Добро пожаловать на Аврору!

Глава 16

— Пошли скорее! — Фрисби аж трясло от нетерпения. — Групповое или индивидуальное — пофиг, мы тебя прикроем.

— Баффаемся и идем, шаман по-любому там. — Джагг достал из-за пазухи несколько эликсиров. — Данте, выпей. Это, конечно, не чистый прион, и до сто пятидесятого уровня мы тебя не дотащим, но процентов на пятнадцать характеристики поднимешь.

Я выпил все, что дали, плюс добавил то, что у меня было на ускоренное восстановление жизни и выносливости. Покрылся зеленым свечением, почувствовал, как меня распирает от внутренней мощи, и прошел мимо мурлоков ко входу. Фрисби чуть не плакал, так ему хотелось войти первым, но Джагг его оттеснил.

Никаких особых спецэффектов не было, я просто развел в стороны толстые ветки, похожие на лианы, наклонился и шагнул в темный провал. Мигнуло сообщение, что достижение не дают НПС, хоть я и первым сюда вхожу, и будто порвалась прозрачная фиолетовая пленка. Я аккуратно стал спускаться по грубым ступенькам.

Мурлоки за моей спиной освободили вход от лиан, чтобы стало светлее. Но отсветы дождливого утра были слишком слабы, и я едва видел лестницу. Сверху по ступенькам текла вода. Ни факелов, ни стандартного светящегося мха не было на стенах — только рисунки, столь любимые аборигенами. Дойдя до последней ступеньки, я остановился и выпил эликсир ночного зрения. Подождал, пока глаза привыкнут, и стал рассматривать длинный, почти прямой туннель, который в поперечном сечении был круглым.

— Это не сердце, это какое-то очко ягуара, — сказал где-то рядом Фрисби, который, как и Джагг, сопровождал меня теперь в режиме невидимости.

— Согласен, жопа больше подходит. И надеюсь, что без глистов. Видите, борозды под потолком? — спросил Джагг шепотом, проявился и зажег факел. — Это работа скального червя, зверюга просто прогрызла этот туннель. Я не знал, что они есть на Авроре.

Эхо наших голосов гулко разнеслось по туннелю, в ответ послышалось неразборчивое бормотание и лязг. Мурлоки потушили факел и опять ушли в невидимость, а я активировал свою маскировку, хотя не знал, как она сработает в пещере.

Туннель под небольшим углом уходил вниз. Про скальных червей я раньше слышал (все-таки гномом играл) и даже видел однажды детеныша — примерно метр в диаметре. Кто и когда прополз здесь, было страшно представить. Туннель был таких размеров, что можно было спокойно метро пустить. В полной тишине мы дошли до перекрестка. Основной проход пересекали сразу три поменьше — видимо, детские, но и в них я мог бы пройти, не нагибаясь.

— Очень надеюсь, что все то, что здесь копалось, давным-давно вымерло. — Джагг опять материализовался рядом и что-то мне протянул. — Смотри, еще влажное. Похоже, клиент все-таки здесь.

Я потрогал желтое перышко, очень похожее на те, которые местные туземцы вплетали в свои накидки. Возможно, шаман встряхнул здесь свой плащ от дождя, и одно отлетело. Я хотел было скомандовать ускорение, но из боковых туннелей послышался топот, и на перекресток оттуда стали выскакивать скелеты. Система идентифицировала их как проклятых гвардейцев-изгоев Охирры. Кто их проклял, а потом и изгнал из Охирры, второго по величине города симбионтов, было неизвестно. Брата по несчастью во мне они не увидели — похоже, изгой изгою не друг и даже не приятель.

Нас с Джаггом окружили чуть больше двадцати гвардейцев. В первом ряду стояли, как на подбор, высокие скелеты в почти целой кожаной броне, вооруженные двухметровыми зубастыми макуауитлями с черными вставками из обсидиана. За ними маячили метатели топоров и пращники. Фрисби, который все еще был в режиме скрытности, оказался за их спинами.

Я даже испугаться толком не успел. В воздух полетели любимые мурлоками дымовые шашки, а Джагг активировал аретфакт, с виду напоминавший лягушачью лапку. Рядом с ним материализовалась четверо галдящих сородичей с копьями и дубинами — и бросились на гвардейцев. Невидимый Фрисби работал с задним рядом. Понять, что именно он делает, было нельзя, но каждую минуту там становилось на одного скелета меньше.

Мой кистень в туннеле проявил себя наилучшим образом. Пружиня от стен, шар каждый раз на бешеной скорости задевал одного или двух скелетов, пробивая черепа и ломая кости. При этом, контролируя его краешком сознания, я мог стрелять из обреза. Свой вклад внес и Ку-Кулек, так что уже через десять минут боя нас стало больше, чем скелетов, и дело шло к победе.

Если бы не вторая, а за ней и третья волна гвардейцев, то мы бы уже праздновали новые уровни и кучу выпавших из скелетов золотых монет.

Вторая волна смела всех призванных помощников Джагга, а сам мурлок лишился лапы. Удар макуауитлем пришелся по костлявому локтю, и сейчас окровавленная лапка просто болталась на обрывках кожи, а полоска здоровья мигала красным. Мы с Фрисби пожелтели, у него уже не хватало сил поддерживать невидимость, а я отходил от пропущенного удара топором в голову. Так что третью волну мы встречали в очень скверном состоянии. Из бокового туннеля, пригнувшись, боком вылез местный босс — мертвец, но не скелет, а скорее мумия огра, толстая и безобразная. Перед нами стоял и ревел командир гвардейцев Охирры сто девяностого уровня.

Я ударил капканами, швырнув сразу три боссу под ноги, следом бросил зелья заморозки, активировал последние свитки кислоты, раскрутил «кулак обезьяны» и стал отходить в сторону, чтобы увести громилу от Джагга и дать тому хоть минутку на восстановление. Я провел, возможно, свою лучшую атакующую серию, но здоровье мумии убавилось от силы на десять процентов. Джагг хрипел и булькал эликсирами, а Фрисби, на которого была вся надежда, куда-то исчез.

Я забеспокоился — вдруг Фрисби решил свалить, предпочтя не рисковать и сохранить опыт в безнадежной схватке? Но даже поругал себя за такие мысли, когда за спиной огра замелькали острые клинки. Серия за серией Фрисби кромсал здоровяка, уворачиваясь от ударов костяных лап. У мумии тоже были клинки, которые, прорвав сухую желтую кожу, вылезли из ладоней. Здоровья у урода оставалось уже меньше трети, а жизнь Фрисби, наоборот, возвращалась в норму, но проседала выносливость. Мурлок дышал все тяжелее, раздувая жабры на шее так, будто ему не хватало воздуха. Я не устал, но счетчик приона показывал критический уровень, а внутри все начинало сжиматься, будто я не ел несколько дней.

Фрисби провел очередную серию, почти отрубив монстру опорную ногу, я добавил кулаком в переносицу, и тварь стала медленно заваливаться спиной на мурлока. Фрисби оттолкнулся от стены, прыгнул, кувыркнулся в воздухе и приземлился перед мумией, в полете рассекая ей огромный живот.

Уже не узнать, была ли это ошибка Фрисби или защитная способность босса на последнем этапе жизни, но живот громко, как воздушный шарик, лопнул и оттуда с противным жужжанием повалила куча костяных созданий — то ли мелкие птицы, то ли крупные насекомые. Они роем пролетели сквозь Фрисби, темные капли крови разлетелись вокруг, а мурлок превратился в облачко.

Рой взвился над мертвым телом и завис, выбирая следующую жертву. Джагг все еще лежал, бинтуя раненую лапу и накладывая густую мазь. Я ударил кистенем, но облачко распалось на три части, пропустив мифриловый шар. Маленькая кучка бросилась на Ку-Кулька, а две покрупнее полетели к нам с Джаггом.

— Беги в тоннель, — прохрипел мурлок и бросил на пол какой-то предмет. — Fire in the hall, вашу мать. Светошумовая пошла.

Я слегка затупил — слишком уж неожиданно было услышать эту давно забытую фразу здесь, на темном кладбище. Это либо из «контры», либо из «Call of duty» — в общем, из ламповых детских радостей на старых ноутбуках в Академии.

Из раздумий вывела первая остроконечная пчелка, опередившая рой и распоровшая мне щеку, пролетев по касательной. Я развернулся и с короткого разбега рыбкой нырнул в ближайший маленький туннель, пытаясь из силков и капканов выстроить за спиной хоть какое-то подобие щита. Получилось так себе. В зале громыхнуло, система заверещала от критического урона. Волна огня протолкнула меня еще метров на пять вглубь туннеля и ударила о стену.

Я был оглушен, но еще в сознании. Дрожащими руками влил в себя микстуру жизни и попытался оценить ущерб. Может, замкнутость пространства сработала, или хваленый аквилонский огонь оказался слишком силен, но досталось мне крепко. Броня в хлам, только наруч в порядке, барабанных перепонок нет, волос и бровей тоже. Кровь из ушей, рана на затылке, но глаза и руки-ноги целы.

Как только жизнь восстановилась так, чтобы я смог встать на ноги, я поковылял на перекресток. Стены оплавились и в некоторых местах еще горели, освещая воронку на земле.

Джагг, Фрисби и Ку-Кулек лежали уже полупрозрачными безжизненными кучками. На месте, где я последний раз видел рой, в куче пепла валялся костяной треугольник, похожий на птичий череп. Это оказалась аврорианская основа под татушку «призрачный рой первого уровня».

В углу зашевелилась мумия. На нее жалко было смотреть — куски плоти обгорели, половина лица отсутствовала, оголив остатки кривых и поломанных зубов. Месиво, которое раньше было ногами, дымилось, но тварь все еще была недобита и, судя по полоске жизни, быстро восстанавливалась. Я замахнулся, но шарик просто выпал у меня из руки, и даже тень кистеня не появилась. Прион был по нулям, так что оставалось работать дедовскими методами. Я выхватил обрез, зарядил пули из клыков ангиаков и, вложив в выстрелы обиду за мурлоков и боль за Ку-Кулька, пробил-таки во лбу монстра приличную дыру.

И вместе с кучей системных сообщений о полученных новых уровнях стал разгребать добро, выпавшее с трупа. Золото, золото и еще раз золото. Я разом стал богаче почти на тысячу золотых, а также получил несколько оружейных и доспешных комплектов, больше подходивших мурлокам, и свиток с квестом.

Ясно, отдам Фрисби и Джаггу, они точно заслужили. Тем более что и я внакладе не остался. Помимо ненужной мне добычи в куче попалось то, что в разы окупало все минусы и возможные обиды. Передо мной лежал нагрудник воина Ягуара, часть легендарного сета.

Нагрудник, сделанный из того же материала, что и наруч, состоял из плотно подогнанных внахлест листов. Он был усилен черным мифрилом в районе жизненно важных органов. На груди красовалась гравировка — оскаленная морда ягуара, а по бокам темные пятна имитировали шкуру. Я переоделся, добавив нагрудник к запасам из инвентаря, выпил новое зелье ночного виденья и еще раз осмотрел трупы. Обобрал мурлоков, чтобы порадовать их при встрече, и пошел дальше по туннелю.

Ждать смысла не было — ребята, даже когда оживут, вернуться сюда не смогут, данж одноразовый. Может, придет вторая часть отряда Джагга, но уверенности у меня не было, скорее уж гвардейцы перезагрузятся. Я еще раз проверил свой боевой арсенал, даже попрыгал, чтобы привыкнуть к новой броне и убедиться, что ничего не гремит. Активировал маскировку и двинулся вглубь пещеры.

Несколько раз я встречал гвардейцев, но совсем маленькие отряды. В основном они вообще шли поодиночке, и я, помня завет Фрисби, после каждой встречи становился чуточку сильнее. Наконец подошел к очередному перекрестку. Не сразу решился выйти на него, опасаясь новой волны скелетов, но ничего не произошло. Здесь было всего два ответвления, в одном из которых вдалеке мерцал огонек. Туда я и пошел. Минут через пятнадцать, не встретив никакой опасности, оказался в тускло освещенной пещере. Свет проникал в нее через небольшое отверстие в центре потолка метрах в десяти над землей. Луч ровным кругом освещал какое-то сооружение, перед которым обнаружился шаман.

Старый знакомый никак не среагировал на мое появление. Подогнув ноги, он висел в воздухе примерно в метре от земли, монотонно раскачивался и что-то бормотал. Его немигающий взгляд бы уставлен на глыбу из черного мифрила, выраставшую из земли.

Вероятно, когда-то это была очень красивая глыба — в некоторых местах еще можно было разглядеть остатки ровных зеркальных граней. Но сейчас она больше напоминала огрызок от яблока, изъеденный прокаженными личинками скальных червей, которые копошились вокруг постамента. Совсем еще маленькие, не больше человеческой руки, и крайне мерзотные на вид — пустые провалы вместо глаз, грубая прионная корка, мешавшая им скользить сквозь горную породу, покореженные тела.

Вся куча продолжала ковырять постамент. Стоило мне подойти поближе, как личинки повернули в мою сторону зубастые пасти и заверещали чуть ли не ультразвуком, в момент выбив мне едва зажившие барабанные перепонки. Шаман не шелохнулся, продолжая раскачиваться.

Не хитрый продуманный план, а скорее усиливающаяся жажда приона определила мою тактику нападения. Я отскочил к выходу, активировал поглощение и, не экономя выносливость, пошел к статуе.

Поднялся ураган, как в старых фильмах, когда борт звездолета получает пробоину и всех с бешеной скоростью вытягивает в пустое пространство. Или, может, это напоминало действие гигантского пылесоса. Червей подбросило в воздух, они вцепились зубами в каменный пол, пытаясь в него зарыться. Темная материя кусками срывалась с облезающих тел. Черви завопили, будто их поджаривали на сковородке, а в воздухе действительно запахло паленой кожей. Но шаман даже не шелохнулся, только чуть выше поднялся над полом в своей медитации.

Когда содержание приона в моей крови достигло семидесяти процентов, ураган стих. Черви шлепались на пол. Теперь они больше походили на розовых светящихся слизней. Верещание не смолкало, но в нем слышалась уже не агрессия, а щенячий скулеж.

За спиной у меня раздался оглушительный рев, усиленный эхом. Черт, неужели мамаша все-таки тут? Пол в пещере вздрогнул, и рев повторился. Судя по вибрации, что-то очень большое быстро приближалось к нам. Рефлекторно я поискал глазами поручень, а то ведь и правда как в метро — гул и тряска.

Личинки не испугались — собрались в кучку и наперегонки понеслись мимо меня к выходу. Я стоял и боялся пошевелиться, пропуская между ног визжащую массу и шепча любимую мантру про тучку и не-медведя. Маленькие плотные тела терлись о голенища и двигались дальше в коридор, только два гаденыша вцепились в сапог и начали его грызть. В туннеле опять загудело — сначала радостно, потом удивленно, а потом и требовательно. Я подумал, что скоро стану экспертом по полутонам в криках жутких монстров. Личинки отцепились от моей ноги и бросились догонять своих собратьев, оставив прочность обуви на уровне пяти процентов.

Гул и тряска уменьшились, а потом и вовсе пропали. Что же, значит, пока не судьба встретиться со взрослым скальным червем, который, вероятно, проложил эти туннели. Что-то мне подсказывало, что встреча не была бы столь радостной, чтобы потом хвастаться в блоге Макса или мурлокам. Напряжение стало спадать, но закололо ноги, будто я их отсидел на унитазе.

Прихрамывая и разминаясь, я пошел к обелиску. Все еще дырявый от червяков, он уже не выглядел неизлечимо больным. Отверстия начали затягиваться темной пленкой, форма подровнялась, а камень насытился цветом, отливая теперь черным и красным, и действительно стал напоминать сердце. Не такое, как посылают влюбленные стикерами в мессенджерах, а настоящее, из учебника по биологии.

Шаман наконец-то подал признаки жизни. Не опускаясь на землю, он летал вокруг сердца, делал пассы руками и бормотал заклинания на аврорианском языке. Я узнавал отдельные слова, но общий смысл все равно оставался загадкой. Хотя больше меня интересовало, какие плюшки мне выдаст Эфир. Шаман сделал еще один круг, удовлетворенно хмыкнул и, похоже, только сейчас заметил меня. Затормозил, будто врезавшись в невидимою стену, и встал на ноги. После чего направился ко мне, грозя крючковатым старческим пальцем.

— Чужак и изгой! — Голос оказался довольно звонким, его сразу же подхватило эхо, унося по туннелю. — Как смеешь ты осквернять святое место?

Вот же старая сволочь! Я аж задохнулся от возмущения.

— Прочь! — не унимался шаман. — Да придут боги мне в свидетели, и да покарают тебя за святотатство! Прочь, изгнанник!

— Да что с тобой, дедушка, не так?

Сказать, что я растерялся, значит ничего не сказать. Я уже привык к подставам Эфира, но чтобы так! Прорваться сюда, потерять Джагга с Фрисби, спасти этот чертов булыжник и получить вот такое? Ну нельзя так, Эфирушка. Как только обрету нормальный статус, такую жалобу накатаю в профсоюз оцифрованных, что вы еще пожалеете…

Уж не знаю, мысленные ли мои угрозы подействовали или системе потребовалось время, чтобы переварить нестандартную ситуацию, но от обелиска отделился призрачный силуэт большой кошки. Она элегантно спрыгнула с постамента, подошла ко мне и лизнула призрачным языком, а потом зарычала на шамана. Системное окно взорвалось сообщениями.

И я, и шаман подвисли. Я читал сообщения, а он, видимо, перепрограммировался. Показалось, что кошка мне улыбнулась. Потом она махнула хвостом и спряталась обратно в обелиск.

— Прости мне мой гнев, — произнес наконец шаман. — Старость и радость не позволили мне разглядеть истинного помощника большого брата.

— Я не виню. Знаю, что ты действовал из лучших побуждений.

Крутилось, конечно, на языке не это, а более емкое и менее литературное, но терять вновь обретенные баллы не хотелось. Шаман внимательно меня выслушал, и с ним стало происходить что-то странное. Лицо замерцало, по телу прошла судорога, и он принялся озираться.

— Круто. Работает, оказывается, мотивация для неписей. Только давай без этой херни, времени в обрез.

— Не понял… — Ко многому я уже привык в Эфире, но сейчас аж рот открыл от удивления.

— Не тупи, — сказал шаман раздраженно. — Когда полная непись зависает на скрипте, техподдержка имеет право вмешаться. У меня пять минут, потом я уже не смогу удалить запись нашего разговора и выдать его за ошибочный вызов.

— Кто ты? И что тебе от меня надо?

— Да какая разница … — Шаман резко обернулся, будто к нему кто-то подошел сзади. — Ща вернусь, обожди.

Я как-то пытался устроиться в техподдержу DRUGA. Купился на их рекламные ролики, где по старинке в большом колл-центре за длинными рядами мониторов сидели молодые счастливые люди. 2D-проекция, чтобы не заиграться, клавиатура и наушники с микрофоном — и сиди так целый день, обрабатывай сообщения. Но я не прошел собеседование. Или им анкета моя не понравилась, или слишком слабые баллы Руслан мне нарисовал в поддельном аттестате. А то, что они могут в неписей вселяться, — это, похоже, новинка…

— Я здесь. — Шаман отвис. — Не перебивай. Тебе привет от Легиона. Я не знаю, что ты за хрен, и знать не хочу, нам по клановому чату скинули, чтобы помогли, если тебя встретим. Пароль «кодзимагений». Хочешь — верь мне, хочешь — не верь, только не перебивай. Меня могут спалить…

Он опять обернулся, прислушался и продолжил:

— Тебе сейчас главное — выполнить контракт. Как ты уже заметил, любая помощь деревне, к которой ты приписан, дает баллы. Урезанные, правда, учитывая, что тебя выгнали из гильдии, но дает. Хоть цветы выращивай, хоть оградки чини. Но лучше восстановить четыре обелиска и возродить духа деревни. С первым обелиском ты уже разобрался, остальные, если поищешь, сам найдешь, они рядом. Но тут как раз могу тебе помочь, дай доступ к карте, отмечу. Лучше с кем-то иди, один можешь не вытянуть.

Я стоял, слушал и очень хотел верить, что мне действительно хотят помочь и что это не провокация Хранителей. И пусть он назвал кодовое слово из писем с подарками, но фиг его знает. Может, и подарки — это хитрая многоходовочка от Эйпа…

Но к карте я доступ дал. Обелиски действительно были разбросаны по четырем сторонам света вокруг деревни примерно на одинаковом расстоянии от нее.

— Все, мне пора. А еще спасибо тебе от меня лично, ты мою подругу вытащил из плена в Динасдане. Ты быстро отсюда не уходи, проверь подставку под обелиском, там тайник должен быть. Удачи тебе, парень!

Шамана опять перекосило, лицо замерцало и вновь стало туповато-задумчивым. НПС косился на меня прищуренным глазом, но больше не пытался прогнать. Наоборот, поклонился обелиску и побрел мимо меня на выход. А я отправился шмонать обелиск.

Вот и верь после этого, что у админов нет преимущества в игре. Хотя прижми его, отмажется — мол, просто слышал, что на всех обелисках есть потайные заначки. Тайничок нашелся довольно легко, вся стенка целиком, как дверка холодильника, открылась нараспашку после нескольких простукиваний. Внутри была деревянная копия ягуара. Искусно сделанная кошка сидела на попе и смотрела вдаль — ни напряженной готовности к прыжку, ни оскаленной морды, как обычно изображают подобных хищников.

Сильная штука, настолько же крутая, насколько сейчас для меня бесполезная. Только если продать, но глаза такие внимательные, да и Эфир не простит. Отвергнешь защиту от воров, так они каждый день будут ходить, добро тырить.

Я взбодрился от мыслей, что уже думаю о нажитом добре, даже не имея пока нормального дома. Оставалось активировать найденную до этого основу под тату, и можно валить — уже скоро мурлоки должны восстановиться. Я положил на ладонь костяной треугольник, зажмурился, расслабился — и с силой сжал кулак. Хрустнуло, и горячая волна побежала по запястью. На внешней стороне предплечья с дикой болью стали проявляться маленькие изображения птиц. Первая картинка была совсем крохотная, почти точка, за ней чуть побольше, потом еще три — но уже только силуэты, которые еще предстоит закрасить.

Все-таки это пчелы, но какие-то неправильные пчелы, некромантская хрень. Впрочем, нормальных пчел и в реале давно уже не осталось. Последние лет восемьдесят их нигде, кроме как в музее, и не увидишь…

Я проверил, как они работают, активировал навык, и из ладони выскочило два черных пятнышка. Быстрые черти, слабенькие пока, но прокачаем. Главное, что дают эффект неожиданности, активируются мгновенно и выносливость жрут только в момент появления. Я настроил панель быстрого доступа — оказалось, что оцифрованным она тоже нужна. Не для того, чтобы ее все время видеть, а чтобы приоритет навыкам давать. Все, что не на панели, идет со штрафом в несколько секунд на активацию, чтобы компенсировать преимущество оцифрованных перед обычными игроками.

В первой ячейке прочно сидел «кулак обезьяны», во вторую теперь поставим «проклятый рой», третья для «маскировки», в четвертую подвинем «силки», в пятую — «волчью яму». «Поглощение» и «распыление» приона можно убрать из активных, я к ним и так всегда готовлюсь, хотя случай с червями сегодня заставил меня задуматься. Лучше сдвину ловушки, но поглощение оставлю. В виртуальные кармашки поставим три зелья здоровья, одно выносливости и одно замедления. Надо бы новых наварить и обязательно у мурлоков выпросить рецепт аквилонского огня — есть у меня для него уже одна идея…

Отдельно от всего находилась кнопка активации Ку-Кулька. Таймер возрождения уже заканчивал отсчет, скоро должна была снова появиться возможность вызвать питомца. Оружие и доспехи, особенно дырявый башмак, едва не повергли меня в депрессию, но я справился. Две части из легендарного сета Ягуара прилично меня взбодрили, а остальное — дело наживное.

Я вчитался в характеристики навыков.

«Кулак обезьяны» и «поглощение» уже можно было бы и обновить, будь я нормальным, хоть и оцифрованным игроком. А остальное нужно прокачивать активней, особенно ловушки и мимикрию.

Ладно, переходим в невидимость и продолжаем.

Когда я добрался до места, где мы вошли в пещеру, меня уже ждало семейство мурлоков в полном составе. Добавились Сладик и Жгуча, меня они не видели — маскировка отлично работала на природе, особенно под дождем.

— Пойдем уже. — Крепкий мурлок с высоким гребнем и синими полосками на руках метал топорик в ближайшее дерево. После каждого броска шел к дереву, раскачивал плотно вошедшее лезвие и возвращался к костру под навесом из пальмовых веток, где сидели остальные. — Он помер, по ходу.

— Сладик, завали уже жабры. — Джагг подбросил влажных веточек в огонь. — Если он хоть наполовину такой же упертый, как Уокер, то все с ним в порядке, просто вышел где-то в другом месте.

— Не знай я тебя так долго, подумала бы, что он тебе нравится. — Жгуча была самая низкорослая, но довольно упитанная. Женское мурлочье начало выражалось в ней в виде разноцветных кругов вокруг глаз, длинных дредов, струившихся по плечам, и бесформенного уплотнения на груди. В общем, та еще красотка. — Уокер дал предельно четкие инструкции на его счет. Тебе напомнить?

Я уже собирался открыться манящему костру и сухому убежищу под навесом, но слова Жгучи меня заинтересовали. Что еще за инструкции? Охранять и помогать? Или я в очередной чужой игре, которую не понимаю?

— Не надо, нас слушают. — Фрисби поднял голову, принюхался и безошибочно уставился в мою сторону. — Данте, дружище, что ты так долго? Вокруг опыт мимо проходит, а мы тут мокнем.

Я сбросил маскировку, очень надеясь, что аврорианский загар не покажет, как я покраснел.

— Всем привет! Простите, что так подкрадываюсь, надо прокачивать навыки.

Мурлоки переглянулись, вспоминали все, о чем говорили, и пытались понять, что именно я слышал. Но Фрисби успокаивающе качнул головой, и они расслабились. Джагг подвинулся у костра и жестом пригласил меня садиться:

— Рассказывай.

Я устроился поудобней и в деталях поведал о своих приключениях. Потом подошел к Фрисби, раз он так жаждал опыта, я предложил ему квест на поиск дедушки, подробно описав место и возможные неприятности. Видел ли я когда-нибудь столь радостного мурлока? Нет, я до недавних пор их вообще не видел, а улыбающихся — тем более. Мелькнуло, кажется, больше сотни маленьких острых зубов в той гримасе, которой меня одарил благодарный Фрисби. Он тут же умчался, пообещав догнать нас у следующего обелиска.

У ребят тоже были новости, хотя можно было и не спрашивать, а просто зайти на форум. Представители DRUGА сделали заявление о скором окончании альфа-теста. Мол, все найденные баги незначительны, баланс в порядке, неписи справляются, поэтому можно закруглиться в рекордный срок. Обновление — через пару недель. Все участники получат сувениры и достижения, а после бета-теста, который тоже планируется завершить досрочно, весь мир узнает координаты Авроры.

Еще хайп подняли из-за новости, что на Авроре появится первый официальный клан Китая, своего рода тестовое посольство. Верхушка китайской партии провела успешные переговоры с акционерами DRUGА и пообещала рассмотреть возможность запуска в Эфир миллиардов новых игроков. И хотя пока готовилось только посольство, народ уже стал собирать подписи на блокчейн-платформах против расширения границ. Ой, чувствую, тесно будет на Авроре. Эйп и Ко своего добьются и уж тогда точно станут самыми богатыми людьми на планете, если еще не стали.

Быстренько все обсудив и не дожидаясь Фрисби, мы двинули к следующему обелиску. Я опять ушел в невидимость, так что если бы кто и заметил трех маленьких мурлоков, спешащих по свои делам, то ничего бы не заподозрил. Хотя даже без Фрисби девиз мурлоков не изменился: свидетель — это тело, тело — это опыт. Один только раз пришлось все же спрятаться и пропустить большой отряд Хранителей, идущих в Уасиока, среди которых был мой дружище Гриндуум. Он так шумел, рассказывая кому-то очередную байку про свои сексуальные похождения, что дал нам время заранее уйти с их дороги.