Дом Весталок

История о хранилище серебра

— Расскажи мне историю, Бетесда.

Это была самая жаркая ночь самого жаркого лета, которое я когда-либо помнил в Риме. Я выдвинул с вой диванчик в галерею перистиля среди тисовых деревьев, чтобы поймать любой ветерок, который мог пронестись над Эсквилинским Холмом. Небо над головой было безлунным и полным звезд. И все же сон не шел.

Бетесда лежала рядом на другом диванчике. Мы могли бы лечь вместе, но было слишком жарко, чтобы прижимаясь лежать вдвоем. Она вздохнула.

— Час назад вы просили меня спеть вам песню, господин. Час назад вы просили меня обтереть вам ноги мокрой тряпкой.

— Да, и песня была милая, и ноги отдохнули. Но я все еще не могу уснуть. И ты тоже. Так что расскажи мне что-нибудь.

Она прикоснулась тыльной стороной ладони к губам и зевнула. Ее черные волосы блестели в свете звезд. Ее льняное одеяльце, как паутина, облегало, гибкие линии ее тела. Даже зевая, она была прекрасна — слишком прекрасна рабыня, чтобы принадлежать такому простому человеку вроде меня, как я часто думал. Удача улыбнулась мне, когда я нашел ее десять лет назад на невольничьем рынке в Александрии. Только вот я выбрал Бетесду, или она выбрала меня?

— Почему бы вам самому не рассказать какую-нибудь историю? — предложила Бетесда. — Вы любите говорить о своей работе.

— Ты что, хочешь, чтобы я усыпил тебя? Тебе же всегда скучно, когда я говорю о своей работе.

— Неправда, — сонно возразила она. — Расскажите мне еще раз, как вы помог Цицерону в решении дела женщины из Арреции. Все на рынке все еще говорят, что если Гордиан Сыщик смог найти решение такого запутанного дела, то он умнейший человек в Риме.

— Какая ты интриганка, Бетесда, думая, что можешь польстить мне, заставив стать твоим рассказчиком. Ты же моя рабыня, и я приказываю тебе самой рассказать мне историю!

Она проигнорировала меня.

— Или расскажите мне еще раз о деле Секста Росция, — сказала она. — До этого великий Цицерон никогда не защищал человека, обвиненного в убийстве, тем более человека, обвиняемого в убийстве собственного отца. Расскажите, еще раз как вы ему помогли.

— Мне не хотелось бы, чтобы ты была моим биографом, Бетесда. Как бы ты все приукрасила, в конце концов, а мне очень бы не хотелось этого!

Мы долго лежали в темноте, слушая стрекотание сверчков. Падающая звезда пролетела над головой, заставив Бетесду пробормотать тихую молитву одному из своих странных египетских богов-животных.

— Расскажи мне о Египте, — сказал я. — Ты никогда не рассказываешь об Александрии. Это такой великий город. Такой древний. Такой загадочный.

— Ха! Вы, римляне, называете все древним, если оно появилось до вашей империи. Александр и его город даже не снились Осирису, когда Хеопс строил свою великую пирамиду, а Мемфис и Фивы были еще древнее, когда греки вступили в войну с Троей.

— Из-за женщины, — заметил я.

— Что и показывает, что они были не совсем глупыми. Конечно, они были придурками, если подумали, что Елена прячется в Трое, хотя на самом деле она все это время была в Мемфисе с царем Протеем.

— Что? Я никогда не слышал об этом!

— Все в Египте знают эту историю.

— Но это означало бы, что разрушение Трои было бессмыслицей. А поскольку именно троянский воин Эней бежал из Трои, то он основал римский город, благодаря жестокой шутке богов. Предлагаю тебе сохранить это историю для себя, Бетесда, а не распространять ее по рынку.

— Слишком поздно вы меня предупреждаете. — Даже в темноте я мог видеть ехидную усмешку на ее губах.

Несколько мгновений мы лежали молча. Легкий ветерок шевелил розы. В конце концов Бетесда сказала:

— Знаете, вы, не единственный, кто может разгадывать тайны и различные загадки.

— Ты имеешь в виду, что боги тоже могут?

— Нет, я имею в виду, что и некоторые женщины могут.

— Это правда?

— Да. Подумав о Елене в Египте, я вспомнила историю о царе Рампсините и его сокровищнице, и о том, как женщины разгадали тайну исчезновения его серебра. Но я полагаю, что вы все же должны знать эту историю, господин, поскольку она очень известна.

— О царе Рампсините? — спросил я.

Бетесда деликатно фыркнула. Иногда ей бывает трудно, живя в таком культурно отсталом месте, как Рим. Я улыбнулся звездам и закрыл глаза. — Бетесда, я приказываю тебе рассказать мне историю о царе Рампсините и его сокровищнице все, что угодно.

— Хорошо, господин. Царь Рампсинит сменил на троне царя Протея (принимавшего у себя Елену) и правил до царя Хеопса.

— Хеопс, который построил великую пирамиду? Он, должно быть, был великим царем.

— Ужасным царем, самым ненавистным человеком за всю долгую историю Египта.

— Но почему?

— Именно потому, что он построил великую пирамиду. Что такое пирамида для простого народа, кроме нескончаемого ужасного труда и страшнейших налогов? Память о Хеопсе презирают в Египте, египтяне плюются, когда произносят его имя. Только приезжие из Рима и Греции с умилением смотрят на пирамиду. А египтяне, глядя на нее, говорит:

— «Вот камень, который сломал спину моему пра-пра-пра-прадеду» или «Вот декоративный пилон, который разорил ферму моего пра-пра-прадеда»… Нет, царь Рампсинит вообще народу не нравился.

— А каким был этот Рампсинит?

— Очень богат. С тех пор ни один царь ни в одном царстве не был даже наполовину так богат.

— Даже Мидас?

— Даже он. У царя Рампсинита было очень много драгоценных камней и золота, но больше всего у него было серебра. Его было так много, что он решил построить хранилище только для своего серебра.

— Итак, царь нанял человека, чтобы спроектировать и построить эту сокровищницу во дворе за пределами своей спальни, встроив ее в стену, окружавшую его дворец. На завершение проекта ушло несколько лет, так как стена была выдолблена, а массивные камни были разобраны, подогнаны по размеру, отшлифованы и поставлены на место. Зодчий был человеком очень умным, но слабым здоровьем, и, хотя ему было не так уж много лет, он едва дожил до завершения своего замысла. В тот самый день, когда огромные серебряные ценности были перевезены по частям в комнату-хранилище, и большие двери были закрыты и опечатаны, зодчий умер. Он оставил вдову и двух сыновей, которые только что достигли зрелости. Царь Рампсинит призвал сыновей к себе и дал каждому из них по серебряному браслету в знак благодарности их отцу.

— Не слишком дорогой подарок, — сказал я.

— Возможно. Говорят, что царь Рампсинит был благоразумен и беспристрастен, но скуп и не слишком щедр.

— Он напоминает мне Цицерона.

Бетесда откашлялась, ожидая тишины.

— Раз в месяц царь снимал печати и проводил полдня в своей сокровищнице, любуясь своими серебряными изделиями и перебирая свои серебряные монеты и украшения. Шли месяцы, Нил разливался и отступал, как это бывает каждое лето, а урожай становился все лучше и лучше. Люди были счастливы. Египет жил в мире со всеми.

— Но царь стал замечать кое-что весьма тревожное: из его сокровищнице стали пропадать серебряные монеты. Сначала он подумал, что ему это только показалось, так как невозможно было открыть большие двери, не сломав печатей, а печати ломались только во время его собственных визитов. Но когда его слуги подсчитали опись серебра, конечно же, они обнаружили, что не хватает большого количества монет, а также некоторых мелких украшений.

— Царь был сильно озадачен. Во время его следующего визита пропало еще больше серебра, в том числе массивный серебряный крокодил размером с человеческое предплечье, который был одним из самых ценных сокровищ царя.

— Царь был в ярости и сбит с толку больше, чем когда-либо. Тогда ему пришло в голову поставить хитроумную ловушку внутри сокровищницы, чтобы любого, кто попытается украсть монеты и украшения, можно было бы поймать железной клеткой. И он это сделал.

— Конечно же, во время своего следующего визита царь обнаружил, что ловушка сработала. Но внутри клетки вместо отчаянного умоляющего вора находился труп. — Зловещее молчание Бетесды затянулось.

— Ну конечно, — пробормотал я, сонно глядя на звезды. — Бедный вор умер от голода или же перепугался до смерти, когда клетка его накрыла.

— Возможно. Но у него не было головы!

— Как так? — заморгал я.

— Его головы нигде не было.

— Как странно.

— Верно. — Бетесда серьезно кивнула.

— А серебра по-прежнему не хватало?

— Да!

— Тогда с ним должен был быть еще один вор, — заключил я.

— Возможно, — проницательно сказала Бетесда. — Но царь Рампсинит ни на шаг не приблизился к разгадке тайны.

— Тогда ему пришло в голову, что, возможно, у незадачливого вора есть родственники в Мемфисе, и в этом случае они захотят вернуть его тело, чтобы очистить его и отправить в путешествие в загробный мир. выступить вперед, чтобы забрать тело, поэтому Рампсинит решил выставить обезглавленный труп на обозрение перед дворцовой стеной. Это было объявлено в качестве предупреждения ворам Мемфиса, но истинной целью было поймать любого, кто мог бы знать правду о странной участи вора. Двум самым доверенным охранникам короля — рослым бородатым парням, тем самым, которые обычно охраняли тюленей в сокровищнице, — было поручено дежурить возле трупа днем и ночью и схватить всякого, кто заплачет, или хотя бы проявит сочувствие.

— На следующее утро, как только встал, царь Рампсинит поспешил к дворцовой стене и выглянул за ее край, потому что тайна пропавшего серебра все время крутилась в его мыслях, будь то во сне или наяву. И он увидел только крепко спавших обоих своих охранников, и то, что половина лица у каждого из них была чисто выбрита, а обезглавленное тело исчезло! Рампсинит приказал привести к нему охранников. От них несло вином, и их воспоминания были настолько спутаны, что они запомнили только, как на закате мимо них проходил купец, толкая перед собой тележку, полную бурдюков вина. Один из бурдюков с вином протекал, и стражники взяли по кубку и наполнили их понемногу пролившемся вином, поблагодарив удачу. Купец был в ярости без всякой причины, поскольку вряд ли охранники были виноваты в том, что бурдюк дал течку. Купца удалось успокоить несколькими миролюбивыми словами, и он ненадолго задержался у дворцовой стены, объяснив, что устал и сал раздражителен после долгого рабочего дня. Чтобы как-то компенсировать свою грубость, он предложил каждому охраннику по чаше своего самого лучшего вина. После этого ни один из охранников не мог толком вспомнить, что произошло, по крайней мере, они оба так утверждали. Следующее, что они увидели, когда открыли глаза, это был рассвет и царь Рампсинит кричал на них со стены дворца, их лица были наполовину выбриты, а обезглавленное тело исчезло.

— Бетесда, — перебил я, слегка вздрогнув от внезапного застрекотавшего сверчка среди тисовых деревьев, — я надеюсь, что это не окажется одной из тех египетских страшилок, где мертвые тела ходят сами по себе.

Она протянула руку и игриво провела своими длинными ногтями по моей обнаженной руке, отчего у меня пошли мурашки. Я отдернул свою руку. Она откинулась назад и рассмеялась низким гортанным смехом., а через мгновение продолжила:

— Когда дело дошло до описания купца с вином, слова охранников зазвучали расплывчато. Один сказал, что он был молод, другой сказал, что он средних лет. Один сказал, что у него борода, другой настаивал, что у него была только щетина на подбородке.

— Вино или то, что было в нем, должно быть, затуманили их чувства, — сказал я. — Если предположить, что они говорили правду.

— Как бы то ни было, Рампсинит приказал собрать всех виноторговцев в Мемфисе и выставить для опознания перед стражей.

— А охранники узнали виновного?

— Нет, они его не узнали. Царь Рампсинит знал не больше, чем прежде. Что еще хуже, двоих спящих полуобритых стражников заметили некоторые торговцы, открывавшие в то утро свои лавки, и быстро распространился слух, что эти стражники были специально выставлены на посмешище. Слухи об обезглавленном трупе и украденных сокровищах распространились по городу, и вскоре весь Мемфис сплетничал за спиной царя. Царь Рампсинит был очень недоволен.

— Я так и подумал!

— Он так рассердился, что приказал, чтобы охранники оставались полуобритыми в течение месяца, на виду у всех.

— Довольно мягкое наказание.

— Только не в старые времена в Мемфисе. Быть наполовину выбритым было так же позорно, как для римского вельможи прийти на Форум только в сандалиях вместо туфель и тоги.

— Ты подумай!

— Но удача — это нож с двумя лезвиями, как вы, римляне, говорите, и в конце концов царю повезло, что эта сплетня распространилась, потому что она быстро достигла ушей молодой куртизанки, которая жила над лавкой ковров совсем рядом с воротами дворца. Ее звали Найя, и она была уже посвящена в то, о чем шептались в стенах дворца, так как немало ее клиентов были членами царской свиты. Обдумывая все, что она слышала об этом деле, и все, что она знала о сокровищнице и о том, как она была построена и охранялась, куртизанка поняла, что сможет разгадать тайну.

Найя могла пойти прямо к царю и назвать воров, но две вещи заставили ее задуматься. Во-первых, у нее не было реальных доказательств, а во-вторых, как я уже говорила царь не славился щедрыми наградами. Он мог бы просто поблагодарить ее, подарив ей серебряный браслет и отправить восвояси! Поэтому, когда она пошла к Рампсиниту, она сказала только, что она сумеет разгадать эту тайну, но осуществление ее плана будет стоить ей времени и денег, а если ее замысел провалится, она сама заплатит за убытки…

— Нормальное требование! Я сам всегда требую денег на расходы и гонорара, независимо от того, разгадаю я тайну или нет.

— …Но она сказала, что если она сможет опознать воров и объяснить, как было украдено серебро, то Рампсиниту придется заплатить ей столько серебра, сколько ее мул сможет увести, и, кроме того, исполнить одно ее желание.

— Сначала эта цена показалась царю слишком высокой, но чем больше он думал об этом, тем более справедливой она ему казалась. В конце концов, больше серебра, чем может увести мул, уже исчезло из его хранилища и будет исчезать до тех пор, пока воровство не остановят. И какое желание могла загадать куртизанка, которое царь всего Египта не мог бы выполнить одним взмахом руки? И он согласился на сделку.

Найя навела несколько справок. Ей не потребовалось много времени, чтобы узнать имя человека, которого она подозревала, и где он живет. Она послала своего слугу проследить за его передвижениями и немедленно предупредить ее, если этот человек появится у ее окна.

Через несколько дней к ней в комнату вбежала запыхавшаяся служанка и велела ей выглянуть в окно. Молодой человек в добротной одежде и сандалиях смотрел на какие-то дорогие ковры, выставленные возле лавки внизу. Найя села у своего окна и послала свою служанку передать этому человеку сообщение.

— Она обвинила его в содеянном? — произнес я.

— Конечно, нет. Служанка сказала молодому человеку, что его хозяйка заметила его из своего окна и поняла, что он человек со вкусом и достатком, и хотела бы пригласить его к себе. Когда молодой человек поднял голову, Найя выставилась у окна в таком обличье, что очень немногие мужчины могли бы устоять перед приглашением.

— Эта Найя, — сказал я, — начинает напоминать мне еще одну египтянку, которую я знаю…

Бетесда проигнорировала мое замечание.

— Молодой человек прошел прямо к ней в комнату. Слуга принес прохладное вино и свежие фрукты, а затем сел за дверь, тихонько играя на флейте. Но Найя настояла, чтобы они сначала сыграли в игру. Расслабленный дневной жарой, его язык развязался от вина и желания, молодой человек согласился. В этой игре каждый из них должен был открыть другому два секрета. Какое преступление в его жизни было самым большим? И какой была его самая хитрая уловка? Первым должен был начинать тот парень. Эти вопросы заставили молодого человека задуматься, и тень печали пробежала по его лицу, за которым последовал смех.

— Я могу достаточно легко ответить тебе, — сказал он, — но я не уверен, какой из них первый, а какой второй. Свое самое большое преступление я совершил, когда отрезал голову моему брату. А моя самая большая хитрость заключалась в том, чтобы снова соединить его голову с телом. Или, может быть, все наоборот! — Он печально улыбнулся и посмотрел на Найю вожделеющими глазами:

— А ты? — прошептал он.

Найя вздохнула.

— Как и ты, — сказала она, — я не уверена, на какой вопрос отвечу первым. Я думаю, что моей величайшей хитростью было обнаружить вора, который ограбил сокровищницу царя Рампсинита, и моим самым большим преступлением будет, когда я передам ему царю!.. А может, и наоборот…

Юноша вздрогнул и пришел в себя. Он встал и побежал к окну, но с потолка на него обрушилась огромная железная клетка, такая же, как та, которой был пойман его брат. Он не смог убежать, а куртизанка послала свою служанку за царской стражей.

— А теперь, — сказала она, — пока мы ждем, может быть, ты объяснишь мне то, чего я еще не знаю об ограблении царского серебра.

— Юноша сначала был в ярости, а потом заплакал, понимая, какая участь его ожидает. Смерть была самым сладким наказанием, на которое он мог надеяться. свою жизнь калекой и нищим. — Да ты ведь и так все знаешь, — вскричал он. — Как ты меня узнала?

Найя пожала плечами.

— Некоторое время я думала, что двое охранников могли быть в сговоре, и что обезглавленное тело было их третьим сообщником, которого они убили, когда он был схвачен, чтобы он не мог их выдать. западни, а значит, мог бы их избежать, и я сомневаюсь, что кто-нибудь в Мемфисе позволил бы себе предстать полуобритым перед царем, хотя бы для того, чтобы скрыть свою вину. Значит, должен был быть какой-то другой вход в сокровищницу. Как такое могло быть, если зодчий не спланировал его? А если он был, то кто мог знать о каком-либо тайном входе, кроме двух сыновей зодчего?

— Это правда, — сказал молодой человек. — Мой отец показал нам его перед смертью — секретный вход, открываемый нажатием на единственный камень в стене дворца, который невозможно найти, если не знаешь его точного месторасположения. Двое мужчин или даже один, могут открыть ее простым толчком и взять все, что они могут унести из сокровищницы, а затем закрыть вход за собой, чтобы никто никогда не мог ее найти. Я сказал своему старшему брату, что мы берем слишком много, и что царь заметит, но наш отец сказал нам, что царь сильно недоплачивал ему за все годы его труда и что по его замыслу мы всегда должны иметь стабильный доход.

— Но потом твой брат попал в железную клетку, — сказала Найя.

— Да. Он мог высунуть голову за решетку, но не более того. Он умолял меня отрубить ему голову и взять ее с собой, иначе кто-нибудь во дворце узнает его, и вся наша семья погибнет.

— И ты сделал то, что он потребовал. Как ужасно для тебя! И как храбро ты поступил! Но ты был хорошим братом. Ты вернул его тело, соединил его с головой и отправил его в загробную жизнь.

— Я мог бы и не делать этого, но моя мать настояла. Я переоделся и обманом заставил охранников выпить вино с усыпляющим зельем. Затем я побрил гвардейцев, чтобы царь не заподозрил их в сговоре со мной.

Найя выглянула в окно. — А вот и те два охранника, спешат сюда через площадь.

— Пожалуйста, — умолял юноша, высунув голову из клетки, — отрубите мне голову! Позволь мне разделить судьбу моего брата! Иначе кто знает, какие страшные кары наложит на меня царь?

— Найя взяла длинный нож и сделала вид, что рассматривает его.

— Нет, — сказала она, наконец, когда на лестнице загрохотали шаги охранников. — Думаю, мы позволим правосудию идти своим чередом.

— Итак, молодого человека привели к королю Рампсиниту вместе с Найей, которая пришла за наградой. Тайник с серебром был найден спрятанным в его доме и возвращен в сокровищницу. Тайный вход был запечатан, а Найе было разрешено нагрузить мула таким количеством серебра, какое могло бы унести животное.

— Что касается участи вора, то Рампсинит объявил, что он позволит сначала отомстить ему обесчещенным стражникам, а наутро сам примет решение о наказании, либо обезглавить его, либо отрубить ему руки и ноги.

Когда он выходил из зала для аудиенций, Найя сказала его вслед:

— Вы помните остальную часть нашей сделки, великий царь?

— Рампсинит озадаченно посмотрел на нее.

— Вы сказали, что исполните любое мое желание, — напомнила ему Найя.

— Ах, да, — кивнул царь. — И чего ты желаешь?

— Я хочу, чтобы вы простили этого молодого человека и освободили его!

Рампсинит посмотрел на нее в ужасе. То, о чем она просила, ему не хотелось делать, но не было и никакой возможности отклонить ее просьбу. Затем он просто улыбнулся:

— Почему бы и нет? — сказал он. — Тайна раскрыта, серебро возвращено, потайной вход запечатан. Я думал, что этот вор — самый умный человек в Египте, но ты оказалась еще умнее его, Найя!

Над головой пролетела еще одна падающая звезда. В тисовых деревьях застрекотали сверчки. Я размял конечности.

— И я полагаю, что они поженились.

— Так гласит история. Вполне логично, что такая умная женщина, как Найя, согласилась бы выйти замуж только на такого умного молодого человека, как тот вор и улучшить свой статус куртизанки. С серебром, которое она добыла, и сообразительностью их ума, я не сомневаюсь, что они зажили бы очень счастливо.

— А царь Рампсинит?

— Его до сих пор почитают как последнего из добрых царей до того, как Хеопс начал долгую череду бедствий. Говорят, что после того, как тайна пропавшего серебра была разгадана, царь Рампсинит спустился в то место, которое греки и римляне называют Аидом, и играл в кости. с Деметрой. Одну партию он выиграл, а одну проиграл. Когда он ушел в подземное царство, она дала ему золотую салфетку. Вот почему жрецы завязывают себе глаза желтой тканью, когда следуют за шакалами в храм Деметры в ночь на весенний праздник…

Должно быть, я задремал, потому что пропустил остальную часть новой истории, которую начала Бетесда. Когда я проснулся, она молчала, но по ее дыханию я понял, что она еще не спала.

— Бетесда, — прошептал я. — Какое было твое самое большое преступление? И твоя самая большая хитрость?

Помолчав секунду, она сказала:

— Я думаю, что они оба еще впереди. А у вас?

— Иди сюда, я прошепчу их тебе на ухо…

Ночь стала прохладнее. Постоянный бриз мягко подул из долины Тибра. Бетесда встала со своего диванчика и подошла ко мне. Я поднес губы к ее уху, но секретов не прошептал. Вместо этого мы занялись кое-чем другим.

А на следующий день, на улице серебряных дел мастеров, я купил ей простой серебряный браслет — на память о той ночи, когда она рассказала мне историю о короле Рампсините и его хранилище серебра.