Дорога тьмы

Глава 8

Для того чтобы поймать двух зазевавшихся призраков, мне пришлось убить три или четыре часа времени. Я долго бродил по мертвым улицам, пытался ощутить отголоски чужих эмоций, следил за собственным чувством тревоги, иногда резко сворачивал или же возвращался назад, старался незаметно подкрасться к появлявшимся вдалеке силуэтам, однако мои бесплотные соседи вели себя с максимальной осторожностью и не позволяли сократить дистанцию. То ли у них существовала какая-то внутренняя система оповещения, то ли я сам неплохо так светился в магическом диапазоне, но духи с легкостью избегали встреч, демонстративно игнорируя мое появление и отказываясь вступать в конфронтацию. Мне пришлось уйти в южную часть города и резко взвинтить скорость, рискуя угодить в объятия спрятавшейся на пути медузы, но этот подход очень быстро дал свои плоды — передо мной буквально сразу же оказался зазевавшийся фантом и черный клинок в мгновение ока оборвал его существование. Спустя четверть часа похожая судьба настигла другого бедолагу, а я с чувством выполненного долга направился в обратный путь.

Город уже давно не ассоциировался в моем сознании с чем-то действительно страшным, так что я позволил себе небольшую прогулку по незнакомому маршруту, пересек ремесленные кварталы и даже заглянул в расположенную на берегу еще одного пересохшего канала кузницу. Впрочем, побитые жизнью инструменты не представляли для меня никакой ценности и в конце концов я двинулся туда, где находился храм Лакарсис.

Судьба богини успела отойти в моем сознании на второй план, однако возня с ножом неожиданно вернула эту тему в разряд актуальных. Все было чертовски просто — если уж погибший в мире Шазирро бог мог обрести некое подобие второй жизни за счет связанного с ним артефакта, то что мешало мне воскресить таким образом Лакарсис? Да, у меня не осталось ни одной подходящей реликвии с отпечатком ее души, но я прямо сейчас находился там, где она начинала свой путь к величию. Значит, такая реликвия могла валяться в соседнем городе. Или же в сокровищнице одного из местных волшебников.

Думая о том, что спустя несколько лет я вполне могу взрастить более лояльную и более управляемую копию своей покровительницы, я вернулся в храм, еще раз тщательно проверил все его закоулки на предмет спрятанных артефактов, а затем остановился посреди главного зала, изучая частично разрушенное изваяние.

Идея возрождения богини была очень привлекательной и воодушевляющей, однако ей противостояла гораздо более трезвая мысль. Весь вопрос заключался в том, ради чего конкретно мне начинать этот путь с нуля, если под рукой уже имеется готовый полуфабрикат — способный приносить реальную пользу и вполне лояльный? Да, личность Лакарсис вызывала в моей душе теплые чувства, но это являлось только субъективной оценкой, мало соотносившейся с действительностью — не зря же здешние аборигены считали ее отвратительным демоном. То есть, с объективной точки зрения застрявшая в ноже сущность была ничем не хуже, а то и лучше.

— Хрен его знает…

Проведя еще какое-то время в тяжких раздумьях, я решил отложить проблему выбора на будущее, забрался на второй этаж, установил там охранную печать, после чего лег спать.

Следующий день начался с возвращения в деревню — мне очень хотелось выяснить у Сайхала, ради чего ему потребовалось отправлять ко мне какую-то девку, после чего оценить перспективы дальнейшего сотрудничества. С одной стороны, ничего действительно шокирующего мои соседи не сделали, а враждебности в эмоциях гостьи не наблюдалось, но вот сам факт настолько грубой и топорной манипуляции вызывал определенный негатив. Из-за этого я всю дорогу готовился к тяжелому разговору на повышенных тонах и даже просчитывал вероятные повороты беседы, но реальность на этот раз оказалась гораздо проще моих фантазий — встретившийся мне сразу за воротами маг не стал юлить и сам перевел разговор в интересовавшую меня плоскость.

— Хорошего дня, Макс. Говорят, у вас с Элиш ничего не получилось?

— Хорошего дня, — автоматически кивнул я. — Именно об этом мне и нужно с вами поговорить.

— Да не о чем там разговаривать. — Сайхал отстраненно махнул рукой, а затем жестом пригласил меня под навес. — Я сразу сказал, что из этого ничего толкового не получится, но ее ведь не убедишь.

— Элиш?

— Да при чем тут Элиш. Девочка просто сделала то, что ей велела мать.

— А…

— Джа решила дочку пристроить, — сообщил волшебник, вытаскивая из кармана трубку. — Втемяшилось ей в голову, что так для всех лучше будет. И ты захочешь здесь остаться, и у дочки мужик толковый появится. Дело-то хорошее, но я сразу сказал, что ты ее мысли почувствуешь. Мы, видящие, такое сразу ловим.

Чистосердечное и довольно-таки простодушное объяснение мага слегка выбило меня из колеи — получалось так, что раздутая моим воображением проблема действительно не стоила выеденного яйца. Тем более, что в эмоциях волшебника не ощущалось никакого напряжения или растерянности — он просто озвучил то, что считал абсолютно несущественной и ни на что не влияющей правдой. Практичная и хваткая женщина решила воспользоваться ситуацией, ее дочка не стала возражать против запланированного мамашей брака по расчету… а что в этом такого, если уж на то пошло?

— Понял.

— Не обижайся на них, — попросил Сайхал, разжигая свой курительный прибор. — У нас эти дела привычны, да и ты бы в накладе не остался. Девка хорошая, старательная, мы бы вам дом построили, с хозяйством помогли. Чем не жизнь?

— Да уж…

Обрисованные собеседником перспективы неожиданно сильно откликнулись в моей душе — я очень ярко осознал, где именно нахожусь, вспомнил Землю, после чего несколько раз мотнул головой, как будто стараясь избавиться от пут ночного кошмара. В представлении моих соседей регулярные походы в оккупированный призраками город, унылое существование в компании с абсолютно чужой девушкой и нудное ожидание проходивших мимо села караванов являлись прямыми синонимами благополучия и стабильности, а должность штатного волшебника однозначно приравнивалась к успеху, но я-то успел повидать другие миры и отнюдь не горел желанием превращать свое существование в сельскую рутину. Даже Шазирро с его феодальными войнами и глобальной разрухой выглядел на этом фоне настоящей сказкой.

— Когда следующий караван будет? Еще не известно?

— Ждем, — вздохнул Сайхал. — Решил-таки уехать?

— Нужно понять, что тут у вас происходит. С другими людьми поговорить, о небесном храме узнать, а дальше уже соображать, куда двигаться.

— Жаль. С тобой этим бездельникам было бы проще.

Сначала я не понял, что конкретно имеет в виду собеседник, но затем вспомнил про его возраст и смущенно почесал затылок. Старик выглядел очень бодрым и активным, однако рано или поздно ему пришлось бы отойти в мир иной, а других видящих, способных организовать вменяемую защиту поселения, рядом не наблюдалось. Значит, после этого весьма печального, но вполне прогнозируемого события деревня обязана была закончить свое существование — если не в прямом, то в переносном смысле. Неудивительно, что меня настолько хорошо здесь приняли. И неудивительно, что постарались привязать к общине любовными узами. Вот только брать на себя ответственность за судьбы местных обитателей я все равно не хотел.

— Думаю, они в любом случае приспособятся. Жили ведь как-то раньше без меня.

— Приспособятся, — кивнул маг. — Но так было бы проще.

Беседа постепенно сошла на нет, а еще минут через десять какая-то женщина позвала нас обедать и щекотливая тема окончательно ушла в прошлое. Мне больше не хотелось выяснять отношения, соседи усиленно делали вид, что ничего не случилось, просьб организовать еще один рейд не поступало — одним словом, на поселок спустилось непривычное и даже странное умиротворение. Кто-то отправился на реку ловить рыбу, кто-то занялся уборкой территории, я ушел в гостевой домик и постарался заснуть…

Долгожданное событие произошло только спустя четыре дня, когда меня уже откровенно достало безделье. Сразу после обеда часовые заметили на равнине длинную вереницу телег, один из мальчишек возбужденно заорал о приближении каравана и вокруг тут же наступила организованная суматоха, в ходе которой меня оперативно переселили в дом Шамара, а все остальные занялись усиленной подготовкой к встрече гостей. Столы и навесы были сдвинуты в стороны, рядом с воротами появилось открытая площадка, после чего на ней тут же возникли аккуратные шатры — мои соседи явно желали обеспечить караванщиков всем необходимым для достойного отдыха. Мимо несколько раз пробегали девушки с охапками одеял, откуда-то из-за домов потянуло запахом жареной свинины, а выполнившие свою часть работы мужчины заметно приосанились — даже Сайхал выудил откуда-то новенький синий халат, расчесал бороду и украсил голову маленькой вязаной шапочкой. Чувствовалось, что для деревни визит торговцев на самом деле является чуть ли не эпохальным событием.

— Едут, рядом уже!

— Ворота открывай, не спи!

Я постарался абстрагироваться от происходящего и занял наблюдательную позицию возле одного из домов, с любопытством следя за развитием ситуации. Ворота открылись, на территорию поселка зашли первые гости — и мне тут же стала очевидной та пропасть, которая отделяла их от местных обитателей. Усталые торговцы воспринимали все как рутинную и не слишком-то обременительную работу, мои же соседи рассматривали их с таким неподдельным интересом и воодушевлением, что мне даже стало чуточку неловко — я как будто вернулся в те времена, когда европейские колонисты выменивали у наивных туземцев золото и слоновую кость на цветные стекляшки.

Самый главный купец о чем-то быстро переговорил с Сайхалом, дал отмашку своим людям, после чего те начали деловито сновать между оставшимися снаружи телегами и выставленными в деревне палатками. Обустройство на новом месте жительства заняло у караванщиков чуть больше часа, в течение которого деревенские женщины успели приготовить огромную гору жареного мяса и картофеля, достать из погребов запасы кваса и пива, а также перенести все это на сдвинутые в линейку столы. Откуда-то возникли самые настоящие скатерти, ровные и красивые блюда, серебряные вилки, прочие элементы сервировки…

— Прошу всех обедать, — провозгласила Джа, когда все наконец-то было готово. — Садитесь!

Знакомиться с гостями было еще рано, так что я расположился возле обсуждавших купцов мальчишек, навалил себе на тарелку предложенное угощение, пододвинул кувшин с квасом и приготовился наслаждаться жизнью. Караван должен был остаться в поселке на несколько дней, торопиться смысла не имело…

— Видел, какие у них мечи? — неожиданно обратился ко мне один из подростков. — Зачарованные!

— Не обратил внимания. А почему ты так решил?

— Там на лезвии золотые вставки. Туда видящие магию засовывают.

— И амулеты у них красивые, — добавил второй мой сосед. — Очень дорогие, не как у нас.

То, что бродившие по безлюдным землям торговцы были обвешаны качественными артефактами, никакого удивления лично у меня не вызывало. Тем не менее, я все же переключился на магический диапазон, как следует изучил силуэт ближайшего гостя, а затем пожал плечами:

— Вроде, хорошие. Но не очень сильные.

— Они сделаны так, чтобы долго работать, — с видом знатока сообщил бойкий паренек. — Дней пять, наверное, духов отпугивают. Или шесть.

— Или неделю, — хмыкнул прислушивавшийся к нашему разговору Савиш. — Хватит выдумывать.

— Так они же на самом деле хорошие, — возмутился его оппонент. — Даже Макс сказал!

— Так Макс амулетов не делает. Он сам души отпугивает.

— Да не ругайтесь вы, — поморщился еще один из наших соседей. — Дайте пожрать спокойно.

Дискуссия временно затихла и я смог отдать должное еде. Что ни говори, а готовили здесь на самом деле вкусно. С душой и огоньком, так сказать.

— Макс, а ты с ними поедешь? — неожиданно спросил малолетний специалист по амулетам. — Уже сказал деду Сайхалу, что уходишь?

— Наверное. Да, он знает.

— А с тобой можно?

— Нельзя. У меня и так геморроя хватает.

— Гемо… что это?

— Это значит, что у меня забот до черта. А у вас свои семьи есть.

— Ну и что? Мы сильные, охотиться умеем, работать можем. Нам бы только до города доехать.

— Рано вам еще, — снова вмешался Савиш. — Вырастите для начала, оглобли тощие.

— Все равно ведь уедем.

— Это ваше дело. Но сейчас рано.

— А Максу не рано? Он тоже молодой.

— Совсем сдурел, что ли? — удивился охотник за сокровищами. — Ты для начала видящим стань, а потом сравнивай. Или железкой махать научись как следует.

— Вот и научусь.

Амбиции молодых селян были мне до лампочки, поэтому я тактично самоустранился из беседы, сконцентрировавшись на изучении гостей. Те выглядели вполне стандартно и обыденно для своей профессии, однако среди них выделялись два человека, явно имевшие какое-то отношение к магии — степенный грузный старик, прямо сейчас общавшийся с Сайхалом, а также его более молодой и более тощий помощник. Оба были одеты в тонкие дорожные халаты, а на их шеях красовались длинные ожерелья из непонятных металлических символов и крупных цветных камней, ярко светившихся в магическом диапазоне и однозначно являвшихся артефактами — то ли оберегами от фантомов, то ли энергетическими батарейками. Вели себя эти гости чуть более высокомерно, чем все остальные, однако палку не перегибали и в целом казались достаточно адекватными. Пожалуй, с ними действительно можно было иметь дело — как и с другими караванщиками.

— Скоро торговать начнем, — между тем сменил пластинку мой сосед. — Куплю себе меч хороший. И нож боевой.

— С кем воевать-то собрался? — хмыкнул лениво потягивавший пиво Савиш. — Разбойников на сотню миль вокруг ни одного нет.

— В жизни пригодится.

— Ну, если в жизни…

Анонсированные парнишкой торги стартовали почти сразу после обеда. Женщины споро убрали со столов посуду, взамен которой тут же начали появляться различные товары, вынесенные из мертвого города — я даже увидел то самое зеркало, которое лично мне пришлось на своем горбу тащить до деревни. Купцы также не остались в стороне и где-то через полчаса обмен официально стартовал — жители поселка начали заносить внутрь огороженной территории мешки с мукой, сельскохозяйственный инвентарь, свертки с одеждой, а также другие необходимые в быту вещи, обратно же потек гораздо более тощий ручеек с добытыми в Дашане стульями, креслами, посудой и прочим хламом. Золото, украшения и другие мелкие ценности в этой карусели не участвовали, отправляясь прямиком к главному караванщику, он же принимал различного рода специфические запросы — стоило только мечтавшему получить меч пареньку набраться смелости и озвучить свое желание, как с одной из телег мгновенно приволокли связку оружия, а когда откровенно замотанная Джа попросила показать имевшиеся в наличии ткани, ей тут же устроили настоящую демонстрацию, распаковав на ближайшем столе несколько вместительных тюков. Одним словом, владелец каравана демонстрировал высочайший уровень профессионализма и клиентоориентированности.

Спустя какое-то время мои наблюдения стали более предметными — я перестал следить за торговцами и обратил внимание на цены предлагаемых ими товаров. Здесь меня ждал весьма неприятный сюрприз — самые обычные вещи в этом мире стоили абсолютно конских денег, если пересчитывать все на золотые монеты либо украшения. Чувствовалось, что для местных обитателей отрез хорошей ткани или же мешок муки являлись гораздо более ценными предметами, нежели какие-нибудь золотые побрякушки. С другой стороны, те же самые топоры почти не пользовались спросом — судя по всему, их можно было без особых проблем набрать в любом покинутом людьми городе. А вот зеркала и другие изысканные предметы интерьера ценились гораздо выше — наверное, технологии их производства оказались утрачены.

Попытки разобраться в экономике постапокалиптического общества оказались настолько интересными, что я провел добрый час, анализируя проходившие у меня на глазах сделки и стараясь понять общую модель. Кое-какие выводы сделать получилось, но для более верной картины их следовало сравнить с данными из других центров торговли — в конце концов, ушлые торгаши вполне могли дурить местных обитателей, выменивая у них все подряд за бесценок. Как те самые европейцы у африканских аборигенов.

— А тебе что-то надо? — внезапно поинтересовался точно так же наблюдавший за процессом торговли караванщик. — Может, обувку или из одежды что?

Я перевел взгляд на свои пыльные, но практически новые сапоги, а затем отрицательно мотнул головой:

— Нет, спасибо.

— Специи, амулеты, украшения для жены?

— Да нет у меня жены. Думаю вот с вами уехать, но пока не решил.

— А родители что говорят? — в скучном голосе торговца прорезались нотки заинтересованности. — Я тебя здесь раньше не видел, кстати.

— Меня здесь раньше и не было, — согласился я. — А родители далеко, в другом мире.

— Брешешь.

— Не хочешь — не верь, мне-то что. Вы тут как, попутчиков берете?

— Без проблем, — мгновенно кивнул собеседник. — Только не бесплатно. А ты на самом деле из другого мира?

— Да.

— Из небесного храма?

— Нет.

— А как сюда попал? И когда?

Вокруг начали скапливаться заинтересованные разговором люди, я ощутил, что становлюсь центром внимания и непринужденно пожал плечами:

— Пару недель назад.

— А как?

— Это мое дело.

Ответ купцу явно не понравился, но ссориться по пустякам он не захотел и тут же задал следующий вопрос:

— А куда собираешься?

— Собираюсь глянуть, как тут все устроено. И где этот ваш небесный храм находится.

— В пустоши хочешь сходить? Оттуда не возвращаются.

— От судьбы не убежишь.

Это глубокомысленное замечание вынудило собеседника взять паузу, но тут в разговор вступил тот самый старик, который раньше общался с Сайхалом:

— Ты видящий?

— Ага.

— Видишь души?

— Ага, — повторил я, тщетно сдерживая зевок. — Да чего вы ко мне пристали-то? Лучше скажите, сколько проезд стоит.

— Если поможешь с охраной, то бесплатно, — тут же ответил старик. — Амулеты зачаровывать умеешь?

— Нет.

— Плохо.

— В моем мире этим не занимаются. Да и охранником работать я не планирую.

Избранный мною тон казался не совсем оптимальным, однако позволял сразу же заявить о себе, претендовать на определенный статус, а попутно дистанцироваться от лишней работы. Заплатить за место в телеге я в любом случае мог, положение просящего милостыню нищеброда меня однозначно не устраивало и определенная доля высокомерия на этом фоне казалась мне вполне уместной. Тем более, что этим же грешил и собеседник.

— Если с нечистью при случае поможешь, то платы не возьмем, — тонко уловил мое отношению к делу главный торговец. — Только за еду, чтобы другим обидно не было.

— Хорошо, почему бы и нет.

— Тогда завтра еще мелочи обсудим.

— Хорошо.

Я ожидал продолжения разговора в самом ближайшем будущем и не ошибся — буквально спустя четверть часа ко мне подошел второй волшебник, которого явно послали более вдумчиво оценить нового союзника в борьбе с потусторонними силами.

— Привет, — без лишних церемоний поздоровался маг. — Тут пиво еще есть?

— Да, вон там бочка стоит.

— Отлично. Тебе взять?

— Давай, почему нет, — согласился я, понимая, что назревает очень важная беседа. — Вон там навес пустой, можно отдохнуть как следует.

— Здорово. Меня Кашин зовут. Кашин Жгучий. А ты?

— Макс. Просто Макс.

— Ясно. Идем?

Перебравшись в тень и получив в свое распоряжение кружку еще не успевшего нагреться пива, чародей заметно расслабился, не стал ходить вокруг да около и сразу же обрисовал положение дел:

— Мастер Ши сказал, чтобы я с тобой как следует потрепался. Сам знаешь, чужой видящий в караване — это всегда риск. Вдруг дела не так пойдут.

— Само собой. Что его беспокоит?

— Ты на самом деле из другого мира или так, цену себе набиваешь?

— Пусть думает, как хочет, — я пожал плечами и тоже взялся за кружку. — Мне все равно.

— А что умеешь? Только не ври, это заметно будет.

Поскольку каждый волшебник этого мира в той или иной степени являлся медиумом, врать я не собирался. Но и говорить всю правду было бы не совсем правильно.

— Молнии, огонь, все в этом роде. Фантомов вижу, энергетические потоки, мысли тоже чувствую.

— Да их все чувствуют, — хохотнул собеседник, с наслаждением поглощая пиво. — Поэтому видящие обычно и стараются говорить правду. Чисто на всякий случай. Врут лишь тогда, когда рядом никого из одаренных нет.

— В моем мире немного не так. У нас духи по улицам не шляются.

— Энергия другая? Или сетка мира иначе выстроена?

— О сетке впервые слышу. Да и вообще, я с теорией плохо знаком, больше практикой занимался.

— Учился или само пришло?

— По-разному было, — уклонился я от развернутого ответа. — Но какое-то время у настоящего магистра уроки брал.

— А кто такой этот магистр?

— Очень сильный видящий. Признанный.

— Ясно. И он тебе ничего про сетку не сказал?

— Мы другим занимались. И вообще, может я про нее знаю, но она у нас как-то иначе называется.

— Ну да, такое бывает… с душами уже сталкивался?

— Да, гуляю иногда по Дашану.

— Гуляешь? — в голосе волшебника послышалось откровенное недоверие. — Там?

— Ага. Я хороший маг, если что.

— Не врешь, — пробормотал собеседник, рассматривая меня с непонятным выражением на смуглом лице. — И что, далеко заходил?

— Однажды на дворец посмотрел и чуть не сдох. Больше туда ни ногой.

— Да, здесь очень сильный демон вырос… видел его?

— Лучше бы не видел. Страшная тварь.

— Вот-вот.

— А вы часто с такими сталкиваетесь?

— Нет, мы по хорошим дорогам ходим. Иногда какая-нибудь мелкая гадина лезет, но тут уже дело привычное.

— Про небесный храм расскажешь?

— Ты на самом деле туда собрался?

— Не знаю еще. Мне в свой мир попасть нужно, а здесь, как я понял, никто порталами не занимается.

— Раньше занимались, — вздохнул Кашин, рассматривая кружку. — Мастер давал мне старые книги, там много всего интересного. И о порталах тоже было.

— Говорилось, как их делать? — я навострил уши и непроизвольно подался вперед. — Секреты какие-нибудь?

— Может и были, но я не видел.

— Блин.

— Об этом лучше с мастером поговорить, он умный.

— Охотно верю. Так что там с небесным храмом-то?

— Ну, как сказать… — собеседник замялся, явно пытаясь сформулировать четкий и лаконичный ответ, но в конце концов сдался и махнул рукой: — Темное это дело, Макс. Лучше с мастером поговори, а то я еще сбрехну глупость какую-нибудь.

— Ладно. Еще пиво будешь?

— Давай.

Молодой волшебник оказал на меня благоприятное впечатление, доносившиеся с его стороны эмоции также были достаточно теплыми и наш разговор быстро утратил какую-либо официальность, перейдя в ненавязчивое общение на самые разные темы. Я немного рассказал о службе в королевской армии, Кашин поделился мелкими нюансами своей работы в качестве охранника, затем мы вместе перемыли косточки захватившим мир потусторонним сущностям и расстались, будучи вполне довольными друг другом. Каких-то особо ценных сведений ни один из нас не получил, однако суть беседы, как я понял, сводилась именно к знакомству. Думаю, это импровизированное собеседование мне удалось пройти с честью.

Следующие двое суток поселок жил в чуточку абсурдном состоянии сонного возбуждения. Обилие гостей порождало множество мелких событий и разговоров, которые создавали видимость кипучей жизни, но по факту все значимые дела были решены в первый же день, а затем деревню окутало не слишком явное, однако вполне читаемое ожидание. Местным обитателям хотелось вернуться к привычной жизни, караванщики также стремились отправиться в дальнейший путь и единственная причина, по которой они еще этого не сделали, заключалась в необходимости дать отдых таскавшим телеги лошадям. Впрочем, предоставлять им слишком длинные каникулы никто не планировал и в конце концов караван начал собираться в дорогу.

— Все-таки решился? — подошедший ко мне Сайхал достал трубку, но затем почему-то спрятал ее обратно и направил взгляд в сторону сосредоточенно перетаскивавших личные вещи торговцев. — Жаль, Макс. Тебе здесь было бы очень хорошо.

— Верю.

— Обо всем договорился уже?

— Да, еще давно.

— Нильшан честный человек, можешь ни о чем не беспокоиться.

— Да, я уже понял.

— С видящими разговаривал?

— Только с Кашином.

— Мастер Ши очень много знает. Будет время, поговори с ним обо всем.

— Обязательно.

Разговор не клеился — мысленно я уже двигался куда-то на запад, так что неуклюжие наставления старого волшебника упорно проходили мимо моих ушей. Тот достаточно быстро это осознал, дружелюбно хлопнул меня по плечу и направился в сторону своего дома. Решивший попрощаться Шамар также не стал задерживаться, ограничившись парой добрых пожеланий. На этом официальные церемонии закончилось.

За прошедшее время я успел детально обговорить условия проезда, смотаться в город за припрятанными там сокровищами, расспросить охранников каравана о будущей дороге и обрести четкое понимание того, что именно ждет меня в ближайшие недели. Как оказалось, торговцы старались выстраивать маршрут по уже существующим трактам, но при этом всячески избегали крупных поселений, приближаясь к ним только для того, чтобы навестить редкие общины местных мародеров. В результате караван мог описывать замысловатые петли, тратить по несколько дней на странные для непосвященного человека маневры, а затем отдыхать от этих перемещений, до предела затягивая сроки выхода к конечной цели. Благо, что подобные моменты особо никого не волновали — четкие графики в этом мире не соблюдались уже очень много лет, а привыкшие жить в постоянном движении торговцы относились к задержкам с максимальной долей философского смирения. Тем не менее, финальная точка маршрута вызывала у них исключительно позитивные чувства — если верить Кашину, расположенный на стыке мертвых столичных земель и самой обычной пустыни городок был свободен от призраков, защищен сверх всякой меры и являлся настоящим райским оазисом, готовым приютить любого странника. Лишь бы у того были при себе средства для существования.

— Цены там отличные, — проговорился молодой волшебник во время очередного сеанса распития пива. — То, что здесь берем, там трижды окупается. Но берут не все.

— Это понятно.

— С другой стороны, если своих денег нет, жить трудно совсем. Еды в округе мало, поля бедные…

Мое отношение к местной экономике по-прежнему было смешанным — различные ее отрасли столь причудливо переплетались между собой, что в итоге получался какой-то гротеск. Золото иногда полностью теряло свою покупательную способность, на первый план часто выходил бартер или оказание специфических услуг, некоторые вещи выставлялись только на обмен, некоторые теряли или приобретали свою ценность в зависимости от территории, а общую ситуацию можно было назвать контролируемым хаосом. Досконально разобраться в нем я даже не пытался, рассчитывая на то, что моих запасов однозначно хватит для путешествия в брошенную людьми столицу. А вот думать о варианте, при котором красивая легенда может оказаться всего лишь глупой сказкой, мне абсолютно не хотелось.

— Эй, как тебя… Макс! Ты готов?

Я вынырнул из трясины абстрактных размышлений, кивнул подошедшему охраннику, забросил на плечо тощий походный мешок и направился к воротам. Расставание с деревней вышло откровенно прохладным, запланированный мною отъезд по большей части остался без внимания и это вызывало у меня какую-то детскую обиду — в глубине души я хотел получить хотя бы формальное признание своих заслуг или же обычную благодарность, но селяне банально занимались текущими делами, абсолютно забыв о моем существовании. Я все еще находился на территории поселка, все еще ел за общим столом, разговаривал, что-то делал, но прежнего интереса уже ни у кого не вызывал. С другой стороны, а чего еще можно было ожидать после инцидента с девушкой и решения навсегда покинуть общину?

— Ладно, к черту всех…

Отъезд каравана всколыхнул в моей памяти еще один пласт воспоминаний — то же самое я испытывал год или полтора назад, когда путешествовал по равнинам Шазирро. Сборы, размещение на огромных телегах, суматоха и ругань, возмущенное ржание отказывавшихся лезть в упряжь лошадей — все эти моменты порождали светлую ностальгию по более простым и ясным временам. Давние проблемы казались чем-то несущественным, присутствие богини обесценивало любые опасности и любых врагов, а наивные попытки разобраться в мироустройстве и выбрать свой собственный уникальный путь развития вызывали грустную улыбку. Сейчас все было совсем не так.

Увлекаемая двумя крупными меринами телега дернулась и медленно покатилась вперед. Я оглянулся на оставшийся позади частокол, вздохнул, после чего откинулся на мешок с какими-то тряпками, уставившись в далекое синее небо. На душе упорно скреблись кошки, настроение болталось в районе плинтуса, делать ничего не хотелось…

Нудный и утомительный переход длился около шести часов, но за это время караван преодолел максимум километров двадцать — заросшие травой сельские дороги отнюдь не способствовали быстрому перемещению. Несколько раз мимо меня проплывали остатки брошенных деревень, однажды мы ни с того ни с сего повернули в чистое поле и сделали огромный крюк, однако единственной неприятностью, которую ощутил лично я, была отвратительная жара. Летнее солнце уверенно ползло по безоблачному небу, колыхавшийся над равниной воздух окутывал нас удушающим теплом, к этому добавлялась поднятая лошадьми пыль и медленно пропитывавший одежду пот, но вереница телег упорно тащилась вперед, даже не пытаясь задержаться для привала. Мотивы караванщиков стали понятны только ближе к вечеру — впереди показалась длинная полоса леса, скрывавшего в своих глубинах окутанную благословенной тенью реку. Судя по всему, именно там и была запланирована ночевка.

Когда телеги наконец-то остановились, я тут же покинул насиженное местечко, не спеша прогулялся по окрестностям, а затем быстро окунулся в реку, смыл с себя грязь и лишь после этого вернулся обратно. Пока я отсутствовал, работа по обустройству лагеря шла ударными темпами — ответственные за лошадей люди уже занимались своими подопечными, чуть дальше возвышались поставленные в кратчайшие сроки шатры руководителей каравана, а в центре импровизированного лагеря горели два костра, на которых стояли огромные котлы с аппетитно пахнущим варевом. Ведомый быстро усиливавшимся чувством голода, я сместился чуть ближе и минут десять наблюдал за работой поваров, но затем все же отошел в сторонку, достал меч и начал разминаться.

Безделье закончилось, пришло время вспомнить о грядущих испытаниях и вплотную заняться тренировками. Не только магическими, но и самыми обычными.