везете то, за чем охотятся эти...то оно хорошо спрятано. Даже если мы найдем это, преследователи от нас не отвяжутся, а с вами ...не хотелось бы сходиться в драке. Поэтому думаю, что надо быть начеку и быстро идти вперед. Полагаю, капитан, что вы больше не будете презрительно смотреть на Рину, если она вдруг опять упадет?
- Да, Рина, не молчи, если почувствуешь что-то неладное, - маг поманил меня рукой и прошептал тихо, - иди недалеко от меня, чтобы я сразу видел, если что не так.
Да я и так по полям цветочки не собираю, а после того страшилища, что выпало на нас, и вообще отходить дальше, чем на три шага, не буду! И себя, любимую, послушаю - что еще может там заболеть неожиданно? Поганое это дело все-таки - магия, да еще в плохих руках...Кстати, капитан был настороже весь разговор, досмотреть бы пустил, но потом...Схаркр был прав, и конфликт был бы неизбежен, а в нашем походе открыто враждовать - смерти подобно, так что арк во-время погасил проблему, уважаю! Наемники лезли с вопросами, а он так и промолчал, пока Верден не взвился. Может, догадывается о чем-то, потому и не спрашивает капитана? Или знает, что тот везет? Что он там говорил про указания...может, он тоже получил их от Азиуса, только уже свои? И от кого получил? А, еще про разрешение сказал, кто его дал-то? Азиус? Тогда все сразу и заткнулись, стоило только упомянуть про мага из Пейвеса! Как бы это выяснить-то? Ведь умеют женщины как-то хитро расспрашивать мужчин, что те им все выкладывают, а я привыкла все начистоту ляпать...пожалеешь, что не интриганка - как ловко они все выведывают, где б такому поучиться?
Сукин кот сказал правду и после привала у ручья слабость прошла и ноги достаточно бодро топали по дороге. Бесконечный горячий ветер сдувал пыль, стрекотали цикады, все были живы и никаких каверз пока не наблюдалось.
Два дня еще мы шли бодрым маршем, спускаясь с жарких равнин в прохладный лес. Горы уже маячили не впереди, а ушли налево, значит, дорога повернула и мы уходим на север. Не могу сказать, плохо это или хорошо - стало легче идти, но появилась постоянная настороженность - дорога, петляющая по лесу, всегда потенциально более опасна, чем на открытом пространстве. Ладно бы еще широкая была, как четырехполосное шоссе, с глубокими канавами по обочинам, но тут просто наезженная грунтовка громко именуется трактом. Одно радует - вдоль этого тракта стоят большие и малые села, где всегда рады приютить уставших путников. При наличии денег, разумеется. А если эти путники - больше десятка молодых здоровых мужчин, то есть шансы не только приютить и осчастливить желающих. Верден при таких ситуациях шипел сквозь зубы, но наемникам было на него наплевать и при первой же возможности они отрывались по полной. Зато на одном постоялом дворе чаша сия не минула и нашего служаку...
Хозяйка трактира встретила нас с надменностью герцогини. Красивая женщина лет сорока, не расплывшаяся и не усохшая, с миловидным еще лицом осмотрела мужчин, уже рассаживающихся в зале трактира, величественно выслушала пожелания и так же царственно удалилась. Молоденькая девчонка уже тащила кружки с пивом, вторая, постарше, бежала с блюдом, полным нарезанного хлеба и сыра. Хайлор хотел по привычке поймать ее за юбку, но она обожгла его таким взглядом, что рука парня повисла в воздухе, он хмыкнул и сделал вид, что ничего не произошло. Младшая девочка еще раз принесла кружки оставшимся, а капитану поставила небольшую темную бутылку вина. На кухне уже вовсю что-то шкворчало, пыхтело и вскоре за столами только стучали ложки. Хозяйка надменно оглядела жующую братию.
- Господа солдаты! Желаю вам приятно провести время и отдохнуть до утра, если захотите. Можно ночевать в комнатах - есть две наверху, можно лечь в этой зале или на сеновале, кто как пожелает. Предупреждаю сразу - девочек в зале не трогать. Как стемнеет, подойдут другие девушки, вот с ними можете ...развлекаться. Если будут какие-то пожелания, подходите.
Верден к тому времени уже осушил половину бутылки, сидя за отдельным столом, и вроде не был пьян..разве что немного, когда расслабление после выпитого снимает некоторые запреты и условности. Хозяйка мне понравилась - в такой обстановке в ее возрасте сохранить миловидность и фигуру - это дорогого стоит, а вот гоблины, уже слопавшие свою долю ужина, явно затевали какую-то шкоду. Хихикая и кривляясь, Кирк выскользнул из-за стола и исчез в доме, а Гэрк с более серьезной физиономией подсел к капитану. Издалека разговора слышно не было, но видеть гоблина серьезным - весьма редкое зрелище, а с Верденом он явно обсуждал интересную проблему. Капитан смотрел сперва недоверчиво, потом удивленно, потом подпер голову рукой и слушал пройдоху уже с нескрываемой грустью, а гоблин разливался соловьем, округляя глаза, разводя руками и всячески убеждая своего собеседника. Наконец вояка осторожно кивнул, Гэрк дружески хлопнул его по плечу, глотнул вина прямо из горлышка и только когда повернулся спиной к капитану начал корчить рожи, что означало страшную радость. Да уж, мимика у них - наши клоуны валяются! А Верден остался сидеть в гордом одиночестве, сохраняя на отрешенном лице мечтательное выражение...Девчонка вскорости принесла еще одну бутылку за его стол, но бравый капитан ее даже не заметил. Постепенно в зал стекались местные жители, приехали еще двое верховых постояльцев, проскальзывали с темной улицы девицы и начинали дефилировать по залу, пока их не останавливали цепкие руки. Девицы притворно взвизгивали, пищали и расползались со своими кавалерами по темным углам. Хозяйка выплыла из дома, оправила платье и подсела к нашему капитану, все еще пребывающему в состоянии эйфории после разговора с Гэрком. При ее появлении Верден учтиво вскочил, отодвинул стул, представился и у них завязался приятный для обоих разговор...гоблины крутились, как волчки, вне себя от радости и скалили зубы, подпихивая друг друга в бока. Кирк достал свою любимую "пятнашку" и стал двигать квадратики, когда младшая девочка, убирая кружки, заглянула к нему за плечо.
- Что это за игра? - серьезно глядя в коробочку, поинтересовалась она. - Можно посмотреть?
- На, попробуй, - гоблин был удивлен, но кривляться особо не стал и коробочку протянул.
- А, понимаю, вот так надо двигать...и вот так...а почему....- девочка уже поставила кружки обратно на стол и сосредоточенно водила пальцем в коробочке. - Никогда не видела такой. Откуда ты ее привез? С полудня?
- Нет, - Кирк махнул рукой. - Это Рина мне подарила, - ткнул в меня гоблин. - Она еще с палочками задачи знает, хитрые такие...
- А у тебя откуда такая игра?
- Дома у меня ее придумали, вот я Кирку ее и подарила. Пусть развлекается.
- Хорошая...мне понравилась.
- Наша Берта обожает всякие умные игры! - подошла вторая девочка. - Она еще и в шахмат играет, лучше всех у нас!
- А ты играешь в шахмат? - девочки определенно были очень серьезные, под стать своей царственной матери и умненькие для того, чтобы просто прислуживать в трактире.
- Нет, я не умею правильно думать и меня все обыгрывают! - засмеялась старшая. - Но я не обижаюсь, зато я хорошо шью и одна женщина научила меня вышивать. Хотите покажу, как я вышила себе платье?
- Давай, с удовольствием посмотрю! Я и сама умею шить и вышивать, неси свое платье, оценим!
Девочка убежала, Берта все двигала квадратики, пока к ней не обратился Гэрк.
- Берта, а у тебя есть доска с фигурами? - девочка кивнула, а гоблин продолжал, - можешь принести? Предлагаю сыграть, если хочешь...
- Ты будешь со мной играть? Но гоблины играют в шахмат лучше всех и тебе будет неинтересно...
- Ерунда. Мне всегда интересно играть с тем, кого я не знаю. Когда играешь с одним и тем же противником, уже заранее знаешь все, что он будет делать. А тебя я не знаю, поэтому мне очень хочется сыграть именно с тобой. Ты согласна?
- Хорошо. Только играть мы будем тут, в зале. Ни в какие комнаты...
- Берта, Берта! - замахал руками Гэрк. - Я же гоблин, а для нас главное...
- Игра, я знаю!
- Вот раз знаешь, то не надо заранее оскорблять меня в недостойных намерениях. Приходи, когда сможешь.
- Я приду, когда все уберу и все разойдутся спать.
- Давай, приходи. Я буду очень рад новому противнику!
Берта собрала кружки и убежала на кухню, зато пришла ее сестра, Клария, и принесла мне свое платье. Ничего особенного, но девочка была очень горда своей работой и особенно вышивкой на подоле, хоть это и были просто стежки вперед иголкой и тамбурный шов. Я послала ее за иголкой и нитками и принялась показывать то, что умела сама. Пусть попользуется нашими приемами, раз они тут незнакомы. Может, это поможет ей хорошо зарабатывать, когда она вырастет.
- Спасибо, Рина, мне очень понравилось то, что ты мне показала! Я обязательно буду так делать! Та женщина, что меня учила, такого не умела делать. Ой, мы уже так поздно засиделись...все разошлись...и твой мужчина уже давно тебя ждет, а я тебя задерживаю...
- А Берта?
- Ай, она теперь будет играть в шахмат с гоблином хоть до утра! Он хороший, мне понравился! И мама уже ушла...Этот мужчина, с которым она говорила, он хороший человек? Мама у нас хорошая, только ей тяжело, как папа заболел и умер, а мы с Бертой ей помогаем...Спасибо, я побегу, надо еще на завтра залить крупу водой...Пока!
Схаркр уже давно сидел один за столом, рассматривая девочек.
- Гоблина хлебом не корми, дай поиграть! - арк потянулся за столом, аж кости захрустели. - До утра теперь просидит...А девочка-то в шахмат играет хорошо, вон как Гэрк крутится...И капитана они с Кирком пристроили на ночь, разыграли и его и хозяйку. Может, Вердена тут и оставить, а мы будем у него останавливаться, если мимо пойдем?
- Хорошие девочки, - согласилась я . - Мне тоже обе понравились, серьезные такие, подолами не метут, как другие. И хозяйка - герцогиня, да и только! С таким достоинством держится, позавидовать можно! Верден сразу клюнул на нее, да она ему еще вина прислала, вот и расслабился...глядишь, перестанет волком смотреть на нас.
- Герцогиня, говоришь, - Схаркр ехидно ухмыльнулся. - Герцогинь ты не видела...другие и в подметки не годятся этой королеве! Вердена она сразу приметила, как мы пришли, гоблины не зря тут шустрили...
- А ты видел герцогинь?
- Видел. И скорее выбрал бы эту трактирщицу, чем герцогиню.
- Почему?
- Потому что она живая...пошли искать место, где прикорнуть, пока ты тут с чужими девчонками болтала, все хорошее уже разобрали!
- Схаркр, - остановила я арка. - Ты мог уже давно уйти спать...занять любое приличное место..
- Мог, - не оборачиваясь ответил он. - А ты бы пришла? Молчишь...Чего тогда спрашиваешь?
Странный он, этот арк. Может, у них так и делается? Но пока не домогается и на том спасибо, потому что ...вот не знаю я, что тогда делать. Вообще-то я ведь мужа должна спасать, за тем и иду в незнакомый мне Аргор. А на деле - прицепилась к чужому мужчине, да и не мужчине вовсе - к арку. Андрея уже реже вспоминаю, дрянь такая! Понятно, почему - дорога длинная, чувство постоянной опасности, другой мир вокруг, события сметают друг друга так стремительно, что не успеваешь задуматься о их смысле. Столько времени уже прошло, как я последний раз видела Андрея...да еще и с той стервой...ой, лучше не думать пока об этом, а то или от обиды разревусь, или от злости шипеть буду...а этому что надо? С мужем почти также пререкались, когда я укладывала сына спать, а он валился с ног после очередной халтуры.
...- Ты придешь? - сонно спрашивал Андрей
- Да, вот только Валерку уложу.
- Я жду...- и почти моментально засыпал, а мне было неохота его будить...и я шла тихонько читать на кухню или садилась у ноута.
- Опять обманула! - сердился он утром, - Я так тебя и не дождался. Обещала же!
- Да я будила тебя, а ты отмахивался от меня...
- Обманщица! - вопил муж, собираясь на работу. - Не было этого!
Может, это тоже было причиной того, что я сейчас иду в Аргор?
Капитан действительно перестал смотреть волком после отъезда из того постоялого двора, где правила "герцогиня". Про себя я теперь вспоминала ее только под этим прозвищем, жаль, имени даже не спросила! Но думаю, что ее хорошо знают все, кто проезжает мимо, да и девочки у нее заметные, как их... Берта и Клария. Гэрк играл с Бертой всю ночь, конечно, выиграл, но научил девчушку каким-то новым приемам защиты и атаки. А когда мы уходили, торжественно поцеловал ей руку. Берта восприняла это совершенно серьезно и тоже поцеловала Гэрка в щеку. Мать и сестра стояли рядом и не выказали ни малейшего осуждения, а Кирк подарил сестрам свою "пятнашку", шумно обещая вернуться за ней, когда Берта немного подрастет. Девочка пожала ему руку и серьезно сказала, что его она ждать не будет, а вот Гэрка...с ним она всегда готова играть в шахмат хоть всю ночь напролет. Как прощался Верден, не знаю, но "герцогиня" только махнула нам рукой на прощанье, а капитан тщательно застегивал все пуговицы на мундире до самого верха.
Опять пошли томительные километры дороги, на нас больше никто не нападал из невидимой засады и у меня тоже внутри ничего не болело, чему я была несказанно рада. В Гномьи горы капитан идти отказался, решили, что сразу идем в крепость, а там уже Верден пойдет за оружием к гномам. Но это уже их дела, я уйду оттуда в Аргор...при первой же возможности. Надо еще дойти до крепости, дороги еще десять дней, за это время многое может случиться. Становилось все прохладнее по ночам и я не раз пожалела, что не купила ничего теплого в дорогу. Конечно, тут не питерский климат, под дождь мы вообще попали только два раза, но мерзнуть не хотелось. По местному календарю надвигалась осень, пора уборки урожая и свадеб. На одну такую лихую сельскую свадьбу мы и попали по дороге...
Звуки музыки были слышны издалека. Тракт тут расширялся, делал большую дугу вдоль леса и дальше бежал прямо, как стрела в даль светлую, которая уже потемнела и зажигалась первыми звездами. Село было большое, постоялый двор находился в центре и мы уже достаточно долго топали вдоль глухих заборов и тесовых ворот, провожаемые только ворчанием собак. Здесь много леса и все постройки в основном из огромных бревен, не то, что во Фрайме или Харлахе. И небо уже чаще бывает затянуто облаками, но пока еще достаточно тепло, чтобы днем можно было идти в одной рубашке.
Постоялый двор был открыт настежь, в глубине копошился худой мужик в рубахе и штанах. Капитан жестом приказал загонять повозку, а сам направился к дому.
- Господин военный, не ходите...там все равно никого нет! На свадьбе все гуляют...
- Мы устали с дороги, нам нужен ужин и отдых! - рявкнул Верден. - Где хозяин?
- На свадьбе...извольте подождать...сию секунду...- мужик уже пятился от наступавшего на него разъяренного капитана в сторону ворот. - Все будет в наилучшем виде, обещаю!
По пустынной улице только засверкали грязные пятки. Верден постоял, с силой пнул по створке ворот тяжелым сапогом и вернулся.
- Дерьмо...- процедил аристократ, презрительно окинувший взглядом пустой двор и открытую дверь в обеденную залу. - Одно дерьмо...
- Ну зачем же так сразу охаивать это замечательное место? - Крилл уже быстро обследовал пустую конюшню и теперь исчез в доме. - Эй, ребята, предлагаю вам не тушеваться, а располагаться, как дома, - позвал он остальных, высунувшись из окна.
Верден подумал и тоже направился вслед за наемниками, приказав распрягать повозку и накормить лошадей.
Судя по размеру села, трактир тут должен был быть ему под стать - большой и с кучей еды. И брать если не качеством, то хотя бы количеством. Хайлор и Дарат ринулись на кухню, туда рванули и гоблины, но судя по реву, им не повезло.
- Скупердяи! Бездельники! - орал Дарат, а Хайлор лупил пудовыми кулаками по столам. Столы трещали, но пока выдерживали натиск голодных мужчин. - Где этот хозяин, я его сейчас сам сожру! Где у него погреб? Хайлор, пошли, мы устроим тут себе сами ужин! Норкхар, откуда ты взял это?
- Дарат, не ори, я уже оглох, а вместе с голодом это опасно! - арк тащил подмышкой каравай хлеба и кольцо колбасы на одной руке, во второй он держал жбан пива. - Подальше бы прошел, и это была бы твоя добыча...
- Норкхар, ты лопнешь, если выпьешь все пиво один, давай делись! - Хайлор уже налил себе здоровенную кружку и радостно вливал в себя добычу. - И колбасу давай...жрать охота...Где пиво взял?
В указанном арком направлении ринулись Курт с Криллом, а в дверь заглянул Селеш.
- Мужики, чего пьете-то? В горле пересохло...налейте кружку, а? Капитан зверствует, сейчас всех рвать на части будет...
Солдату налили пива и он исчез, прихватив приличный ломоть хлеба. Наемники пригорюнились за столом - хозяев не было и в помине, еды тоже не было, пиво уже все разлили и каравай моментально раздергали на всех, кто успел цапнуть кусок. Теперь шло обсуждение - что делать дальше, оставаться тут или пойти поискать хозяев со справедливым требованием накормить государственных людей. Я жевала горбушку, сидя на подоконнике, когда на улице раздались смехи, визги и препротивное треньканье и бренчанье.
- Эй, ребята! - мужчины недоуменно уставились. - Похоже, к нам идут...Хайлор, готовься!
- К чему? - парень выпучил глаза. - А, драться сейчас будем, да? - радостно заулыбался и стал засучивать рукава. - Отлично, я так голоден и зол...где там мой нож...не потерялся ли...
- Не-е, драться ты сейчас не будешь...- стало откровенно смешно от предстоящего зрелища. - Выбирать сейчас будешь..до-о-олго выбирать...
- Рина! - Хайлор нарочито строго нахмурился. - Ты становишься как гоблины....
- В отличие от них я всегда говорю чистую правду! Ой...
В зал влетели женщины. Целый десант, все в ярких платьях, уже раскрасневшиеся и веселые, притопывая и припевая на ходу, они окружили стол и началась жуткая кутерьма. Хохот, визг, шлепки, возмущенные вопли, - в этом немыслимом гвалте тонули голоса и закладывало уши. Вторая волна уже окружила капитана и солдат и там тоже хохотали и визжали на весь двор. Понятное дело, убежавший от нас мужик донес, что на постоялый двор закатились вояки, а там - шаром покати, вот и прислали со свадьбы женский десант. А кто еще успокоит полтора десятка голодных мужчин, как не женщины, уже принявшие на душу и согласные защищать своих мужей до последней капли крови? Сопротивление было сломлено и всех потянули туда, где тренькала музыка и шло безудержное веселье. Даже у брошенной телеги не было никого, вопли Вердена были заглушены визгами радости и последний часовой пал смертью храбрых в неравной борьбе с прекрасной половиной человечества. Меня, конечно, за мужчину не приняли, но краснощекая тетка в черно-красном платье с кучей оборок ухватила за руку и потащила в пестрой толпе.
Праздник, судя по всему, длился уже с утра. Красные рожи в подпитии, развеселые тетки и визжащие девицы, лихие парни и крутящиеся под ногами дети - все дружно орали, пели, пили, лезли целоваться и щипать подвернувшихся баб за что придется. Всех нас усадили за столы, подпихивая под нос блюда с мясом, рыбой, овощами, пирогами, тут же наливали из небольших бочек пиво и вино и протягивали солдатам. Повальная пьянка была гарантирована. Мельком я увидела Хайлора, на коленях которого уже сидела раскрасневшаяся девица в бело-розовом полосатом платье, аристократа - на него наседали аж с двух сторон, мелькнула шевелюра Кирка - гоблин уже пристроился около большого блюда с остатками поросенка и успевал не только тягать от него приличные куски, но и потешать публику.
- А ты с мужиками в отряде ходишь? - тетечка средних лет в небольшом подпитии решилась удовлетворить свое любопытство.
- Нет, они охраняют меня.
- А куда идешь?
- В Аргор.
- Так я и подумала! - тетка радостно засмеялась. - Не похожа ты не тех, кто за отрядами ездит! Дай-ка угадаю...в столицу идешь...с охраной...да солдатами...
- Солдаты сами по себе, мы просто вместе идем.
- Ай, да ерунда...не иначе, как твоя матушка с лердом согрешила или кем еще...уж больно ты на простую не похожа! Угадала?
Я пожала плечами и улыбнулась - пусть думают что хотят, лишь бы без последствий. Тетечка оказалась словоохотливой, выпивка развязала ей язык и она начала бесконечную сагу о женихе, невесте, их родственниках, гостях и просто заблудившихся.
- Ты пей, пей, вино хорошее, наш Савел сам делал из лесных ягод, да негодных фруктов! - мне под руку подпихивался очередной стопарь и продолжался бесконечный рассказ про деревенские были и небылицы. Если бы я пила все, что наливали, то давно уже валялась бы под столом, но у гостей желудки были луженые и безразмерные, иначе как объяснить то, что тетечка уже приканчивала третий кубок, успевая еще таскать закуску с окрестных блюд? Я делала вид, что попиваю винцо - глоток этого пойла сразу подтвердил самые худшие предположения - самопальное да еще перебродившее, утром с него я бы лежала пластом. Фигушки, знаю я, что это такое, голову сносит напрочь, ноги не идут... "Из негодных фруктов" сделано, с червяками, что ли, квасили? Одно было хорошо - еды на столах вдосталь, с голоду не умру. Не обожраться бы только....
На другом конце поляны уже начались танцы. Гости помоложе прыгали парами наподобие нашей кадрили, вот уже одна пара рухнула, вторая закружилась и повалилась на зрителей, те хохотали и потихоньку запускали лапы под юбки женщинам. Тут же одна дама уже схватила за волосы вторую, та, визжа, щипала ее за бюст и пинала ногами. Предмет раздора лежал рядом, охая и кряхтя - не с той потанцевал, вот и разборки начались. Какая же свадьба без драки? Драка тоже была, но показушная, Хайлор на глазах у восхищенных девиц разделся до пояса и боролся с местным Рэмбо, блестя потной спиной. Рэмбо, естественно, был повержен, девицы полезли обнимать счастливого победителя. Рэмбо, почесывая спину от прилипшего мусора, опрокинул приличную чарку местного пойла и теперь примерялся, с кем бы еще ему задраться. Пробегавший мимо мужичок с лисьей мордой и ехидными маленькими глазенками походя дал ему кулаком в живот и тут же растворился в орущей толпе, Рэмбо постоял, качнулся, хватая ртом воздух, опрокинул еще одну чарку и решительно пошел в толпу, маша кулаками. Так и есть, там уже сцепились, катаются по земле...визг...крик...женщины растащили драчунов и вцепились в них мертвой хваткой. Не пили бы вы, ребята, столько...
- Рина, - скрипучий голос гоблина над ухом отвлек от занимательного разглядывания. - Насилу нашел тебя, пошли!
- Куда ты ее тащишь...а нам кусочек оставить? - обладатель пьяного голоса был настроен решительно и лапища с грязными ногтями ухватила мою рубашку. - Ишь...ик...наших баб прибрали....а нам ...ничего! Иди-ка сюда, дай посмотрю, кого нонче с собой возят...
Гоблин юркнул назад, голос захрипел и хозяин издал неприличные звуки, оседая на землю.
- Ой, да что же это такое...мужиков наших...
- Дура ты! - каркнул Гэрк, быстрее перебивая заполошную тетку. - Свалился твой мужик, да воздух напортил! Чего, нос заложило, не чуешь?
Тетка ойкнула и зажала нос рукой, а мы быстрее ринулись в сторону.
- Ты ...этого...ударил?
- Под коленки поддал, что я с таким бороться буду, что ли? А он пьян, пусть полежит, да проспится! Ну выбрались наконец!
Как я и думала - тут собрались гости потрезвее и помоложе. Поставили щитом стол, туда уже метали ножи Кирк и молодой парень. Рядом гудели зрители, считая попадания. Одно, два, три...ножи мелькали, как ласточки, со свистом вонзаясь в нарисованный круг. Кирк, парень, Кирк, парень...Под конец каждый посчитал свои ножи, показал их публике, те завопили от избытка чувств. Посчитали - гоблин победил, парень зло ощерился и уже развернулся уходить, но Кирк потянул его за собой, радостно скалясь и строя рожи. В стороне от зрителей они вдвоем уже крутили в руках ножи Кирка и гоблин показывал парню свои приемы. Не все, но чтобы до злых обид не доводить - очень правильно.
Зрители опять завыли от восторга - в круг вышел Норкхар с мечом, противником выступил здоровый мужчина из местных. Конечно, деревенские проигрывали наемникам во всем, но этот явно был из бывших, они с арком весело улыбались, отбивая атаки друг друга, пока Норкхар не сделал обманное движение и острый конец меча уперся в грудь мужчины. Противники раскланялись, похлопали друг друга по плечам и разошлись. Норкхар подхватил по дороге женский силуэт и пропал в темноте. Теперь вытолкнули Схаркра, но схватка кончилась еще быстрее - арк вертел мечом с такой скоростью, что рябило в глазах, его противник почти ничего не успел предпринять, как очутился носом в пыли, с приставленным к затылку острием. Вокруг взвыли от восторга и обиды, что все так быстро кончилось, но арк уже крутанулся на месте, ища глазами Гэрка, тот погримасничал и исчез в толпе. Я помахала рукой и Схаркр улыбнулся в ответ.
- Приглашаю любого сразиться со мной, - поднял правую руку арк.- Я буду без меча, мой противник может быть вооружен чем хочет.
Ну чем не мальчишки, хоть люди они, хоть арки - повыпендриваться любят все одинаково! И неважно, сколько лет этому "мальчишке" - десять или семьдесят, какое у него образование - три высших или это полуграмотный конюх, их только не держи и дай благодарного зрителя - сольное выступление обеспечено. Хорошо, если еще на "слабо" не ведутся!
Схаркр был в ударе - ничем другим я не могу объяснить этот глупый вызов, но слово брошено и за него надо отвечать. Зрители опять пошумели, погудели и в круг вылез жилистый мужик средних лет с мечом, по виду - типичный солдат. Гоняли они друг друга по кругу не очень долго, арк то перекатывался чуть ли не под ноги противнику, то выскакивал у него за спиной, делая подсечки ногами и уворачиваясь от меча, как будто для него не существовали законы тяготения. Больше всего это напоминало наши восточные единоборства по ударам ногами и кулаками. Под конец арк хитро вывернулся и слегка ударил противника в бедро, тот не успел среагировать и второй удар по правой руке ослабил пальцы, удар по локтю...и уже сверху человеческих пальцев на рукояти меча легли руки Схаркра, а меч был направлен между ног противника. Ну да, один рывок - и человек будет разрублен пополам...представила себе такую картину в бою и мурашки побежали по спине. Жуть! Если и не смертельно, то инвалидно уж точно. Мужчины еще постояли, сбрасывая напряжение, потом медленно опустили меч и разошлись, поклонившись друг другу с уважением. Народ заорал и засвистел, но арк уже мотнул головой, подхватил рубашку из услужливых рук и потянул меня за руку из толпы.
- Схаркр...я смотрела за твоим боем...Гэрк меня нашел...
- Я попросил его отыскать тебя, - мокрая спина еще тяжело вздымалась, но горячность схватки постепенно проходила и дыхание выравнивалось. - Ты смотрела...и что?
- Знаешь, это было ...красиво. И когда ты с мечом был, и когда без меча...Я все время боялась, что тебя ранят...
- Меня уже ранили мечом и не раз, это не так страшно. Тебе понравилось, как я сражался? - недоверчиво спросил, даже остановился.
- Да, очень. Любое касание мечом...было бы жалко, потому что ...ну ты как танцевал, а ранение бы прервало этот танец. Необыкновенное ощущение со стороны - понимаешь, что этот танец смертельный, страшно смотреть и не оторваться. Очень красиво...элегантно, грациозно, изящно...как еще сказать?
Он уже сбавил шаг и пошел тише, не отпуская руку. Мы вошли опять на постоялый двор, где в углу сиротливо стояла наша повозка. Никто ее не охранял, все благополучно гуляли на другом конце села.
- Здесь должен быть колодец, или бочка с водой, где-то я видел...Полей мне на спину...вот так...хорошо...- он вытерся рубашкой и полез в телегу, ища свой мешок. - Тут уже ночи прохладные...где-то чистая рубашка была...Рина, спать будем тут, у повозки. Хорошо, что ты не пила местное вино, утром с него все будут лежать. Одеял нам хватит, вряд ли кто из наших доползет сюда сам.
- Почему бы нам не пойти в дом? Там все равно никого нет..
- Потому и не пойдем, что тут никого нет. Все ушли гулять и мне это не нравится. Давай ложиться, еще успеем поспать.
Вообще-то спать не хотелось. Еще не схлынули впечатления от самой свадьбы, хоть так и не увидела ни невесту, ни жениха. Стол поразил своей обильностью, народ - лихим разгуляйством, ну и арки тоже...
- Схаркр, а где ты так хорошо научился обращаться с мечом? - повернулась я к нему и подперла голову рукой. - Да и не только с мечом...у нас тоже есть люди, которые умеют драться, как ты сегодня - с голыми руками на вооруженного. Существует целая культура такого боя...
- С мечом отец научил. - Арк прикрыл глаза и говорил, как будто вспоминая давно ушедшие события. - Он еще мальчишкой попал в отряд наемников, долго с ними бродил по Тигории, там с матерью встретился. Его учил Провил, командир. Он то ли из храмовых охранников раньше был, то ли из чьей-то гвардии, не знаю. Отец не просто учился у каждого, кто с мечом приходил, он еще и новые приемы придумывал постоянно. Провил их натаскивал всех, чтобы умели воевать в паре, тройке, спину защищать в бою. Это подчас важнее, чем с врагом сражаться. Мать тоже мечом владеет...до сих пор они с отцом в паре тренируются.
- Ты часто видишь родителей?
- Нет. Я...ушел из дома семь лет назад.
- И с тех пор ты ни разу не навестил мать и отца?
- Мы рассорились с отцом. А мать знает, что со мной все в порядке.
- Как бы мы не ссорились с родителями, они всегда нас любят и ждут. Мы для них всегда малые дети, которых надо воспитывать, сколько бы лет нам не было. Мы сразу взрослеем, когда умирают наши отцы и матери, но пусть они поживут подольше, верно? Один художник у нас написал картину "Возвращение блудного сына". Там старый человек, слепой, руками ощупывает своего сына, вернувшегося из далеких странствий. Сын в поношенной одежде, в стоптанной обуви, стоит на коленях перед своим отцом. Для него сын остался навсегда таким, каким он его запомнил в тот далекий день, когда они расстались. Он не видит изменений, произошедших за годы их разлуки. Хорошо, что сын вернулся, но они уже никогда не смогут просто посмотреть друг другу в глаза, вот что страшно. Сын на той картине чувствует свою вину перед отцом, но отец уже простил ему все только за те счастливые мгновения, которые даровала их встреча. Понимаешь, о чем я говорю? Неужели ваша ссора стоила того, чтобы семь лет не видеть своих родных? Для отца сыновья - всегда предмет его гордости, даже если он не говорит об этом. Каждый отец ждет рождения ребенка еще больше, чем мать...и каждый мечтает почему-то о сыне. Разве у твоих родителей было не так?
- Мой отец ...у нас любят детей. Никогда арки не продают и не бросают их, как делают это в Скирии и других полуденных странах. Когда у арков стоит выбор, чем в семье можно пожертвовать, жизнью женщины или жизнью ребенка, они всегда выбирают женщину. И никогда - детей.
- Ого...Веселенькая перспектива для женщин! - поразилась я. - И ты говоришь о тех арках, которые живут в степи, или которые похожи на тебя?
- Обо всех. Часть арков давно живет среди людей, еще с тех времен, когда Великий Король позвал их в Тигорию, но обычаи по большей части остались прежними. Отец, наверное, любит нас...но мать он любит больше и я знаю, что ради нее он пожертвует всеми нами.
- А это для вас ненормально, как я понимаю?
- Да.
- Наверное, у него есть причины для такого отношения...Ты сказал, "всеми нами"....Так ты у родителей не один?
- Нет, я старший. Есть еще сестра и брат. На Уркхарта отец так не давил, как на меня, но он другой...ему неинтересно оружие, он не любит драк ...но он не трус и может себя защитить, хотя и постарается избежать поединка при малейшей возможности. Если его не позвать, он может сидеть в книгах целый день...
- А сестра?
- Айхара, наверно, должна была быть мужчиной. Постоянно тренируется с отцом и его учениками, бросая вызовы всем, кто хоть немного косо посмотрел на нее. Боевая девочка...Наверное, не существует того оружия, каким бы она не попыталась научиться владеть ...разве что поднять будет не под силу. Столько лет прошло, она уже совсем взрослая стала...
- Ты сказал, что твоя мать знает, что с тобой все в порядке. Ты ей пишешь?
- Писать? Зачем?
- Ну...сообщить, что ты жив-здоров...да и как дела идут...
- Для этого есть амулет. Мать настроила его и всегда чувствует, что у меня...все хорошо.
- Амулет...хорошая штука, наверное, но она наверняка хотела бы увидеть тебя сама! Неужели за семь лет ты не нашел возможности навестить ее? Это же мама, самое дорогое и близкое существо на свете! Она родила тебя, носила тебя на руках, не спала ночами над тобой, она же помнит почти каждый твой шаг, твое первое слово... Как бы она не ругалась на тебя, она все равно тебя любит и сила материнской любви столь велика, что даже боги не всегда решаются противостоять ей. Только мать может ждать своего ребенка всю жизнь и до самой смерти надеяться, что увидит его! Не зря женщин, которые бросают своих детей, ненавидят окружающие, такой женщине нельзя доверять. Кого она может любить, если она бросила самое дорогое, что есть у нее - то маленькое существо, которое нуждается в ее заботе...Настоящая мать будет всегда любить своего ребенка, что бы он не сделал...любить, даже если он последний убийца...любить, даже если он будет страшным чудовищем или убогим калекой...и с радостью отдаст свою жизнь, чтобы помочь своему ребенку, не прося взамен ничего, кроме благодарности и поцелуя в лоб, для нее самая большое счастье - видеть своего сына или дочь счастливыми и здоровыми. Ради этого она пойдет на все...и это не пустые слова. На все.
- Хм...не думал, что ты заговоришь об этом...- Схаркр сел, завернувшись в одеяло. - Я был у нее...она видела меня, но с отцом я не встречался. А она уговаривала зайти...потом сказала, что я такой же упертый, как и он...
- Схаркр, - я тоже села рядом, закутавшись в два одеяла. - Может, хватит бегать от самого себя? Мало ли, что мы наговорим...но потом раскаиваемся, а сделать шаг навстречу не позволяет ложная гордость. Я уверена, что твой отец ждет тебя также, как и мать. Обязательно навести их, как только сможешь! Ты даже не представляешь себе, как они будут тебе рады! Представь себе, как ты входишь в свой дом, видишь родителей, обнимаешь мать, отца...Все ваши ссоры - это так глупо перед лицом возможной вечной разлуки...Надо ценить каждую минуту вашего общения. В конце концов, ты моложе, значит, умнее и гибче, чем они! Доставь своей матери эту минуту радости, когда ты вернешься и обнимешь ее. Поверь, что за это она тебе простит что угодно...Подожди...ты сказал, что семь лет назад ушел из дома...а сколько тебе сейчас лет?
- Много. И я уже давно не мальчик...
- Да ладно тебе лезть в бутылку, я же просто из интереса спросила...Не хочешь, не говори. У нас так обычно женщины кокетничают, когда их о возрасте спрашивают. Знаешь, одна так спросила у своего кавалера, мол, сколько дашь? А он говорит: "По глазам - двадцать, по губам - семнадцать, по шее - двадцать пять, а всего вместе получается пятьдесят два!"
Схаркр рассмеялся, а я вспомнила Валерку. Как он там, с мамой? Она у меня женщина властная и крутая, прямо как папаша Схаркра, особо внука не балует, но и не приласкает лишний раз, хотя меня она и вообще никогда не гладила по голове и не прижимала к себе, как другие матери своих дочек. Отношения у нас были не холодные, но и не теплые, особенно после того, как от нас ушел отец - после этого мама стала ко мне совершенно безразлична и больше всего ее волновало, чтобы я поскорее вышла замуж. Валерку она брала охотно, с ним она оттаивала, а нас с Андреем гнала, мол, идите, нам с ним и без вас хорошо. Я ей вообще стала неинтересна...Живет себе сейчас на даче и ничего про нас не знает и я не знаю, когда все это закончится, вдруг это продлится так долго, что сын успеет меня забыть? Ой, нет, только не надо об этом...
- О чем ты думаешь? - Схаркр повернулся ко мне.
- О маме. И о сыне...- смахнула непрошеную слезу, хорошо, что темно и ничего не видно.
- Сколько лет твоему сыну?
- Шесть...- только не разреветься...только не разреветься...
- А где твой...
- Все, давай спать. - оборвала излишне резко, но и говорить спокойно сейчас не смогу, а реветь рядом с чужим равнодушием...нет уж, не надо.
Я завернулась в одеяло с головой и сделала вид, что сплю. Не надо мне этих вопросов, и без них тошно...лучше бы напилась...
Опасения арка оправдались и под утро я проснулась от злого шипения, возни и рычанья. Рычал, понятное дело, Схаркр, держа за шиворот пронырливого на вид человечка, который как раз и шипел, проклиная излишне чуткого нелюдя вкупе с его ближайшими родственниками. Солдатики наши бесславно сгинули на свадебном поле, и если бы мы не ночевали у телеги, нас бы тривиально ограбили. Не думаю, что это были опять происки неизвестных преследователей - устроить такую свадьбу, чтобы ограбить путников, было бы слишком круто. Скорее всего, кто-то из местных решил поживиться халявным добром, но Схаркр был слишком зол, чтобы за просто так отпустить воришку, и сделал наилучший в этой ситуации ход - оставил разборку с задержанным на усмотрение начальства. Говоря прямо, потряс его, как грушу, пообещал самолично выдрать за попытку проникновения в государственное имущество, потом связал и пристегнул к телеге. Сам же завалился спать, не обращая внимания на нытье и хныканье задержанного.
Как могут чувствовать себя люди и нелюди на следующее утро после сельской свадьбы? Селяне, возможно, и были тертыми калачами по части пьянок, но сегодня с утра село выглядело, как улицы в родном Питере 1 января. Пусто, гуляет ветер и вдалеке маячит одинокая фигура, пытающаяся куда-то дойти. Солдатики подвалили к середине дня, наемники были бодрее, но вернулись позже и поодиночке, а бравый капитан пришел лишь в сумерках, но зато чеканя шаг. Завидя привязанного вора, он сделал зверскую физиономию и пообещал самолично казнить каждого, кто посмел запустить свою грязную лапу в государев груз. Человечек опять заныл, затрясся от страха и стал клясться, что он ничего даже потрогать не успел, не то что унести, как вот этот нелюдь сграбастал его, несчастного, и скрутил, невзирая на то, что он и не подходил...Капитан зло цыкнул, пообещав найти старосту, хозяина постоялого двора, местного жреца и еще пяток облеченных властью и уважением селян, дабы они и помогли пролить свет на эту темную историю. Тут человечек завыл от страха, пообещав рассказать все, что знает, лишь бы господин капитан соблаговолил его выслушать. Господин капитан соблаговолил, но отвязать не позволил, хоть пленный и слезно упрашивал, поминутно дергая ногами. Зато Норкхар достаточно наглядно прищемил ночному визитеру одно место, после чего тот очень быстро выложил капитану всю историю. Дело было проще простого - на свадьбе подошел к нему один мужчина, не из местных, в этом Бикар, так звали задержанного, мог побожиться. Среднего роста, колючие темные глаза, одет, как все селяне, а вот что запомнил этот Бикар, так очень неприятный взгляд, аж мурашки по коже у него забегали и голова заболела страшно. И этот самый чужак попросил мужичка пошарить в телеге да прихватить одну вещицу, которая должна была лежать сбоку у стеночки, а именно - книгу в деревянной обложке. А заодно и кувшин вина, мол, вино хорошее, чего солдатикам его тащить, а так Бикар и выпьет его. В подтверждение своих добрых намерений чужак дал за труды ему один золотой, якобы за возвращение книги, дорогой его сердцу. Далее все было уже известно - мы с арком приперлись ночевать, чем и обломали все планы местного воришки, а Схаркр его скрутил, хотя обещал лишь отлупцевать. Ждать Бикара этот чужак должен был на окраине села до полудня. Услышав рассказ, Крилл и гоблины исчезли в сумерках, а капитан продолжал трясти пленного, хотя тот уже выкладывал по третьему разу все, что знал. Крилл и гоблины вернулись довольно быстро - место, где человек прятался, они нашли, но его не застали. Гоблины рванули по следам, но чужак вышел на дорогу и там они были вынуждены признать свое поражение. Даже понять, в какую сторону он ушел, было невозможно.
Капитан и Схаркр начали трясти мужичка уже вдвоем, заставляя его во всех подробностях вспоминать, что и как говорил ему чужак, куда он смотрел при этом, как чесался и кто был рядом. Через час вконец зашуганный абориген наконец вспомнил, что из-под рукава на внутренней стороне запястья чужака, он видел краешек татуировки, чем вызвал тихое переругивание между арком и Верденом. Капитан на чем свет стоит костерил свадьбу и женщин, утащивших всю команду на попойку, а Схаркр цедил сквозь зубы, что-де и свою голову иметь надобно...не указывая, впрочем, пальцем. Напоследок уже арк ехидно спросил Бикара, как он собирался пить вино, один да такой здоровый кувшин, как тот неожиданно загнусил, что вино-то он перелил бы в жбан, коий заранее спер со стола, а кувшин его просил отдать тот чужак ему под предлогом дорожной надобности. Капитан при этих словах затрясся и заскрипел зубами, а Схаркр уселся на край телеги такой довольный, разве что не веселился в голос. В итоге телегу ночью охраняли трое солдат, причем один лег прямо в ней.
Наутро бодрый капитанский окрик поднял нас ни свет ни заря, и вышли мы из села буквально через час после восхода. Дорога в этом направлении была оживленной - не проходило и часа, как в обе стороны попадались конные и пешие, с телегами и тюками, идущие и сидящие на обочине селяне и люди с мечами и топорами, охраняющие того или иного путешественника. Наш отряд вызывал большое оживление в массах и непрекращающийся гудеж сопровождал нас всю дорогу до вечера. Что так привлекало внимание селян, встречающихся нам по дороге, стало ясно, когда мы завалились на постоялый двор. Наемники требовали ужин, пиво и девочек, особенно Хайлор и Курт, которые уже успели налюбоваться селянками по обе стороны дороги, а капитан цедил слова сквозь зубы и разве что не кусался. Мест за столами было мало и Вердену пришлось сесть с нами рядом, как бы ему этого не хотелось. Ужин не заставил себя ждать, девочки крутились тут же, подавая еду и пиво и я уже спокойно вздохнула, что на сегодня исчерпан весь лимит неприятностей, как в трактир вошла приметная троица и решительно направилась в нашу сторону. Мужчины все были в возрасте, но не старики, один седой, по виду - типичный вояка, темноволосый с небольшой бородкой и брюшком, и невысокий плотно сбитый мужичок со здоровенными кулаками и носом-картошкой. Троица присела за соседний стол, откуда за секунду до их приближения испарились все четверо сидевших там посетителей. Трактирщик без слов принес им пиво, из чего было понятно, что этих людей он знает и это не просто селяне, а личности, облеченные властью. Итак, мы ужинали, а троица за соседним столом, ждала своего часа.....
- Господа военные, позвольте представиться, - начал темноволосый мужчина, без разрешения приставив свой стул к нашему столу. - Меня зовут Краус, я здешний староста. Это - Борел, - седой поднял правую руку со сжатым кулаком и переместился к нам со своим стулом. - Он у нас главный по страже в селе, раньше воевал, да тут осел, так что меч в руках держать не хуже вас умеет. А это - Порал, кузнец и шорник.
Порал подсаживаться за стол не стал, а повернул стул и сел на него задом наперед, обняв спинку.
- Мы идем в крепость Барнарда, - капитан был сух и немногословен. - У меня приказ, полученный еще задолго до прибытия в ваше село и я намерен его выполнить.
- Простите, ....- Краус наклонил голову, - не знаю вашего имя-звания...
- Верден, капитан королевских войск из гарнизона Барнарда.
- Барнард...знаю, бывал там. Комендант Баеро - прекрасный человек, мы с ним знакомы уже лет пять...впрочем, мы тут по другому поводу. - Краус и Борел переглянулись. - За последние две луны ваш отряд - единственный, который прошел по этому тракту в сторону Барнарда. В основном по тракту идут небольшими группками, а в последнее время и это стало редкостью. В ту сторону, на полдень, люди идут, а на полуночь - нет.
- И что же у вас такое случилось, что перестали ходить? - Крилл уже выпил пива и полез в разговор раньше капитана, тот скривился, но промолчал.
- Разбойники объявились, разбойники...- начал было Борел, но дружный хохот Хайлора, Крилла и Курта заглушил стражника. Тот помолчал, но удержался от взрыва эмоций, хотя у него на лице и было написано желание врезать этим зарвавшимся воякам...
- Зря смеетесь. - Порал был не серьезен, он был мрачен и зол. - Мы не из трусливых, край у нас хоть и обжитый, но всякое бывает, и никто за бабьи юбки не прячется. Трубим общий сбор, выходим и вперед, наши лесовики такие тропы знают, что кого хошь догонят в болотах, да вокруг пальца обведут. Но тут дело иное, иначе бы мы к вам и не пришли.
- Правду говорит Порал, я сам воевал и знаю, с какого конца за меч держаться. - Борел все-таки решил доказать, что он до сих пор воин, а не селянин, лишь для виду нацепивший себе нож подлиннее. - Раньше по дорогах проезжих грабили, так мы это дело живо просекали и сами ловили сукодеев. Ждать помощи долго - пока до ближайшего города доберешься, пока маг отправит письмо, пока солдаты придут...сколько душ погублено будет. Вот мы сами и разбирались потихоньку. А тут - другое дело. Люди пропадать стали, да без остатку - никаких следов не оставалось. К нам едут, так не доезжают, от нас один с женой поехал - пропал, думали, у детей решил остаться, а они сами приехали отца с матерью разыскивать. Еще трое через седьмицу пропали, мужик с двумя сестрами поехал с товаром, никаких следов не нашли. Потом четверо пропали...тут одни мужчины были, вооруженные и не деды старые, так тоже сгинули. Тут мы опасаться уже стали в ту сторону ездить...И вот ведь какое дело - у последних конь один был, приметный, звездочка белая на лбу и один лучик подлиннее, чем остальные. Так вот сынишка пропавшего коня своего признал.
- Ну так и взяли бы его в оборот, да допросили с пристрастием, кто да откуда! - недовольно протянул капитан. - То сами по лесам шастаете, а тут такая радость - коня своего признали, а поймать его нового хозяина да спросить боитесь...
- Малец, который коня признал, еще мал - семь годков ему только, да не в том дело, что мал, а в том, что на коне этом новый хозяин был в таком же вот мундире, что и на вас, господин капитан, - решительно вывалил Краус. - Малец-то был не дурак, он кричать ничего не стал, а с еще одним пацаненком за тем человеком и побежал. Вы, господин капитан, дослушайте меня, прошу, а потом уж сами думайте, да с солдатами своими поговорите. Не просто так я к вам пошел, потому как дело то непростое...
Верден, который уже начал наливаться краснотой от злости, хотел подняться из-за стола, но Схаркр хлопнул его по плечу и пододвинул кружку с пивом под нос, а сам кивнул Краусу, чтобы тот продолжал свой рассказ. Капитан задергался, но с другой стороны к нему подсел Норкхар и ему пришлось остаться.
- Так вот, уж вы не принимайте к себе лично это все, но я обскажу, как есть. Если надо - мальчишек позовем, чтобы повторили, что видели тогда...
- Давай, не тяни! - Гэрк потянул к себе кружку с пивом, которую Схаркр пододвинул капитану, получил по рукам от Дарата и горестно вздохнул.
- Так вот...мальчишки прятались как могли, но за человеком тем бежали аж до леса по кустам и траве, хорошо что он не спешил тогда, а то бы нипочем не успели. За окраиной села дорога пошла по лесу, стала поворачивать и они испугались, что упустят, так встали один на плечи другому и увидели, что человек тот спешился, да оглядываясь и ушел с конем в лес. Один ушел, никого там не было больше. Побежали они назад, пока их не хватились, да и рассказали о коне дядьке. Дядька у них мужик важный, представительный, он и спросил, где да как увидели мальцы того...на коне...они и показали место на базаре. Вот дядька походил там, посмотрел вокруг - не к кому обратиться, чтобы его нашли или подсказали про него...только люди в том месте не товары свои продавали, а все разговаривали, да осторожно по сторонам посматривали, как опасались кого. Так что подхвалил дядька мальцов, да приказал им рты заткнуть, а то выпорет и к своим односельчанам побыстрее телегу погнал. С той поры еще два раза люди пропадали, но не с нашей стороны, а кто с полуночи ехал...
- Ну и что же вы от нас хотите? - опять взвился Верден, - Уж не думаете ли вы, что мы с солдатами..
- Упаси нас Боги такое подумать! - Краус наклонился вперед и чуть потише продолжал, - только вот за это время через нас не проходил ни один отряд королевских солдат, так откуда же этот взялся, да еще на коне пропавшего Марека и с того села в лес крадучись ушел?
- Я приказ имею и пойду в Барнард, чего бы там не стояло на дороге! И мои солдаты пойдут со мной, а кто не хочет или боится...
- Да сядь ты, капитан, ты на деле такой деревянный или притворяешься только? - Крилл лениво ковырял в зубах ножом, откинувшись на стенку. - Ты что, не понял, с чем эти люди пришли сюда? За кем они тут по лесу будут гоняться? За человеком в мундире королевских войск? Ага, поймают, а он им в ответ - я солдат и вы не имеете прав меня трогать! А кто дознавать будет, кто он на деле? Люди-то пропадают!
- Я солдат и я должен идти, куда мне приказано, а не ловить кого-то там по лесам, если глупым пацанам привиделся пропавший конь и мундир! Малы еще разбираться в мундирах!
- Зря вы так, господин капитан...- укоризненно протянул Краус. - Девел парень смышленый, хоть и росточком не вышел, да и глаз у него острый. А то, что коня отцовского признал - так то и понятно, сам сколько раз на нем сидел. И непорядок, что у нас творится, нам не по нутру - люди ездить перестали по тракту, в постоялом дворе прибыли нет, купцы не везут ничего, девки по домам сидят, а мы сделать ничего не можем, потому что опасаемся, что за человек в том мундире по лесу шастает...Хорошо, если он коня просто нашел, но кто ж в мундире солдата королевских войск прятаться в лесу-то будет? Неспокойно нам, а помочь некому....вот вас Пресветлые Боги послали, да никак слушать нас не хотите...
- Подожди. - Схаркр положил сцепленные пальцы на стол. - Что ты предлагаешь?
Народу в трактире уже не осталось, за время нашего разговора местные потихоньку испарились, трактирщик закрыл входную дверь и заложил тяжелым засовом, закрыл ставни и мигнул двоим парням с дубинками. Те вышли из залы в кухню.
- Это для того, чтобы нас никто не подслушал, неровен час, - пояснил Борел. - Сейчас приведут мальчишек, пусть они повторят вам то, что они видели. У вас есть маг, он определит, врут они или нет.
- Откуда ты знаешь, что у нас есть маг в отряде? - Мейвус решил дознаться сам.
- Да ты, парень, нас за дураков не держи, - Борел смотрел на нашего "ботаника" с отеческой улыбкой. - Видал я вашего брата, редко когда мага с солдатом или наемником спутаю. Ты же мечом махать не горазд, а вот смотришь так...видно, словом, что ты и есть маг. Не обессудь, не в укор говорю.
- Ладно, уломал! - Мейвус засмеялся. - Угадал!
- Пока мальцов приведут, обскажу - начал Краус. - Надо, чтобы двое ехали на телеге по тракту, а остальные потихоньку по лесу за ними шли. Что маг есть в отряде - хорошо, издали помочь может. Неровен час, какая нечисть выскочит, но мне сдается, что тут нечистью не пахнет, а все это дело рук человеческих...или не человеческих. На телегу, да двоих путников, эти супостаты должны польститься - поодиночке мы давно не ездим, большого отряда забоятся, а двое - в самый раз. Наилучшим бы вариантом была молодая пара - молодые на все плюют, например - убежали парень с девкой от пригляда родительского, да и едут себе, целуются...легкая добыча, такую не схватить - грех просто! Да и мужчин можно издалека положить стрелами, а девку наверняка захотят....
- Нет. - Схаркр сказал это так отстраненно и равнодушно, что Краус сразу замолчал. - Предлагай другой вариант.
- Но она же наемница...
- Нет. Она не наемница.
- Жаль...это был бы беспроигрышный вариант...женщина на дороге...а ваши...бойцы по лесу...зато всех бы сразу взяли и разобрались...да еще у вас в отряде арки...они вдвоем шестерых стоят....и гоблины...они же такие разведчики...
Вот это поворот! Дядя так спокойно выкладывает свою раскладку, как будто у него уже все давно в голове заготовлено! Конечно, зачем собирать своих односельчан, когда такая удача подвернулась - солдаты с капитаном, который просто обязан знать практически всех вояк в округе, наемники, которые собаку съели на таких вот делах, да еще и женщина в отряде, на которую, как на живца, можно половить супостатов. А то, что издали можно стрелой положить или не успеют наемники из леса во-время выскочить, или их попросту мало будет, так это в расчет даже не берется, чужая жизнь никому неинтересна...Ребята молчат, переглядываются между собой, и я никак не могу понять, о чем они думают. Капитан тоже перестал дергаться, как только понял, что ему и его драгоценному грузу не надо ничего делать, пусть, мол, эти наемники все и расхлебывают. Спасибо Схаркру, что сказал свое твердое "нет", а то уламывал бы этот Краус...Быть подсадной уткой мне не хотелось ни под каким соусом. Что делать в таких случаях, я даже не представляю, далеко не убегу, а воспоминания о том, что когда меня украли в Степи, никто из обоза Джанира за мной бы не пошел, заставляли инстинкт самосохранения вцепляться прямо-таки зубами в ближайший косяк. Чтобы ненароком не оторвали и не послали на это задание...У арков вон, женщины вообще ценятся чуть ли не вровень с лошадьми, а то и того дешевле, на лошади хоть спастись можно с детьми, а женщину можно и бросить, а потом другую найти...ой-ой-ой...что-то мне не по себе стало и предчувствия нехорошие появились...не буду, не пойду ни за что! Да если я только рядом с собой увижу этих разбойников, я же от страха даже убежать не смогу...а если там еще и маги будут...ни за что не пойду никуда...
Мальчик, отец которого пропал на той самой приметной лошади, очень толково и четко рассказал, что он видел. Приятель его, на голову выше и в два раза шире, поддакивал, говорил одними междометиями, дыкал, быкал и по сравнению с Девелом выглядел чуть ли не убогим. Но с рассказом был полностью согласен и довольно посматривал по сторонам, гордясь, что взрослые мужчины так внимательно его слушают. Девел же после рассказа ни на кого не смотрел, постоял, опустив глаза в пол, потом присел на лавку рядом с Криллом и тихо заплакал, молча вытирая кулачком глаза. Крилл обнял парнишку и принялся что-то говорить ему на ухо, тот кивал, потихоньку успокаиваясь, но голову не поднимал и в конце концов уткнулся наемнику в бок, изредка вздрагивая от сдержанных всхлипов. Бедный парень...отец пропал, да еще и коня признал, вон, сколько бежал за ним, чтобы выследить, хорошо, что второй согласился за ним присмотреть, иначе бы пропал мальчишка вслед за отцом...такой тощенький и маленький, шейка тонкая, а глазищи большие голубые...и не хочется ему вовсе тут красоваться, как его другу, вон как расплакался, когда отца вспомнил...а те сволочи спокойно жируют себе, да людей убивают, детей сиротами оставляют...вот и мой Валерка сиротой почти остался...живут же гады такие на свете! Прав Краус - кто, кроме профессионалов, может с этим покончить? Селяне? Так они должны хлеб растить, детей поднимать на ноги, а защищать их должна армия. Сейчас не война, чтобы все брались за оружие от мала до велика, но в страхе люди жить не должны. И что чувствовали те, чьи отец и мать пропали первыми? Поехали к детям в соседнее село, да и сгинули...И женщины, оставшиеся вдовами - до конца дней одной вековать с детьми, а кто-то еще выйдет на тракт и вот такие мальчишки и девчонки осиротеют...Мальчишка не боялся бежать за тем разбойником, а мы, взрослые, боимся...
- Краус, я согласна на твой план. Ребята, только объясните мне, что я должна делать...
Самая обычная лесная дорога, достаточно широкая, чтобы тут проехало две телеги, убегала в чуть затемненный лес. Ни обочин тебе, ни канав по краю - просто накатанная грунтовка и во влажных местах - продавленные колеи. Лошадь идет медленно - спешить нельзя, иначе наемники не успеют нас догнать. На телеге - тюки, там увязаны одеяла, подушки, еще какая-то утварь, собирали в селе ночью, чтобы утром мы уже сели и поехали. Мы - это я и Селеш, тот солдат, что напомнил мне будущего хозяйственного сержанта, он оказался самой подходящей кандидатурой на роль моего полюбовника. Легенда такова - смылись от родни помиловаться по дороге, вот и едем в обнимку. Изредка Селеш делает вид, что целует или тискает меня, я же глупо хихикаю и прислушиваюсь к каждому звуку. Парень же смотрит по сторонам и вперед, обещая цокнуть языком, если что-то покажется подозрительным. Я уже объяснила ему, что вижу плохо, зато слышу...
Вчера долго спорили, кого со мной послать, точнее, тихо гудели, орать не стали, обсуждая все яростным шепотом. После моего заявления Схаркр ничего не сказал, только сжал пальцы так, что они побелели и желваки заходили на скулах. Остальные пообсуждали это пару минут и тут же стали делать то, что в нашем мире носит название "разработка операции", напомнив своими жестами и словами фильмы про спецназ. Только в фильме снимались артисты, а тут - жизнь, да сплошная неизвестность впереди. Как ни странно, все обсуждение заняло от силы полчаса, скорее всего потому, что не первый раз такое происходило и все, кроме меня, прекрасно знали свои роли. Мне же втолковывали, что я должна делать, поясняя жестами и мимикой - я должна обязательно смотреть в лицо и на руки. Мне могут приказать упасть, или стоять, или отойти вправо-влево, или бежать - всякие ситуации могут сложиться и от правильности понимания жеста зачастую зависит собственная жизнь. Я кивала, добросовестно сдала экзамен на понимание, но только вот сейчас, на пустынной дороге с Селешем, мне стало страшно. Из леса не доносилось ни звука...где там идут наемники, было не догадаться, но они должны идти далеко от дороги - ведь если на нас будет нападение, то разбойникам надо зайти с тылу...И еще вопрос волновал меня - вряд ли супостаты день-деньской сидят у дороги, значит, у них есть осведомитель в селе, о чем я и сказала Схаркру. Тот кивнул, и сказал, что это уже обговорено...
- Ты все поняла?
- Да, все.
- Жаль, что я сам не могу...но там нужен человек. Селеш - наилучший, кто подойдет. Береги себя.
- Конечно.
- Я буду рядом.
- Спасибо.
Подержал за плечи, сжав их до боли, опять заходили желваки на скулах под татуировкой. Потом спрошу обязательно, что это означает...если выживу...да что я себе горожу, конечно, я выживу! Мне еще много надо сделать, почему я сомневаюсь в собственном будущем? Схаркр посмотрел в глаза...а цвет-то какой знакомый...где-то я уже такие глаза видела...с силой оттолкнул от себя и мы с Селешем двинулись в путь...
- Рина...повернись ко мне...прижимайся...- полуслышный шепот Селеша был едва слышен. - Внимание...впереди...не бойся...вышли на дорогу...спокойно...
Тут дорога делала небольшую петлю, и за густым кустарником можно было спрятать полк в засаде. Именно тут, примерно через пару часов неторопливой тряски на деревенской телеге, нас и встретили...
- Доброго дня вам, селяне! - старший из троицы верховых, стоящих на середине дороги, решил вежливо поздороваться, даже поулыбаться - вишь, молодежь милуется, посмотреть приятно! - Куда путь держим?
- Дык к дядюшке ...это...отвези да отвези...я ж что...не против... - Селеш упорно изображал то ли дебиловатого работника, которому все нипочем, лишь бы девку пощупать при случае, то ли упертого младшего сыночка, прихватившего для сугреву подходящую бабенку. Я глуповато ойкнула при виде вояк, застеснялась, а потом одним глазком стала рассматривать, кого нам Боги послали в испытание. Как и думали, все в зеленых мундирах. По возрасту - для солдат староваты, но мы деревенские простаки и про то знать не можем. Значит, тянем время, чтобы подтянулись наемники. Мужчинам на первый взгляд лет за тридцать, вроде и улыбается один, рассматривая такой нежданный подарок, и лицо приятное, но пару раз передернулся таким оскалом, что холодок пробежал по спине. Второй постарше, чуть полноватый, смотрит пристально, да не на нас, а на дорогу за спиной. Ну-ну, дураков за нами идти нету...Третий встал так, чтобы телега его не могла объехать ни при каком раскладе, и рука свесилась безвольно, а в ней - кнут. В умелых руках - страшное оружие, не хуже ножа.
- Далеко ли едете, молодежь? И не боитесь?
Мы глупо замотали головами, Селеш опять помычал, разводя руками. Понимай, как знаешь, чего он там сказать хочет.
- Господа солдаты...ой...а нам таких страстей нарассказали...как хорошо, что мы вас встретили! У нас давно никаких солдат не было! А вы тут супостатов ловите, да? И не боитесь? Мы вот боялись...да теперь с вами...хи-хи...И лошади у вас такие большие...хи-хи...завсегда на лошадях хорошо ездить!
Лопоча всякий бред, лезущий на язык, я глупо хихикала, закрывая лицо ладонью, неожиданно замолкала, открыв рот и обожающе смотря в лицо то одному, то другому. Потихоньку настороженность уходила и троица чуть расслабилась, но дорогу уступать не спешила.
- Плететесь вы больно медленно, да милуетесь много. А тут разбойники шалят, вот по таким, как вы!
- Да что вы говорите, господа солдаты! Ой, страхи-то какие! Ведь говорила я, говорила, что не надо нам одним ехать, а он, - обличающе ткнула пальцем в бок Селешу, -упертый, поеду да поеду, все готово, мол, успеем уехать, пока его папаша не видит...на дальний покос ушел сегодня....А может, господа солдаты с нами проедутся, пока мы по лесу-то ...а мы уж вас бы и угостили...я с собой пива жбанчик прихватила, вот, глядите, какой большой! И колбаски везем, да и вам угоститься в радость будет! Да, господа хорошие? Такой колбаски, как моя маменька делает, вы еще не едали...с радостью угостим вас!
Жеманно хихикая и кокетничая, я уже десять раз покрутилась в телегу, потрясая то кольцом пресловутой колбасы, то ерзая на передке телеги и преданно заглядывая в глаза мужчинам. Аж язык высунула от усердия...тьфу, устала рожи корчить! Похоже, что запугивания глупых селян возымели действие, мы стали уже вдвоем просить сопроводить нас вот только "от туточки и до тамочки", а дальше мы и сами... с нижайшим поклоном...Старший довольно склонил голову, разглядывая двух идиотов, которые сами лезли в мышеловку.
- Уговорила, красавица! Поедем с вами до опушки...чтоб не боялись! - осклабился полноватый, масляно блестя глазами. - За поцелуй!
Пришлось опять жеманно хихикать, выпячивать грудь и строить глазки. Селеш деланно надулся, но тут же по-хозяйски ущипнул меня за зад, чтобы посильнее ойкнула и деланно закрутилась на месте. Надо, так надо...
Верховые медленно ехали впереди, мы плелись следом. Где же отряд? Хотят, чтобы к их базе нас завели? А они следом подкрадутся? Сколько там народу-то, в этом логове? Что наемники идут за нами, я не сомневалась, но как далеко надо идти...
- Давайте-ка путь срежем, тут попрямей дорога будет, задолго до вечера выйдете из леса. - старший пока еще не приказывал, но напор ощущался.
- А мы про такую дорогу и не слыхивали. - Селеш смотрел букой, попутно ковыряясь в носу. - Батяня завсегда прямо ходил...
- Потому и не слыхали, что завсегда не тем заняты, когда по дороге едете! Глаза бы почаще разували, да носы мыли, а то двух слов связать не могут....тьфу! - сплюнул полноватый.
- Просили проводить, мы и провожаем, что у нас - другого дела нет, кроме как вас за собой таскать? - третий, узкоплечий молодой парень, пнул свою лошадь. - Идете иль нет? Если нет, прощевайте, да не жалуйтесь потом!
- Да идем, идем конечно...Ты что, болван, решил тут быть умнее всех, как твой папаша? - громко и зло зашипела я. - Тот тоже вечно поперек всех все знает...у-у... хмырь...
От общего тракта под углом отходила еще одна дорога, чуть поуже, вот туда нас и подталкивали в добровольно-принудительном порядке. Странно, по дорогам следопыты местные прошлись, а следов никаких не обнаружили. Даже если предыдущих путешественников убили прямо на тракте, то все равно телеги должны были угнать по ней, а уж заметай не заметай, следы обнаружить можно. Но не обнаружили...История Гензель и Гретель не из пальца высосана, только вот кидать тут нечего, а лезть в телегу - лжесолдатики заинтересуются, зачем это я туда ломанула...что же бросить такое...Кольца я сняла - какая же селянка с кольцами ходит? Остаются мои повязки на руках, да псевдоамулеты на шнурке...только бы не заметили...
- Господа солдаты...хи-хи-хи...а где вы ночуете? Как интересно, я бы посмотрела! А какие красивые у вас мечи! Когда вы ими машете, когда чужого увидите? А если зверь лесной выскочит, что тогда? Вот у нас намедни Фрол пошел до лесу, там у него ствол лежал ободранный, да и встретил соседа, а у того в кармане завсегда чекушка есть, уж очень он распить не дурак будет...Вот можете себе представить, как они сидят в кустах у камня, а там ка-ак кто-то начнет ломаться, да рычать страшным голосом....
Чушь я несла откровенную, главное было - под нескончаемую трескотню незаметно бросить на землю шнурок с привязанными лжеамулетами. Моя лабуда настолько разозлила мужчин, что старший уже пару раз гневно рявкал, приказывая заткнуться. Я покорно замолкала, ойкала, зажимала себе рот руками, потом набрасывалась на Селеша с ворчаньем и опять плавно перетекала в дурацкую болтовню. Пусть думают, что деревенская дура им попалась, подозрений меньше...
Телега потрепыхалась недолго, больше отвороток не было, но был крутой поворот и спуск вниз, к ручью, крутой подъем наверх и дорога плавно ушла в небольшие холмы. Хорошее место для разбойничьей стоянки - с холмов далеко видно, кто идет, через ручей не везде переберешься, вверх и вниз по течению он журчит в глубоком овраге с глинистыми берегами, только тут брод, через который мы и ехали.
- Ну, селяне, приехали. Чего уставился, болван? Слезай живо...Эй, вы, принимайте добычу! - старший, презрительно улыбаясь, пинком согнал Селеша с передка телеги. - И ты, дура, тоже слезай, пустомелка...достала болтовней...заткнись, иначе язык отрежу сам! - последнее он уже рявкнул, видя, что я опять открываю рот...
Со всех сторон нашу телегу окружили...ох, я тут зажала себе рот руками, чтобы не заорать от страха...люди-то они люди, но лица у них вызывали желание бежать отсюда без оглядки...При одном взгляде на них душа уходила в пятки и руки начинали трястись. Всего с нашими сопровождающими тут было человек пятнадцать, одно слово - бандиты с большой дороги, таким человека убить - что муху раздавить. Я прижалась к Селешу, делая дебильное и испуганное лицо, парень согнулся и заискивающе смотрел на копошащихся в телеге мужчин.
- Ну-ка, повернись...так...так...- полноватый покрутил Селеша за шиворот. - Неплохо, эй, отведите его пока к тем троим, всех сразу и продадим! Хоть и дурак, но молодой да здоровый, такие рабы по хорошей цене пойдут!
Подскочивший мужчина ухмыльнулся, дал парню пинка и погнал его за холм. Значит, там уже трое сидит...в рабы продают, гады! Их бы самих туда продать! Я пискнула, начала усиленно тереть кулаком глаза, размазывая пыль - авось, за красоту особую не примут...лишь бы не сразу все накинулись...
- А эту куда девать? - подошедший мужик ухватил меня за плечо и повернул перед собой. - Неужто помоложе не нашлось никого, чем эта...костлявая...посмотреть не на что...
- Для тебя в другой раз привезем помоложе да помягче! - зло рассмеялся кто-то за спиной. - А эту тоже найдется, куда пристроить...да хоть за вами убирать, да кашеварить, и то подмога!
- Чего-о? Такую дуру - и только кашеварить? - вцепившийся мне в плечо был несказанно удивлен предложением.
- Днем пусть готовит, это даже у дур деревенских лучше получается, чем у тебя, Хвал! А ночью никто не жрет, тогда и попользуетесь. Но чтоб без крови, понял? А то ее южане даже на каменоломни не возьмут после вас-то...Сейчас пусть на ужин что-нибудь сготовит, а потом посмотрим, куда ее ...
Старший зло зыркнул и пошел в сторону, а Хвал уже потащил меня, больно сжимая руку, туда, где трещало пламя костра и очередной головорез крутился около него, помешивая варево палкой.
- Это ты кого мне притащил? - страшно удивился местный повар. - Для ужина, что ли, покромсать в котел?
Оба мужика жизнерадостно заржали, я же тихонько заскулила, даже слезы всамделишные потекли. Страшно было взаправду, уж больно тихо было вокруг и никаких признаков наемников, ставших за последние несколько часов мне милее родной матери. Старший явно поддерживает дисциплину, но до какой степени - большой вопрос, тут берут то, что считают нужным, вряд ли кто будет докладывать, что прихватил себе бабу раньше приказанного...А потом начнет темнеть, как тогда ребята воевать тут будут? Самое лучшее время для нападения - предрассветные часы, об этом все пишут. Усталость берет свое, часовые расслабляются, от пьянки закрываются глаза и притупляется внимание. Нападающие уже готовы и только ждут, чтобы ушли остатки ночи. Только вот мне непонятно, как дотянуть до этого рассвета, если старший сказал, что они...ох, куда спрятаться-то в этом вертепе?
Мысли скакали в голове, как блохи, а я тем временем то подбрасывала хворост в огонь, то получала очередной щипок в зад и пыталась как-то уползти в сторону, лишь бы поменьше попадаться на глаза Хвалу и прочим. Прочие же, проходя мимо, так и норовили прихватить за что придется, заглянуть в лицо и задрать при случае юбку. Пришлось пристроиться около большого камня, скукожившись до состояния зародыша и заодно еще помазаться грязью. До воды далеко, авось, не погонят мыться...Что меня еще сильно беспокоило, так это легкая головная боль, накатывающая волнами, и тошнота. Зуб даю, что тут рядом творится магия - симптомы были такие же, как тогда на дороге. Вытрясать из меня нечего, а вот подобное ухудшение состояния может привести к неспособности сопротивляться и трезво мыслить. Плохо, ой, как плохо...Сумерки уже ложились на землю, длинные тени перерастали в серую мглу, особенно это было заметно в проходах между холмами, куда не доставали солнечные лучи. Протопали мимо еще два супостата, ведя за собой лошадей, даже издали чувствовалась вонь немытого тела. Этих, скорее всего, до патрулирования дороги в мундирах не допускают, туда ходит элита, которая хоть иногда моется, иначе никто не поверит, что от солдат может так вонять. А ведь еще где-то находится Селеш и трое людей, которых разбойники захватили раньше. Попробовать, что ли, туда прошмыгнуть?
Осторожно приподнявшись, я потихоньку стала перемещаться по направлению к тропинке, но оттуда уже валили три мужика и я опять спряталась за камень. Трое ожесточенно ругались, дескать, обещался им что-то кто-то принести, да обманул и пропал, небось, один уже все выпил...Повар, сидя у котла, поддакнул, что и Хвал тоже свалил, небось, вдвоем что-то тиснули с захваченной телеги и он показал на меня.
- У этой дуры спросите, что они там везли! Хвал рядом стоял, когда телегу разгружали, наверняка успел унести жбанчик с собой! Даже глотнуть не дал!
Пока повар сокрушался, один уже подскочил ко мне и, трясясь от злости и брызгая слюной, начал требовать, чтобы ему вот сейчас и сразу отдали законную добычу, благо настал вечер и давно пора промочить горло и пожрать, а потом можно и по бабам пройтись. От мужика мерзко несло потом, чесноком и еще какой-то дрянью, так что меня затрясло совершенно непритворно. Потекли слезы, я их старательно размазала грязными руками, подвывая и икая. Двое товарищей смотрели с брезгливостью на деревенскую идиотку, а один и вовсе сплюнул, обещая что от такой бабы ему и за деньги ничего не надо. Вот все бы так и сказали...Повар свистнул, что означало начало ужина, и со всех сторон стали стекаться разбойнички. Я отползла за камень, чтобы поменьше светиться и проходящий мимо мужик не преминул дать мне пинка. Ойкнув, я заныла, тихонько причитая, как это обычно делают в наших деревнях. Вообще-то было действительно больно...Очередной мужик появился с открытым жбаном в руках, прихлебывая на ходу. Это вызвало возмущенный гул общества, жбан отобрали и пустили по кругу. Ну да, у нас в телеге лежало таких штук шесть - в расчете на любителей халявной выпивки. Хоть бы побыстрее упились, гады...Ругань и матерщина вокруг костра все нарастала, кто-то обвинял сотоварищей, что половину жбанов уже выпили, кто-то орал, что ему ни глотка не досталось, возмущались, что Хвал опять упер выпивку и исчез, а они все терпят этого пройдоху...Из-за камня я пыталась посчитать, сколько людей сидит у костра, но они постоянно махали руками, пихались, переходили туда-сюда и сделать это в темноте было чрезвычайно сложно. Обладатель луженой глотки устал орать и сказал, что пойдет и сам возьмет пиво, пока там еще что-то есть. Соратники пнули его и он удалился в темноту, беспрестанно ругаясь, наткнулся на дерево и резко замолчал. Потом выругался нечленораздельно и потащился в поисках выпивки, бубня себе под нос. Темнота упала, хоть глаз коли, но разбойнички явно хорошо знали свое убежище, потому что ходили без всякого огня в темноту и обратно. Старший беспрестанно что-то обсуждал с полноватым мужиком, пили они мало, но за порядком следили - драки между подчиненными гасились короткой зуботычиной то одним, то другим.
- Хвал! - выкликнул в темноту старший. - Где его носит, мерзавца? Куда он запропастился?
- Да он с Виром уж давно пропал, как с телеги жбан пива упер, так и не видели его! - прогудел кто-то из обделенных. - Завсегда он, гад, норовит спереть из общей добычи!
- Завтра будет выпорот при всех! - полноватый тоже разозлился. - И все, кто с ним пили, тоже! А баба где?
- Да тут она сидела! - повар проворно вскочил на ноги. - У камня терлась, я видел!
- Нету ее! - заорал кто-то. - Сбежала! Дайте, я ее поймаю! Сам!
- Цыть, последок, после тебя только закапывать, а нам еще денег за нее получить надо! - рявкнул полноватый. - Куда она сбежала, когда сидела да тряслась, как трава! Да и Малкис ничего не учуял...Малкис, ты где?
- Тут ваша бабенка, за камнем прячется, - лениво протянул Малкис. - Трясется, да скулит. Можете забирать, нет на ней ничего, какой маг из деревенской дуры? Такая же, как и все...откуда тут магам взяться, это ты, Скайл, все боишься чего-то...
- Потому и боюсь, что знаю, на что боевые маги способны! - старший разозлился не на шутку. - Если бы я не осторожничал, нас бы давно повязали даже эти деревенские увальни! Малкис, ты думаешь, что мы тут в полной безопасности сидим? Да стоит хоть кому-то донести до вояк...
- Брось ты каждого куста бояться! Дорогу до нас не всякий маг найдет...не зря я ее закрывал. - Малкис протянул свою кружку и ему тут же налили туда выпивки из жбана. - Уж что-что, а это я хорошо умею делать, научили прятать следы!
Вот это был облом...стало не страшно, а жутко, потому что теперь вряд ли найдут это становище...а продержаться надо и бежать отсюда при первой возможности! Кстати, может, в темноте попробовать и Селеша поискать? Я на четвереньках поитихоньку поползла под прикрытием камня, но не все было так просто...
- Бабенка ваша удрать хочет, так что ловите...пока я ее вижу, - Малкис не преминул заложить меня. - За камнем ползет...
За шиворот полноватый и повар притащили меня к освещенному кругу. Основная масса уже подвыпила, но им это только прибавило бодрости.
- Слышь, давай ее сюда!
- Куды помчалась, стерва!
- Скайл, ну что, можно ее забирать, или смотреть только будем?
- Скайл, ты мужик или кто? Сколько ждать можно?
- Ша! Я первый сегодня буду. - Полноватый дал пинка повару и тот кувыркнулся чуть ли не в костер, подвывая от боли. - Пошли...
- К-ку-д-да? - зубы начали отчетливо стучать друг об друга и ноги подогнулись от страха.
- Туда! - передразнил полноватый. - Я, знаешь ли, не могу при всех! Это вон пусть они все друг на друга смотрят, кто как баб дерет, я же человек воспитанный и предпочитаю уединение! Пошли давай, а то за волосы потащу!
Волос у меня и так набирается на весьма скромную косичку и лишаться их не хотелось...хотя если б это помогло, то можно и потерпеть, но мужик уже тащил меня за собой, вывернув руку, как куклу...Дерганья и попытки вырваться привели к тому, что он поволок меня уже чуть ли не волоком, ноги спотыкались, а в голове билась только одна мысль - как вырваться, как...как...
На чуть освещенной поляне тени были черны и не слышно никаких шорохов. Мужик подсечкой свалил меня и начал задирать юбку, пыхтя и прижимая к земле. Поганое ощущение полного бессилия - сил на сопротивление не хватало, мало того, что он был выше, да еще и тяжелее, и силы здешним не занимать - моим слабым потугам довольно быстро пришел конец...помолиться, что ли... Неожиданно он обмяк и свалился в сторону темной хрипящей массой.
- Рина...ты жива? Говорить можешь? - хриплый шепот показался музыкой...
- Мо-гу...как я вас ждала... Схаркр... я уж не надеялась...
- Тихо. Никто не пошел следом. Может, покричишь?
- Зачем?
- Пусть думают, что он успел...- ехидный смешок в темноте прозвучал слишком неожиданно. - Другие прибегут, тут мы их и возьмем...Этот был на дороге в форме?
- Да. С ним еще двое было. Одного Скайлом зовут. А остальные ребята где?
- Ждут момента. Все ждали, когда тебя...в сторону отведет кто-нибудь.
- Схаркр, Селеш и еще...
- Уже освободили, - быстро перебил арк. - Я этого свяжу покрепче, будешь рядом с ним сидеть, пока мы...все не закончим. Он не вырвется, не бойся, никуда не уходи, иначе можешь попасться кому-нибудь. Троих мы уже убрали...Все...он еще пролежит долго...Я пошел, жди тут.
В темноте много не разглядишь, зато слышно все очень хорошо. Отодвинувшись подальше от связанного мужика, я с напряжением прислушивалась к доносящимся звукам. Лезть в эпицентр боя я не собиралась - наемники и сами разберутся, а получить нож в спину или мечом по голове я могу запросто. Нет уж, моих подвигов на сегодня достаточно, до сих пор трясет при воспоминаниях! Связанный лежал смирно, видать, Схаркр его приложил крепко, я бы тоже попинала, но связанного как-то негоже... В темноте то и дело раздавался свист, уханье, рев, скользили тени вдалеке. Затрещали кусты, послышалась ругань вполголоса и тут же шипенье, мокрое чваканье...даже страшно думать, что там произошло. Темнота заорала дурным голосом, умоляя простить и все рассказать, лишь бы не убивали, скрипучий смех гоблинов и рык арков, опять колотье в кустах, визг...вроде женщин там не было, кто же так визжит? А дальнюю поляну уже освещает холодный бледно-голубой огонь, разбрасывающий во все стороны острые, как иголки, молнии. И под этим огнем что-то шевелится и даже издали слышны слова, полные ненависти и злобы. Огонь постепенно переходит в белый, потом желтоватый оттенок, а под ним уже ничего не шевелится, только доносится мерзкий запах паленого мяса, от которого хочется вывернуться наизнанку. Орет Хайлор - его голос я ни с чьим не спутаю, не похоже, что от радости, но раз орет, значит, жив. Господи, хоть бы все остались живы...пожалуйста...
Боги услышали мои молитвы и живы остались все, хотя ранениями все же судьба не обошла. Хайлор действительно был ранен - не очень тяжело, но идти не мог, мечом его ударили по бедру. Кровь уняли быстро, но тащить здоровенного парня пришлось вчетвером, арки и Дарат с Куртом несли его на одеяле, откуда неслись нескончаемые проклятия в адрес разбойников. Ранены полегче были Крилл, капитан и аристократ, но достаточно легко - порезы на руках, удары камнями и дубинками тут приравнивались к царапинам и уже были перевязаны. Мейвус был опять бледен, как покойник, но улыбался и даже напевал, безбожно перевирая слова и не проговаривая окончаний - у них с бандитским магом была своя война, из которой он вышел победителем. Всего разбойников было двадцать два человека, четырех вывели из строя постепенно, когда они поодиночке шастали по лагерю, кого ножом, кому свернули шею, как, например, тому, кто относил воду пленным селянам и Селешу. Шестерых убили сразу еще у костра, полноватого чуть не убил Схаркр, а оставшиеся одиннадцать человек оборонялись с ожесточением тех, кому уже нечего терять на этом свете. Живыми теперь брели четверо, остальных положили в ночной схватке, невзирая на мольбы о пощаде. Жестоко...но справедливо, памятуя, что они делали с пойманными селянами. Если всех людей, что они ловили, уже увезли южане, то за них можно только молиться, чтобы чудо помогло им вернуться на родину. В качестве доказательства преступления несли и форму солдат, в которой бандиты и ездили по дорогам. С собой забрали лошадей - их оставалось всего пять, а вещественными доказательствами разбойничьей деятельности нагрузили телегу, на которой мы с Селешем сюда и приехали. Теперь вся наша процессия медленно возвращалась в село, откуда и началась эта долгая дорога. Почему-то обратный путь занял у нас гораздо больше времени, чем путь сюда и на основной тракт мы вышли буквально едва передвигая ноги. Оглянувшись на дорогу, ведущую к бандитское логово, я еще раз поразилась чужой магии - дорога пропала бесследно, попробуй догадайся, куда надо идти, если ты не владеешь силой? Так и селяне - проходили мимо этого места не один раз, но догадаться, что здесь заклинаниями скрыт путь, куда увозили их односельчан, не могли. Даже местные следопыты разводили руками...
Встретили нас еще при подходах к селу, как героев. Мужчины гордо задирали головы, красуясь полученными синяками и ранами и снисходительно принимали законное восхищение прекрасной половины человечества. Те, кто нас встречал, уже заранее объявили, что всех ждет ужин и выпивка за счет селян, торжественная речь бургомистра, сиречь Крауса, и вообще - в селе будет праздник до упаду. За такое дело, как избавление от неуловимой шайки разбойников, не грех и выпить. Молодежь, встречавшая нас верхом, объявила эту программу и помчалась назад в село - предупредить, что есть раненые, подготовить горячую воду, полотно для перевязки, запарить травы и вообще делать все для ублажения доблестных защитников.
- Тьфу ты, только пыли взбили до небес, - проворчал Верден, вытирая грязный пот со лба. - Лучше бы своих лошадей дали, побыстрее добраться до села. Ишь, носятся, как угорелые...
- Капитан, не ворчи! Подожди, нас еще встретят, как Первый Королевский полк после битвы под Аргором в Великую Войну! - Крилл уже оклемался и вовсю подтрунивал по дороге над солдатами. - Тогда из подвалов захваченного замка выкатили бочки со старинным вином и каждый мог пить, сколько угодно...пока Великий Король не решил взглянуть на своих доблестных солдат. Говорят, что от увиденной картины он так разозлился, что отобрал у конюха кнут и начал стегать им всех, кто поднабрался в тот вечер. Причем доставалось и мужчинам и женщинам, без разбору - все были настолько пьяны, что наутро не могли вспомнить, отчего у них болят спины и бока.
- И не было ни одного трезвого? - мне не верилось в такое отношение. Пили тут все и всегда, а чтоб король да сам начал стегать подчиненных...
- Были. Немного. Охранники да пара верных лейтенантов. А все выдранные королем на следующий день хвастались друг перед другом следами королевского кнута, да еще гордились, что сам король приложил их! Может, и у нас капитан наутро приложит кой-кого?
- Крилл, хорош зубоскалить, тебя наутро тоже не мешает приложить! Сколько раз лежал, как бревно, хоть король по тебе ходи, хоть кто! А праздник добрый будет, точно! - Гэрк вынырнул из пыли, как чертик из бутылки. - Да еще вина обещали выкатить, так что сможешь сам нырять в ту бочку!
Четверо пленников не разделяли общего веселья, зыркая исподлобья во все стороны. Пока селяне еще не поняли, что за злые мужики идут в середине колонны, но когда все выпьют...дело может и до самосуда дойти, уж больно застращали бандиты местное население, да еще с нами идут трое предполагаемых рабов. Эти до сих пор не верят, что избегли продажи и наверняка захотят отомстить, если бандитов не сторожить хорошенько. Кстати, а что с ними делать-то будут? Трофеев целая телега едет, там и вещи, и оружие - почти все, что забрали в становище. Трупы убитых положили у холмов, предварительно их внимательно осмотрели, обсуждая между собой, видели или нет того или иного разбойника. Закапывать их никто не собирался...
За столами на постоялом дворе пожелали собраться все, чтобы послушать рассказ о ночном бое. Безусловно, начал Селеш, потом Курт и Хайлор рассказывали, как они крались по лесу, а гоблины им постоянно мешали, крутясь под ногами и громко ругаясь между собой. Кирк тут же исчез под столом и уже через мгновение Хайлор стучал кулачищами и требовал сварить этого гнусного гоблина, потому как терпеть его щекотку да еще ногой, зажатой в лубок, он не в состоянии, а дотянуться он не может. Но дальнейший рассказ все уже слушали, затаив дыхание, особенно в части, когда одновременно у костра были убиты шестеро разбойников. Самое интересное было то, что у них были и луки и арбалеты, но то ли пользоваться ими не умели, то ли полагались на мага и собственную неуязвимость, непонятно...Часовых же по причине великого ума они не выставляли, считая, что глупые селяне их и так никогда не найдут. По этому вопросу возникло недоумение слушателей, мол, маг долго искал, куда пропали конные разбойники и телега с подсадными утками. Мейвус развел руками, поясняя, что он не знает всех на свете заклинаний, а определение наведенного морока заняло бы у него еще больше времени, если бы он не нашел брошенный шнурок с лжеоберегами. Тут мне пришлось пояснить, что раз уж местные следопыты не находили никаких следов, то мне и пришло в голову пометить то место, где дороги раздваиваются. Хуже не стало, а подмога Мейвусу оказалась кстати. Заодно напомнила про аналогичную сказку, бытующую в моем мире. Пусть знают, что русских за просто так не возьмешь!
Каждый рассказ сопровождался оханьем, кряканьем, стуками кулаков по столам, топаньем ногами и в обязательном порядке - тостами. За все и всех, так что к концу количество разбойников росло в геометрической прогрессии, появились и монстры с темными магами, отовсюду сползалась нечисть, которую доблестные солдаты рубили, не жалея сил, а она все возрождалась и возрождалась...Спасенные от будущего рабства тоже начали вспоминать, что их было не трое, а пятеро, а приходил за ними черный маг в плаще до пят, сопровождаемый то ли львом, то ли коровой с крыльями и зубастой пастью...М-да, еще те легенды пойдут по округе после этого пира победы!
Насчет Скайла и остальных троих, в данный момент сидящих под замком и крепко связанных, капитан прояснил общество, жаждущее справедливого и сиюминутного суда. Дескать, не положено и все тут. Но суд будет всенепременнейше, поскольку дело этих разбойников не просто бандитское, а политическое, да еще связанное с оскорблением чести и достоинства армии Его Величества Короля Тигора одиннадцатого. Вот ежели бы грабили да убивали селян эти супостаты в своей одежке, не прикрываясь мундирами королевских войск, то и получили бы уже свое на первой же березе. А вот коли они мундиры одевали, да выдавали себя за солдат, тут и наказание будет совершенно другое. Кстати, неплохо бы и выяснить, откуда разбойнички взяли эти самые мундиры, уж не положили ли они втихую служивых, что требовало также следствия и соответствующего наказания. Проводиться же оное будет в крепости Барнарда, куда наш отряд и забирает всех четверых.
Выспренная речь капитана была встречена соответствующим ревом присутствующих. Похоже, что перспектива судить бандитов в крепости немного разочаровала общество, но последствия этого суда были уже сейчас однозначны. Не хотелось бы присутствовать на таком суде, тем более, что следствие проводят не только военные, но и маги, а уж они-то постараются вывернуть у подследственных все мозги наизнанку, благо вина их уже заранее доказана и выяснять надо лишь подробности...Бр-р! Впрочем, они сами были кузнецами своей судьбы и винить в происшедшем им некого, кроме себя.
Гул голосов становился все более оживленным, все о чем-то говорили, стуча кружками и гоняя тарелки от одного конца стола к другому. Ночь никого не заставила разойтись, наоборот, все требовали хлеба и зрелищ, особенно усердствовали наемники, на которых было обращено все внимание окружающих. Хайлора только что не носили на руках, раненая нога абсолютно не мешала ему пить, как и остальным. Гоблины уже просвещали местных по введению в теорию игр и то в одном, то в другом углу спонтанно возникал подозрительный шум, прерываемый только скрипучими голосами Гэрка и Кирка. Может, мужчинам было все это не впервой, но я за эти два дня натерпелась такого страха, что сейчас мне хотелось только завернуться с головой в одеяло и забыть о всем, что я видела и слышала, одно то чваканье в кустах заставляло сжиматься все внутри. Умом я понимала, что это оправдано, но человеку двадцать первого века трудно привыкнуть к такому простому способу уничтожения себе подобных...
Весь этот пир Схаркр просидел рядом со мной, не сказав мне за вечер ни слова. В другое время я бы поприставала к нему с расспросами, но за последние два дня наше отношение друг к другу изменилось. Я бы не могла объяснить, в чем это стало выражаться - внешне ничего не произошло, мы так же редко, как и обычно, перебрасывались словами, но изменилась сама суть этих слов. Раньше рядом находился чужой мужчина, а теперь это был достаточно близкий человек... ну не человек...подумаешь, оговорилась. Молчание арка за столом мне было сейчас ближе и понятней, чем долгие разговоры ни о чем или препирательства в дороге. Вот и сейчас, при рассказе Курта о том, как Схаркр пошел следом за бандитом, тащившим меня от костра, арк только накрыл мою руку своей, а мне ужасно захотелось прижаться носом к его плечу и я сразу поняла, что он не только будет не против но и приобнимет меня. А слова тут и вовсе будут не нужны, потому что ту радость, что мы оба испытали, увидев друг друга в предрассветных сумерках, не описать ничем. Стояли и смотрели друг на друга, пока остальные уже не начали громко орать, испугавшись за нас. И у каждого билась только одна мысль - ты жив...ты жива...
Слегка пожав Схаркру руку и изрядно шатаясь от пережитого за последнее время, я пошла искать место для сегодняшнего ночлега. Кто и где будет спать, даже не обсуждалось, все взрослые люди и сами разберутся. Одно я знала совершенно точно - арк уже не вернется в зал, так уж повелось в этом странном походе. Хозяин уже бежал впереди, что-то на ходу объясняя, но слова плавно обтекали мозг, теряясь на полпути. Соломенные тюфяки, накрытые одеялами, показались мне райским ложем - для человека 21 века все пережитое за последние дни было сверх меры и хороший отдых был насущной потребностью, а не дамским капризом. Нырнув под одеяло к Схаркру я впервые легла к нему головой на плечо, слегка приобняв мужчину рукой. Некоторое время он лежал, не шевелясь, потом обхватил меня за плечи, прижимая к себе.
- Ты жива...я боялся...что не успею...он ничего не успел?
- Нет. Но я очень испугалась, что уже темно, а вас все нет.
- Мы уже давно были вокруг...ждали момента...я бы не дал...никому....
- Спасибо...
- Спи...я рядом...всегда...
Утром из четырех пленных бандитов в живых осталось трое. Скайл, полноватый мужик и тощий чернявый парень. Четвертый, русоволосый симпатичный на вид мужчина, истек кровью до смерти - в правом подреберье у него торчал широкий нож. Трое бандитов лежали насупленные и говорить что-либо про ночного убийцу не пожелали, утверждая, что спали и ничего не слышали. Следопыты потоптались по полу, вокруг дверей, понюхали воздух, даже чуть ли не на четвереньках побегали и с увененностью заявили, что был кто-то снаружи. Снял замок, вошел, и сразу одним ударом тяжело ранил пленного. Не убил, а намеренно ранил так, чтобы тот умер к утру. Не могу сказать, что мне было его очень жалко, но убивать вот так связанного по рукам и ногам человека уж совсем последнее дело. Погибнуть в бою с оружием в руках - это одно, а вот так, как овца на заклании...нехорошо. И это была не месть, уж если бы мстили, так скорее тем, кто вожак в стае или рядом с ним, то есть первым должен был погибнуть Скайл или Тарех, так звали его полноватого помощника. Пересуды, обсуждения и перешептывания пошли по селу с утра, как только труп вытащили на всеобщее обозрение. Селяне подходили, рассматривали убитого и троицу бандитов, пожимали плечами и отходили в сторону. Только один мужичок признал, что видел их когда-то в трактире, где они сидели под вечер. Но сидеть и пить не возбраняется, а в ипостаси королевских солдат их никто не признал, кроме тех троих селян, которых освободили ночью с Селешем.
Я долго мялась, прикидывала за и против, и наконец решилась озвучить свою мысль.
- Схаркр, слушай, а почему остальные трое молчат, как рыбы в пироге? По идее, они первые должны были вопить, что их убивают. И убийца ведь не на Скайла или Тареха напал, а они в банде главными были, а на этого...я и не помню его за костром...А как вы определяли, кого убивать, а кого вязать? В темноте ведь не видно было ничего...
- Правильно мыслишь, - арк щелкнул мне пальцем по носу. - Раз молчали, значит, остальным было надо, чтобы этого убили. Что-то он знал...или видел...
- Получается, что у них в селе был помощник? Он пришел ночью и убил, кого приказали. Только почему одного? Мог и сразу выпустить всех...А почему не выпустил? Может, тот, кто в селе, и есть настоящий главарь, а эти его боятся и молчат? Я бы на их месте из вредности просто заложила того, кто приходил ночью!
- Вот это и мне непонятно, - задумчиво рассуждал Схаркр. - Взяли мы Скайла и Тареха, потому что договорились об этом еще когда с дороги свернули. С Тарехом было проще - он как тебя поволок, так я уже следом шел. Скайл сопротивлялся, но мы его скрутили все равно. Парень этот рядом с магом ихним толокся, Мейвус его оглушил только - есть у парня сила, жаль, не туда стал ее прикладывать. Скорее всего, в учениках стал недавно ходить у ихнего...А четвертого ребята взяли, когда он рылся в вещах, то ли искал что-то, то ли прятал. На простого разбойника он не похож, но в банде был точно. Норкхар его приметил у костра. К нему никто не обращался, он сидел наособицу, кроме мага и Тареха.
- Может, дела у них были какие-то общие, но касающиеся только Скайла, Тареха, мага и этого...а как его звали-то?
- А вот этого никто и не говорит. Твердят: "Не помню, не знаю". Глупо это, наши маги-дознаватели живо вытянут все, что эти разбойнички знают и даже то, что они сами давно забыли.
- А ты не думаешь, что к тому времени, когда до них доберутся ваши дознаватели, информация уже потеряет актуальность? И важна она вот только сейчас?
- И что это может быть?
- Не знаю...Например, были какие-то документы, их передал этот четвертый ну...скажем, заинтересованным лицам и те находятся здесь, поскольку сбежать не успели. Или успели, но недалеко. Когда ваши маги вытрясут эти сведения, документы будут уже так далеко, что не достанешь, а Скайл как раз кровно заинтересован, чтобы эти документы отсюда унесли далеко-далеко. Например, за пределы Тигории. Ну, как тебе такая версия? Если не нравится, могу документы заменить на ...золото-бриллианты. Или еще что-нибудь ценное. Что у вас тут есть ценного? Подумай! Кстати, а кто такой этот Скайл? Откуда он тут взялся? Он что, бывший солдат, наемник, обиженный семьей бастард? А Тарех? Этот тоже не тянет на безграмотного мужика, взявшегося за дубину от безденежья. Умный и хитрый, издалека видно...
Схаркр выслушал и уставился в одну точку. Замер, как змея, гипнотизирующая кролика, даже моргать перестал.
- Я бы на вашем месте сейчас нашла того, кто стучал бандитам на подходящих им путников. Не все же пропадали, верно? Только те, кто ездил в два-три человека, не мог оказать большого сопротивления. Были же те, кто в десять человек доехал и все было нормально? Так что тут надо рыть...может, и про военную тайну у него разузнаете сразу. Эй, Схаркр, очнись, ау! Ну чего ты застыл? Хочешь, я тебе еще что-нибудь такое же заковыристое придумаю? Это же одна из версий...
- Версии...да...его свои убрали...свои...возможно, он живой им всем был более опасен, чем даже в виде неубранного трупа...почему не убрали...Краус! - заорал Схаркр. - Где Краус?
- Дык пошел...ходил где-то тут...- доложил подбежавший трактирщик.
- Когда эти разбойники у вас появились? - арк решил не дожидаться старосту. - Ну, вспоминай!
- Да две луны как безобразия эти начались, господин хороший, я как раз в то время...
- Ясно. Крауса найди мне, я буду ждать его в зале. Гэрк!
- Чего случилось? - гоблин уже намылился бежать куда-то в село и особого довольства не выказывал.
- Срочно найди мне Вердена и оба ко мне в зал. Рина! По селу не бегай, займись тут делами, чтобы тебя не искали везде. Постирайся там...да, вот еще...- Схаркр поманил меня пальцем. - Иди-ка, чего скажу...
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги