Дом Весталок

Исчезновение серебра на празднике Сатурналии

— Азартные игры на Форуме! В самом деле, Гордиан, кто может одобрить такое поведение? — Фыркнул Цицерон, задрав нос к ближайшему кругу мужчин, занятых игрой в кости на брусчатке.

— Но Цицерон, это же Сатурналии, — устало сказал я. Мы с Эко столкнулись с ним по пути к дому Луция Клавдия, и Цицерон настоял, чтобы мы пошли с ним. Он был в раздражительном настроении, и я не мог понять, для чего ему наше общество, если только не для того, чтобы пополнить ряды своей небольшой свиты секретарей и нахлебников, пока он ходит по Форуму. Римский политик никогда не ходит со слишком большим сопровождением, особенно в его свите гражданин сомнительной респектабельности вроде меня и тринадцатилетний немой парнишка.

За стуком костей следовали визги ликований и стоны поражений, а затем звон монет, переходивших из одних рук в другие. — Да, Сатурналии, — вздохнул Цицерон. — По традиции городские власти не должны допускать такое поведение на публике во время праздника середины зимы, а римские традиции всегда следует уважать. Так, что, мне больно видеть такое унизительное поведение в самом сердце города.

Я пожал плечами.

— В Субуре мужчины постоянно играют в азартные игры.

— Да, в Субуре, это понятно, — сказал он, и в его блестящем голосе оратора прозвучало презрение к тому участку, где я жил, — но только не здесь, на Форуме!

Из ниоткуда появилась группа пьяных гуляк и прошла сквозь свиту Цицерона. Гуляки закружились, отчего края их свободной одежды приподнялись выше колен. Указательными пальцами они приподняли и с голов войлочные шапочки и стали раскручивать их в воздухе, образуя пятна красного, синего и зеленого цветов. Среди празднующих на носилках стоял горбун, одетый, как старинный царь Нума, в ярко-желтую мантию с короной из папируса на голове. Он пьяно кивал, брызгая в толпу вином из бурдюка в одной руке, а другой, словно скипетром. размахивал скрюченной тростью. Эко, восхищенный зрелищем, раскрыл рот в безмолвном смехе и захлопал в ладоши. А Цицерону было не до смеха.

— Конечно, Сатурналии — мой наименее любимый из праздников, как бы мудро наши предки не установили его, — проворчал он. — Всему этому пьяному разгулу и разврату не место в благоразумном обществе. Как видишь, я сегодня в своей тоге, как обычно, какой бы обычай ни предписывал празднику. Никакого свободного халата мне не надо, спасибо. На самом деле, им хочется показать свои голые ноги! Свободная одежда ведет к распущенным нравам. Тога держит человека в целости и сохранности, если ты понимаешь, о чем я говорю. — Он расправил плечи и слегка встряхнул локтями, чтобы складки его тоги сложились в аккуратный узор, затем прижал одну руку к груди, чтобы пригладить складки. «Чтобы выглядеть респектабельно в тоге, — говорил мой отец, — у человека должен быть железный хребет». Тога хорошо подходила Цицерону.

Он понизил голос.

— Хуже всего вольности, даруемые рабам на праздник. Да, я даю своим день отдыха и позволяю им высказывать свое мнение свободно, в разумных пределах, но я ставлю им условия, чтобы они кутили по улицам в подобающей одежде и в цветных фетровых шапочках, как свободные люди. Представь себе день, когда ты не можете определить, является ли незнакомец на форуме римским гражданином или чужой собственностью! Праздник посвящен Сатурну, но это может быть и Хаос! И я категорически отказываюсь следовать абсурдному обычаю, позволяющему моим рабам носить мою одежду и лежать на моем обеденном диване, пока я подаю им обед!

— Но Цицерон, это случается только раз в году.

— Хорошо, что не чаще.

— Есть те, кто скажет, что это не плохая привычка время от времени переворачивать все с ног на голову — позволить горбуну быть королем, а хозяевам прислуживать своим рабам. Что может быть лучше времени для капризов, чем середина зимы, когда Сбор урожая закончен, корабли благополучно пришвартованы, старых магистратов вот-вот вышвырнут из их офисов, чтобы их место заняли новые, и вся Республика вздыхает с облегчением, пережив еще один год коррупции, жадность, взятки и предательство? Почему бы Риму не надеть на несколько дней какую-нибудь свободную одежду и не откупорить новый кувшин вина?

— Ты выставляешь Рим продажной шлюхой, — неодобрительно сказал Цицерон.

— Вместо хмурого политика с крепкой шеей? Я думаю, что Рим и то, и другое, смотря с какой стороны посмотреть. Не забывай, говорят, что Сатурналии установил бог Янус, а у Януса два лица. — Цицерон хмыкнул. — Но я уверен, что вы соблюдаете, по крайней мере, одну из традиций Сатурналий, — сказал я, — а именно обмен подарками с друзьями и в семьях. — Я сделал это замечание без задней мысли, просто чтобы напомнить ему о более приятных аспектах праздника.

Он мрачно посмотрел на меня, затем на его лице появилась улыбка, как будто он внезапно сбросил маску.

— Да, это я делаю! — сказал он и сделал знак одному из своих рабов, который поднес ему маленький мешочек, из которого он вынул крошечный предмет и вложил мне в руку. — Это тебе, Гордиан! — Он громко рассмеялся, увидев удивленное выражение моего лица. — Ты что, думаешь, я заставил тебя пройтись со мной по Форуму только для того, чтобы порадовать тебя своим невысоким мнением о веселье?

Эко приблизился ко мне, и мы вместе взглянули на крошечный круглый предмет, который блестел на моей раскрытой ладони под мертвым белым зимним солнцем. Это была простая серебряная бусина с какой-то неровностью, но когда я поднес ее поближе, то увидел, что она сделана в виде миниатюрного зернышка фасоли, от которой род Цицерона получил свое название. Эко беззвучно вздохнул.

— Цицерон, я польщен! — Сказал я. — Судя по весу вещицы, она должна была быть из цельного серебра. Серебро является предпочтительным материалом для подарков на Сатурналии среди тех, кто может позволить себе такую расточительность.

— Я собираюсь подарить матери целое ожерелье из них, — гордо сказал Цицерон. — Я заказал их в прошлом году в Афинах, когда учился там.

— Ну, — сказал я, указывая Эко, чтобы он залез внутрь сумки, которую он нес, — боюсь, у меня нет ничего, что могло бы сравниться с ним, только это. — Во время Сатурналий ни один человек не выходит без подарков, если возникнет такая необходимость, и перед тем, как мы вышли, я дал Эко мешочек, в котором лежала связка восковых свечей. Эко вручил мне одну, которую я протянул Цицерону. Это был традиционный подарок бедных людей более состоятельным, и Цицерон любезно принял его.

— Он высшего качества, — сказал я, — из магазинчика на улице Свечников, выкрашен в темно-синий цвет и надушен гиацинтом. Остальной части толпы нужны горящие свечи, чтобы поджечь Форум.

— Вообще-то! Мой брат Квинт сегодня вечером присоединится ко мне на небольшом семейном празднике, так что я уверен, что сегодня я останусь дома. Но я часто не ложусь спать допоздна, читаю законы при свечах. Этот запах напомнит мне о сладости нашей дружбы. — Услышав такой мед из его уст, кто мог усомниться в том, что молодой Цицерон был уже на пути к тому, чтобы стать самым известным оратором Рима?

Эко и я простились с Цицероном и поднялись на Палатинский Холм. Даже здесь, в самом фешенебельном районе города, на улицах царили пьяные кутежи и открыто играли в азартные игры; единственная разница заключалась в том, что в азартных играх были более высокие ставки, а гуляки носили платья из более тонкой материи. Мы подошли к дому моего друга Луция Клавдия, который сам открыл нам дверь.

— Понижен до раба-привратника! — рассмеялся он. — Поверишь ли, я разрешил рабам взять выходной на весь день, и они восприняли меня очень серьезно. Один только Сатурн знает, где они все и что они затевают! — С красным носом и пухлыми щеками Луций Клавдий был воплощением самой доброжелательности, особенно с его чертами лица, озаренными, как сейчас сияющей и слегка пьяной улыбкой.

— Я не думаю, что без кошельков они далеко уйдут, — сказал я.

— О, ты не угадал, они у них есть! Я дал каждому по кошельку с несколькими монетами и по фетровой шапочке. Ну, как они могут развлечься, если они не примут участие в играх?

Я покачал головой в притворном пренебрежении:

— А теперь мне интересно, Эко, что бы сказал Цицерон о безрассудной щедрости нашего друга Луция?

Эко сразу понял намек и пустился в сверхъестественную пародию на Цицерона, натянув на себя праздничное платье, как тогу, запрокинув голову и сморщив нос. Луций смеялся так сильно, что закашлялся, и его лицо покраснело еще больше. Наконец, он отдышался и вытер слезы с глаз.

— Цицерон, несомненно, сказал бы, что рабовладелец с таким вялым нравом уклоняется от ответственности за поддержание мира и порядка в обществе, но спросите меня, не волнует ли меня это! Пойдем, позволь мне показать, почему я в таком хорошем настроении. Подарки прибыли только сегодня утром!

Мы последовали за ним через вестибюль, через безупречный сад, украшенный великолепной бронзовой статуей Минервы, по длинному коридору и в маленькую темную комнату в задней части дома. Раздался глухой звук и сдавленное проклятие, когда Луций ударился коленом о какой-то низкий сундук, прислоненный к стене.

— Вот химера, здесь должен быть хоть какой-то свет, — пробормотал он, склонившись над сундуком и теребя защелки ставней одного из высоких узких окон.

— Хозяин, позвольте мне сделать это самому, — раздался хриплый голос из темноты. Эко даже подпрыгнул, стоя рядом со мной от неожиданности. Глаза у него очень зоркие, но даже он не увидел обладателя голоса, когда мы вошли в комнату.

Способность быть невидимым — очень востребованная черта среди домашних рабов, и, по-видимому, она была одной из способностей правой руки Луция, старого седовласого грека по имени Стефанос, который отвечал за управление домом на Палатина уже много лет. Он ходил негнущейся походкой от окна к окну, отпирая узкие ставни и открывая их, чтобы впустить немного холодного воздуха и яркого солнца.

Луций произнес слова благодарности рабу, который в ответ пробормотал какую-то фразу, но я ее почти не расслышал. Как и Эко, я стоял, завороженный внезапным серебряным сиянием. На наших ослепленных глазах солнечный свет, льющийся через окна, превращался в белый жидкий огонь, который переливался, искрился и танцевал. Я взглянул на Эко и увидел его изумленное лицо, озаренное лепестками отраженного света, затем снова посмотрел на картину великолепия перед нами.

Предметом мебели, о который Луций ударился коленом, был деревянный сундук высотой до бедра. Само по себе это было изумительное произведение искусства, искусно выполненное и инкрустированное кусочками ракушек и обсидиана. На откидной крышке была постелена кроваво-красная ткань. А на ней была разложена самая потрясающая коллекция серебряных предметов, какую я когда-либо видел.

— Великолепные, не так ли? — сказал Луций.

Я просто кивнул, и от восторга онемел почти как Эко.

— Обрати внимание на кувшин, — с энтузиазмом сказал Луций. — Форма такая изящная. Видишь, ручку в виде кариатиды, скрывающей свое лицо?

Изделие было изысканным, как и серебряный гребень, инкрустированный верблюдом, рядом с соответствующей серебряной щеткой, на обратной стороне которой было рельефное изображение сатира, подглядывающего за купающимися нимфами. Ожерелье из серебра и янтаря лежало рядом с другим ожерельем из серебра и лазурита и еще одним из серебра и черного дерева, и у каждого было по паре одинаковых серег и одинаковых браслетов. Две серебряные чаши были украшены тиснением со сценами охоты вокруг основания, а другая пара чашек была украшена геометрическим греческим орнаментом.

Больше всего впечатляло своими размерами, огромное серебряное блюдо шириной с мужское предплечье. Его граница представляла собой круг из рельефных листьев аканта, а в центре среди головокружительного множества сатиров, фавнов и нимф буйствовал дух веселья Силен. Когда Луций на мгновение отвел взгляд, Эко указал на лицо Силена, а затем кивнул в сторону нашего хозяина. Я понял, что он имел в виду: что все изображение Силена имело портретное сходство с Луцием Клавдием, начиная с пухлого круглого лица поверх пухлого круглого тела, так что ничем иным оно быть не могло.

— Должно быть, вы заказали эти украшения специально для себя, — сказал я.

— Да, я заказал серебряных дел мастеру на улице Серебряных мастеров. Эти изделия, я думаю, доказывают, что здесь, в Риме, можно найти столь же высокое качество работы, как и среди изделий, привезенных из Александрии и других мест.

— Да, — согласился я, — при условии, что у вас есть кошелек, чтобы заплатить за это.

— Ну, это было немного экстравагантно, — признал Луций, — но необработанное серебро поступает из Испании, а не с Востока, что помогает снизить цену. В любом случае, стоит заплатить, чтобы увидеть, как будут выглядеть выглядят их лица, когда мои кузены увидят, что я подарю им на Сатурналии. Ведь ты же знаешь, традиционно дарят серебро…

— Если кто-то может себе это позволить, — пробормотал я.

— …но в прошлом, боюсь, некоторые из моих родственников провозгласили меня немного скрягой. Ну, у меня нет ни жены, ни детей, так что, я полагаю, не умею расточать свое богатство на окружающих, и иногда трудно уловить праздничное настроение, когда ты холостяк. Но только не в этом году — в этом году я выложился по полной, как видишь.

— Действительно, — согласился я, подумав, что даже утомленные своим, богатством патриции, такие как представители клана Клавдиев, наверняка, впечатлятся щедростью Луция.

Луций на мгновение постоял, глядя на различные сосуды и украшения, затем повернулся к рабу, который задержался рядом. — Но, Стефанос, что это с тобой? Неужели тебе интересно сидеть здесь, в темноте, в такой чудесный день? Сходил бы, погулял с остальными.

— Не беспокойтесь, хозяин! — сухо сказал морщинистый раб, как бы показывая, что вероятность того, что он совершит нечто подобное, весьма мала.

— Ну, ты понимаешь, что я имею в виду — тебе следовало бы сходить и развлечься.

— Мне и здесь достаточно уютно, хозяин.

— Ну, тогда развлекайся, как хочешь.

— Уверяю вас, я так же способен развлекаться здесь, как и везде, — сказал Стефанос. Хотя мне казалось сомнительным, что его вообще можно было чем-то развлечь.

— Хорошо, — засмеялся Луций, — пусть будет по-твоему, Стефанос. Отдыхай как хочешь. В конце концов, в этом и смысл праздника.

Луций снова остановился перед сундуком и с любовью потрогал кувшин, который он показал первым и к которому, казалось, особенно привязался. Оставив все эти сокровища лежать на красной материи, он провел нас в атриум и предложил каждому из нас по чашке вина.

— Добавь Эко побольше воды, — сказал я, когда Луций наливал его нам из простого серебряного кувшина, до краев наполненного пенистым фиолетовым вином. Эко нахмурился, но протянул свою чашку, желая получить то, что ему полагалось. По прошлому опыту я знал, что Луций держит запас только лучших вин, а для себя я попросил добавить совсем немного воды, чтобы насладиться прекрасным букетом в полной мере. Для человека, привыкшего к тому, чтобы ему прислуживали, Луций довольно-таки прилично обслужил нас, а затем, налив вина себе, и сам присоединялся к нам.

— Учитывая, как ты усердно работаешь, Гордиан, я полагаю, ты должен вовсю наслаждаться отдыхом в подобной ситуации.

— На самом деле, в дни фестивалей я бываю чаще занят, чем в другое время.

— Действительно?

— Ведь, у преступности не бывает выходных, — сказал я. — Или, если сказать точнее: праздники являются питательной средой для преступности. Вы не представляете, сколько краж и убийств происходит именно в праздничные дни, не говоря уже о неосмотрительности и безалаберности некоторых людей.

— Интересно, почему?

Я пожал плечами:

— Обычные социальные ограничения ослабевают; люди обнаруживают, что они более подвержены искушению и делают то, чего обычно не стали бы делать по разным причинам — из жадности, злости или просто ради веселой шутки. А это может привести к тому, что несколько голов обязательно будут разбиты. А расходы на развлечения могут довести до отчаяния даже богатого патриция. Что касается преступников, подумайте об их преимуществе во время праздников, когда люди теряют бдительность и одурманивают себя слишком большим количеством еды и вина. О да, в римские праздники и совершается большинство преступлений, так что это мои самые загруженные дни в году.

— Тогда я считаю, что мне повезло, что сегодня я оказался в твоей компании, Гордиан! — сказал Луций, поднимая чашку.

В этот момент мы услышали, как открылась входная дверь, за ней последовали громкие голоса из вестибюля, а затем в атриум спотыкаясь вошла пара молодых рабов. Щеки у них были румяными от холода, почти такими же красными, как войлочные шапочки на их головах. Их глаза были мутными от вина, но они сразу же выпрямились при виде своего хозяина.

— Тропс, Зотикус, надеюсь, вы хорошо развлеклись? — заботливо спросил Луций.

Стройный светловолосый Тропс вдруг напрягся, не зная, как реагировать, а его товарищ, коренастый и темноволосый, резко расхохотался и со смехом побежал через атриум к заднюю часть дома.

— Да, хозяин, очень хорошо, хозяин, — наконец сказал Тропс. Он переминался с ноги на ногу, словно ожидая, когда ему разрешат уйти. Наконец, Луций взял корочку хлебца и дал парню. — Продолжай! — засмеялся он. Тропс быстрым шагом поспешил за Зотикусом, выглядя совершенно сбитым с толку.

Некоторое время мы пили молча, наслаждаясь вином. — Ты определенно стремишься к какой-то фамильярности, Луций, — с усмешкой заметил я, — даже если это доставляет бедному рабу немного дискомфорта.

— Тропс новенький в моем доме. Он еще не понимает, что такое Сатурналии! — величественно сказал Луций. Он только что допил вторую чашу вина и собирался налить себе еще одну. Я повернулся к Эко, ожидая, что он весело подмигнет мне, но вместо этого тот казался рассеянным и смотрел в сторону задней части дома.

— И ты зайдешь так далеко, чтобы прислуживать своим рабам за обедом? — спросил я, вспомнив, как Цицерон отказался от такого поворота дел.

— Ну, нет, Гордиан, в конце концов, их так много в доме, а я всего один! Я уже устану сегодня еще днем так, как мне нужно навестить своих кузенов и раздать подарки. Рабы уж сами пускай полежат на моих обеденных кушетках, как гости, и по очереди обслужат друг друга, а я поужинаю в своей спальне. Судя по шуму, который они производят, им всегда нравится это маленькое развлечение. А, ты, сам будешь прислуживать своим домашним рабам за обедом?

— Их у меня всего двое.

— Ах, да, твой телохранитель, этот неуклюжий Белбон, и, конечно же, твоя египетская наложница, красавица Бетесда. Какой мужчина откажется прислуживать ей? — Луций вздохнул. Он всегда был неравнодушен к Бетесде и даже немного при ней смущался.

— Мы с Эко пойдем домой готовить им ужин сразу после того, как попрощаемся с вами, — сказал я, — а сегодня вечером, во время гуляния толп на улицах, с мы с ним с зажженными свечами, станем прислуживать им двоим и подавать ужин, а они будут возлежат на наших ложах.

— Как занимательно! Я должен прийти посмотреть!

— Только если вы готовы сами прислуживать за столом, как и все другие горожане в доме.

— Что ж…

В этот момент краем глаза я увидел, как Эко дернул головой в сторону задней части дома с внезапным резким движением. Его слух может быть довольно острым, поэтому он услышал приближение молодого раба раньше меня или Луция. Секунду спустя в атриум вбежал Тропс с выражением ужаса и смятения на лице. Он открыл было рот, но Луций его прервал:

— Ну, что там такое Тропс? — спросил он, наморщив мясистый лоб.

— Что-то ужасное, хозяин!

— Да?

— Этот старый Стефанос, хозяин…

— Да, говори быстрее…

Тропс заломил руки и скривился.

— Пожалуйста, хозяин, пойдите и убедитесь сами!

— Ну, что может быть такое ужасное, что раб даже не может этого произнести? — произнес Луций, легкомысленно относясь к этому вопросу и с трудом поднимаясь со стула. — Ну, Гордиан, это, вероятно, по твоей части! — сказал он, посмеиваясь.

Но его смешок тут же прервался, когда мы последовали за юным Тропсом в комнату, где Луций показывал нам свое серебро. Все окна были закрыты ставнями, кроме одного у сундука. При проникающем холодном свете, мы увидели то, из-за чего у Тропса отнялся язык. Красная ткань все еще была накинута на сундук, но теперь она вся перекосилась, и все серебренные вещи исчезли! Перед сундуком, на полу, неподвижно лежал на боку старый раб Стефанос, подняв руки к груди. На его лбу была кровавая рана, и хотя его глаза были широко открыты, я видел достаточно мертвецов, чтобы понять, что Стефанос навсегда покинул службу Луция Клавдия.

— Клянусь Гераклом, что случилось? — выдохнул Луций. — Серебро! И Стефанос! Что с ним? Он…?

Эко опустился на колени, чтобы нащупать пульс, и приложил ухо к приоткрытым губам мертвого раба. Он посмотрел на нас и серьезно покачал головой.

— Но что случилось? — воскликнул Луций. — Тропс, что ты знаешь об этом?

— Ничего, господин! Я вошел в комнату и увидел то же самое, что и сейчас, а потом сразу же пошел за вами.

— И Зотикус, — мрачно сказал Луций. — Где он?

— Не знаю, хозяин.

— Что ты имеешь в виду? Вы же пришли вместе.

— Да, но мне нужно было справить нужду, поэтому я пошел в уборную на другом углу дома. Потом я пошел искать Зотикуса, но не смог его найти.

— Ну, иди и найди его сейчас же! — бушевал Луций.

Тропс, удрученный, повернулся, чтобы уйти. — Нет, подожди, — сказал я. — Мне кажется, Зотикуса не стоит искать, если он все еще в доме. Но мне интереснее узнать, почему ты вообще оказался в этой комнате, Тропс.

— Я искал Зотикуса, как я уже сказал. — Он опустил глаза.

— Но почему именно здесь? Это одна из личных комнат твоего господина. Я не думаю, что сюда должен входить кто-либо, кроме Стефаноса или, может быть, уборщицы. Почему ты именно здесь искал Зотикуса, Тропс?

— Мне показалось, что я услышал шум.

— Какой шум?

Тропс сделал страдальческое лицо.

— Мне показалось, что я услышал чей-то… смех.

Эко вдруг хлопнул в ладоши, привлекая наше внимание, и энергично закивал.

— Что ты говоришь, Эко, что ты тоже слышал этот смех?

Он кивнул и сделал движение руками, показывая, что из атриума этот звук доходил слабо.

— Смех исходил из этой комнаты, Тропс?

— Я так и подумал. Сначала смех, а потом… потом какой-то дребезжащий звук, или стук, не очень громкий.

Я посмотрел на Эко, который двусмысленно поджал губы и пожал плечами. Он тоже, сидя в атриуме, слышал что-то из задней части дома, но звук был нечеткий.

— Это Зотикус смеялся? — спросил я.

— Возможно он, — с сомнением сказал Тропс.

— Так, Зотикус это был или нет? Ты, что, не можешь отличить его смех, вы ведь оба смеялись, когда недавно пришли с улицы.

— Не похоже было на смех Зотикуса, но я полагал, что это он, если только в доме нет кого-то еще.

— Никого нет, — сказал Луций. — Я в этом уверен.

— Кто-то мог войти, — сказал я, подходя к открытым ставням. — Любопытно, эта защелка, кажется, сломалась. Она и раньше была сломана?

— Я так не думаю, — сказал Луций.

— Что за окном?

— Небольшой сад.

— А что окружает сад?

— Дом с трех сторон и уличная стена с другой.

— А по ту сторону стены что?

— Улица. О, дорогой, я понимаю, что ты имеешь в виду. Да, я полагаю, что кто-то достаточно молодой и проворный мог бы взобраться на стену и проникнуть в дом.

— Можно ли на стену взобраться и с этой стороны?

— Я полагаю.

— Даже мужчина с мешком серебра на плече?

— Гордиан, ты же не думаешь, что Зотикус…

— Я надеюсь, что вряд ли он это сделал, но случались и более странные вещи, когда рабу давали немного свободы и возможность потратить несколько монет на слишком большой кувшин вина.

— Милосердная Фортуна, — выдохнул Луций. — Серебро! — Он подошел к сундуку и протянул руку, словно собираясь коснуться призрачных сосудов из исчезнувшего серебра. — Кувшин, украшения, чашки — все пропало!

— Никаких следов оружия, — сказал я, оглядывая комнату. — Возможно, использовалась что-то из пропавших вещей, чтобы нанести удар по голове Стефаноса. Что-то с довольно прямым и твердым краем, судя по виду раны. Возможно, тарелка…

— Что за ужасная идея? Бедный Стефанос! — Луций уперся руками в крышку сундука и вдруг отпрянул, задыхаясь от ужаса. Он поднял руку, и я увидел, что ладонь перепачкана кровью.

— Откуда это? — спросил я.

— Ткань на сундуке. При таком свете плохо видно, так как ткань красная, но на ней пятно, мокрое от крови.

— Вот, вам и ответ на то, чем его ударили. — Мы расправили ткань и обнаружили, что кровавое пятно было прямо над краем верхней части сундука.

— Как будто он ударился лбом о твердое дерево, — сказал Луций.

— Да, как будто он упал… или его толкнули, — сказал я.

Тропс прочистил горло.

— Хозяин, мне пойти поискать Зотикуса?

Луций поднял бровь.

— Мы пойдем искать его вместе.

Быстрый обыск помещения рабов показал, что Зотикуса в доме нет. Мы вернулись в комнату, откуда были украдены сокровища.

— Мне пойти поискать Зотикуса на улицах, хозяин? — Дрожь в голосе Тропса указывала на то, что он прекрасно осознает деликатность своего положения. Если Зотикус совершил убийство и кражу, не было ли вероятности, что его друг Тропс был соучастником этого? Даже если Тропс был совершенно невиновен, показания рабов по закону добываются с помощью пыток; если серебро не будет возвращено и вопрос будет решен быстро, Тропс, вероятно, окажется в ужасающем затруднительном положении. У моего друга Луция доброе сердце, но, в конце концов, он происходил из древнейшей патрицианской семьи, а патриции Рима достигли того, чем они являются сегодня, не своим альтруизмом или брезгливостью, особенно в обращении со своей собственностью, включая рабов.

Луций отпустил Тропса в свои покои, а затем повернулся ко мне.

— Гордиан, что мне делать? Он простонал, в тот момент это прозвучало совсем не по-патрициански.

— Конечно, не выпускайте отсюда Тропса. Сейчас он может запаниковать и прийти к какой-нибудь безумной мысли о побеге, а это всегда плохо кончается для раба. Я также предлагаю вам нанять несколько гладиаторов, если вы сможете найти трезвых, чтобы схватить Зотикуса, если они смогут его найти.

— А если у него нет с собой серебра?

— Тогда вам самому решать, как добиться от него правды.

— Что, если он заявит о своей невиновности?

— Я полагаю, что кто-то из посторонних мог перелезть через стену и украсть ваше серебро. Возможно, кто-то из ваших рабов или кто-то с Улицы Серебряных Кузнецов, который знал бы о ваших недавних покупках. Но сначала найдите Зотикуса и выясните. что он знает.

Эко, который какое-то время выглядел задумчивым, вдруг потребовал моего внимания. Он указал на труп Стефаноса, а затем изобразил пантомиму, глупо улыбаясь и делая вид, что смеется.

Луций был ошеломлен.

— Право же, в этом нет ничего смешного!

— Нет, Луций, ты неправильно понял. Эко, ты хочешь сказать, что это Стефанос смеялся?

Эко кивнул, показывая, что он о чем-то думает по этому поводу и, наконец, принял решение.

— Стефанос, смеялся? — спросил Луций тем же тоном, каким он мог бы отреагировать, если бы Эко сообщил, что видел, как Стефанос изрыгал пламя или жонглировал глазами.

— Он показался мне довольно угрюмым человеком, — согласился я, скептически взглянув на Эко. — А если рассмеялся Стефанос, то почему Тропс не сказал об этом?

— Наверное, потому, что он никогда раньше не слышал смеха Стефаноса, — сказал Луций. — Я не думаю, что когда-либо слышал его сам. — Он посмотрел на труп с озадаченным выражением лица. — Ты уверен, что слышал смех именно Стефаноса, Эко?

Эко скрестил руки на груди и серьезно кивнул.

— Что ж, возможно, мы никогда не узнаем этого наверняка, — сказал я, направляясь к двери.

— Ты не останешься, чтобы помочь мне, Гордиан?

— Увы, Луций Клавдий, я должен пока уйти. Мне нужно приготовить обед и обслужить наложницу.

Нам с Эко удалось добраться до дома относительно без происшествий. Правда, группа хихикающих проституток некоторое время препятствовала нашему продвижению, танцуя вокруг нас, еще один из царей Нума, которого несли на носилках, вылил мне на голову кубок вина, а пьяного гладиатора вырвало на один из ботинок Эко, но в остальном поездка от Палатина до Субуры прошла спокойно.

Еда, которую мы приготовили к обеду, была очень простой, что и соответствовало моим способностям. Несмотря на это, Бетесда, казалось, едва могла сдержать себя подальше от кухни. Время от времени она выглядывала из-за двери, скептически хмурясь и качая головой, как будто даже то, как я держал нож, выдавало мою полную некомпетентность в кулинарных делах.

Наконец, когда зимнее солнце начало склоняться к западу, мы с Эко вышли из кухни и увидели, что Бетесда и Белбон уютно устроились на обеденных диванчиках, обычно предназначенных для нас самих. Эко пододвинул обеденные столики, а я принес различные блюда: суп из чечевицы, пшенную кашу с бараньим фаршем, яичный пудинг с медом и кедровыми орешками.

Белбон, казалось, был доволен этой едой, но Белбон всегда наслаждался любой едой, пока ее было достаточно; он облизывал губы, ел пальцами и громко смеялся над новизной мысли послать своего молодого хозяина Эко еще раз за вином, радуясь традицией меняться ролями ради забавы. Бетесда же подходила к каждому блюду с холодной отстраненностью. Как всегда, ее типичная отчужденность маскировала истинную глубину того, что происходило у нее внутри что, как я подозревал, было столь же сложным и тонким, как самое изысканное блюдо. Отчасти она скептически отнеслась к моей стряпне, отчасти ей нравилась новизна сервировки и роль римской матроны, но все же она пыталась скрыть любые внешние признаки своего удовольствия, потому что… потому что Бетесда была Бетесдой.

Однако она соизволила сделать мне комплимент по поводу яичного пудинга, за что я отвесил ей поклон.

— А как прошел ваш день, хозяин? — небрежно спросила она, снова усаживаясь на диван. Я стоял рядом, почтительно сложив руки за спиной, не зная, был ли я в ее воображении низведен до раба или, того хуже, до мужа?

Я рассказал ей о событиях дня, как рабов часто призывают делать их хозяева в конце дня, Бетесда рассеянно слушала, проводя руками по своим роскошным черным волосам и постукивая по своим пухлым красным пухленьким губам. Когда я описал свою встречу с Цицероном, ее темные глаза вспыхнули, потому что она всегда с подозрением относилась к любому мужчине, который проявляет больший интерес к книгам, чем к женщинам или еде; когда я сказал ей, что посетил Луция Клавдия, она улыбнулась, потому что знала, как он восприимчив к ее красоте; когда я рассказал ей о кончине Стефаноса и исчезновении серебра, она глубоко задумалась. Она наклонилась вперед, чтобы опереться подбородком на руку, и мне вдруг пришла в голову опасная мысль, а не пародирует ли она меня.

После того, как я рассказал о прискорбных событиях, она попросила меня пересказать их еще раз, а затем позвала Эко, который играл с Белбоном в какую-то детскую игру, чтобы он подошел и прояснил некоторые аспекты этой истории. Опять же, как и в доме Луция, он настаивал на том, что слышал смех Стефаноса.

— Хозяин, — задумчиво сказала Бетесда, — этого раба Тропса будут пытать?

— Возможно. — Я вздохнул. — Если Луций не сможет вернуть серебро, он может потерять голову — я имею в виду Луция, хотя Тропс в итоге тоже может потерять голову, но в буквальном смысле.

— А если найдут Зотикуса без серебра, и он заявит о своей невиновности?

— Его почти наверняка тоже будут пытать, — сказал я. — Луций потерял бы авторитет перед членами своей семьи и коллегами, если бы позволил рабу одурачить себя.

— Одурачить себя рабом, — задумчиво пробормотала Бетесда, кивая. Затем она покачала головой и приняла самое властное выражение лица. — Хозяин, ты был там! Как ты мог не увидеть правды?

— Что ты имеешь в виду?

— Ты пил вино у Луция Клавдия, не так ли? Должно быть, это и замутило твой рассудок.

Во время Сатурналий рабам позволено много вольностей, но это уже слишком Бетесда! Я требую…

— Мы должны немедленно отправиться в дом Луция Клавдия! — Бетесда вскочила на ноги и побежала за плащом. Эко посмотрел на меня в поисках выхода. Я пожал плечами.

— Возьми свой плащ, Эко, и мой тоже; ночь может быть прохладной. Ты тоже мог бы пойти с нами, Белбон, если сумеешь подняться с дивана. Сегодня ночью на улицах будет не спокойно.

Я не буду рассказывать о безумии пересечения Рима в ночь Сатурналий. Достаточно сказать, что на некоторых участках пути я был очень рад видеть с нами Белбона; одного его неуклюжего присутствия обычно было достаточно, чтобы расчистить путь сквозь кричащую толпу. Когда мы, наконец, постучали в дверь Луция, ее снова открыл хозяин дома.

— Гордиан! О, как я рад тебя видеть. Этот день становится все хуже и хуже. О, и Эко, и Белбон, и Бетесда! — Его голос немного сорвался, когда он произнес ее имя, и его глаза расширились. Он покраснел, если его и без того красное лицо могло стать еще краснее.

Он провел нас через сад. Статуя Минервы смотрела на нас сверху вниз, ее мудрое лицо казалось этюдом в лунном свете и тени. Луций провел нас через сад в роскошно обставленную комнату, обогреваемую пылающей жаровней.

— Я последовал твоему совету, — сказал он. — Я нанял людей для поисков Зотикуса. Они нашли его довольно быстро, пьяного, как сатира, и играющего в кости на улице возле лупанария в Субуре — он говорит, что пытался отыграться, поэтому и ушел.

— А серебро?

— Никаких следов. Зотикус клянется, что никогда не видел никакого серебра и даже ничего не знал, о его существовании, когда уходил.

— Ты ему веришь?

Луций схватился за голову.

— О, я не знаю, чему верить. Все, что я знаю, это то, что Зотикус и Тропс вернулись домой, Потом Зотикус сбежал, и в какой-то момент Стефанос был убит, а серебро украдено. Я просто хочу вернуть серебро! Сегодня приходили двоюродные братья, а мне нечего было им дать. Я, конечно, не хотел объяснять ситуацию, и сказал им, что мои подарки запоздали так, что я приду к ним завтра. Гордиан, я не хочу мучить рабов, но что еще я могу сделать?

— Вы можете отвести меня в комнату, где хранили серебро, — сказала Бетесда, шагнув вперед и сняв плащ, который она бросила на ближайший стул. Каскад ее черных волос сверкал темно-синими и фиолетовыми вспышками в свете пылающей жаровни. Ее лицо было бесстрастным, и ее глаза были устремлены на Луция Клавдия, который заморгал под ее взглядом. Я сам немного содрогнулся, глядя на нее в свете огня жаровни, потому что, хотя она ходила, как рабыня, с распущенными волосами, и была одета в простое платье рабыни, ее лицо имело такие же неотразимые черты величия, как медное лицо богини в саду.

Бетесда не сводила глаз с Луция, который вытер каплю пота со лба. Жаровня была горячей, но не настолько.

— Конечно, — сказал он, — хотя сейчас там не на что смотреть. Я приказал перенести тело Стефаноса в другую комнату… — Его фраза оборвалась, когда он повернулся и направился к задней части дома, сняв со стены масляную лампу, чтобы осветить путь.

В мерцающем свете лампы комната казалась очень пустой и немного жуткой. Ставни были закрыты, а окровавленная ткань с сундука была убрана.

— Какие ставни были открыты, когда вы нашли Стефаноса мертвым? — сказала Бетесда.

— Э-эти, — сказал Луций, слегка заикаясь. От его прикосновения они приоткрылись. — Кажется, защелка сломана, — объяснил он, снова пытаясь захлопнуть их.

— Сломаны, потому что ставни открывались не защелкой, а их толкнули снаружи, — заявила Бетесда.

— Да, мы выяснили это сегодня утром, — сказал он. — Должно быть, их толкнули снаружи. Кто-то посторонний ворвался внутрь…

— Я думаю, что нет, — сказала Бетесда. — А что, если бы кто-то взялся за верхнюю часть ставней и распахнул их, вот так? — У другого окна она распахнула ставни, сломав защелку посередине.

— Но зачем кому-то это делать? — спросил Луций.

Я приоткрыл губы и глубоко вздохнул, начиная понимать, что имела в виду Бетесда. Я почти заговорил, но спохватился. В конце концов, идея принадлежала ей. Я решил позволить ей раскрыть это.

— Раб Тропс сказал, что сначала он услышал смех, затем хрип, потом стук. Смеялся, по словам Эко, Стефанос.

Луций покачал головой. — Трудно такое даже представить.

— Потому что вы никогда не слышали, как смеется Стефанос? И я могу сказать вам почему: потому что он смеялся только за твоей спиной. Спроси кого-нибудь из рабов, которые были здесь дольше, чем Тропс, и послушайте, что они вам скажут.

— Откуда ты это знаешь? — запротестовал Луций.

— Этот человек вел ваше домашнее хозяйство, не так ли? Он был вашим главным рабом здесь, в Риме. Поверьте мне, время от времени он смеялся над вами за вашей спиной. — Луций, казалось, был ошеломлен такой идеей, но с Бетесдой спорить было невозможно. — Что касается грохота, который услышал Тропс, то вы только что слышали тот же звук, когда я рывком открыла эти ставни. Затем Тропс услышал удар, удар — это был звук удара головы Стефаноса о твердый край сундука. — Она вздрогнула. — И он упал на пол, как я думаю, схватившись за грудь и истекая кровью. — Она указала на то самое место, где мы нашли Стефаноса. — Но самым значительным звуком был тот, которого никто не услышал, — лязг серебра.

— И что ты этим хочешь сказать? — спросил Луций.

— Я хочу сказать, что ваш раб с деревянным лицом, у которого, как вы считали, нет чувства юмора, по-своему отпраздновал Сатурналии в этом году. Стефанос втайне подшутил над вами, а потом слишком громко рассмеялся над собственной дерзостью. Стефанос был очень стар, не так ли? У старых рабов слабое сердце. Она схватился за верхнюю часть ставней и рывком распахнул их. — Там была ненадежная опора. Он свалился и ударился головой, а затем упал на пол. Был ли этот удар головой смертельным для него, или его подвело сердце? Кто сейчас может сказать?

— Но серебро! — спросил Луций. — Где оно сейчас?

— Где Стефанос мог тщательно и молча запрятать его, думая напугать своего хозяина?

Я затаил дыхание, когда Бетесда открыла крышку сундука; что, если она ошиблась? Но там, внутри, поверх расшитых покрывал, блестевших в свете лампы, находились посуда, ожерелья и браслеты, которые Луций показывал нам утром.

Луций ахнул и мне показалось, будто он вот-вот потеряет сознание от облегчения.

— Но я все еще не могу в это поверить, — сказал он, наконец. — Стефанос никогда раньше не проделывал такие шутки!

— Да что вы говорите? — произнесла Бетесда. — Рабы все время отпускают такие шутки, Луций Клавдий. Смысл таких шуток не в том, чтобы их господа услышали их и почувствовали себя глупцами, ибо тогда дерзкий раб будет наказан. Нет, дело в том, что хозяин никогда не должен даже догадываться, что он стал мишенью для шуток. Стефанос, вероятно, планировал сходить развлечься на улице, когда вы обнаружили бы пропажу серебра. Он позволил бы вам какое-то время пометаться в панике, а потом вернулся бы домой, и когда вы в бешенстве набросились бы на него со словами, что серебро украдено, он показал бы его вам в самом сундуке.

— Но я бы пришел в ярость.

— Тем лучше, чтобы доставить еще большее удовольствие Стефаносу. Потому что, когда вы спросили бы его, почему он положил туда серебро, он ответил бы, что вы сказали ему это сами и что он только выполнял ваши приказы.

— Но я никогда не давал ему таких указаний!

— «Нет, но вы это сделали, хозяин», сказал бы он, покачав головой в ответ на вашу рассеянность, и с его суровым, лишенным юмора выражением у вас не было бы иного выбора, кроме как поверить ему. Вспомните, Луций Клавдий, и я подозреваю, что вы можете вспомнить и другие случаи, когда оказывались в затруднительном положении после слов Стефаноса, что это произошло из-за вашей собственной забывчивости.

— Ну, теперь, когда ты об этом упомянула… — сказал Луций, выглядя явно смущенным.

— И все это время Стефанос смеялся над вами за вашей спиной, — продолжала Бетесда.

Я покачал головой.

— Я должен был догадаться об этом еще тогда, — с сожалением сказал я.

— Чепуха, — ответила Бетесда. — Вы мудры в делах римских граждан, господин, но вы никогда не вникните в секрет работы разума раба, потому что вы никогда им не были. Она пожала плечами. — Когда вы рассказали мне эту историю, я сразу же поняла в чем суть. Мне не нужно было даже видеть Стефаноса, чтобы понять, как работает его разум; я думаю, надо было взглянуть на мир глазами рабов.

Я кивнул, а затем немного напрягся.

— Означает ли это, что иногда, когда я что-то не мог найти, или когда я отчетливо помнил, что не отдавал тебе никаких приказов, ты убеждала, что это вылетело у меня из головы…

Бетесда слегка улыбнулась, как могла бы улыбнуться богиня мудрости, размышляя над таинственной шуткой, слишком сложной для мозгов простых смертных.

Ближе к ночи мы вышли к толпе на Форуме, влившись со своими восковыми свечами в общий поток тех сотен и даже тысяч мерцающих огней, освещавших центральную площадь города и фасады храмов. Луций пошел с нами и присоединился к радостному пению — Оо-оо-оо, Сатурналии! — которые эхом и гремели на Форуме. По беспечной улыбке на его лице я понял, что к нему вернулось хорошее настроение. Бетесда тоже ему улыбнулась, а почему бы и нет? На ее запястье, в виде окружности переливающегося огня под мерцанием свеч, сверкал серебряный браслет, подарок благодарного поклонника Сатурналий.