Диагноз: женщина

- Подожди... а как у вас относятся к таким организациям? Поддерживают их или наоборот, недолюбливают и презирают?

- Да в равной степени есть и те и те. Лично я ничего не имею против них, они же защищают власть в моем государстве. Я вполне законопослушный член общества и совершенно не хочу, чтобы мою страну...растащили на кусочки особо жадные соседи. Есть власть, которую надо поддерживать и защищать, потому что без сильной власти любая страна сразу будет разорвана на клочки. А эти люди и стоят на защите власти, значит, и страны. В идеале, конечно...- со вздохом прокомментировала я свои же слова. - Люди всегда остаются людьми со своими слабостями и недостатками, обязательно находятся те, кто пытается сделать свою выгоду этих делах...но в большинстве своем это ведомство все же работает на страну. Короче, я их поддерживаю, если ты про это спрашивал. Я ответила на твой вопрос?

- Да, но я бы хотел потом продолжить этот разговор.

- Попробуем...если получится. Уж очень это щекотливые темы...Надеюсь, эти разговоры не будут стоить мне головы?

Лицо Схаркра вроде и осталось бесстрастным, только вот какая-то тень все равно скользнула по нему. О чем он думает сейчас? Вообще-то, рассказы о том, как у нас работают спецслужбы тут никого затронуть не могут. Может, аналогии какие проводит или его местные спецслужбы щипали за одно место? Надеюсь, тут до заговора против королевской власти дело не дойдет.

Лециус ожиданий не обманул и разговаривать с ним было легко и приятно. Каверзных вопросов не задавал, обаятельно улыбался и вообще с виду был душа-человек. Побольше бы таких встречалось на пути...По просьбе арка я повторила все, что говорила ему два часа назад. Лециус внимательно выслушал меня, поблагодарил и улыбнулся. Вот и пойми, то ли я до чего-то умного додумалась и это мне большой плюс, или я абсолютная дурочка в этих вопросах и меня просто из вежливости не захотели обижать. Так, пожалуй, я лучше и вообще ничего говорить не буду, а то еще посмеются за спиной. Впрочем... одна мысль все же крутилась в голове, что-то из прочитанного дома детектива упорно долбило себе дорогу на волю. Ладно, пусть это будет последняя попытка высказаться.

- Лециус... а Сторожевых камней ведь всего четыре?

- Да, четыре, - с добродушной улыбкой, как малому ребенку, подтвердил маг.

- А поставлены они были одновременно или поштучно? И приобретены... то есть сделаны, тоже одновременно? Это была одна партия или разные?

- Заряжены были одновременно, устанавливались тоже все вместе. Старые уже показывали плохо, было принято решение заменить сразу все четыре. Заблаговременно привезли новые камни и в один день заменили все старые. Что ты еще хочешь узнать?

- Я думаю, почему из строя были выведены только три камня, а четвертый продолжал работать, как и раньше? Ты же утверждаешь, что они ничем друг от друга не отличались...Почему магическое воздействие коснулось только трех камней? Составлялась ли схема их расположения? Кстати, а выяснили, как были испорчены три камня?

- Про их расположение я тебе ничего не могу сказать, это не для всех должно быть известно, а про то, как их испортили...мы полагаем, что была приложена сила, но очень узко направленная. Понимаешь, маг может ударить своей силой вокруг себя, она будет рассеяна, но воздействие от нее будет все равно очень сильное. Можно ударить силой, как плетью, тогда она прорежет или прожжет щель даже в камне. Можно ударить, как стрелой...

- Лециус, я не буду выпытывать у тебя подробности расположения ваших камней. Подумай сам - все камни абсолютно одинаковы, но один почему-то не перестал работать, а три превратились в мутные стекляшки. Может быть, тут дело в том, что неизвестный маг применил свою силу из такого места, откуда можно поразить только эти три камня? Скажем, это была какая-то пещера, из которой четвертый просто не был виден. Или еще одно предположение - четыре камня перекрывают определенный участок. Вот так, - я нарисовала на столе круги с точками в центре, перекрывающие друг друга. - Возможно, на деле это обстоит несколько иначе... но себе ты нарисуешь правильную схему. Выведенные из строя три камня открывают участок прохода в Тигорию. - Три круга были заштрихованы щепочкой. - Осталось посмотреть и определить на местности, что выпало из-под контроля и проверить там на предмет чего-нибудь заграничного. Может, там пробежался кто из Нории...может, там подарочек зарыли или установили интересный артефакт для слежения за проходом...или ждут от вас кого-то в этом месте и этот кто-то ну никак не должен быть замечен Сторожевыми камнями. Поймете, как и почему один камень не сломался, поймете и зачем это все было сделано. Тогда и исполнителя сможете вычислить. Ну, как тебе такие версии?

Лециус слушал, подперев голову рукой, но это было уже не вежливое ожидание окончания глупой женской болтовни, а поиски той ниточки, за которую надо потянуть, чтобы разгадать происходящее.

- Лециус...- Схаркр уже что-то обдумывал, рассматривая нарисованные на столе круги. - Сколько времени прошло от момента пропажи изображения с камней до того, как были посланы первые дозорные к Проходу?

- Не больше часа. Изображение пропало...дежурный маг тут же доложил Баеро, тот послал за солдатами и ....даже меньше часа прошло. Десять человек через полчаса уже вышли из ворот Барнарда в сторону Прохода.

- Предположим, что кто-то уже находился достаточно близко к Проходу...в это время неизвестный маг воздействует на камни, они гаснут, а с той стороны уже проскакивает гость. И идет он вот тут, где пропал обзор, - арк щелкнул пальцем по столу. - Я хорошо помню расположение камней, оставшийся камень был в середине...вроде он все показывает на прямом участке Прохода...кроме небольшого поворота...там можно подняться на козырек. Если этот гость прятался там, то когда прошли солдаты, он спустился и пошел в сторону крепости. В Барнард он не заходил, а вот уйти в сторону...или...или...а ведь две луны назад в крепость приезжал лерд Атадейл...он еще потребовал проводить его в сторону Прохода...

Арк и Лециус молча уставились друг на друга, абсолютно забыв о моем существовании.

- Подними-ка записи по датам, когда погасли камни и когда нас изволил посетить сей любопытный лерд. - приказал Схаркр и маг только кивнул в ответ. - И вот еще что...пошли туда пяток солдат, якобы для проверки. Предлог придумай сам, какой хочешь, только чтобы с ними пошли Гэрк и Кирк. Я им объясню, что надо смотреть...

- Гоблины - ребята ушлые, согласен. Думаешь, найдут что-то?

- Если этот гость был в одном месте более чем полдня, найдут. Значит, Атадейл...Молодой, амбиций много, но чтобы до такого дойти...

- Его могли использовать втемную. - Лециус уже рылся в подшитой стопке бумаг. - Он родственник герцога...

- Знаю,-- оборвал мага Схаркр. - И про положение его дядюшки знаю. Это ни для кого не новость. Возможно, Атадейл и действительно ничего не знал. Первое - выяснить, с кем он приезжал, с кем выехал в сторону Прохода, что еще делал в Барнарде, когда и с кем уехал. Все до последнего слова. Это работа Дорта. Второе - ждем гоблинов с докладом. Тогда будем думать, что делать дальше...Давай теперь о моих...ее делах. - арк мотнул головой в мою сторону. - Что с запросом по Шандиру?

- Схаркр, я все же получил ответ по поводу этого Шандира. - Маг вытащил из стола скрученный в трубочку лист бумаги. - Вот, смотрим...родился...учился....вряд ли тебе это интересно, но потом сам прочитаешь. Полное имя - Шандир Кириан эрт Баррендейл. Родители...не женат...ага, вот - преподавал в Аргорской Академии три года и неожиданно ушел оттуда без объяснения причин. С тех пор живет в Лардане...имеет статус городского мага.

- Лардан? Это же такой мелкий городишко...сонное царство...или я что-то путаю?

- Нет, не путаешь. Скорее большое село, чем город. Странно для молодого мага, преподающего в престижной Академии вдруг бросить все и уехать в такую глушь, не правда ли? - Лециус еще раз заглянул в листок. - Ну да, Лардан. Я бы туда ни за что не поехал. Никакой карьеры...Может, у него там любовь всей жизни и ему глубоко наплевать на все остальное?

- Может и такое быть. Но это можно сказать только после разговора с ним. - Схаркр потянулся за листком к магу. - Кстати, а когда он из Академии-то ушел? Год, два назад?

- Не поверишь! - маг намеренно затянул паузу. - Девять лет назад.

- Сколько? - арк даже забыл, за чем протянул руку через стол. - Девять лет назад? М-да...Что же там такое произошло с этим Шандиром, что он ушел из Академии? Девять лет...на запрос они будут целую луну отвечать...Рина, ты слышала? Что ты хотела узнать у этого Шандира?

- Не знаю пока. - От услышанного голова шла кругом. - Я бы задала ему пару вопросов...

- А он не будет тебе на них отвечать. - Лециус откинулся на спинку стула и теперь покачивался на нем, закинув руки за голову. Стул скрипел, но опрокидываться не собирался. Магией, что ли, поддерживает? - Ты никогда не разговаривала с магами? Так вот, городские маги постоянно имеют дело с жителями, это их обязанность. Они должны вникать в их проблемы, помогать им ..в общем, не отлынивать ни под каким предлогом. Маги из Академии - совершенно другая категория. Верно я говорю, Схаркр? Мало того, что они живут в столице королевства и часто вхожи во дворец, но они ставят себя на голову выше остальных только потому, что преподают в Академии. Не спорю, что они действительно умные, я же сам там учился. Но одно дело, когда ты студент и смотришь в рот преподавателю, а когда ты вышел из стен и пошел служить королевству, к тебе начинают относиться по-другому. Городской маг, по их понятиям, не престижная должность, особенно в таких маленьких городках, как Лардан. Лучше всего, если выпускники устраивают свою жизнь в Аргоре, во дворцах знати - тогда с ним с удовольствием будут общаться. Еще ценятся боевые маги...их заслуги перед Тигорией неоспоримы и перед ними лебезят и заискивают. Спеси в них много...в академиках наших. Вот и представь, что такой маг живет в маленьком городке. Скорее всего, он обижен на всех и вся. И тут являешься к нему ты - не аристократка, не маг, ты уж прости, но самая обыкновенная женщина. И еще задаешь какие-то вопросы...Будет ли он вообще с тобой разговаривать? Думаю, что нет. Хорошо, если снизойдет сам до отказа, а то может и слугу послать, тогда ты его и в лицо не увидишь. Так что подумай, надо ли тебе ехать к нему вообще?

- Лециус...спасибо, что предупредил. Наверное, ты искренне хочешь мне помочь...но я все равно пойду к нему. Вдруг все-таки я смогу с ним поговорить... для меня это очень важно. Тем более, что мне потом надо идти в Аргор, в ту самую Академию. К тем самым магам...Может быть, поговорив с Шандиром, я смогу потом правильно поговорить с магами из Академии?

Лециус оторопело уставился на меня, а потом расхохотался на всю комнату.

- Схаркр, нет, ты слышал, что она сказала? В этом все женщины! "Мне надо с ним поговорить!" Упрямые, несмотря ни на что! Рина, очень тебя прошу - когда ты решишь все свои дела, заверни в Барнард ко мне, чтобы рассказать, как ты поговорила с магом из Академии! Я закончил ее двенадцать лет назад... если бы я знал этого Шандира, то рассказал бы тебе все о нем, что только могут знать студенты...а они знают многое, поверь! И рассказал бы только потому, чтобы ты не испытывала жуткого разочарования, когда тебя будут выгонять из его дома. А уж идти в Аргор...в Академию...ну я просто не нахожу слов! Может быть, если ты расскажешь, в чем проблема, то ее можно решить и без посещения магов в столице?

- Лециус...твое предложение очень заманчиво...- помявшись, я все-таки решилась спросить, - скажи, ты маг-менталист?

Обаятельная улыбка пропала и маг стал очень серьезен, даже перестал раскачиваться на стуле, а Схаркр сделал стойку, как охотничья собака.

- Рина...менталисты действительно есть только в Академии и их очень мало. Ты уверена, что ...

- Да, уверена. Это не моя больная фантазия, а совет мага, которому я доверяю. Так что деваться мне некуда и надо идти и к Шандиру и в Аргор. Но все равно спасибо тебе за то, что не отвернулся. Для меня это очень важно.

- Рина, а что это за маг, которому ты доверяешь? - Схаркр наконец подал голос из своего кресла, где он молча слушал нашу с Лециусом беседу, вытянув ноги. - Имя у этого мага есть? Может, он и не маг вовсе, а шарлатан?

- Есть конечно. Это Корнелиус, городской маг Фрайма.

- Корнелиус? - Лециус обрадовался его имени, как родному. - Знаю я его! Действительно, стоящий человек! Как он поживает? Ты давно его видела?

- Я с ним попрощалась во Фрайме ...сейчас скажу...чуть больше луны назад. Он и его друг Витус...в общем, они очень помогли мне. Собственно, Корнелиус-то меня и спас...так что я ему вполне доверяю. Я жила немного в его доме, еще я жила у его сестры и у меня нет причин не доверять ему.

- Он так и живет один? Не женился? - светловолосый маг опять начал перебирать свои бумаги. - Он всегда ставил чужие интересы выше своих собственных. Это та порода людей, что отдадут последнюю рубашку страждущему, а уж если при этом он получит новые знания...боюсь сглазить, но и душу за такое может отдать. Какая женщина может выдержать такое?

- Женщины могут выдержать многое, Лециус. Но только тогда, когда уверены, что их любят. В этом случае их не остановит ничего в этом мире, разве что смерть, да и то не всегда, - я сказала это тихо, но маг все равно услышал.

- Возможно, возможно. Мне вот пока так не повезло. Значит, ты все же пойдешь в Лардан...отговаривать не буду, но известию о посещении Шандира буду рад. Интересно мне стало...- маг опять обаятельно заулыбался да так, что я невольно засмотрелась на него. Бывают же такие люди - вроде не очень красивые до тех пор, пока не начнут улыбаться! И в ответ хочется сделать то же самое, да еще украдкой посмотреться в зеркало - все ли в порядке, могу ли я еще нравиться кому-нибудь?

- Если будет возможность, то сообщу, обещаю. - Почему бы не уважить его просьбу, если будет возможность?

- Лучше сама заезжай, мне будет интересно послушать тебя. Схаркр, это чисто дружеский интерес! Да, Рина, я могу тебя немного обрадовать - через два дня из Барнарда идет небольшой отряд в ту сторону. Если ты не против, я впишу тебя в подорожную и ты с ними можешь добраться до Прайна, а оттуда один день пути до Лардана. Кстати, отряд будет конным, так что тебе не придется топать пешком.

- Меня тоже вписывай, пока не забыл. - Схаркр потянулся так, что захрустели кости. - Находился я что-то пешком...верхом лучше будет. От Прайна до Лардана еще день убить...может, отдельную подорожную сделаешь, чтобы до Лардана тоже пешком не идти? Да и оттуда еще в Аргор добираться надо...Не-е, лучше верхом поедем!

- Лошадей тогда в Аргоре сдашь? - Лециус уже погрузился в свои размышления. - Ладно, сделаю. Как тебя записать тогда?

- А, попроще как-нибудь! - махнул рукой Схаркр. - Скажем, солдат гарнизона крепости Барнард едет в отпуск в столицу с сопровождающим его лицом. Только печать свою не забудь, а то опять с трактирщиками ругаться придется! Это Норкхар у нас любит пыль в глаза пускать, да чуть ли не герцогом представляться...

- Лады. Но со Сторожевыми камнями надо закончить до твоего отъезда.

- Подробности сами выясните и пошлете порталом, я уже тут буду не нужен. Наше дело маленькое - пришли, посмотрели, головы посрубали и ушли...мы ж наемники, а не регулярная армия...

Лециус усмехнулся и начал что-то писать на вытащенном из стола большом листе, то и дело сверяясь с подложенным под него исписанном небольшим листочком. Арк наклонился над столом, читая написанное, ткнул пальцем в лист и маг согласно кивнул головой, продолжая писать.

- Рина, пошли. Мы тут больше не нужны, а подорожную и двух лошадей я очень удачно выцарапал. Мало того, что не одни поедем, да еще и верхом...красота!

- Схаркр, - мы уже вышли на залитый солнцем двор и я решила уточнить кое-что, не дающее мне покоя. - А ты вообще кто? Раздаешь указания магу, требуешь себе подорожную...и мне тоже, командуешь в отряде...это ничего, что я с тобой вот так запросто говорю? Может, ты на самом деле принц крови, только ...

Арк сперва оторопело уставился на меня, а потом заржал, да так весело, что на него стали оглядываться проходящие мимо.

- Слушай...давно меня так не называли...ха-ха-ха...принц крови...может, и в самом деле назваться так...ну ты даешь...я же арк, а не лерд...ха-ха-ха...найти бы того короля, который согласился признать меня своим бастардом...а заодно и шокировать двор сообщением о том, что у него в любовницах ходила арка...да от такого короля все придворные сбегут...ха-ха-ха...Эй, ребята! Господин лейтенант, не могли бы удовлетворить любопытство этой леди?

Проходящий мимо молоденький офицер с тремя солдатами задержал шаг и остановился.

- Слушаю вас! Леди, что вы желаете узнать? Если это только не идет вразрез с Уставом, то постараюсь ответить.

- Леди желает узнать правду, кто я такой. - Схаркр говорил вроде и серьезно, но сдерживаемый смех то и дело прорывался наружу. - Она высказывает предположение, что я или принц крови или помощник коменданта Баеро. Вы можете дать ей пояснения по этому поводу, а то она в некотором замешательстве...как ко мне обращаться?

Офицер недоуменно уставился на арка, потом повернулся ко мне и, пожав плечами, отчеканил:

- Также в помощь регулярной армии его королевского величества Тигора одиннадцатого могут приниматься вольнонаемные отряды, состоящие из разумных подданных королевства, не запятнавших себя противоправными действиями и с должным усердием и повиновением относящиеся к офицерскому составу вышеозначенной армии. За сей труд и помощь они могут быть награждены по усмотрению начальства. Леди, я ответил на ваш вопрос?

Троица солдат за его спиной втихую прыскала в кулаки и тыкала друг друга в бока, подмигивая и строя рожи. Один и вообще, пользуясь случаем, откровенно прошелся оценивающим взглядом по мне и нахально подмигнул, мотнув головой в сторону больших ворот.

- Спасибо, лейтенант. Извините...что вас задержала.

Офицер отдал честь и удалился с неестественно прямой спиной, а последний солдат, который подмигивал мне, выставил за спиной руку с двумя пальцами.

- Ну что, удостоверилась? - Схаркр опять улыбался, глядя на мое смущение. - Больше не будешь высказывать таких предположений? А по поводу приказов Лециусу...мы уже давно знаем друг друга, я хорошо знаю тут обстановку и он понимает, что только я могу дать ему дельный совет по происходящему на границе. Вот по поводу магии я ничего сказать не могу, это он без меня разберется, хотя ты своими рассуждениями натолкнула нас на верную мысль...несмотря на то, что и не маг вовсе. Надеюсь, у нас будет время поговорить об этом еще по дороге до Лардана. Кстати, тебя только что пригласили на свидание.

- Куда-куда? - оторопела я.

- На свидание, говорю, пригласили. Во-он тот солдат будет ждать тебя во вторую стражу во-он за теми воротами. У тебя есть время подумать...

- Ты в своем уме?

- Ага, солдат не подходит, принц крови лучше, да? - арк опять ехидно ухмылялся, бросая взгляды на уходившую четверку.

- Ну сказала глупость...мало ли что может взбрести в голову при отсутствии информации...Схаркр, значит ты решил пойти со мной в Лардан?

- Да, а что, нельзя? - он вопросительно поднял брови. - Ты же собиралась потом в Аргор, мне тоже надо...в Аргор. Так что нам опять по пути, а подорожную Лециус выпишет на меня. И ты опять мне будешь должна!

Должна не должна, но послезавтра рано утром выходит отряд, с которым я пойду искать очередной кончик моей проблемы. Все-таки централизованная власть в стране - великое дело, особенно когда мой вектор цели на какое-то время совпадает с государственным. Подорожная тут не пустой звук, под нее даже выдается лошадь, есть возможность пристроиться на ночлег и что-то поесть. Все это можно получить и за деньги, но у меня их и так мало, разве что доплатить за еду получше, чем подгорелая каша или более приличную комнату. Чем руководствовался Схаркр, идя со мной, я могла предполагать с определенной уверенностью - ну не деревянная же я совсем! Скорее всего, в Аргоре наши пути разойдутся, но благодаря ему я не только прошла полстраны с минимальными потерями, но и приобрела кое-какие нужные знакомства. Кто знает, когда они могут мне тут пригодиться? Паршивка Мирандина, выбрасывая меня в неизвестность, наверняка надеялась, что я не смогу выжить...либо меня схарчат по пути. Хвала Всевышнему, пока все идет более менее неплохо...пока, т-т-т, сплюнем через левое плечо.

Вечером Схаркр ушел решать проблемы со Сторожевыми камнями, мне же ничего не оставалось делать, как штудировать уже знакомые мне "Заметки о государственном устройстве". Нет, сперва я конечно пересмотрела всю свою одежку на предмет прорех и незапланированных дыр и подштопала ее. Полюбовалась на дело рук своих, сложила в мешок. Подумала... и вытащила мужские рубашки. В конце концов, мне не влом, зашью. Сложила зашитые и принюхалась. Знакомый горьковатый запах степной травы воскресил в памяти безумный поход за обозом Джанира, купанье в реке и раскаленное белое солнце. Как давно это было...Вытащила крючки и нитки, покрутила их и села вязать. Тоже хорошо отвлекает от вредных мыслей, между прочим! Когда уже намотался небольшой клубочек кружева и стали побаливать пальцы, взялась за книгу. Нет, все-таки личность Великого Короля была поистину разносторонне образованной! Из институтского курса я мало что помнила, а из "Заметок" я постоянно вылавливала смутно знакомые фразы и мгновенно улавливала их суть. Не знаю, как здешние студенты учатся по таким вот трудам, но понимать, о чем пишется в этих "Заметках", не имея моей базовой подготовки, трудновато. Честь и хвала тем, кто тут что-то понимает! Так, с книгой под щекой, я и провалилась в сон.

Схаркр вернулся опять под утро и я решила его не трогать - в конце концов не водку же они там пили, судя по грязным сапогам и штанам. Самое время опять пойти и застирать все, пока есть возможность. Узелок на этот раз был небольшой и провозилась я недолго, зато встретила Салеро, Крилла и русоволосого коротко стриженого мужчину в серых штанах и рубашке. Троица что-то обсуждала во дворе, причем Салеро крутился во все стороны от нетерпения, а Крилл и третий мужчина были на редкость спокойны.

Кивнув головой в знак приветствия, я развесила постирушку на протянутых веревках и присела с книгой рядом.

- Доброго дня, Рина! - поздоровался Крилл. - Это Брент, наш командир.

По виду Брент был типичный славянин - высокие скулы, резко очерченные губы и глубоко посаженные светло-серые глаза. Такие лица у нас встречаются достаточно часто и бывают похожи друг на друга, как ближайшие родственники.

- Значит, это ты пришла с остатками нашего отряда, - Брент рассматривал меня без особого дружелюбия но и без особой неприязни, просто констатировал сам факт. - А где Схаркр?

- Спит. Пришел под утро ...и отсыпается.

- А ты, стало быть, пошла...- Брент выразительно посмотрел на постиранные вещи. - И что теперь? - равнодушие в последнем вопросе сменилось отчетливой неприязнью.

- Ничего. Высохнут - отдам.

Неприятный какой-то разговор у нас получается, человек только что меня увидел, но показывает, что я ему порчу какие-то планы и вообще тут лишняя. Впрочем, я тут никому не навязываюсь - двор большой, могу и в другом месте посидеть. Может, он и вообще против поездки Схаркра со мной в Лардан и Аргор, я же не знаю, какие у них тут взаимоотношения, вот скажет, что он не отпускает арка из отряда и поеду одна, чтоб жизнь раем не казалась! А то уж больно все хорошо идет, пора Судьбе кинуть в мою бочку меда ложку дегтя.

Брент молчал, засунув большие пальцы за широкий кожаный пояс с ножнами. Крилл переводил взгляд с него на меня, но тоже не начинал разговора. Лично мне это надоело, не на помойке же я себя нашла да и никакой особой вины не чувствовала, поэтому коротко кивнула, мол, разговор закончен, спасибо, и с книгой пошла присесть на облюбованный камень. Громко заурчало в животе - поесть я так и не сходила. До сих пор не поняла, по каком принципу тут кормят!

- Подожди...Рина, нам надо поговорить, слышишь! - наконец-то разродился Брент. - Пошли...посидим в общей зале. Да не бойся, никто тут не украдет ничего. Крилл, ты пойдешь с нами?

- Я Салеро подожду, потом подойду...идите.

Полагаю, что громкое урчанье в животе Брент все-таки услышал, иначе бы мы разговаривали в другом месте, а так я получила миску с тушеными овощами и приличный кусок хлеба. И на том спасибо, выбирать тут не из чего. Сам Брент есть не стал, зато на столе появились два кувшина с травяным чаем, чему я очень обрадовалась. Плохо, когда нет своей кухни и полностью зависишь от общепита! Спереть еду и то негде, последнюю хлебную корку с сыром я догрызла еще вчера вечером, запивая водой.

- Рина, почему Схаркр взял тебя в Барнард?

- Потому что я попросила его об этом.

- Тебе надо было попасть в крепость?

- Нет, мне надо попасть в Аргор. А из Пейвеса вглубь Тигории не было попутных обозов.

- Но через Барнард путь в Аргор не самый прямой!

- Мне не из чего было выбирать. В Пейвес я попала случайно и никаких знакомых там у меня не было.

- Где ты встретилась со Схаркром?

- В Харлахе.

- И сразу попросилась идти с ним в Пейвес?

- Нет.

- Тогда почему вы с ним шли вместе в Пейвес?

- Спросите это у него самого. Я не могу отвечать за его поступки.

- Послушай, Рина. Я знаю Схаркра уже давно и никогда он не потащил бы за собой женщину. Что такое произошло, что он взял тебя с собой да еще объявил об этом всем в отряде?

- Ничего. Если вам что-то неясно, спрашивайте у него.

- Зачем он тебе нужен, Рина?

- Брент, мне надо дойти до Аргора. Схаркр сказал, что в конце концов пойдет туда. Я попросила помочь мне, я женщина и я здесь одна. Он согласился. Этого мало?

- Мало! - Брент сорвался на крик и за соседними столами заинтересовались нашей беседой, выворачивая головы. - Я не понимаю, что произошло и это мне не нравится! Если хочешь знать, я вообще против того, чтобы он ехал с тобой в Аргор!

- Вопрос можно?

- Можно, валяй! - Брент развалился на стуле, скрестив на груди руки.

- Вы против того, чтобы он ехал в Аргор или против того, чтобы он ехал со мной?

- Какая разница?

- Большая.

- Тогда я против того, чтобы он ехал с тобой. Это понятно?

- Вполне.

- Я могу надеяться на то, что ты откажешься ехать с ним? - мужчина смотрел уже настолько неприязненно, что хотелось поежиться от его холода.

- Надеяться можете. Отказываться не буду.

- Что-о?

- Не рычите на меня, уважаемый. Он сам принимает решения и я здесь ему не могу указывать.

- Но ты же сама сказала, что просила его взять тебя с собой!

- Это была наиболее удобная форма для ответа. За подробностями не ко мне. Он сам скажет то, что считает нужным.

- Ты вцепилась в него, как клещ! Что тебе от него надо? Ребята рассказали мне, что было за этот путь с вами!

- Да-а? - издевательски протянула я. - И что же такого этакого было за этот путь? Меньше надо слушать сплетни, уважаемый, а судить советую по собственному опыту.

- Мне достаточно того, что я уже посмотрел на тебя и говорю с тобой! Ничего хорошего я пока не вижу. Для тебя же самой будет лучше, если ты отстанешь от него!

- Жаль, уважаемый, что чье-то предвзятое мнение застит вам глаза. Я слышала о вас, как об умном командире, которого уважают и любят в отряде. Возможно, вам надо остыть и подумать...

- Я сам знаю, что мне надо, нечего меня учить! - зло перебил меня Брент. - Схаркр с тобой не пойдет.

- Он сам примет решение. Я на него не могу повлиять. Но в любом случае я ухожу завтра утром с отрядом. По крайней мере, часть пути я проделаю верхом и под охраной.

- Завтра утром? Постой...но они же идут не в Аргор...- похоже, что непоколебимость Брента почему-то пошатнулась.

- Да, я еду с ними до Прайна, оттуда пойду в Лардан. Потом уже в Аргор.

- В Лардан? Зачем?

- Затем, что у меня есть долг перед одним человеком. А долги принято платить.

- Чем же ты собралась отдавать долг? А-а, понимаю...деньгами...или чем еще такие, как ты, могут расплачиваться за свои долги?

- Есть долги, за которые в качестве оплаты может пойти жизнь. Но вам этого не понять. Будьте здоровы.

Надоел мне этот идиот, наскакивающий на меня, как бойцовый петух! Что он там наслушался от наемников, что готов схарчить меня за здорово живешь? Не понимаю, что такого ему рассказали? Что мы с арком спали на одной кровати? Так то было в общей комнате... небось, Вердена никто не упрекал, что он ночевал у "герцогини", гоблины-то и подстроили ему веселую ночь, а этот на меня наехал, как паровоз, только что не размазал по рельсам. Вины за собой я никакой не чувствовала и оттого было еще более обидно за себя. Еще и помогала, вон Лециусу, между прочим, умные мысли подкидывала...а то, что разбойников приманивала с Селешем, это ерунда? А то, что нападение мага с его монстром первая почувствовала и без меня бы они куда бОльший урон понесли, это куда записать? Но у таких упертых солдафонов, как этот Брент, на все заранее навешены ярлыки и мнения своего он ни за что менять не станет. Стало быть, он против того, чтобы Схаркр шел со мной. Но тут я ни на что повлиять не могу...да и просить не буду. Одна так одна...привыкну, не впервой.

Слезы все равно упорно капали на страницы, буквы расплывались перед глазами и смысла прочитанного было не понять. Похлюпав носом, я делала вид, что читаю, а сама погрузилась в воспоминания о прошлой жизни. Случалось, что и там меня размазывали, как теплое масло, но это были обычные рабочие отношения, когда ты начальник, а я дурак. Хамили в транспорте и на рынке, были скандалы с соседями по дому, с воспитателями в детском саду, ссоры с мамой с последующими упреками и обвинениями, но это было все привычное уху и глазу, поругались и разошлись. А такая открытая неприязнь совершенно незнакомого мужчины, да еще с обвинениями...а в чем, собственно, он меня обвинял-то? Так ничего и не сказал путнего, сволочь такая! Хоть знать бы, в чем виноватят...Схаркру я решила ничего не говорить. Полезешь жаловаться, а в ответ получишь: "Ты сама, Клея, во всем виновата! Почему ты позволила мне напиться и привести в дом этого нехорошего человека?" Знаю я это, проходили уже. Хоть я женщина и незлобивая, но всему есть предел, как писала незабвенная Иоанна Хмелевская. Мысли переключились на ее знаменитый роман "Что сказал покойник". Читала я его не один раз и знала чуть ли не наизусть отдельные места. Воображение тут же нарисовало мне пейзажи Дании, ипподром, блондина и брюнета и саму героиню в платиновом парике и кожаной шляпке. Потом пошел игорный дом, визит полиции, перестрелка...с моим воображением в кино ходить не надо, я мысленно уже прокручивала ту серию, когда героиня заталкивала пилочкой цемент в щели двери, когда на меня упала тень..

- И давно ты тут сидишь?

- Да вот...цемент в щели запихиваю...пардон...жду, пока вещи просохнут. Мало ли кто тут шатается... сопрут еще...

- Пошли-ка в зал, я только что глаза продрал, так что есть хочу.

- Да я сыта...лучше тут посижу...

- Пошли, пока есть возможность - надо ею пользоваться! Заодно расскажешь мне, о чем ты с Брентом говорила.

- А...ты откуда знаешь о нашем разговоре? Ты же спал!

- Спал, пока Салеро не пришел.

- Ну его там и рядом не стояло!

- Салеро не дурак и все прекрасно видел, хоть и сидел за соседним столом! Он, кстати, притащил еще кувшин приличного вина, так что вечером можно отметить кое-какое событие...считай, что это за твою вчерашнюю помощь Лециусу. Ешь и рассказывай, что произошло.

- Схаркр...я не буду ничего говорить. Если тебе интересно, поговорите друг с другом, а так ...получится, что я встряла между тобой и твоим командиром. Лучше вы уж сами как-нибудь...

- Полагаю, что он был против того, чтобы я ехал с тобой. И еще ему не понравилось, что ты шла с нами сюда, в Барнард. Так? Ну, Брент, ну хитрец! Рина, а про то, что ты должна меня отговорить, был разговор? - арк фыркнул от смеха. - Забудь ты все, что он наговорил, завтра утром мы уезжаем.

- Но он сказал...

- Я сам принимаю решения и сам отвечаю за них. Только я и никто больше. Надеюсь, ты ему не обещала повлиять на меня?

- Нет. Я ему сказала то же самое, что и ты - что ты сам принимаешь решения и я не могу на тебя повлиять.

- Ты действительно так ему сказала? - Схаркр навалился на стол и пристально посмотрел мне прямо в глаза.

- Ну да...мне показалось, что это правда. Этого не надо было говорить?

- Не надо...но это правда. Посиди пока тут...смотрю, "Заметки" становятся твоей любимой книгой?

- Посижу. Что мне еще остается делать?

- Ждать меня, конечно!

За время ожидания я выпила целый кувшин отвара, прочитала еще кусок "Заметок", твердо намерившись в ближайшее время поинтересоваться биографией достопамятного Тигора, и теперь крутилась на месте, рассматривая здешний люд. Люд был в основном служивый, приходил под командованием офицеров и быстро уходил. А вот потом в зал начали стекаться свободные от вахты и гауптвахты личности, собирающиеся кучками по столам. Прислушавшись к ближайшей кучке, я поймала себя на мысли, что они тоже обсуждают последний футбольный матч и ждут холодного пива. Нет, ну стоило попадать в другой мир, чтобы найти тут все то, что было и в моем!

По стенам зажигались светящиеся шарики и зал приобрел даже какой-то уют с их теплым желтоватым светом. В дверь проскользнули женщины и пристроились за стол, на одном конце которого уже собралась теплая компания "футболистов". Я заметила знакомый силуэт - Лайна! Точно, она же говорила, что женщины собираются здесь и приглашала заглянуть, чтобы представиться здешнему обществу. Общество между тем шумело, кочевало с места на место, разражалось то руганью, то женским хихиканьем и приглушенным воркованьем в дальних углах. А ничего тут у них место тусовки, очень располагает к общению! Не удивлюсь, если еще и танцы устраивают, вот бы посмотреть, как они тут прыгают! Заодно и послушать, на чем играют. Не дискотеки, но надо же народу где-то развлекаться, вот и приспособили этот зал.

- Насилу вырвался от Брента, - гордо сообщил Схаркр, подсев рядом. - Нам завтра рано вставать, выходим с рассветом. Попить что-нибудь осталось? Ну, как всегда, стоило мне немного задержаться, и моя доля уже выпита. Эх...пошли отсюда...

На низком столе опять красовался знакомый кувшин с вином и полголовки сыра. Еще приличную горбушку хлеба и ломоть вяленого мяса арк извлек из карманов штанов, достал из сапога знакомый нож и торжественно вручил его мне.

- Порежь...у тебя это получается лучше, чем у меня. Все, можно снимать сапоги и заваливаться спать до утра. - Вышеупомянутые сапоги сорок шестого размера минимум с глухим стуком полетели в угол, туда же отправилась и рубашка.

Я осторожно скосила глаза - Схаркр лежал на спине, закинув руки за голову и мечтательно улыбался. Порежу, порежу...чем бы отвлечь его от ситуации...

- Схаркр, если не секрет, гоблины что-нибудь обнаружили?

- Тебе интересно это?

- Ну конечно...я же хорошо помню ваш разговор с Лециусом. Да и про Сторожевые камни я бы послушала...раз уж увидеть их не удалось.

- Да...Гэрк и Кирк сходили на тот участок, о котором мы говорили с Лециусом. Как я и предполагал, там действительно прятался гость с той стороны. Сам бы я ничего не нашел, но когда знаешь, ЧТО надо искать, становится уже легче. Гоблины непревзойденные разведчики, они обшарили все до последнего камешка и твердо удостоверились, что там был человек. Сколько он там пробыл, сказать трудно, но этим займется Дорт. Сверит записи дежурных, опросит тех, кто выходил из ворот Барнарда в сторону Прохода...думаю, он уже землю роет, чтобы докопаться до всех подробностей. Налей мне вина...ты ближе к столу сидишь. - Арк сел на кровати по-турецки, ухватил мясо и хлеб. - Гоблины сделали даже больше - они не только обследовали козырек, на котором прятался незваный гость, они поднялись по небольшой расщелине над этим козырьком и обнаружили там небольшую пещерку, в которой был тщательно замаскированный проход.

- Чем замаскирован, камнями или землей?

- Камнями, конечно. Земле там взяться неоткуда.

- Я не поэтому спросила. Если проход замаскирован землей,то это было сделано давно и им не пользуются. А если камнями, то значит им пользуются регулярно.

- Ну мы так примерно и рассуждали. Так вот, они проникли в этот проход и выяснили, что он ведет к стене крепости и выбраться там можно совершенно незамеченным. Только вот одна беда - проход узковат, я там не пройду, человек пройдет, но не всякий, а очень худой и гибкий...ты вот пройдешь, а кто потолще уже нет. Гоблины прошли без проблем, значит, тот, кто проходит там должен быть только чуть повыше тебя, на таких и будут обращать внимание в первую очередь. Из той пещерки и были выведены из строя три Сторожевых камня. Лециус пояснил, что били направленной силой, она ударила, как стрела, четвертый камень ниоткуда не достать, он и остался невредимым.

- Но ведь никого не нашли, кто бы это смог сделать?

- Найдут! - Схаркр поболтал кружку и с интересом заглянул вовнутрь. - Главное было найти место, это наша работа. Дальше уже работа магов. Если точно известно, откуда шло воздействие, всегда останутся малейшие следы от него. И определить их - дело вполне выполнимое. Постараются, приложат усилия...полазают и найдут. И не таких находили...Можно подумать, это первый в истории случай, когда к нам лезут из-за границы королевства. Это в столице начинают морщить лбы и закатывать глаза, когда слышат о подобном, здесь же с этим знакомы не понаслышке и не удивляются ничему.

- А..ну да, ты же говорил, что сам служил тут два года...

- За два года я тут обследовал каждый камень, а вот про этот проход над козырьком не знал. Может, его сделали втихую...или очень редко пользовались. Жаль, я не могу пробраться вовнутрь и сам осмотреть его, но гоблины клялись, что по нему мало ходили. Маги поставят ловушку и очередной гость в этом проходике будет мгновенно пойман.

- А со Сторожевыми камнями что? - я побыстрее задала вопрос, поскольку арк подозрительно замолчал.

- С камнями? А что с ними? Установили новые, которые привез Верден.

- На старые места?

- Конечно. Зачем искать новые, когда старые рассчитаны на наилучший обзор в этом месте? Да и если кто захочет вывести их из строя, то его возьмут быстро...

- Но представь, если эти камни остались на старом месте...

- Рина, ты настолько озаботилась проблемами Сторожевых камней, что готова говорить о них до утра? - прищурился Схаркр. - По-моему, ты просто заговариваешь мне голову...больше я на твою подначку с вином не поддамся!

Пустая кружка полетела в угол, арк дернул меня к себе и через мгновение я уже лежала у него на коленях, а знакомые теплые губы делали свое дело, заставляя неведомую пружину сжиматься внутри. Провела ладонью по его груди и плечу...обняла за шею и погладила по спине...спина напряглась и поцелуи все затягивались и затягивались, не давая отдышаться. Губы мужчины прошлись за ухом и по шее, дотрагиваясь до кожи языком так, что пробежала дрожь по ногам, он куснул за мочку уха и это движение отозвалось внутри очередным сжатием...

- Рина...ты...будешь...мне ... отвечать...

- Чем...отвечать..

- Вот ...этим...

Его язык уже обошел все во рту и теперь настойчиво требовал ответа, я поддалась и прошлась по нему кончиком своего...не отрываясь, он уже положил меня на спину и лег сверху, обняв ногами...руки поднимали рубашку и целенаправленно дотрагивались до шрамов на шее сзади и ниже талии, заставляя их гнать по спине теплые волны...руки уже начали потихоньку стаскивать штаны, трогая бедра и заставляя непроизвольно изгибаться под их нажимом...еще немного и все закончится тривиальным изнасилованием...

- Нет, Схаркр...нет...я не могу...нет...- я закрутилась изо всех сил, пытаясь выбраться на свободное пространство кровати.

- Почему? Что произошло? - арк дышал так тяжело, что было понятно - еще немного и ...

- Нет...не надо...пожалуйста...я не должна этого делать...отпусти меня...

- А если я не сделаю этого?

- Я не могу...сейчас не могу...прости...это и так все далеко зашло...не надо было поддаваться с самого начала...я сама во всем виновата...это предательство...ну не могу я, пойми!

Мы оба замерли, боясь пошевелиться и спровоцировать друг друга на любые действия. Прошло десять секунд...полминуты...минута...арк отчетливо скрипнул зубами и глубоко вздохнул, с шумом втягивая воздух. Ф-фух...пронесло?

- Рина, - Схаркр перекатился на бок и уже успокаивался, только вот злой был, как черт. - Я не понимаю тебя. Объясни, что произошло - ты же хотела меня, я это чувствую, а потом как отрезало...какое предательство, кого, когда? Ты когда-нибудь можешь все сказать до конца, что происходит?

- Прости...я и сама себя не понимаю...но сейчас ..

- Это я уже слышал. Я хочу услышать причину того, что сейчас произошло. Дело во мне?

Я помотала головой. Что я сейчас могу объяснить ему, что я заигралась и испугалась? Что где-то существует мой муж и я не могу перешагнуть через это?

- Значит, дело в тебе. Ты будешь говорить или нет?

- Сейчас нет...потом...

- Рина, я мужчина, а не сопливый мальчишка, и со мной нельзя так играть, как это делаешь ты. Всю дорогу от Харлаха до Барнарда я наблюдал за тобой. Ты как будто делаешь шаг навстречу и потом боишься его и в то же время ты не была против, когда я делал к тебе этот шаг. Что я должен думать? Тебя смущает, что ты человек, а я арк?

- Нет! - крикнула я и уже тише добавила, - это не при чем...

- Я могу сейчас изнасиловать тебя так быстро, что ты не успеешь понять, в чем дело. Не уползай в сторону, это не поможет. Но я не буду делать этого...сейчас, по крайней мере. Я мог бы нажать на тебя и вытряхнуть все, что ты так боишься мне сказать, хотя не понимаю причин этого страха. Но и это я делать тоже не буду, не сжимайся. Я не палач и все должно быть добровольно, но я чувствую себя...оскорбленным.

- И потребуешь ...согласно Уложения...как там, в Пейвесе...- думать о том, что он может от меня потребовать, было откровенно страшно. Вряд ли заставит драться, постель тоже отменяется...а что еще может быть?

- Да. Потребую. Но во всей этой истории есть еще одна неувязка, которая мне до сих пор не ясна и только поэтому я сдержался.

- Ка-какая н-неувязка? - зубы уже стали выбивать дробь от страха. Боже, с кем я связалась, где была моя голова? Почему я наивно решила, что арк это почти человек?

- Вот когда я пойму это, тогда скажу. И сдается мне, что это связано с тем человеком, к которому мы идем в Лардан. Не трясись так...все же я людей не ем, хотя сегодня мне очень хотелось тебя придушить. Ты осталась жива и за тобой еще один долг, запомни и ответа от тебя я потребую в Лардане.

Схаркр несколько раз глубоко вдохнул, закрыл глаза и демонстративно улегся на спину подальше от меня. А нервная трясучка все не отпускала...зубы уже устали стучать друг о друга и я закусила простыню, чтобы ненароком их не сломать. Свернулась крючком, зажала руки коленями и поджала ноги. Ничего не помогало, меня колотило, как припадочную. Может, выпить надо, чтобы снять этот безумный стресс? При одном воспоминании о том, что арк мне говорил, изнутри поднималась мутная волна страха за свою жизнь и я начинала проклинать свою глупость и недальновидность. Налила полкружки вина и выпила, стуча зубами о край, не помогло и попыталась налить еще, но кружка выпала из трясущейся руки и укатилась под кровать. Пришлось сползать на пол...ноги подогнулись и я рухнула на колени, упершись лбом в пол. Подняться уже не было сил, потекли слезы...лишь бы не началась истерика от всего, когда себя невозможно контролировать и хочется взорваться и покончить со всеми проблемами разом. Там будет темно и тихо, я никому ничего не буду должна, никто не захочет меня придушить или изнасиловать, а я буду спокойна и счастлива... наверное, я оттуда увижу...

- Ну-ну, кого ты оттуда увидишь? - сильные руки подняли меня с пола и сжали так, что перехватило дыхание. - Молчи лучше...связался с глупой женщиной...надо было тебя у степняков оставить, как шаман говорил...все, не дергайся...

Езда верхом не великое удовольствие для тех, кто не умеет этого делать. Отряд, к которому мы временно приписаны, всего из двадцати человек верховых и в дополнение еще пароконная повозка, крытая толстой холстиной. Именно из-за нее мы и движемся не так быстро, как хотелось бы лейтенанту, командующему нами. Собственно, официально мы ему не подчиняемся, но должны идти в строю со всеми и не отбиваться на "всякие глупости". Чего уж яснее, только вот сижу я в седле фигово и пару раз едва не свалилась, когда лошадь подо мной дернулась от неожиданности. Схаркр сидел верхом, как и положено жителю этого мира, где лошадь - единственное средство перемещения. Естественно, мы с ним двигались в конце колонны, поэтому он вполголоса указывал, что и как я должна делать. Пойди лошади чуть быстрее - я бы уже отбила себе весь зад, но пока повозка тормозила наше передвижение, можно было жить. Впрочем, это не помешало мне кулем свалиться на первом же привале в подставленные руки арка. Солдаты делали вид, что ничего не замечают, но посмеивались над моими неуклюжими попытками забраться в седло. Все взлетали на лошадей, как на крыльях, я же сперва позорно повисла на седле животом, а потом тихо сползла на землю, кусая от бессилия губы. Лошадь терпеливо ждала, пока я перестану над ней издеваться и залезу, как все, в седло. Повернув голову, она смотрела умными глазами на мои потуги, помахивая хвостом и чуть переступая копытами. Полагаю, что мне дали самую тихую и смирную скотинку, которая только нашлась, потому что лейтенант гарцевал на таком вороном коне, что мне было страшно даже смотреть на него. Схаркру досталась темно-коричневая лошадь...или конь...во всяком случае, когда его скотинка рванула в галоп, то смотрелся он в седле прекрасно и от зависти я только тихо душилась.

С утра я боялась даже глядеть в сторону арка, но он вел себя как обычно и постепенно я пришла в себя. Приходилось следить за дорогой, прислушиваясь к советам со стороны и это тоже способствовало тому, что ночное происшествие потихоньку сглаживалось.

- Схаркр, сколько нам ехать до Прайна? - спрашивала я вполголоса, чтобы лейтенант не начинал косо смотреть на "разговорчики в строю".

- Три дня, считая сегодняшний. Послезавтра к вечеру будем там. Спину держи! Спину! И где тебя учили только...

- Нигде. Вообще-то у нас верхом не ездят, только в повозках да телегах! Ой!

Арк хмыкнул, демонстрируя свое презрение к такому безобразию, которое у меня носило название "верховая езда", но ничего больше не сказал. Впрочем, зад к вечеру я отбила не столь сильно, как растянула ноги и свести их в первоначальную форму было невозможно.

Вечером мы остановились на большом постоялом дворе, частью лошадей занялись конюхи, хотя многие солдаты сами расседлывали их. Свалившись очередной раз в руки Схаркра, я чуть не взвыла от боли в ногах, но дамское седло еще более неустойчивая конструкция, чем мужское, поэтому надо терпеть...Арк вздохнул, глядя на меня и пошел расседлывать мою лошадку.

- Идти-то сможешь сама? Или тебя отнести?

Под сочувственные взгляды окружающих я упрямо встала, опираясь на стенку. Ну уж нет, пусть я пока ездить верхом не умею, но и смеяться над собой не дам. Посмотрела бы я на них, если б они попали к нам, а я бы гордо села за руль машины, выделывая виражи! Хорошо смеяться над бедной Катенькой... ой, как ноги-то болят там, откуда они растут...

- Схаркр, а где тут ночевать можно?

- Солдаты будут спать здесь, в общем зале. Лейтенант скорее всего пойдет наверх, если есть комната...

- Слушай, у меня есть немного денег, сделай одолжение - спроси у хозяина, сколько стоит комната на ночь...у меня так все болит, что я на полу лежать сегодня просто не смогу. Что угодно за кровать...

- Эх...знал бы, что из тебя такой наездник...

- Лучше бы я шла пешком! Ладно, не боги горшки обжигают, научусь. Так спросишь про комнату?

- Пошли...уже давно спросил. Только тебе придется потерпеть...а то завтра не сядешь на лошадь.

- Чего потерпеть? - чертыхалась я, карабкаясь по лестнице.

- Меня, естественно. Ложись на живот, лечить буду. О, Великие Боги, чем мне приходится заниматься! За что вы меня так наказали?

Лечение, как я и предполагала, заключалось в массаже. Я крутилась, подвывала, дергалась во все стороны, закусывала простыню, чтобы не заорать от боли, но Схаркр крепко зажал меня между ног и проминал зад и бедра, не обращая внимания на охи и стоны. Под конец этого издевательства он задрал рубашку на спине и начал грубовато тереть пальцами шрамы. Теплые волны побежали вдоль позвоночника, спустились к ногам, я опять взвыла, вцепившись руками в простыни. Стало горячо в животе и застучали молоточки в ушах...

- Ну как, что ты чувствуешь теперь? - ехидный голос над ухом прекрасно осознавал, что он делает. - Вот покрутись...и помучайся...будешь думать в следующий раз, что делаешь!

- Садист ты...

- Это что такое?

- Садист - тот, кому нравится причинять боль другим...

- Тогда это ты сама!

- Тьфу на тебя! Ой! Больно!

- Будешь плеваться, еще раз шлепну! И не кричи...и так про тебя невесть что думают...

- Плевать мне, что там про меня думают, у меня боли-и-ит все...

- А думают, что мне досталась такая страстная женщина...

- Издеваешься...

- Да, издеваюсь. Ладно, спи...

Схаркр лег рядом, потом протянул руку и положил ее мне на плечи, поцеловав в висок.

С утра я сползала с кровати, как паралитик, ругаясь сквозь зубы. Также точно я чувствовала себя на следующий день после первой поездки зимой на лыжах. Здесь положение было посерьезней, но наклоны и приседания размяли мышцы и связки и когда Схаркр уже собирался подниматься за мной, я более менее нормально спустилась вниз к общему столу. Солдаты переглянулись и застучали ложками по мискам. Действительно, чего тут смеяться постоянно, научусь и буду как все.

Как ни странно, вчерашнее издевательство дало свои плоды и я уже довольно бодро сидела в седле, только изредка стукаясь задом. Приглядываясь к плавным покачиваниям попутчиков и к тому, как они приподнимались на стременах в такт конскому шагу, попыталась делать то же самое. Дело вроде пошло на лад и понемногу можно было уже смотреть по сторонам и даже разговаривать, не отвлекаясь на постоянный контроль за собой.

- Я смотрю, ты уже стала уверенней держаться! Спину не прогибай! - лошади шли шагом и Схаркр опять занялся моим обучением. - Как ноги?

- Нормально! Думала, хуже будет...спасибо тебе.

- У нас каждый мальчишка умеет сидеть в седле. Учись! До Великой Войны маги умели строить порталы перемещений, но потом эти знания были утеряны, о чем все жалеют до сих пор. Но без лошади дорогу не осилить все равно, хоть есть порталы, хоть нет.

- Великая Война...Она же была только на территории нынешней Тигории? Тогда почему она называется Великой? У нас в стране тоже была великая война, но она затрагивала не только нас, но и еще много соседних стран...

- Ты так и не сказала, как называется твоя страна!

- Разве я не говорила? Странно... Называется она Россия.

- Никогда не слышал такого названия...

- Это мы себя называем так. Может быть, у вас наша страна носит совсем другое название? Ты же не рассказываешь о Тигории ничего - кто граничит с ней, как она называлась до вашей Великой Войны, а книг я про это пока мало читала..

- И что ты хочешь знать про Тигорию? Попробую напрячь память.

- Расскажи мне, что ты знаешь о Великом Короле Тигоре.

- Что я знаю о Великом Короле...- Схаркр задумался. - Пожалуй, то же, что и все в королевстве. Что тебя интересует?

- Все. Как он появился, чем занимался, почему стал королем, да еще Великим, почему к его памяти в королевстве относятся все с таким почтением, на ком был женат, дети, внуки...словом, все, что помнишь!

- Странный у тебя интерес...Впрочем, то, что я знаю, вдалбливали в меня мои учителя, а они-то уж точно не были причастны ни к каким тайнам...Ты уже знаешь, что на территории нынешнего королевства раньше было несколько разрозненных герцогств, графств и небольших королевств. Они делились в свою очередь на лердства, приносившие вассальную присягу своим сюзеренам. В то время маги были везде, при каждом более менее имеющем вес правителе любой земли, будь то лердство или чье-то небольшое поместье. С чего точно начался конфликт, теперь уже трудно сказать, многие историки ссылаются на попытки захвата Аргорским герцогом соседних земель бездетного графа Ларданского, но до истины теперь уже не докопаешься, а в войну погибли многие рукописи и исторические записки, ведущиеся в замках и у магов. В любом военном конфликте обязательно участвовали маги, без их поддержки невозможно вести боевые действия. Потихоньку в эту небольшую войну втягивались окружающие земли и мало-помалу почти вся нынешняя территория уже полыхала огнем. Селяне бежали от войны подальше, уходили в леса и горы, но не все могли спастись. Словом, через несколько лет замки лежали уже разрушенные, пашни заросли травой и по дорогам бродили те, кто выжил. А выжить тогда было трудно, мародеры и разбойники, южане и дикари с полуночи, твари темных магов...все грабили и убивали друг друга.

- Понимаю. У нас это называется гражданской войной, а после нее - полная разруха в стране, где больше всего ощущается необходимость в сильной власти, способной собрать в кулак оставшиеся силы и сплотить население.

- Совершенно верно. Вот в то время и появился Тигор, который еще не был ни Великим королем, ни королем вообще. Официальная версия - Тигор был младшим сыном какого-то герцога или барона, поговаривали, что он был вообще бастардом, злые языки доказывали, что он вообще был из селян...но как бы то ни было, именно он с десятком верных ему людей обосновался в более менее целом замке с единственным сохранившимся рядом селом. Замок этот находится в двух днях конного пути от нынешнего Аргора, который в то время практически лежал в развалинах. Поскольку наследников этой земли в живых не было никого, он взял титул графа Ваньерского, по названию замка Ваньер. Село то стояло в стороне от дорог и пострадало в войне на удивление мало, поэтому положенную дань новому хозяину замка выплачивать могло. Тигор собрал своих новых подданных, представил своих людей селянам и взял их под свою защиту. Причем не просто под защиту, а провозгласил законы, которые и были зачитаны на том знаменательном собрании, а для верности написаны и прибиты к граничным столбам.

- Но нарушители границ все равно нашлись...

- Безусловно. Проходящий отряд мародеров возжелал отовариться в подвластных Тигору землях. Селяне добежали до замка и скоро защитники положили всех, кто покушался на селян. Слух об этом прошел достаточно быстро, и к Тигору начали приходить просители взять их под свою защиту. С землей и угодьями соответственно.

- И не было никаких конфликтов при этом?

- Практически никаких. Было упоминание, что одно из сел, пославших гонцов к Тигору, было под властью мелкопоместного барона, который до крайности возмутился этим действием и послал вызов Тигору. Тот приехал со своим отрядом и устроил поистине королевский суд - обошел село, а потом вызвал на поле селян и барона, чтобы заслушать обе стороны. Барон петушился и больше выкрикивал оскорбления в адрес Тигора, а селяне только тряслись и молили короля избавить их от такого правителя, который налоги собирает, а защиты никакой не дает. Тигор послушал обе стороны и вынес приговор - барона повесить за небрежение своими прямыми обязанностями по защите земель и укреплению власти. После этого к Тигору уже стали приходить и оставшиеся в живых лерды с предложениями вассальной присяги королю. Но дело не только в аристократах и селянах, которых Тигор собирал под своим флагом. Кроме людей, как ты заметила, на этих землях проживали еще гоблины, в Степи кочевали племена арков, а в закатной части, где больше лесов, проживали тэльви. Да, в горах еще жили гномы. Четких границ их мест проживаний никогда не существовало, всегда встречались одиночки и семьи нелюдских рас, которые проживали рядом с людьми или среди них, в городах и селах. До Великой Войны конфликты между людьми и нелюдьми были делом обычным, естественно, предпочтение отдавалось всегда людям и понятие справедливости заменял меч и кулаки. Гоблины большей частью жили в городах, но несмотря на их миролюбивый характер, люди их ненавидели и всадить нож в спину гоблина было делом чести. Семьи гоблинов уходили в горы...но там многие не выживали и если бы не политика Тигора в отношении нелюдских рас, сейчас бы о них ходили только легенды. Вот ты видела Гэрка и Кирка, скажи, за что их соплеменников надо было истреблять?

- Мне тоже непонятна такая политика людей...гоблины вполне нормальные ребята, мне лично они даже понравились, так что я полностью поддерживаю Тигора.

- Вот как только Тигор стал королем на территории побольше Ваньера, он тут же издал закон о равенстве всех разумных рас. Говорят, что в отряде, который пришел с ним в Ваньер, были гоблины, уже тогда понявшие устремления будущего Великого Короля.

- Да, я помню его лозунг "Разумные расы, объединяйтесь!" Если к этому лозунгу еще присоединяются законы, поддерживающие подобное...

- Законы были. Поначалу не все хотели признавать равенство тех же гоблинов и людей, уж больно въелась в кровь и плоть та мысль, что люди самые умные, а остальные - дикари и место им за пределами этого мира. Было много непоняток на этой почве, но когда до людей и нелюдей дошло, что их судят только по их делам, отношение к королевским законам изменилось. За воровство, убийство, мародерство судили не гномов или людей, а подданных, без указания их расы! Представляешь? - Схаркр потерял обычную невозмутимость и теперь было ясно, что эта тема ему не просто близка, а в кое-чем и болезненна. - Впервые на исконной территории людей король-человек заявляет, что для него все расы равны! Королевство расширялось, замок Ваньер был уже мал и местоположение его не слишком выигрышно, поэтому было решено двинуться на захват Аргора. Захват - это слишком громко сказано, половина города лежала в развалинах, маги оттуда частью разбежались, частью погибли, да и ценность Аргор имел только потому, что был на перепутье дорог да на берегу Тилы, самой широкой реки в этой части страны. Замок герцога тоже рухнул наполовину...вот в эти руины и пришел Тигор со своими отрядами. Слухи о его правлении уже опережали передвижение войск, поэтому к моменту вступления короля в пределы стен, там уже готовилась целая церемония вручения ключей и символического герба новому правителю. К тому моменту люди, прослышав о делах Тигора, потянулись под его правление, возвращаясь на старые пепелища и заново отстраивая города. Но воины нужны всегда и король начал организовывать армию для защиты от посягательств соседей. Королевство испытывало недостаток в молодых и сильных солдатах, способных с мечом в руках защитить короля и его подданных, тогда гонцы Тигора поехали по соседним странам с приглашениями тамошним жителям переселиться в новое королевство. Пустующих земель было много, их надо было заселить. И охранять. Именно тогда в Тигорию пришли и мои предки из Великой Степи...Не все роды арков приняли приглашение Тигора, но те, кто согласились на переселение, ушли с семьями сперва в полуденную часть страны, а потом и расползлись по всему королевству. По большей же части арки стали личной охраной короля, потом воевали на границах.

- Схаркр, а вот я прочитала один интересный факт, помнится мне, как на границе с тэльви были постоянные конфликты и туда отправили отряд девушек из приюта при королевском дворе. Потом эта область присоединилась к Тигории, а про тот отряд было сказано, что он оказал неоценимую услугу королевству. Писал те воспоминания ...сейчас вспомню....Мур..Смур...

- Стримур. Помню я его воспоминания...читал. Такие отряды были не только на границе с тэльви, но и на полуночи...человеческие женщины ...были везде, даже у гномов. Только гоблины никогда не жили с ними, но они и не колебались, как остальные расы - поддерживать им Тигора или нет.

- Пятая колонна. Понимаю, это большая политика, но становится страшно, когда думаешь о тех, кто попал в ее жернова. Бедные девочки...

- По-всякому бывало, - арк отвернулся в сторону и его голос сейчас звучал особенно глухо. - Тэльви тоже разные бывают, не все относятся с презрением к другим расам, среди них есть и нормальные ребята, которые будут прикрывать твою спину в бою и не отступят перед врагом. И к человеческим женщинам относятся, как к равным, даже предпочитая их своим соплеменницам. Те девочки, о которых ты говоришь, по большей части так и не вернулись в Тигорию, оставшись со своими...мужьями. Их потомки живы и до сих пор помнят их...эти территории уже стали неотъемлемой частью королевства.

- Жизнь была потрачена не зря...ради укрепления страны. Чтобы их внуки жили спокойно и счастливо...

- Рина, их помнят на границе их потомки и чтут за это. Но в столице... отношение к этим событиям совершенно другое. Впрочем, как и ко всему.

- Пресыщенная столица не знает, чем еще удовлетворить свои непомерные потребности? Ничто не ново под луной...не думай, что в других странах этот процесс другой. На границе ценится совсем не то, что вызывает уважение во дворце.

- Хорошо, что ты это понимаешь. Но все равно идешь туда.

- Можно подумать, я иду в Аргор, чтобы быть представленной к королевскому двору! Сдался он мне...Что-то мы отклонились от темы, давай про Тигора рассказывай!

- Про Тигора...Ну вот, когда кончилась война и началось укрепление границ, была образована регулярная армия. Точнее, армия существовала и до этого, но она носила характер наемных отрядов, командиры которых пошли за королем, отрядов, подвластных лердам и еще переселенцы, которым легче было пойти воевать за новую родину. Началось мирное время, хотя небольшие конфликты на границах все равно были.

- А мятежи в самом королевстве?

- Ну куда ты торопишься? - арк рассмеялся. - Обязательно были и недовольные внутри страны, но с ними было легче - вокруг своя территория, короля поддерживали теперь и маги и иные разумные расы, кроме людей. Давить недовольных было в общем-то нетрудно. Да, я не сказал, что указом Тигора в Аргоре была основана Академия, в которой каждый, кто имел магические способности, мог учиться дальше. И не обязательно это были люди, там до сих пор учатся и тэльви, даже арки есть. Правда, у моей расы магия иная, чем у людей, наши шаманы многое понимают совсем по-другому, но это не мешает получать соответствующее образование. Чаще всего мятежи вспыхивали тогда, когда кто-то из лердов считал, что Тигор не имеет права на трон, а у них, лердов, этих прав куда больше. В этих вопросах опирались на чистоту крови, подтвердить которую после Великой Войны было, по большому счету, трудновато, да и селяне не хотели поддерживать такие мятежи, законы постепенно становились понятнее народу, никто не смел просто так обидеть селян, кичась своим аристократическим прошлым. Не сразу, конечно, но постепенно это становилось нормой. В те годы был принят закон об обязательном наличии в каждом поселении штатного мага с еженедельным отчетом о всем, случившемся за это время. Отчеты эти пишутся и по сей день и очень помогают во многих ситуациях.

- Тигор был женат?

- Был. Насколько я помню, его первой женой была дочь бедного лерда, она воевала вместе с ним и даже какое-то время считалась королевой и жила в Ваньере. По-моему, она там и умерла...то ли в стычке какой, то ли еще что...сведений о ней практически нет.

- Надо бы почитать воспоминания тех, кто был с Тигором рядом, типа того же Стримура, наверняка о ней что-то писали, а если умерла молодой, да еще и воевала с Тигором рядом, то зуб даю, что ее убрали недовольные. Положить рядом три-четыре таких книги, да сравнить, что писал каждый об одних и тех же событиях. Спорю, что выяснятся интересные подробности...давай дальше, кто была следующая жена?

- Следующая и последняя жена была магом, не самым сильным, но для того, чтобы оберегать и поддерживать Тигора, ей сил хватало. Звали ее Лерана. Детей было двое, сын, естественно, Тигор, дочь - Трандиана. Всю родословную потомков Великого Короля я не помню, хоть и заставляли учить...Но меня в ту пору интересовали совершенно другие вещи и я не мог предполагать, что одна женщина будет так подробно меня об этом расспрашивать!

- Да ладно тебе...Зато время скоротаем за беседой и я узнаю много новой информации! Меня еще интересует такой вопрос - наследование трона идет по мужской линии, так? Если вдруг прервется эта линия, кто будет наследовать? И как идет воспитание наследников - у них персональные учителя? Чему учат принцев и принцесс?

- Ты тут попала в точку. Тигор издал специальный указ о воспитании детей королевской крови. Королева Лерана его полностью поддержала, хотя без недовольных не обошлось и тут. Все дело в том, что принцев и принцесс при дворе до четырнадцати лет воспитывают в тех самых приютах, о которых ты упоминала. Не округляй глаза, постоянно они там не живут, но учатся наравне со всеми и им запрещено отлынивать от всех работ и поручений. Чем руководствовался Тигор, издавая этот указ и оглашая его во всех городах, до сих пор гадают, но Великий Король может по праву гордиться своими потомками. Все принцы служили в армии, да не в Аргоре, а в достаточно отдаленных городах. Принцессы прекрасно разбираются в политике, лекарском деле, шитье, строительстве - кто в чем, но ни одна из них не стала придворной сплетницей, помешанной на мужчинах и интригах. До сих пор, как только при Тигорском дворе подрастает очередная принцесса, женихи выстраиваются в очередь за ее рукой, потому что все знают цену этому воспитанию.

- Принцесс выдают замуж только за особ королевской крови?

- Чаще всего, да. Были случаи, когда браки были неравными...но редко.

- На ком женятся принцы?

- Тут картина бывает разная. Есть ненаследные принцессы из других стран, есть дочери вассальных герцогов и графов, они на ступеньку ниже принцев, но это не препятствие, особенно для ненаследных или боковой ветви. На простолюдинках не женятся, могу сказать сразу, хотя всякие слухи доносятся.

- Понятно...морганатические браки...или просто любовницы...Значит, Тигор издал специальный указ о воспитании...мудрый ход. Везде бы так пеклись о своих детях и внуках, меньше бы вырождались, а то только с трибуны хорошо воспитывать миллионы, укоряя их в излишествах и роскоши, когда же дело доходит до собственных детей, то малюткам ни в чем нельзя отказать. Вот и имеем потом...непомерное чванство и спесь. Детей надо баловать, тогда из них вырастают настоящие разбойники, говаривала одна атаманша! А что с книгами по управлению, вот с этими "Заметками", что ты про них знаешь?

- Да мало что знаю, я же говорил, что времени нет, только половину осилил, да и то не все понял. Надо было учиться, да я тогда другим был занят...

- Угу, знаем мы, чем молодежь занимается вместо учебы! Штирлиц бежал вприпрыжку, в "Припрыжке" его ждали вино и женщины!

Арк не понял русского юмора, пришлось разъяснять в подробностях, после чего он показал мне кулак. Подувшись, я опять полезла с разговорами.

- С семьей Тигора мне более менее ясно, про книгу под его диктовку я тоже помню. Где-нибудь есть его портреты?

- Во дворце, конечно, есть. Там целая галерея портретов членов королевской семьи и большой портрет Великого Короля. Но не все могут попасть туда, так что не надейся особо его увидеть. Есть еще статуи и памятники...

- Не-е, это не то! - замахала я руками. - На портрет бы посмотреть было интересно, а памятник...не надо! Он в Тигории умер?

- Да, в Аргоре находится усыпальница королевской семьи и там стоит саркофаг Великого Короля в отдельной комнате. Между прочим, весь в резьбе, очень красивый! Там и герб Тигора, много сцен из его жизни, вырезано все достоверно, на крышке сверху изображение Короля, там он прямо как живой, хоть и из камня. И надпись непонятная сбоку...никто не может ее прочитать. Говорят, что ее написал сам Великий Король незадолго до смерти и попросил вырезать на его саркофаге.

- Непонятная надпись...большая? Много слов?

- Нет, небольшая. То ли одно длинное слово, то ли два небольших. Но знаки или буквы незнакомые никому.

- Незнакомые никому...Схаркр, ты видел эту надпись? Можешь ее вспомнить?

От безумной надежды забилось сердце да так, что закололо слева в груди. Неужели мысль, в которую я даже боялась поверить, не плод моей больной фантазии, а реальность? Король, который писал книгу по теории управления, провозглашал равенство всех рас, издавал законы единые для подданных и заставлял особым указом своих потомков трудиться и не быть пустым балластом во дворце...из иного...моего мира? Что за надпись на саркофаге, да еще незнакомыми значками? Может, это путь домой? Король запросто может обставить свою смерть, как реальность, а сам уйти в свой мир...в это невозможно поверить...но вдруг кто-то все-таки знал в его правление тайну порталов межмировых перемещенй? Вытащила же Мирандина нас с Андреем...может быть, она потомок того придворного мага, который и помог Тигору?

- Надпись я видел, но вспомнить ее не могу, так, прошел мимо саркофага, посмотрел и дальше пошел. Ты чего так побледнела? Доберемся до Аргора, свожу тебя в усыпальницу, туда народ часто приходит посмотреть на место последнего упокоения Великого Короля...Да что с тобой, ты слышишь меня?

- Слышу...слышу, конечно...голова закружилась....Да, обязательно надо сходить в усыпальницу, обязательно!

Схаркр недоверчиво посмотрел, но больше ничего говорить не стал, отвернувшись в сторону. Ну и правильно, что тут скажешь...я и сама ничего пока не понимаю...хотя надежда умирает последней.

С отрядом мы распрощались сегодня утром, солдаты двинулись по своему маршруту, а мы свернули на обычную деревенскую пыльную дорогу и двинулись в пресловутый Лардан. На пути попадались приличного вида села, народ работал на полях и за нами только носились мальчишки, во все глаза рассматривая Схаркра. Днем мы сделали привал у небольшой речушки, где с удовольствием поплескались в воде, смывая пыль и пот. Арк распряг лошадей и теперь заставил меня обтирать их бока сорванной осокой. Лошадь фыркала и толкала меня головой так, что я шлепнулась в воду, подняв фонтан брызг.

- Тьфу, вот зараза какая! Неблагодарная скотина, и это за то, что я тебя только что мыла!

Лошадь послушала меня и еще раз боднула головой.

- Ну что ты делаешь, а? За что? Я к тебе со всей душой, а ты...

Скотинка наконец перестала бодаться и заглянула мне в глаза. Я погладила ей морду и она запрядала ушами, как будто что-то услышала.

- Пошли, пошли на берег! Схаркр, она не хочет выходить! Что мне делать с ней?

- Уговори ее, - арк уже растянулся на траве и со смехом наблюдал за моей борьбой с вредной скотиной. - Пообещай что-нибудь. Ты же женщина, придумай сама!

- А это лошадь, если б это был мужчина, я бы знала, что придумать, а что я могу предложить лошади? Она издевается надо мной!

- Да-а? - арк свистнул и эта дрянь моментально пошла к нему из воды, забыв про мое существование. - Видишь, как все просто!

- Свистеть, извини, не умею.

- Тогда говори так, чтобы тебя понимала даже лошадь...иди сюда...у нас еще есть время...хоть мне и хотелось тебя придушить в Барнарде, но целовать гораздо приятнее...

Темнота упала, когда мы еще не доехали до Лардана и мы заночевали в небольшом селе. Хозяйка накормила нас вполне приличной кашей с мясом и дала толстый войлочный тюфяк, отправив на сеновал. А что, вполне приличное место для ночлега! За стеной фыркали лошади, возились и похрюкивали местные свиньи, было очень тепло и тихо, как бывает летними вечерами. Я привычно подвернулась под бок арку, положив голову ему на плечо.

- Рина...ты не спишь?

- Засыпаю уже. Тихо тут...даже не верится, что в мире может быть такая тишина...

- Что ты ждешь от завтрашнего дня?

- Не знаю. Даже представить не могу, что там может быть. Не исключено, что никакого разговора не будет и можно сразу ехать в Аргор. Кстати, сколько пути до него отсюда?

- Напрямую два дня, объездными дорогами три.

- А напрямую это как? Через бурелом и поваленный лес?

- Нет, по проселочным дорогам. Но места тут обжитые, опасаться нечего, доедем быстро. Вряд ли кто захочет нападать на меня...

- Надеюсь, что все закончится благополучно. Немного уже осталось.

- Да...немного, - Схаркр о чем-то думал, машинально поглаживая пальцами мне по щеке.

Лардан показался мне очень похожим на Фрайм - залитые солнцем улицы, невысокие дома в один-два этажа, практически никакого движения...или это с раннего утра только так? Ближе к центру городка пыльная дорога заменилась каменной мостовой, копыта лошадей теперь неторопливо цокали по ней. При въезде в город сонный стражник спросил нас о цели посещения и тут же протянул здоровую кружку, на дне которой уже болталась одинокая монетка. Пробормотал, щурясь от яркого солнца, что надо до центральной площади, а там от фонтана поехать налево и мы сами увидим дом почтенного Шандира, зевнул и опять пошел спать в караулку, оставив в воротах небольшую щель.

- Спят все еще, что ли? - поинтересовалась я у арка. - Народу никого... спросить дорогу не у кого...

- Спокойно вокруг, вот все и спят. В Барнарде тоже с рассветом не все подымаются. Пока все двери еще закрыты, пошли, посидим у фонтана.

- И долго ждать, когда народ проснется?

- Рина, не торопи события! Проснутся, откроют окна, тогда можно стучаться. Мы же не гонцы с важным донесением, которых надо пускать в любое время дня и ночи! Лошади попьют из фонтана, заодно осмотримся, кто тут живет.

А ведь Схаркру не хочется идти к этому магу! Такое впечатление, что он тянет время и нерешительно крутится по площади, придумывая предлог, чтобы подальше оттянуть этот визит. Мне и самой страшновато, но там людей не едят и почему бы этому человеку не стряхнуть с себя сонную одурь и не помочь хоть чем-нибудь? Конечно, он может вообще ничего не знать об Мирандине, но мне в это почему-то верить совершенно не хотелось. Пока мы сидели на краю фонтана, начали раскрываться окна, из дверей выскакивали бодрые служанки с корзинками, пробежал мальчик с большой корзиной свежего хлеба и за ним потянулся необыкновенно вкусный запах. Он постучал в одну дверь, другую, отдавал хлеб и забирал деньги, а я следила за ним, как будто от него зависела моя судьба. Парень уже исчез, теперь по дверям стучался зеленщик, женщины, подбирая длинные подолы начинали сновать по мостовой, удивленно поглядывая на нас. Только сейчас я заметила, что Схаркр обнял меня за плечи и уже давно не смотрит в сторону дома Шандира, а спрятал лицо в моих волосах. Фыркнула лошадь и арк поднял голову.

- Похоже, все уже проснулись. Рина, ты готова? Тогда пошли.

Тяжелая дверь была заперта, Схаркр ударил молотком, подождал и ударил снова.

- Иду, иду! - мужской голос сверху заставил поднять голову. - Вы еше и верхами? Сейчас ворота открою, подождите...

Седой мужчина, прихрамывая на левую ногу, пропустил нас во двор.

- Ох ты, гости-то какие к нам! Вы откуда же будете? Арк? Ну и ну...что делается на свете...давно я арков не видел, в самый раз с тех пор, как служил в армии его величества...хорошие были ребята...боевые...да еще и женщина...ну да, обычная женщина...странная вы пара...чего только в жизни не бывает...на моем веку никогда женщины с арками не ездили...да многое изменилось за то время...вы же к господину магу, правильно я понимаю? Тогда пройдемте наверх, он уже встал, а лошадок ваших я обихожу, не волнуйтесь...

- Пошли, Рина, - Схаркр подтолкнул меня к деревянной лестнице, пахнущей старым деревом. - Не заставляй ждать господина мага.

Лестница заскрипела под его тяжелыми шагами и мне захотелось повернуться и убежать отсюда...

- Господин маг, к вам гости пожаловали! - слуга заглянул в дверь. - Можно к вам?

- Да можно, можно, пусть проходят! - голос был вроде не старый, не брюзгливый и достаточно приятный.

- Проходите, господа хорошие...сейчас отварчику принесу, вы ж с дороги дальней, все в пыли...- мужчина отворил дверь, пропуская нас в комнату. - Прямо проходите...

Комната была угловая и от этого вся залита ярким солнцем. Мужчина, сидевший за небольшим столом с приборами, повернулся к нам и привстал, чтобы поздороваться. На его лицо упал столб солнечного света и я вскрикнула, зажав себе рот руками, увидев его лицо...

- Не может быть...Андрей...это ты?

Нет, безусловно, это был не мой муж. Он мог бы стать таким лет через десять-двенадцать, прожив их в этом мире. Сейчас я уже видела, что это совершенно другой мужчина, с другой манерой разговора, другими привычками и жестами. Но в первую секунду...о Боги этого мира...в моей голове, набитой современной фантастикой, моментально родилась версия о временной петле и что передо мной именно Андрей, каким-то чудом переместившийся лет на пятнадцать назад. Что-то подобное я уже читала - герои там мучились именно с этим временным разрывом, потому что еще вчера они были оба молоды и любили друг друга, а сегодня один был старше другого на сорок лет и оба не знали, что им делать. Пожалуй, я еще находилась по сравнению с ними в лучшем положении - жить с собственным мужем, вдруг состарившемся на -цать лет, перспектива не из приятных. Все эти мысли толклись, как мухи над вареньем, в голове, пока Шандир приходил в себя от столь странных посетителей, как мы. Умный и приятный в общении, он тем не менее оставлял странное впечатление, в котором я никак не могла разобраться. Скорее всего, сказалась долгая жизнь в сонном захолустном городке...

- Леди...простите, не имею чести быть вам представленным...

- Рина. Просто Рина.

- Хорошо, леди Рина. Я так понимаю, что вы приняли меня за кого-то другого. Могу я узнать цель вашего визита...не так часто ко мне заглядывают столь интересные люди...и нелюди тоже. Могу я поинтересоваться вашим именем? - обратился Шандир к арку.

- Схаркр.

- Просто Схаркр?

- Да, просто Схаркр.

- Как вам будет угодно, мне бы не хотелось быть невежливым...Согласен, давайте опустим эти тонкости. Так вы пришли именно ко мне, как к магу, или все же вы думали найти тут кого-то другого? Имя было странное...похоже на аркское...никогда не слышал такого.

- Уважаемый Шандир, это не аркское имя...просто вы показались мне в первый момент очень похожим на одного человека. Я решила, что это он...прошу прощения, я обозналась. Тот человек моложе вас как минимум на десять лет, так что это ошибка. Бывают же похожи совершенно незнакомые люди, верно?

- Конечно, конечно. Я и сам знаю таких людей и верю вам. Вы случайно...не из Академии?

При этих словах Схаркр удивленно поднял брови и поудобнее устроился в кресле, кинув утвердительный взгляд на меня. Я пожала плечами. Маг заметил наши переглядывания и поспешил исправиться.

- Да-да, глупость сказал. Простите...Схаркр, вы же не маг? Ну конечно...Леди Рина? Как, вы тоже не маг? Странно...по вам бы я такого не подумал...тогда осмелюсь предположить, что арк ваш охранник на этом пути? Женщине одной невозможно передвигаться по Тигории без должного сопровождения...арки всегда были хорошими воинами...понимаю...

- Нет, Шандир. Он не мой охранник, - при этих словах Схаркр чуть дернулся, но остался сидеть в кресле, - он мой друг. Но это не относится к тому делу, по которому мы прибыли с ним к вам.

- Леди Рина, тогда не теряйте времени и прямо переходите к делу, - маг тоже поудобнее устроился в кресле. - Я весь внимание.

- Господин Шандир, - начал было Схаркр, - я бы с вашего позволения хотел поинтересоваться некоторыми событиями, произошедшими девять лет назад в Академии.

- Подожди, Схаркр. Шандир...можно я буду называть вас по имени? Шандир, скажите пожалуйста, кто такая Мирандина?

Маг уставился на меня так, будто увидел любимую женщину после ста лет разлуки - глаза затуманились, на губах заиграла мечтательная улыбка и он весь как-то расслабился.

- Мирандина...Это потрясающая женщина, поверьте мне. Я знаю ее уже много лет и она не устает меня поражать до сих пор...Вы с ней встречались, леди Рина? Если бы вы с ней встретились, то отдали бы должное ее потрясающему уму и необыкновенной красоте! Таких женщин мужчины должны боготворить и носить на руках...я в свое время не оценил ее по достоинству и пошел на поводу своих глупых амбиций и принципов...и вот вы видите меня тут, в глуши, вместо того, чтобы я был рядом с ней...Когда я только ее увидел...я был поражен, нет, не то слово, я был сражен ею сразу и навсегда! Это было самое прекрасное время в моей жизни, я любил ее и она отвечала мне взаимностью... потом была глупость с моей стороны, я посмел осудить ее...а она пришла сама ко мне и не могла понять, за что я так поступил с ней...она так и не простила меня, как мне ни жаль это признавать...Но она потрясающе умна, вы даже не представляете, насколько она умна! Она решает такие задачи, которые не под силу многим...такой ум, такая красота, если бы вы могли только ее видеть!

- Я видела ее, Шандир. И не только я. И говорила с ней. И находилась у нее в замке.

- Не может быть, леди Рина! Вы видели ее?

- Вам что-нибудь говорит имя Норман?

- Ну конечно же, это ее управляющий! Она подобрала его, изувеченного, вылечила и теперь он у нее в замке...вы видели и его?

- Не только видела, но и разговаривала с ним. А также с троицей потрясающих красавцев...как их...Киран и еще блондин такой...относился к окружающим с непомерным презрением...третьего уже не припомню...

- Да-да, но теперь этих троих молодых людей там нет! Они... гостили у нее некоторое время... теперь же они уехали...остались только Норман...но ему некуда идти и он уже привык к тому месту...да, ведь леди помогла ему обрести ту внешность, которой он теперь вполне может гордиться, убрав с его лица безобразные шрамы...

- Да видела я его! Красивый мужик, ничего сказать не могу...ее бы таланты да на мирные цели!

- Леди Рина, эта женщина привыкла иметь все самое лучшее и мужчины, окружающие ее, тоже должны быть самыми лучшими! Неужели такая несравненная красота потерпит недостойную ее оправу? - Шандир скосил глаза в сторону Схаркра, то ли намекая на его внешность, недостойную для его несравненной Мирандины, то ли призывая быть свидетелем правоты его слов.

- Ну да...- поморщилась я. - Мне-то всю жизнь казалось, что главное то, что находится внутри, а не снаружи. Гниль, она, знаете ли, и под красивостью заводится... Впрочем, это мое личное мнение. Значит, та троица ее покинула. Надеюсь, они переместились не в мир иной?

- Нет, что вы, они сами выразили свои желания, куда их отправить. Теперь леди в них не нуждается.

- Да что так? Что такое случилось?

- Леди обрела любовь и теперь у нее только один мужчина, с которым она не намерена расставаться.

- Шандир...- горло свело и слова приходилось выталкивать с силой, - Шандир, вы... видели ...этого мужчину?

- Конечно! - маг склонил голову набок, наблюдая за реакцией на его слова. - Она была тут, у меня с этим самым мужчиной. Должен признать, что она сделала хороший выбор, достойный ее красоты. Рей прекрасно ей подходит...а уж как он ее любит! И, что характерно, она тоже любит его, они необыкновенно красивая пара!

До этого момента я еще сомневалась в словах мага, но последние фразы убедили меня, что Андрей так и остался у этой стервы. Вдох-выдох, вдох-выдох, вдох-выдох...кулаки сжались так, что ногти впились в ладонь...опять закололо слева и медленно отпустило...

- Необыкновенно красивая пара, говорите...

- Леди, вам плохо? Вы побледнели...

- Нет, уважаемый. Мне хорошо. Я хочу рассказать вам одну историю. Будете слушать?

Маг закивал головой.

- Вот и славненько. Дело это началось около четырех лун назад. Я и мой муж Андрей ... заблудились в лесу. Потеряв дорогу, мы стали выбираться в ту сторону, которая показалась нам наиболее подходящей, чтобы пройти туда пешком...

Рассказывала я довольно долго, наблюдая за реакцией Шандира. Сперва он слушал, не вникая в подробности, подперев голову рукой, оживляясь по мере того, как речь заходила то о топорах из голубой стали у лесовиков, то о населении деревни дебилов, а уж когда я перешла к побегу и психованному состоянию Андрея, он уже кивал, находя что-то знакомое. Я постаралась подробно описать замок и все, что там произошло, маг уже слушал меня с горящими глазами, аж дышал, наверное, через раз. Ну конечно, его дорогая Мирандина присутствовала в моем повествовании, как живая, осталось только пустить слюни от счастья, что ему рассказывают про нее! Упоминание о дрожащем воздухе и нашем перемещении в лес, окружающий замок, не вызвали никакого удивления, как и факт исчезновения Ханки и Ларса. Знал ведь он о порталах, это совершенно точно, Корнелиус сразу зацепился за этот факт, но не поверил, а Шандир кивнул и все...Что ему не понравилось, так та часть, которая касалась дел его несравненной красавицы. Я ткнула в шрамы на запястьях, выложив свои туманные образы, возникающие при воспоминаниях о них, предложила показать остальные для достоверности, но Шандир в ужасе замахал руками и сказал, что он и так мне верит, только вот выражение лица у него при этом было такое, будто я пыталась подсунуть ему ядовитую гадюку. Упоминание о ледяных иголках, которые Мирандина швырнула мне в лицо, заставила мага заерзать в кресле и бросить неприязненный взгляд в сторону Схаркра, который сидел с невозмутимостью египетской статуи. Последующий же рассказ о жизни во Фрайме, путешествии в Харлах и Пейвес интересовали его все меньше и меньше, поэтому я скомкала превратности пути и замолчала, ожидая реакции.

Арк, естественно, не проронил ни слова, да если честно говорить, я про него вообще забыла, что он есть. Маг же сидел с опущенными плечами, перебирая пальцами складки ткани на рубашке. В комнате воцарилась тишина, прерываемая только жужжанием мух да скрипом половиц под шагами слуги. С улицы через приоткрытое окно послышались голоса, и маг потянулся за остывшим чаем в красивом пузатом чайнике. Медленно налил себе в кружку, выпил и тяжело вздохнул.

- Бедная девочка...как это все...тяжело...перенести...бедная моя девочка... такие страдания...- опять тяжело вздохнул он, не поднимая головы. - Как я ей сочувствую...

Слова мага ударили меня словно обухом по голове. Что? Я не поняла, он жалеет Мирандину? Это про нее он говорит "бедная моя девочка"? А я, стало быть, нахальная обидчица? Я потрясла головой и ущипнула себя за руку. Нет, не сплю, и то, что я слышу - чистая правда! Я-то по наивности думала, что он сочувствует мне, хоть и мерзко сюсюкает при этом, что я терпеть не могу, но обо мне тут речь и вообще не шла, главное то, что его необыкновенную красотулю попытались очернить и почти что оболгать, и ей надо посочувствовать!

- Бедная девочка, - снова засюсюкал Шандир, и теперь его голос показался мне премерзким. - Она так страдала, когда я отвернулся от нее, что не смогла себя сдержать, за что чуть не попала под суд в Академии...

Рассказаннам магом история Мирандины потрясла меня своим откровенным цинизмом. Безумный эгоизм, помноженный на ум дал такие страшные результаты, за которые почему-то пришлось расплачиваться мне и Андрею, о чем я и не преминула сказать, обозвав ее доктором Менгеле. Маг не понял, о чем я говорила и мне пришлось еще минут пятнадцать объяснять ему суть этого имени. Возмущению не было предела...

- Рина, вы абсолютно не правы, очерняя Мирандину до такой степени! - кипятился Шандир. - Только за то, что она вернула в этот мир порталы перемещения, ей надо поставить памятник! Ах, да, вы же не знаете, что живые существа не могут...

- Да знаю я, знаю это! Только если она такая умная и талантливая, почему же она скрывала от всех, что нашла возможность строить порталы для людей? Уже давно ими бы можно было пользоваться на благо страны!

- Рина, - строго посмотрел на меня маг. - Это как раз и доказывает, что леди Мирандина настоящий исследователь, она решила эту проблему и забыла о ней, ее начали интересовать совершенно другие дела! Ее не волнуют деньги, ее волнует сама возможность решить такие сложные задачи!

- Хорошо, когда тебя еще при этом не волнуют никакие моральные принципы! Что она сделала с той девушкой, помните? Это же и было причиной, по которой вы ушли из Академии, Шандир! - я уже начинала раздражаться ослиной упертостью мага, но он продолжал защищать свою леди, несмотря на все обвинения. - А когда она ставила опыты над живыми людьми, о чем она думала? Да если бы она только приводила в порядок лица и делала бы их такими красивыми, как у Нормана, то к ней бы стояла очередь во всю Тигорию и денег бы она гребла лопатой, а уж в обожании своей персоны она могла бы и вовсе захлебнуться! Но ей же это не надо, ей надо влезать в чужие головы, копаться там и подчинять всех своей воле! На фига ей были нужны те трое парней? Чтобы грызлись между собой и восхищались ее красотой? Чтобы лизали ее ноги и смотрели преданными глазами? Ладно бы, если они были действительно в нее влюблены, но вы же сами сказали, уважаемый маг, что они были результатом ее экспериментов! А мой муж, которого она полностью подчинила своей безумной идее - что он должен любить ее, потому что она так решила! Не он, заметьте, а она! Ну влюбилась ты в мужика, так зачем ему перекраивать мозги магией, он должен сам, понимаете, САМ влюбиться в нее!

- Рина...вы не понимаете, о чем я пытаюсь вам сказать, - Шандир устало облокотился на стол, поигрывая чашкой. - Я... бросил ее, а она - женщина с большой буквы, она не может жить без того, чтобы ее не любили. И наверное она имеет право выбирать, какого мужчину ей любить? Мы, мужчины, не всегда понимаем, чего от нас хочет влюбленная женщина...чаще всего скромность не позволяет ей сказать обо всем...вот вы, Рина, можете сказать, что вы хотите от того, кто вам придется по душе? Думаю, что нет...а ваш избранник тем временем даже не поймет, что вы им заинтересовались и уйдет. А так бы вы могли быть рядом с тем, кто вам дорог...

- А если я ему не нужна, если он любит другую, я должна будут становиться ему поперек дороги и та, другая, как будет себя чувствовать?

- Да какое вам-то до этого дело? Вам же нужен мужчина, вот вы его и получите, что тут непонятного?

- Шандир, а как же быть с Эдиктом Великого Короля, а? Люди пока еще разумная раса..

- Ну... - маг задумался. - В конце концов бывают и исключения из правил... Леди решила столь сложные задачи, что ради нее можно и поступиться Эдиктом...я полагаю...нельзя преследовать столь яркий ум...он может принести еще много пользы всем...Нет, я понял, - встрепенулся он, - я понял вас - вы просто обижены на нее, обижены, как женщина может быть обижена на женщину, которая увела у нее мужчину! Но это же самая обыденная жизненная ситуация, такое случается сплошь и рядом! Леди так занята делами...разве у нее есть время заниматься тем, чтобы заводить романы? Это же встречи...уговоры...волнения...для чего это все? Она выбрала...и получила...что хотела...

- Ага, а спрашивать мужчину и вовсе не надо, так получается? Взяла за поводок и повела, как корову?

- Рина, не надо так все утрировать! Кстати, могу вас еще огорчить...или обрадовать...это вы уж сами думайте...если бы ваш муж сам не делал шаги сближения к леди, она бы в силу воспитания никогда бы не стала делать этого первой. Да, она оказалась более красивой и умной, чем вы, вот в чем основная причина вашей злости! Это трудно принять, но придется смириться... не хотите ли еще чаю? Эй, Гален, где ты? Принеси нам свежего чаю...и что-нибудь поесть, мои гости устали с дороги! - крикнул Шандир слуге, заглянувшему в комнату. - Надо же, уже почти весь день прошел, скоро стемнеет, а мы все так и сидим! Но ваш рассказ, Рина, мне был интересен. Я с удовольствием его послушал, да и поспорить с вами было приятно. А почему ваш друг не участвовал в нашем увлекательном споре? Обычно все хотят вставить свое мнение в разговор... впрочем, может, он просто не согласен с вами и молчит, чтобы не вызывать ваше раздражение? Простите...Схаркр, вы только слушаете, я не оскорбил вас своими высказываниями? Помня Уложения, мне бы не хотелось с вами конфликтовать...

- Вы не оскорбили меня, господин Шандир, - арк говорил еще более хрипло, чем всегда, или мне так показалось? - и я с большим интересом послушал ваш спор, многое прояснив для себя. Ваши высказывания...скажем так, что со многими я согласен.

Маг, до этого настороженно посматривающий в его сторону, расслабился и приобрел вид, присущий каждому мужчине, когда его поддерживают стоящие рядом друзья. Конечно, глупой женщине можно говорить что угодно, она все слопает, да еще рядом поддакивают собеседники, что ты прав и не думай поддаться ей, где твоя мужская гордость...

За окнами уже стемнело, я отпивала чай мелкими глотками, застревающими в пересохшем от говорильни горле, и на душе было на редкость погано. Безусловно, все влюбленные глупеют в обязательном порядке, но у Шандира это было возведено в ранг такого упертого идиотизма, что мне стало противно с ним разговаривать. Маг что-то рассказывал, глаза блестели, но симпатичный прежде мужчина казался теперь мне на редкость неприятным. Схаркр кивал ему, слушая разглагольствования, поддакивал сочувствующе, а меня потянуло в сон. Надоело переливать из пустого в порожнее, я узнала, что хотела, и больше не видела причины находиться здесь. Утро вечера мудренее, утром мы уедем отсюда, надеюсь, что навсегда.

Гален отвел меня в небольшую комнатку недалеко от той, где до сих пор слышался невнятный разговор мага и арка. Предложил постелить чистое белье, но мне была омерзительна сама мысль о том, что его когда-то касался этот упертый идиот, и я завалилась на диван, только стащив сапоги и накинув на себя толстое покрывало. Не было никаких слез, только желание уснуть и забыть все услышанное.

Ночью я просыпалась, но разговор в комнате мага так и не прекращался. Прислушавшись, я вычленила фразы арка о "достоянии и интересах страны", "колоссальных возможностях" и "моментальной портальной переброске". Шандир поддакивал и обещал все устроить наилучшим образом. Плюнув со злости, я завернулась с головой в покрывало и заснула до утра.

- Леди...мыться во дворе можно, давайте я вам полью, - слуга проводил меня по крутой лестнице во двор, где уже стояли оседланные лошади.

- Поливай, иначе я глаза не продеру после всех вчерашних разговоров.

- А господин маг с арком всю ночь проговорили, - доложил Гален. - Сейчас в комнате сидят, завтракают. Вас ждут...

- Спасибо, Гален. Передай им, что я не хочу есть. Лучше я посижу тут, около лошадей. Они, по крайней мере, не врут и не делают подлостей. Если можешь, то принеси мне чаю, если нет, то воды попью. Идиот упертый твой хозяин, ты уж прости меня! И не могу я с ним за одним столом сидеть.

- А я и согласен с вами, леди. Сколько лет уж у него служу, а вижу, что с годами он все более другим становится. Раньше к нам люди ходили, интересно было, но сейчас никого нету...болеют или проблемы какие, так к нему не идут, хоть он и городским магом считается...он как больной становится, когда та леди к нему приходит. А уж когда она не одна пришла, так чуть не взбесился потом...ее то ругал, то разговаривал с ней, хоть она и ушла уже...я часом думал, не один он, а он целый день сидел один, да сам с собой говорил...потом все прощения у нее просил, непонятно за что только...Давно бы уже хорошую женщину себе нашел, да детишек завел, не старый ведь еще совсем...да ведь в его голову свою не вложишь...И на все ему наплевать стало, ничего его за душу не берет...ох, как плохо-то...Уж послушал я вас вчера, как вы говорили, простите, громко говорили, вот и прислушался...Жалко мне вас и мужа вашего, Рея...только вот без обид, пожалуйста, послушайте - не вернет та леди его ни за что. Говорила она, что сожгла то, что могло его назад вернуть...сказала...что необратимо это. И строила все на крови его жены, вас, стало быть, а такое разорвать невозможно при жизни. Дрянь она, рази ж можно так поступать с людьми? И хозяина моего она таким сделала, из столицы-то он уехал, потому что не простил ей, что девчушку ту она загубила, да радовалась, что она разумом ушла за Грань...И ведь потом, как он сюда приехал, та леди сюда постоянно приезжала, да не отпускала хозяина, вот он и стал таким...и жалко мне его и сделать ничего не могу...видать, так и до самой смерти будет за нее стоять...Вы бы поплакали, леди, женщинам легче становится, когда они поплачут. Это нам, мужчинам, плакать несподручно, а вам можно...Поплачете, полегчает, да уезжайте отсюда. Глядишь, хороший человек тебе встретится, так и заживете вместе. А тут уже ничем не поможешь...

Гален ушел, я села у стены дома и закрыла глаза. Вряд ли слуга стал преднамеренно врать, ему ни к чему это. Посочувствовал по-человечески, вон, сам переживает, что хозяин с катушек съехал с этой стервой. Правильно он сказал, что дрянь она - и Шандира к себе привязала и Андрея мозгов лишила. Необратимо...на крови все...зараза такая...что теперь и делать, ума не приложу...

- Рина...- Схаркр спустился во двор и теперь его силуэт заслонял передо мной ласковое утреннее солнце, - тебя ждали...

- Не хочу я есть. Ты готов ехать? Тогда нам пора.

Ехали мы неспешно, каждый думал о своем и друг к другу мы не приставали. После того, что я услышала от Галена, поездка в Аргор виделась мне уже совсем не в радужном свете, как раньше. Конечно, оставался последний призрачный шанс, что Мирандина наврала Шандиру про необратимость, но почему-то в это верилось больше, чем во все хорошее. По-дурацки мы устроены, в плохое верим сразу, а в хорошее - с большим трудом, да еще и с уговорами. Наверное, потому что хорошего в жизни гораздо меньше, чем плохого...

Кони наши шли рядом, по дороге то и дело попадались телеги с селянами, конные и пешие путники, ничего обсуждать и комментировать из вчерашнего разговора и собственного рассказа, я не хотела. Но вот один вопрос все же надо было прояснить...

- Схаркр...- арк чуть повернулся, показывая, что он меня слушает. - Ты понял, что можно открывать порталы для перемещений? Помнится, ты говорил, что над этой проблемой уже давно бьются ваши маги...

- Понял конечно. Мирандина провела эту работу уже давно, она пользуется порталами для перемещения сюда, к Шандиру. Надо же, действительно умная женщина оказалась. Опыты по переброске через порталы живых существ начались еще при Великом Короле, сразу же после окончания Войны...

Схаркр рассказывал историю, видимо, ему давно и хорошо известную, радуясь возможности поговорить о наболевшей проблеме. С него опять слетела вся каменность, он приводил мелкие подробности, называл имена магов, которые сами лезли в порталы, пытаясь понять причину смертей подопытных животных и рассказывал выводы, сделанные ими. Говоря о необходимости порталов, упоминал стычки на границах королевства, которые могли бы решиться в пользу Тигории, если бы в то время была возможность открыть туда порталы, добавив солдат или магов.

- Ты понимаешь, это же такой прорыв вперед, что любая страна половину территории отдаст за возможность попользоваться этим! Ни у кого еще не получалось их построить так, чтобы хоть одна крыса вышла оттуда живой! Одно то, что вы вчетвером не один раз проходили через них, говорит о возможности ими управлять на любом расстоянии от построившего их мага! Замок Мирандины находился не в одном дне пути от вашего первого портала, где вы с ...Реем вынырнули в лесу. И заблудились вы, попав в такой портал! Как она только смогла решить эту проблему...

Арк все продолжал рассказывать, я даже что-то отвечала и поддакивала в ответ, только вот совершенно не вникала в смысл. Едем и едем, все равно надо куда-то двигаться, потому что если я остановлюсь, то завою от бессилия и злости. Лучше бы сейчас совковой лопатой грузовик песка покидать...или кайлом в каменоломне помахать, чтобы ушла злость и появилась способность трезво мыслить и думать о будущем. Будущее просматривалось весьма неопределенно и ничего хорошего не сулило. Скорее всего, арк быстренько доложит куда надо о Мирандине и ее порталах, там ей выдадут круглую сумму за такое открытие и королевство пойдет впереди планеты всей семимильными шагами, расширяя свои территории. Что делать при этом мне, тонуло во мраке неизвестности. Домой бы вернуться...да кто мне в этом поможет только?

На привал мы отошли от дороги в сторону и спустились к озеру. Привалившись спиной к дереву, я равнодушно наблюдала, как Схаркр расседлывает лошадей, раздевается и идет в воду. Не хотелось ничего...только закрыть глаза и ни о чем не думать.

- Эва, смотри, лошади чьи-то! - мужской голос за спиной не вызвал даже желания узнать, кто там пожаловал.

- Вижу, не слепой, - второй голос сразу вызывал в памяти образ нахального субъекта, желающего урвать свой кусок на халяву. - О-о, тут и баба еще...спит, что ли? И никого вокруг...

- Да как никого, вон мужские вещи лежат, посмотри...- первый все же осторожничал, несмотря на тишину.

- Да плевал я на эти вещи, видать, мужик отошел...а, уплыл...пока вернется, так мы и лошадей прихватим и бабой попользуемся...а неча бросать имущество...сейчас еще и Дрол подойдет, на всех хватит тут...

Ну вот, ни на минуту расслабиться нельзя! Чужой мир настойчиво напоминал о себе, заменяя пресловутый КамАЗ с песком и совковой лопатой. Мигом слетела апатия и безразличие ко всему, я через прикрытые ресницы стала осматривать обстановку. Двое мужичков, судя по всему - средней руки разбойничков, одеты непритязательно, но с оружием. Один тощий, похож на лису, второй пошире в плечах с наглой харей. Третьего пока не видно, но обещали, что и он скоро подойдет. Куда девался арк, непонятно, утонуть вроде не мог, но и в пределах видимости его тоже не было видно. Сход в воду был широкий, в обе стороны шла полоса камышей, заслонявшая собой воду. Заорать, что ли...нет, надо сперва дотянуться до оружия...меч Схаркра мне не поднять - он его и так за плечами носит, на поясе у него покороче есть, но он далеко, а вот в сапоге был длинный нож, надо бы его достать, тем более, что правый сапог как раз около меня лежит... Мужички тем временем отвернулись от меня, решив, что глупая баба спит, и уже шелудили в наших дорожных мешках, только поэтому мне удалось незаметно вытащить нож из сапога и спрятать его под себя.

- Спит? - лисообразный решил проверить.

- Да, дрыхнет. Небось, за ночь умаялась...вон сапоги какие здоровущие, такой любую укатает...не то, что эту...

- А чего эта? - мужики переговаривались шепотом.

- Да тоща больно и в штанах...юбку бы задрал и все, а со штанами еще повозиться надо...Ща Дрол подойдет, подсобит...

Злость на окружающих начала накатывать просто волной. На всех без разбора - на арка, на этих бандюков, на Шандира, на себя...Зашевелились камыши и в них мелькнул мужской силуэт. Схаркр!

Арк подбирался поближе к своему оружию, стараясь не привлекать к себе внимание. Я сжала и раскрыла кулак, чтобы привлечь его, в ответ увидела раскрытую руку. Понятно, ему надо схватить меч, только между ним и мечом эти бандюганы. Кидать так далеко у меня не получится, а вот отвлечь мужичков бы надо постараться. Ну, с богом!

Ухватив нож, я вскочила и дернула в сторону так, чтобы оба нападающих встали спиной к Схаркру. Естественно, они и встали, бросив мешки, а потом наглый припустил следом за мной, топоча, как конь. Опередила я его шагов на десять, добежала до ближайшего дерева, развернулась, ухватившись за ствол и понеслась в сторону, размахивая ножом.

- Стой, стой, ах ты...ну ща я тебя ...с ножом еще бегает...- наглый уже пыхтел сзади, но его развернул пронзительный визг лисообразного. Я рванула вперед со всех сил, понимая, что скорее всего, Схаркр уже добрался до своего меча...Похоже, что третий так и не дошел до нашей стоянки, потому что наконец остановившись и переведя дыхание, я увидела как меч арка уже летает над двумя любителями поживиться за чужой счет, окрашивая их тут и там красными пятнами. Наглый еще попытался встать на его пути, вытащив свой меч, но тот со звоном улетел в тростники, а сам мужик, зажимая ногу, поскакал вслед за убегавшим лисообразным. Схаркр ринулся за ними, рыча и ломая кусты. Я села на траву, переводя дух. Все, пронесло, если можно так сказать...Лошади возмущенно всхрапывали, отойдя в сторону от места битвы и посматривали вокруг в поисках своих глупых хозяев. Увидев меня, одна приветственно заржала и начала щипать траву. Ну дела...Посидев, я прислушалась - все было тихо, никто не орал заполошно, не трещали кусты и даже птицы притихли. Странно, а куда же арк запропастился? Вряд ли он на манер индейцев может совершенно бесшумно ходить по кустам, да и зачем ему это? Сюда бы ему уже пора вернуться...Я покрутилась на месте, прошлась туда-сюда и опять прислушалась. Ни одна веточка не треснула, тихо. Беспокойство все нарастало...конечно, Схаркр опытный боец, но и на старуху бывает проруха, он за этими паразитами вообще в одних мокрых подштанниках помчался...Словно в ответ на мои мысли, из кустов раздался то ли стон, то ли хрип. Размышлять было некогда, я схватила в правую руку нож, как это делали наемники и ринулась по проломленным веткам. Бежать по кустам, конечно, фигово, но быстро идти я вполне могла. Стон послышался ближе, я уже побежала бегом, ломая ветки и налетая на тонкие стволы. Господи, только бы с ним все было в порядке! Что делать, если Схаркра ранили?

- Схаркр...где ты? Схаркр!

На арка я чуть не налетела, размахивая ножом. Лежит на животе в высокой траве, выбросив правую руку с мечом вперед...а на мече - кровь...что же с ним такое...

- Схаркр! Господи, что с тобой...тебя ранили...дай я тебя послушаю...что случилось-то...только этого не хватало...

Со спины было все в порядке, я отбросила нож в сторону и, чертыхаясь, стала переворачивать тяжелое тело на спину. Здоровый...бесчувственное тело весит гораздо больше, чем в напряжении, где-то я такое читала...Перекатив, кинулась осматривать на предмет повреждений, мало ли, где колотая рана, а там еще и до внутреннего кровоизлияния недалеко...Арк не шевелился, даже грудь почти не поднималась...

- Схаркр...ну где тебя ранили...я ничего не нахожу...что за проклятье такое... ну пожалуйста, пусть с тобой будет все в порядке...ой, надо же хоть до лошадей тебя дотащить...

Всхлипнув, я ухватила мужчину подмышки и поволокла...м-да...это было громко сказано. Протащила два шага, рухнула рядом, отдышалась и еще два шага... упираясь изо всех сил ногами... ой, что это, он и не дышит, что ли?

- Схаркр...пожалуйста, только не умирай...- я прижала ухо к груди, вслушиваясь ...странно, сердце стучит, что это с ним тогда?

- Ну, убить меня сложновато будет...- хриплый голос над ухом обрадовал больше всего на свете и его руки обняли меня, прижав к груди. - Не дождетесь...

- Ты живой...- хлюпнув носом, я обняла его за шею. - Я так испугалась за тебя...

- Испугалась, что не дойдешь в Аргор без меня?

- Нет...просто испугалась за тебя...что тебя ранили, а я ничем не смогу тебе помочь...

- Как это ничем? Вон ты меня сколько протащила, теперь вся спина ободрана...будешь лечить!

- Я не умею...

- Научу. Еще пригодится.

- Ты не ранен! Ты опять меня разыграл! Ну зачем...я же действительно поверила...зачем ты так...

Заржали обеспокоенные лошади за кустами, Схаркр поцеловал меня в лоб и поднялся, осматриваясь по сторонам.

- Пошли, надо вещи собрать, а то эти мародеры все растрепали у нас.

Быстро собрав все, что было раскидано по поляне, я присела на корточки, пытаясь понять, куда надо в сапоге пихать такой длинный нож. Схаркр уже помыл свой меч и теперь вытирал его срезанной травой, стоя ко мне лицом и широко расставив ноги. Я перевела взгляд с сапога на него, поднимая глаза все выше и выше...ноги...узкие бедра...грудь...широкие плечи...шея ...глаза...Арк уже не обтирал свой меч, а смотрел прямо на меня, поймав взгляд.

- Рассмотрела?

Я кивнула. Де жа вю...такое уже было...

- В следующий раз, когда будешь рассматривать, предупреди.

- Зачем? - оторопело спросила я.

- Подштанники сниму, - совершенно серьезно ответил Схаркр.

И тут вдруг нахлынуло понимание, что он смеется, только на лице опять непроницаемое выражение. Я прыснула со смеху, представив себе все это со стороны, и арк тоже засмеялся.

- Ну наконец-то ожила, а то я не знал, что и делать с тобой! Едет вся, как застывшая, отвечает невпопад, как будто душа ушла куда-то! - он приподнял мне подбородок и поцеловал в губы. Легко-легко, чуть дотронувшись...

- Собирайся, едем вперед!

Лошади бежали по дороге, поднимая тучи пыли. Ею я уже была сыта по уши, выковыривала отовсюду, отряхивала на привалах, но ничего не помогало, и проблема не уходила. Сел на дороге попадалось все больше, сама дорога становилась оживленней - кто только нам тут не попадался! Все больше было верховых, в основном мужчины, хотя встречались и женщины. Местные кареты с маленькими окошечками и богато одетые лакеи, пролетали на полном скаку в тучах пыли небольшие группки людей в кожаных куртках, солдаты, которых я отличила по четкому строю и командиру впереди. Только форма у них была побогаче, чем в Барнарде. Все указывало, что мы приближаемся к столице королевства. Сама она открылась издали шикарной панорамой - городская стена маячила еще впереди, а перед ней во все стороны раскинулись дома, тесно пристроенные друг к другу. Первая оборона, так сказать...Дорога вильнула, мы подъехали к воротам с неизменными стражами, собирающими дань. Причем немалую, судя по возмущенным воплям...Очередь на вход тоже была приличная, я уже было пристроилась в хвост, но Схаркр ухватил мою лошадь за уздечку и пошел пробиваться сквозь жужжащую толпу, весело скалясь на окружающих. Почему-то те очень шустро отодвигались в стороны, чуть ли не проваливаясь под дорогу. Через ворота нас тоже пропустили мгновенно, только узрив таинственную подорожную, полученную в крепости и вот мы уже в столице. Она меня не очень поразила изнутри - все-таки я бывала и в старой Риге, и в Таллинне и в инете фотографий европейский городков было не счесть. Но видеть все это вживую... знать, что это все настоящее и где-то стоит настоящий королевский дворец...это было выше моего понимания. Стену, что ли, потрогать, на предмет всамделишности?

Да и людей по улицам ходило множество. Побогаче и победнее одетых, с охраной и слугами, в дранье и в бархате - кого тут только не было! Женщины в длинных юбках, поодиночке или с сопровождением, служанки и кухарки, одетые поскромнее...ух! Промелькнули знакомые тощие фигуры гоблинов, два арка с черными хвостами на затылках - эти повыше Схаркра будут, Шварцы да и только! Мужчина со светлыми прямыми волосами, связанными в длинный хвост повернулся и я поразилась необыкновенным чертам лица, сразу ясно, что это не человек...

- Схаркр, куда мы едем?

- Сперва я отвезу тебя туда, где мы остановимся на...некоторое время, а сам поеду, сдам лошадей и подорожную. Помоешься, отдохнешь...а там и я уже вернусь. Хозяин постоялого двора, куда мы едем, мой хороший знакомый уже лет пять. Хороший человек, всегда поможет, если будут какие-то проблемы. И готовят там хорошо, а уж вИна у него...Столица все-таки!

По мощеной камнем улице мы свернули вниз и въехали в приоткрытые деревянные ворота, чуть не стукнувшись о перемычку над ними. Я-то ладно, пригнула голову и прошла, а Схаркру пришлось нагнуться. Арк бросил поводья подбежавшему парнишке, приказав не трогать лошадей, только отогнать в сторону, снял наши дорожные мешки и помог мне слезть с лошади. Ничего почти не болело, но высоковато!