Дочь солдата

Глава XXIII. Буря

— Тпрюсь-тпрюсь!

У Хильки-атамана карие с черным донышком глаза настороже. Он приближается медленно: не подвох ли? «Тпрюсь-тпрюсь», а ну как достанется хворостиной по спине! Скажет хозяйка: «Веди себя чинно, не бодайся!» М-му! Всякий уважающий себя бык бодается, на то у него рога.

— Тпрюсь-тпрюсеньки!

Хилька подошел смелее, ткнулся теплой мордочкой Верке в колени: чего вкусного припасла? За ним потянулись остальные телята. Снежинка— позади, примеряется, куда бы улизнуть, если станут мыть хвосты. Неприятная процедура!

Верка почесала бычка за ушами. Шерсть у Хильки белая, в черных лоснящихся пятнах.

Рожки пока по наперстку и тупые. Между передних ног запровисал подгруздочек.

— Хорош, отъелся. — Верка потрепала его по загорбку. — А давно ли доходягой был, одром, едва ноги волочил? Ну, кто следующая? Не напирайте, вас много — я одна. Скоро вы к Наташе попадете. Последние ваши деньки в санатории… Говорят, у меня каникулы! А с вами, глупенькие, у меня каникул не было?

Снежинке пришлось скормить хлеба. Она дичится, очень пуглива: кузнечик из травы прыгнет, и то шарахается.

Зной, парит сегодня. Духота невыносимая. Ворона на изгороди клюв разинула, и ей жарко.

Этажами громоздятся белесые тучи.

Клонит в сон.

Верка постояла осовело.

— А завтра тетя приедет… — Она крутнулась на пятке. — В-вот! Я телеграмму пoлучилa. Ты, Снежинка, никогда телеграммы не получишь!..

Ну, почему так нестерпимо печет!

— Ахиллес, — строго сказала Верка. — Остаешься моим заместителем. Я иду на озеро. Вы без меня… ни-ни! Кто подерется — пеняй на себя.

Леня по берегу озера расставил жерлицы. Авось щука клюнет. Тете к приезду, на пирог-рыбник. По-родственному.

Озеро оцепенело в безветрии.

Падет на сверкающую гладь стрекоза, пустит круги — издалека видно.

Живцы на жерлицах, всплыв, белели брюшками.

Ой, одна жерлица все-таки размотана с рогульки!

Верка схватила удилище, к которому был привязан прочный шнур с живцом на стальном поводке. Подсекла, как Леня ее учил. И заходила на кругах в зеленоватой таинственной глубине омута сильная рыбина… Выплеснулась на поверхность воды. Ого, здоровенная! Чистый крокодил!

Леня учил, как вываживать рыбу, попавшую на крючок, но Верку охватил азарт, все советы вылетели у нее из головы.

Она подвела щуку к берегу, зажмурилась. И— цоп ее, за что ни попадя! И свалилась в озеро. Пошла на дно камушком! Чуть-чуть щуку не утопила… А чуть-чуть не считается.

Щука заглотила крючок основательно, и Верка отпустила ее обратно в озеро — поплавай, перед тем как попасть в пирог. Щука замученно разевала зубастую пасть. Шевелила плавниками, будто ей было жарко.

Мокрую юбку и кофточку Верка сняла с себя, повесила на куст. Прилегла на каленый песок: голые коленки к подбородку, щека на ладони.

Духота, зной сморили ее, Верка уснула.

Проснулась она, как от толчка. Удивленно повела глазами. Что это — ночь? Солнца нет. Озеро помрачнело, подергивают воду полосы ряби.

Ветер ощутимо тугой. Со свистом рванул по лесу, растрепал вершины.

Блеск молнии скользнул по березке, и она будто сморгнула.

— Трах-тах! — охнуло низкое клубящееся небо.

— А-ах! — прокатился отголосок грома.

Буря… Буря идет!

Скрипят сучьями, шатаются лохматые ели. Одна упала, вывернутая порывом ветра с корнем.

Обитые ветром листья, хвоя несутся из лесу, точно в страхе перед непогодью. Свистят камыши…

У Верки пальцы дрожали на пуговках кофточки. Никак не могла застегнуть.

Туча-то! Растет, надвигается, грозит все сокрушить своей громадой. Она мутно-коричневая. От нее несет сырым холодом. Клубятся, сталкиваются рваные ее ошметья.

Свирепеет ветер, гнетет. Напряженно согнулись вершины берез, и им уже не разогнуться. Сникла трава, вздрагивает и трепещет, будто ползают в ней невидимые змеи.

А телята сбились в кружок, жуют жвачку, опустив морды к земле. Не трусят перед бурей.

Темень, как в полночь.

И опять вспыхнуло все вокруг белым пламенем. Каждая былинка засветилась. И как загрохочет над головой!

Мигом телята были загнаны в шалаш-закут. Без сил, тяжело дыша, Верка прислонилась к жердям. Спасибо дяде Паше: мало того, что огородил выгон, срубил закуток из жердей, — он и крышу настлал. Крыша из пластов еловой коры, мочи дождь — не промочит!

Молния осветила шалаш. Верка невольно зажмурилась.

И вдруг повалилась навзничь! Это перепуганная Снежинка ее столкнула, бросившись из темного шалаша.

Выбежав на волю, Снежинка притормозила всеми четырьмя копытцами. Брякнулась оземь, замычала басом.

— Тел-у-у-ушка! Дикарка! — вопила Верка. От жгучей обиды похолодело в груди.

Выход открыт. Хилька выбежал, Веснушка, Минька… И такой балет устроили, что Верка села на землю и заревела. Выкормила на свою голову неслухов!

Снежинка, поднявшись на ноги, побегала ошалело и прыгнула в лужу. Забилась, поднимая со дна коричневую муть.

— Пропадай тут! — всхлипнула Верка и язык дурной телушке показала. — Бя-я!

Капли дождя полоснули по луже картечью, хлестнули, прибивая траву к земле.

Телята со всех ног — под защиту закутка.

— И еще резвее их Верка — в деревню.

Молнии превращали тугие струи дождя в потоки расплавленного слепящего огня. Не утихая, гремел гром. Сыпался град. Он отскакивал от земли, гулко бил по воде Талицы.

— А Снежинка?

Захлебнется дикарка. Вода в ливень прибудет. Уже прибыла в луже-курпаге.

Верка повернула обратно. И пусть ее громом убьет, и пусть в Талицу смоет. Кому она нужна, когда глупая телушка и то не слушается, ставит ее ни во что.

Верка бежала, прикрываясь локотком. Ноги скользили, заплетались в густой траве.

И сек дождь-проливень, барабанил крупный град.

— Не боюсь! Ни столечко… — шептала Верка, подбадривая себя, и кривила губы. У ней зуб на зуб не попадал, так донял страх. И она хмурилась и вздрагивала при раскатах грома, втягивала голову в плечи.

Вода в луже-курпаге показалась неожиданно теплой. Снежинка стояла смирнехонько. У-у, вредная… Паинькой прикинулась. Ну, не глупая ли — от дождя в воду полезла!

Кофточка зацепилась за кривой рог коряги. Некогда отцеплять… Кофточку почти сдернуло с Верки, но она уже дотянулась до Снежинки. Толкала глупую телушку, стукала ее по боку.

Ноги увязали в податливом иле. Переступила Верка — нога попала между корягами.

— Да ну… ну же! — торопливо понукала Верка. — Ах, какая ты…

Молния прорезала белую стену дождя. По небу будто ударило хвостатой плетью: грянул гром, сухо, раздирающе. Молния показалась черной, настолько была ослепительна, а уши плотно заложило горячей ватой.

Снежинка отпрянула, ударила Верку грудью. Верка пошатнулась, и острая боль пронзила ее всю…

— А-а! — дернулась Верка, слабо вскрикнув. — А-а…

Из забытья вывела боль. И сразу прорвалась тонкая, как бы водяная пленка, отделявшая ее от мира.

— Пи-ить…

Спекшиеся губы онемели, будто на морозе.

— Копытце вашей козочки в полном порядке, — прозвучал откуда-то издалека странно знакомый голос. — Был вывих, ничего страшного.

Голоса удалились, потухли. Лежать было покойно. Снился проселок сквозь зеленеющие поля…

Откуда-то взялся яркий свет. От него нельзя было спрятаться на самом дне подушки.

Верка заворочалась, жмурясь, приоткрыла веки. Вчерашнее припоминалось ей смутно: так видишь улицу из окна, когда по стеклам стекают ручейки дождя, оставляя извилистые следы и до неузнаваемости изменяя перспективу знакомой улицы…

Между занавесок било солнце. Прищуришься — от него запрыгают к ресницам золоченые, тоньше паутины бегучие стрелки. Волнами наплывала свежесть. Веяло запахами крапивы, мокрой березовой коры, земли, исходящей после дождя паром.

А где же ива у окна?

«Ах, вот оно что… Горенка-то в избе дяди Паши! Как я сюда попала, не помню. Вообще ничего не помню»… — Верка разглядывала подпечек, выкрашенный масляной краской. Он расписан алыми цветами. Нарисован тощий добрый молодец с гармонью перед толстой красной девицей с косами до пояса. Надпись: «Что же ты, Улита, к лесу не пришла?»

У порога шушукаются — голова к голове— Маня с Веней. Леня стоит спиной к кровати.

— Вы о чем это? — приподнялась Верка с подушек.

Ребята дружно к ней повернули головы. Похоже, говорили о ней.

— Доброе утро! — пропела Маня тоненько, смущаясь. Теребила передник, не сводила с Верки расширившихся черных зрачков.

Чудно как! Верка усмехнулась.

Леня почему-то переминается с ноги на ногу. Не решается подойти.

А Веня сказал:

— Снежинку я налупил, не имей заботы. Взяла моду по лужам лазить. Что свинья!

— Сам ты поросенок! — быстрым шепотом перебила его Маня. — Уговор забыл, да? Вере нельзя волноваться. Что доктор-то говорил?

— Леня, как я сюда попала? — спросила Верка. — Хватит вам, ребята, шушукаться. Заговорщики какие-то!

Маня не дала Лене ответить.

— Тебя, Вера, Наташа нашла. В самом что ни есть героическом виде! — Маня для убедительности зажмурилась и, вздохнув, затрясла косичками.

— Чепуха! — Верка покраснела от удовольствия.

— В самом-самом! Ты висела кофточкой на коряге. Еще немного — и захлебнулась бы… А буря, буря-то была! Настоящий ураган. Ты, Вера, бесстрашная, честное пионерское.

— Один раз так треснуло — молния в столб попала! И по всей деревне лампочки электрические вспыхнули, — проговорил Леня.

— Ты не мешай, дай досказать, — одернула его Маня и продолжала, любовно глядя на Верку. — Увидела тебя Наташа. Без сознания. Перепугалась она… страсть! Подхватила скоренько тебя на руки да скоренько в деревню. А буря-то лютует, ветер с ног валит… Ой! Прибежала Наташа, а Домна ее в избу не пускает. У-у, старбень вредная! Кричит: «Не хочу в свидетели. Картошка не окучена, чтобы мне по судам таскаться». Она думала, тебя громом… ну, молнией поразило. Крестится, молится и не пускает Наташу. А ты, Вера, стонешь. Ногу, вишь, повредила. Тут дядя Паша подошел, тоже хотел к тебе на выгон бежать. Как сердце ему подсказало, что с тобой неладно…

— По-родственному! — Леня простодушно помаргивал. Широко улыбался большим, с толстыми добродушными губами ртом. — Мы ведь родня.

— Тетя… Тетя не приехала? — спохватилась Верка.

— Нет еще, — ответил Веня. — Батя ее встречать подводу нарядил, не имей заботы.

— Вера, ты, может быть, чего хочешь? Может, молока? С погреба, ладно? Я на одной ноге!

Маня убежала.

— Будто у нас молока не хватает, — помаргивал Леня.

— Хорошо, что тетя не приехала вчера… — сказала Верка и улыбнулась. — Это мне подвезло! Ой, Леня, а щука… — вскрикнула она. — Щука попалась! Во… — Вера размахнула руками. — Чистый крокодил! Зубы, пасть — все, как надо. Сама в желтых крапинах. Едва жерлицу не откусила.

— Так я пойду? Щуку-то мы в пирог!

Веня остался наедине с Веркой. Он шмыгал носом и ерзал на табурете у кровати.

— Ноге небось больно?

— Не! Ничуть! Посмотри… — Верка откинула одеяло. Ноги были тонкие, смуглые, правая до колена обмотана туго бинтом.

— Ничего. Теперь ты вроде бы раненая.

Помолчали. Широкий, «потаповской породы» лоб покрывался испариной.

— Ты почему, Веня, руку в кармане держишь?

— Так просто… — Веня выдернул руку. В потной ладони зажат пучок земляники. Кустики были выдраны с корешками. — Тебе… На, бери. Не стесняйся. Я что, земляники не ел?

Верка сорвала несколько ягод. Они были помятые, пахли солнцем и чуточку керосином.

— Теперь ты. Мы вместе, идет? — сказала она, передавая ему пучок.

Веня выбирал ягоды, те, что потверже, одни зеленые, незрелые.

— Сладко! — А у самого кисло морщился подбородок. — Право, язык проглотишь.

Верке было хорошо и легко, как легко бывает, если в тяжелую минуту почувствуешь, что у тебя есть друзья и можно опереться на их плечи.

Так она и поступила. Быстро натянула на себя платье и подозвала Веню, который деликатно, пока она одевалась, отошел к печке и отвернулся:

— Подставь плечо!

— Ты чего? — запоздало протестовал он.

— Я лежать стану, если нога не болит? Дудки!

— Отчаянная… ну, отчаянная! Хлебнешь с тобой горюшка!

Они вышли из избы, спустились с крыльца. Идти было неловко и приятно. Неловко потому, что боязно было ступить на забинтованную ногу. Приятно — неизвестно отчего…

Избы синеют, прополосканные дождем.

На пушистом султане подорожника мохнатый шмель сушит крылья. Торопись: время подоспело, цветы раскрылись, ждут тебя!

По конику избы, вздергивая длинным хвостиком, мелко семенит трясогузка. Свистит, щебечет. Подскакивая, ловит мошек. Труд на пользу! Хороша у тебя работа — с песней!

— На тебя похожа, — сказал Веня, когда Верка обратила его внимание на стройную певунью.

Верка счастливо засмеялась. Тогда и Веню оставила скованность, он сказал:

— Держись за меня крепче! — И добавил: — Знаешь, мы уже в шестом будем учиться…

Залитые зеленым потоком, струившимся по ветвям, просвеченные солнцем березы — как одна, словно близнецы-сестры. У подножий их, зажигая капли влаги на траве, сверкают блики. Шевелятся сквозные тени. Круглые стволы смуглеют, листья в нежном пушку трепещут, точно в ожидании чего-то значительного, очень важного, что должно сейчас свершиться. Распускают березы гибкие ветви и говорят, говорят… Стоит прижаться щекой к их тугим стволам, чтобы уловить их быструю, веселую речь.

— Да ты послушай, — настаивала Верка. — Ну что?

— Выдумываешь ты все…

— Ты так, вот так. — Верка, отпустив плечо его, обняла березу и чуть коснулась ухом белой коры.

— Шумит, — шепнула она, и зрачки ее неожиданно заголубели. — Как шумит!

Веня проговорил тихо:

— Я тебе всегда буду землянику носить.

Березы говорили… Говорили о широком просторном мире под необъятным сияющим небом, о мире, где есть свое место и большим радостям, и счастью, и горю, и трудным делам — быть может, Веркой совсем не начатым…