Дорога тьмы

Глава 9

На какое-то время моя жизнь превратилась в однообразную, унылую, но при этом чертовски знакомую по предыдущим странствиям рутину. В светлое время суток я трясся на неудобной повозке, рассматривал летние пейзажи и думал обо всем подряд, по вечерам занимался с мечом и тренировал магический резерв путем создания энергетического ветра, а потом ставил охранную печать, накрывался одеялом и засыпал. Спустя несколько часов звучал сигнал общей побудки и все начиналось сначала — телега, заросшие и почти непроходимые дороги, редкие привалы…

До того как оказаться в составе каравана, я и не подозревал, насколько опустел этот мир. Мертвый город и крохотная деревня рядом с ним казались очень наглядной иллюстрацией свершившегося упадка, но истинное осознание пришло ко мне только сейчас, в то время как мы день за днем тащились по абсолютно безлюдной равнине. Отсутствие возделанных полей, изредка встречающиеся на пути развалины крестьянских домов, неуловимое ощущение покинутости — все эти ненавязчивые детали ни капли не способствовали улучшению настроения, вызывая у меня легкую меланхолию. С другой стороны, торговцы о подобных мелочах явно не беспокоились, продолжая делать свою работу, отпускать грубоватые шуточки и забирать от жизни тот минимум радости, который она была готова им предложить.

Как будто иллюстрируя мои мысли, издалека прилетели отголоски веселого смеха, а затем негодующее конское ржание. Я поднял голову, но ничего не увидел и вернулся к созерцанию обступивших дорогу зарослей полыни. Если в прошлом мире характерным для средней полосы растением являлся шиповник, то здесь его роль играла именно полынь — ее было чертовски много, а характерный терпкий запах уже успел порядком мне надоесть. Еще больше надоедала нехватка обычного человеческого общения — со мной почему-то никто не желал разговаривать. Само собой, полного и демонстративного игнора я не наблюдал, но у простых охранников постоянно находились более важные дела, маги держались в стороне и проводили время в компании друг друга, а торговцы обрывали любую попытку завязать беседу, ссылаясь на усталость. Возможно, со мной охотно поболтали бы другие пассажиры, но их в составе каравана попросту не было.

— Дерьмо…

На мой взгляд, явившийся из другого мира путешественник прямо-таки обязан был заинтересовать любого вменяемого волшебника, но мастер Ши таковым, судя по всему, не являлся, а его спутник днями напролет возился с медленно разряжающимися амулетами и лишь изредка перебрасывался со мной парой слов. Даже главный купец, во время знакомства выказавший неподдельный интерес к моей персоне, теперь делал вид, что меня не существует. Такое впечатление, что статус официального клиента мгновенно закрыл мне двери в местное общество. Как бы несуразно ни звучало такое предположение.

Я немного повозился на своем ложе, прикрыл глаза, но тут впереди послышались отрывистые команды, телега в очередной раз свернула на бездорожье и жесткий борт чувствительно стукнул меня по ребрам. Спать тотчас же расхотелось, однако вслед за этим произошли еще более неприятные события — испуганные чем-то погонщики взялись немилосердно охаживать бока лошадей кнутами, караван кое-как увеличил скорость и тряска стала немилосердной. Чувствуя, что мои внутренности сейчас выплеснутся наружу, я ругнулся, соскочил на землю, после чего начал оглядываться, пытаясь увидеть причину суматохи.

— Быстрее, — рявкнул сзади кто-то очень испуганный и злой. — Быстрее, мать твою!

К счастью, это высказывание адресовывалось не мне — подобным образом возница двигавшейся за мной телеги пытался добиться от своей лошади более активных действий. Усталая и замотанная животина в ответ громко заржала, дернулась — и переднее колесо повозки, наткнувшись на особенно твердую кочку, с громким треском сложилось пополам. Видавшее виды средство передвижения тут же накренилось, уперлось в землю передком и замерло.

— Стойте, — тут же завопил кучер. — Стойте, у нас поломалось! Поломалось все!

Впереди раздались крепкие ругательства, однако движение мгновенно прекратилось, а мимо меня пробежали несколько человек. Бежали они почему-то не к пострадавшей телеге, а в прямо противоположном направлении.

Ничего не понимая и испытывая вполне объяснимое любопытство, я вновь забрался на свою повозку, встал на ней во весь рост, после чего наконец-то увидел находившуюся возле брошенного нами проселка деревушку. До ближайших домов было метров двести, на первый взгляд они не таили в себе никакой опасности, но когда я догадался переключиться на магический диапазон, ситуация мгновенно прояснилась — над центром села маячила едва заметная с такого расстояния тень. И хотя разобрать контуры энергетической аномалии было трудно, у меня не было никаких сомнений в том, что это очередной разожравшийся фантом. Точнее, переродившаяся из него сущность, контакта с которой мы всеми силами пытались избежать.

Рядом снова послышалась ругань, около пострадавшей телеги возникли два человека с запасным колесом, а потом начался увлекательный процесс средневекового шиномонтажа. Телегу приподняли с помощью нескольких деревянных рычагов, возница выбил металлические стопоры и снял с оси торчавшие во все стороны спицы, но довести работу до конца не успел — маячившая над поселком сущность заметила наше появление и двинулась вперед.

— Стройся, — заорал кто-то в середине каравана. — Стройся, быстро!

Приближавшаяся тварь не вызывала у меня никакого внутреннего беспокойства, объяснить мне схему нужного построения никто не удосужился, так что я всего лишь достал свой нож и продолжил наблюдать за развитием ситуации, впитывая опыт противостояния местных волшебников с враждебными духами. Как оказалось, эффективная тактика была очень прямолинейной — сначала участники каравана заняли позицию перед вереницей телег и подняли над головой личные амулеты, а затем Кашин взялся бомбардировать приближающуюся тварь небольшими огненными шариками. Его начальник стоял рядом и готовился в случае непредвиденных осложнений сразу же прийти на выручку, однако дополнительного вмешательства не потребовалось. Увидев цепочку мерцавших тревожным розовым светом амулетов, призрачная сущность ощутимо замедлилась, а не очень сильные, но зато непрерывные и вполне ощутимые удары заклинаний и вовсе вынудили ее остановиться. Шаткий паритет длился около двух минут, но затем до твари дошло, что ее враги не собираются прекращать активное сопротивление и она решила отступить на исходные позиции. А спустя еще четверть часа конфликт полностью закончился — фантом вернулся в деревню, на пострадавшую телегу встало новое колесо и мы продолжили движение.

Этот маленький инцидент слегка разогнал скуку и дал мне определенную пищу для размышлений, но все они касались исключительно тех методов, которые использовали видящие для отпугивания злых духов. Разобраться во внутренней структуре амулетов я не мог из-за отсутствия какого-либо опыта, однако они явно внушали бесплотным противникам страх и неуверенность в своих силах. А вот за счет чего конкретно достигался этот эффект, пока что оставалось загадкой. Возможно, за счет направленного излучения энергии в сторону агрессоров. Или нет.

Убив минут сорок на обдумывание различных теорий и дождавшись возвращения на дорогу, я решил заняться хоть сколько-нибудь полезным делом и стал разрабатывать концепцию рунной печати для создания портала на Землю. По большому счету, эту работу следовало начать уже давно, но раньше меня останавливало полное отсутствие теоретических знаний и надежда получить вменяемую информацию от знакомых волшебников. Сейчас, когда безделье оказалось возведено в абсолют, попытка самостоятельно нащупать верный путь домой стала выглядеть не такой уж глупой. В конце концов, охранную печать я уже сделал.

— Ладно, посмотрим…

Во время обучения у магистра Абраци тот недвусмысленно дал мне понять, что абсолютно любое заклинание может быть реализовано с помощью чистой силы, но в реальности этот подход ведет к огромным проблемам — мало того, что расход энергии становится действительно ужасающим, так еще и сам маг рискует отбросить копыта из-за чересчур больших нагрузок. Соответственно, даже при наличии огромной чудодейственной батарейки портал требовалось делать на основании всевозможных ресурсосберегающих практик. А единственной такой практикой, которую мне худо-бедно удалось освоить, являлась рунная магия. Значит, любые другие варианты можно было игнорировать.

Я подложил под затылок набитый тряпками мешок, уставился вдаль и представил огромную пустую окружность. Этот пункт был выполнен мгновенно, однако затем наступил вполне ожидаемый ступор — от меня требовалось описать дорогу в совершенно иной мир, а до сегодняшнего дня я занимался гораздо более примитивными вещами. Складывалось впечатление, что мне сразу после окончания пятого класса школы взбрело в голову решить дифференциальное уравнение.

— Так, блин…

Решив двинуться от простого к сложному, я начал использовать уже освоенные комбинации рун, выстраивая связь между будущим заклинанием и своим внутренним резервом. Эта задача также далась мне легко, однако использованную в печати энергию требовалось куда-то деть и я не придумал ничего лучше, нежели рассеять ее в пространстве. Разумеется, соседи ничего не заметили, а вот ответственные за безопасность каравана маги тут же встревожились и буквально через минуту рядом с моей телегой объявился сам мастер Ши. Волшебник с подозрением оглядел висевшую передо мной конструкцию, понял, что она при всем желании не способна нанести какой-либо вред окружающим, а затем спросил:

— Тренируешься?

Проще всего было согласиться с выдвинутым предположением, однако я увидел шанс на конструктивный диалог и ответил более развернуто:

— Думаю, как можно сделать портал в другой мир.

Шагавший возле повозки маг недоуменно глянул на болтавшуюся без дела печать, почесал макушку, а затем уточнил:

— Вот этим?

— Здесь только база. Основной контур.

— А все остальное?

— А все остальное мне еще предстоит сделать. Может, вы что-нибудь подскажете?

— Кашин говорил, что ты хочешь вернуться, — сообщил мастер, продолжая таращиться на печать. — Но сказал, что тебе не хватает знаний.

— Правильно, — кивнул я, убирая отвлекавшую собеседника конструкцию. — А еще он посоветовал обратиться к вам, если мне будет нужен хороший совет.

— Я не разбираюсь в порталах, — пожал плечами волшебник. — Они никому не нужны.

— Да ладно? Почему тогда толпы людей ищут дорогу к этому вашему небесному храму?

— Не толпы, а три-четыре десятка в год, — педантично поправил меня маг. — Наивные души были всегда.

— Тем не менее, вы могли бы неплохо зарабатывать на таких вот желающих, отправляя их в новые миры.

— Для этого нужно своими глазами увидеть эти миры. Либо провести очень сложные расчеты, заниматься которыми у меня нет ни времени, ни желания.

— То есть, в том, как нужно делать порталы, вы все же разбираетесь.

— Нет.

— Я слышал, у вас есть книги, в которых говорится про создание порталов.

— Они очень далеко.

— У меня есть золото. Я мог бы заплатить за то, чтобы их прочитать.

Маг некоторое время молчал, но затем внезапно усмехнулся и покачал головой:

— Там нет хороших советов, мальчик. Если хочешь убраться из нашего мира, придется делать это самостоятельно.

— Понял. А вы сами никогда не хотели отсюда уйти?

— Зачем? Мне и здесь хорошо.

Возникла новая пауза, во время которой я лихорадочно размышлял, можно ли мне сидеть в телеге, пока более пожилой коллега топает по дороге, словно обычный крестьянин. С точки зрения классического этикета мое поведение граничило с откровенным неуважением, однако волшебник пока что не обращал на это никакого внимания. Тем не менее, проявить вежливость было бы очень верным действием. Наверное.

К счастью, буквально спустя минуту старик избавил меня от мук совести, сначала встав на специальную подножку, а затем ловко перебравшись с нее на открытый задок телеги.

— Расскажи о своей родине. Интересно, куда ты так сильно хочешь вернуться.

Я сдвинулся в дальнему борту повозки, дождался, пока маг с комфортом устроится на освободившемся месте, а затем по-привычке начал описывать достоинства и недостатки Шазирро — объяснять средневековым обитателям тонкости жизни в техногенной вселенной у меня не было ни малейшего желания, а описание стандартного и примитивного по земным меркам общества обычно вызывало минимум вопросов. Правда, сегодня коса нашла на камень — немного послушав рассказ о затерянном посреди безбрежного океана континенте, старик вздохнул, покачал головой и перебил мой вдохновенный монолог:

— Ты же врешь. Зачем?

До меня слишком поздно дошло, что попытка исказить правду в обществе квалифицированного видящего неминуемо закончится провалом, но я вовремя осознал свою ошибку и ответил со всей возможной искренностью:

— Извините. Привык, что так проще.

— Проще?

— Я довольно долго жил в этом мире, он для меня как родной.

— Но вернуться ты хочешь не туда?

— Нет, но моя родина слишком сильно отличается от здешних мест. Слишком долго объяснять.

— Делать-то все равно нечего, — заметил волшебник, устраиваясь поудобнее и вальяжно закидывая ногу за ногу. — Почему бы и нет?

Лишний раз вспоминать Землю мне в данную секунду не хотелось, но отмалчиваться было чертовски глупо — слишком уж долго я ждал возможности обстоятельно поговорить с волшебником, чтобы сейчас, когда он наконец-то соизволил обратить на меня свое внимание, прятаться в раковине. Личные связи такого уровня следовало поддерживать.

— У нас очень разнородный мир. Много религий, очень много стран, все постоянно воюют, выясняют отношения и дерутся за ресурсы, но в целом жизнь хорошая. Магии не существует в принципе, ее заменяют технологии. Например, мы больше не используем для перевозки товаров лошадей, вместо них работают машины, которые используют для движения каменный уголь и другое ископаемое топливо. У нас много достижений в самых разных областях науки — мы лечим самые разные болезни, общаемся на огромных расстояниях, получаем любые нужные нам сведения…

Мастер Ши слушал меня достаточно внимательно, однако в какой-то момент стало ясно, что нить повествования от него стремительно ускользает. В принципе, случилось именно то, благодаря чему я и рассказывал всем интересующимся о совершенно другом мире — живущий в средних веках человек попросту не мог охватить весь массив информации, необходимый для понимания работы современного земного общества.

— Говорил же, что это слишком трудно объяснить.

— Ты прав, — видящий несколько раз моргнул, а затем тряхнул головой, как будто сбрасывая с себя паутину наваждения. — Но я уже слышал о подобных мирах. Их описывали древние маги.

— И что они говорили?

Я задал вопрос больше из вежливости, но ответ получился неожиданно интересным. Чертовски интересным, если не сказать больше.

— Если верить их расчетам, эти миры возникают только в том случае, если энергетическая сеть очень слаба или полностью отсутствует. Так как любой магический поток очень сильно тормозит жизнь, без него время идет быстрее, а люди начинают придумывать разные хитрые вещи, которые сильно упрощают им работу. Кажется, автор той книги лично видел одного или двух чужаков, которые подтверждали его выводы. Или он просто взял их слова за основу и провел вычисления.

— Немного не понял. Почему люди занимаются изобретательством только там, где нет магии? Разве здесь…

— Здесь тоже есть различные умельцы, — согласился волшебник. — Но их очень мало. Зачем что-то придумывать, если можно обратиться к видящим?

— Ну да, логично… а как магия тормозит жизнь? Вы имеете в виду обычную лень?

— Нет, я имею в виду время. Пока идет наш год, в механическом мире может пройти два или три. Или десять.

Я ничего не ответил, чувствуя, как по спине начинают ползать противные липкие мурашки. Если чертов старикан был прав, то за полтора года странствий земная история убежала далеко вперед и с каждым днем существующий разрыв продолжал увеличиваться. Мои друзья постарели, мои родители…

— Макс?

— Это верная информация? — спросил я неожиданно хриплым голосом. — Тот исследователь был уверен в своей правоте?

— Не знаю, — пожал плечами мастер Ши. — Меня никогда не интересовали подобные вещи, я лишь вспомнил то, о чем когда-то читал.

— Но этот маг был серьезен?

— Да.

— Извините, мне нужно как следует это обдумать. Самостоятельно.

Волшебник понимающе кивнул, без лишних слов выбрался из телеги, после чего скрылся из виду, оставив меня наедине с хороводом мрачных мыслей. В самом начале нашего сотрудничества Лакарсис деликатно ограждала мой разум от лишних воспоминаний о доме, затем я втянулся в процесс и старался не забивать себе голову несбыточными желаниями, а когда утратил связь с богиней и оказался наедине со вселенной, то сделал возвращение на Землю своей долгосрочной целью, после чего привычно сконцентрировался на более повседневных задачах. Сейчас все в очередной раз изменилось. Кардинально изменилось.

— Вот дерьмо…

На какое-то мгновение меня окутала неуемная жажда деятельности, а затем ее сменило такое же всеобъемлющее отчаяние — к сожалению, я не мог сделать абсолютно ничего, чтобы как можно скорее попасть домой. Знания о конструировании порталов в этом гребаном мире напрочь отсутствовали, караван не мог идти быстрее, а завершить свою собственную печать было чертовски трудно. Тем не менее, только этот путь давал мне возможность хоть как-то двигаться в правильном направлении.

Я создал перед собой заготовку будущего портала, оценил масштабы предстоящей работы и бессильно выругался — если раньше печать была для меня лишь средством разогнать скуку, то сейчас вся моя будущая жизнь зависела от степени ее готовности. А она была вообще не готова. Ни капельки.

— Твою мать.

Минут десять я молча бесился, мысленно проклиная наобещавшую мне с три короба, а потом склеившую ласты богиню, нерадивых учителей, а также собственное нежелание заниматься соответствующими разделами магии. Возможно, если бы я попросил того же Абраци дать мне фундаментальные знания о магических порталах, сейчас все было бы гораздо проще. С другой стороны, как я мог его об этом попросить, если Лакарсис аккуратно направляла мои мысли в совершенно иную сторону?

Чувствовать себя пешкой, которую целых полтора года использовали в своих играх все подряд и которая в итоге потеряла слишком много драгоценного времени, было невыносимо обидно. Настолько обидно, что я чересчур увлекся, влил в висевшую над телегой печать слишком много сил, после чего был вынужден спровоцировать еще один энергетический выплеск. Который, в свою очередь, опять привлек внимание магов.

— Привет, — поздоровался догнавший мою телегу Кашин. — У тебя тут все в порядке?

— Да.

— Мастер Ши просил передать, чтобы ты был осторожнее и не надорвался. А еще он просил заниматься исследованиями в стороне от каравана. Вдруг что-нибудь случится.

— Хорошо, я понял. Это все?

— Ага. У тебя точно все хорошо?

— Да.

— Ладно. Если что, зови.

Оказавшись в одиночестве, я рассеял печать, а затем попытался успокоиться и взглянуть на ситуацию более трезвым взглядом. Да, с учетом новых данных мое положение стало казаться заметно более хреновым, а необходимость возвращения домой переместилась на самый первый план, однако в целом-то ничего не изменилось. Мне по-прежнему нужно было отыскать в глубинах местных пустошей загадочный небесный храм, в качестве альтернативного варианта все еще выступал портал собственной разработки, но ускорить достижение глобальной цели было практически не реально. Это следовало принять как данность, смириться и лишь после этого двигаться дальше.

Какое-то время я продолжал злиться просто из-за необходимости принять собственную судьбу, но затем внезапный нервный срыв начал мало-помалу сходить на нет. Процесс оказался не самым приятным, однако ближе к вечернему привалу мне все же удалось взять себя в руки. Как ни странно, лучше всего сработал самый примитивный способ аутотренинга — я вспомнил, сколько раз мог сдохнуть за прошедшие месяцы, сравнил гибель от когтей какого-нибудь зомби с увеличивающимся временным разрывом между различными мирами, после чего немного расслабился. Все же смерть являлась худшим из зол, а она в последнее время ходила со мной чуть ли не в обнимку и рефлексировать по этому поводу мой разум не собирался. Значит, остальные неприятности тоже можно было пережить.

Доказав самому себе, что ничего действительно страшного не случилось и осознав, что караван прибыл к месту ночевки, я выбрался из телеги, провел стандартную для себя тренировку, поужинал, а затем вернулся к работе над печатью. Что ни говори, а теперь она приобрела гораздо большее значение, нежели раньше.

— Так, начнем…

Следующие несколько дней прошли под знаком серьезной теоретической работы. Я осваивал новые руны, обдумывал концепции запланированного переноса, вспоминал собственные ощущения от недавних перемещений между мирами, старался прикинуть необходимые объемы энергии, изредка проверял постепенно усложнявшуюся конструкцию на устойчивость, но при этом чувствовал, что нахожусь так же далеко от решения проблемы, как и раньше. Знаний банально не хватало, все мои попытки заместить их собственными фантазиями, предположениями и допущениями выглядели детским лепетом, а итоговое заклинание все больше напоминало изощренное орудие для самоубийства. Самое обидное, что мое предыдущее творение, охранная печать, таких ассоциаций не вызывала и работала замечательно.

Как следует побившись головой о стену собственного невежества, я догадался отойти назад и чуточку пораскинуть мозгами. Итогом вдумчивого анализа стал принципиально новый подход к делу — так как в теории нож мог обеспечить меня огромным запасом энергии, ее экономия являлась не столь важной, а приоритет должен был сместиться на общую работоспособность заклинания. Проще говоря, теперь я собирался сделать максимально простую, грубую и топорную печать, которая во время активации сожрала бы огромное количество ресурсов, но зато гарантированно отправила меня домой.

Вдохновившись новой идеей, я посвятил целых два дня ее воплощению в жизнь, однако закончить не успел — наш караван подошел к очередному мертвому городу, возле которого находилась еще одна община искателей сокровищ. Поселок был организован по точно такому же принципу, как и вотчина Сайхала, однако находился в явном упадке — дома выглядели неухоженными, возле дальней стены располагалась самая настоящая помойка, а количество жителей не превышало двух десятков. Отвечавший за безопасность поселения видящий также произвел на меня негативное впечатление — худощавый лысый мужик средних лет казался скорее разбойником с большой дороги, нежели уважаемым чародеем. Тем не менее, встретили нас хорошо, развернутые на свободном месте палатки оказались удивительно чистыми, а выложенных на столах вещей было достаточно для хорошего торга. Правда, организованное хозяевами угощение из рыбы и каких-то странных овощей не вызвало у меня никакого аппетита.

Следить за процессом обмена я не хотел, так что сразу после общего ужина отошел в сторонку, нашел себе уютное местечко рядом с воротами, после чего принялся рассматривать ближайший дом, с ностальгией вспоминая прохладный вкусный квас, который готовили мои бывшие соседи.

Именно за этим делом меня и застал местный предводитель…

— Привет, — поздоровался лысый маг, без лишних церемоний присаживаясь на валявшийся рядом пенек. — Заметил у тебя интересный ножик. Дашь поглядеть?

— Привет, — кивнул я. — Не дам.

— А чего так?

— Он тебя прикончит, а мне объясняться с вашими людьми неохота.

— Не переживай, справлюсь. Давай.

Отдавать абсолютно незнакомому человеку эксклюзивный артефакт было бы глупостью — просачивавшиеся откуда-то извне нотки искренней алчности говорили о том, что мой собеседник отлично понимает его ценность и завел этот разговор не просто так. А его хамоватый тон почти сразу же вызвал в моей душе искреннее раздражение.

— Слишком жадно думаешь, дядя. В следующий раз мысли свои прикрывай, что ли.

— Ты тоже видящий? — мгновенно сбавил обороты мужик. — Я же не просто так спрашиваю. Если ножик понравится, хорошую цену дам. На самом деле хорошую.

— Он не продается, извини.

Теперь раздражение испытал уже мой оппонент — доносившиеся до меня эмоции приобрели отчетливую негативную окраску. Судя по всему, волшебник не ожидал столь прямолинейного отказа и теперь думал, как обойти внезапное препятствие.

— Ты даже не спросил, что у меня есть на обмен.

— Да мне все равно.

Чужое раздражение начало превращаться в откровенную злость, но в эту игру можно было играть и вдвоем — я вспомнил тихий шепот богини, как будто наяву ощутил заполняющий тело холодок, представил, как забираю душу сидевшего рядом человека, представил его самый последний и самый отчаянный вопль, заставил себя испытать радостное предвкушение…

— Эй, — маг резко отшатнулся, чуть не упав со своего пенька. — Ты чего?!

— Знаешь, сколько всякого дерьма я уже отправил к Лакарсис? — поинтересовался я, безмятежно улыбаясь. — Хочешь оказаться в этом списке? Могу устроить.

— Тише, тише, — собеседник поднял вверх открытые ладони. — Был неправ, признаю.

— Тогда разговор закончен.

Намек оказался более чем прозрачным и волшебник отлично его понял, без лишних слов оставив меня в покое. Эта маленькая победа временно подняла мне настроение, однако затем негатив все же перевесил — мало того, что караван планировал задержаться в деревне на двое суток, в течение которых мне следовало проявлять максимальную осторожность, так еще и общая ситуация начала выглядеть чуть более неприглядной. Раньше мой ножик почти ни у кого не вызывал никаких вопросов, но в этом мире обитало слишком много медиумов, с легкостью распознававших его внутреннюю суть и догадывавшихся о скрытом там потенциале. Значит, спустя какое-то время он должен был стать предметом охоты какого-нибудь влиятельного мага и существовал вполне реальный шанс того, что у меня его попросту отберут. С этим требовалось что-то делать.

Проблема возвращения в родной мир вновь отодвинулась на второй план. Ощутив, что могу лишиться самого главного своего сокровища, я убил целый день на поиск вменяемого решения и в конце концов пришел к выводу, что мне нужно сделать некое подобие очень распространенного в земных компьютерных играх инвентаря. Оставалось всего-навсего локализовать кусочек потустороннего мира, наполнить его физической составляющей для формирования межпространственного кармана, после чего обеспечить должный уровень маскировки и контроля. На первый взгляд задача казалась еще более трудоемкой, чем создание портала, но я уже слегка поднаторел в создании рунных конструкций и понимал, что это не так — все компоненты будущего заклинания были мне хорошо знакомы, описать их рунами не составляло особого труда, а планируемый расход энергии не являлся запредельным. То есть, я действительно мог справиться с подобной работой.

— Значит, попробуем.

Сказано — сделано. Кое-как дотерпев до отъезда из деревни, я с головой погрузился в процесс конструирования и к исходу второго дня напряженной возни получил-таки работающий прототип нового умения. На этот раз в качестве исходной формы была выбрана компактная сфера с двумя слоями однотипных символов, стабилизировавших внутреннее физическое пространство и переводивших его на магический пласт бытия. Как именно работала эта конструкция, я и сам до конца не понимал, однако в данном случае мое незнание успешно компенсировалось энергией — заклинание на полную катушку использовало внутренний резерв и хотя его запасы достаточно быстро истощались, это было всего лишь технической проблемой, которую при желании можно было как-то решить. Главным являлось другое — когда я засунул внутрь сферы камешек, отошел на несколько шагов в сторону, а затем перекрыл подачу энергии, материализовавшийся прямо в воздухе кусок гранита непринужденно шлепнулся в пыль у моих ног. Потайной карман работал, скрывал от любопытных взглядов нужные мне предметы, а также успешно перемещал их в пространстве. И чрезмерный расход силы на этом фоне казался несущественной мелочью.

Очевидный успех подстегнул меня к более кропотливой работе и спустя несколько дней новое умение приобрело более совершенный вид. Теперь оно располагалось прямо в моей грудной клетке и эффективно маскировалось за счет ауры, а на случай внезапных трудностей я предусмотрел механизм аварийного выброса, не позволявший спрятанным вещам остаться где-нибудь в легких или блокировать работу сердца. Тест этой механики был произведен на маленькой серебряной монетке, которую я спрятал у себя в бедре, рассчитывая в случае провала попросту выковырять ее ножом. К счастью, все прошло по запланированному сценарию — стоило мне только отрубить подачу энергии, как блестящий кругляш возник прямо на штанине, демонстрируя тем самым полную безопасность и готовность заклинания. Еще более приятным обстоятельством являлось то, что мне удалось-таки неплохо оптимизировать его работу, а мой внутренний резерв в процессе экспериментов чуточку расширился — во время случайной проверки характеристик табличка отразила абсолютно неожиданный для меня бонус.

Все остальные параметры никак не изменились, но это не помешало мне в очередной раз почувствовать себя могучим волшебником. Надо сказать, что оснований для этого хватало — теперь я на постоянной основе разрабатывал новые заклинания, сражался с духами и чувствовал мысли других людей, а местные видящие без каких-либо оговорок считались с моими талантами. Возможно, до настоящего величия было еще очень далеко, но первые шаги в этом направлении я уже сделал.

На волне вполне объяснимого позитива я вернулся к заклинанию портала, потратил еще сутки на его оптимизацию, а затем решил провести небольшой тест и дотянуться до родной Земли. Недавние успехи заметно ослабили мое желание любой ценой вернуться домой, однако сделать это в любом случае требовалось и текущий момент был ничем не хуже любого другого. Неудачи я опять же не страшился — благодаря ей можно было выявить существующие недостатки, после чего сконцентрироваться на их устранении. Одним словом, полевые испытания являлись вполне логичным этапом моих исследований.

Караван продолжал петлять между заброшенными поселениями, вокруг не происходило ровным счетом ничего интересного и спустя какое-то время это обстоятельство подтолкнуло-таки меня к активным действиям. Дождавшись очередного привала, я несколько раз протестировал заклинание на мизерном объеме энергии, убедился в его стабильности, после чего отправился в лес. Часовые проводили меня откровенно заинтересованными взглядами, но задавать вопросов не стали. А спустя еще десять минут я обнаружил маленькую полянку, идеально соответствовавшую моим замыслам.

— Так…

Решиться на откровенно опасную авантюру было достаточно трудно, но мне очень сильно хотелось проверить результаты своей работы. Настолько сильно, что это желание перевесило все доводы разума.

Мерцавшая едва заметным оранжевым светом печать устроилась на земле, я окинул ее придирчивым взглядом, после чего достал нож. На этот раз уговорить артефакт поделиться накопленными резервами оказалось достаточно легко и буквально через несколько секунд меня начали захлестывать волны чужой силы — жгучей и злобной. Как и раньше, ощущения были чертовски неприятными, однако мне удалось справиться с подступившей паникой и направить весь этот мутный поток в сторону печати. Впрочем, сделать это с ювелирной точностью не удалось — выросшая на полянке трава мгновенно почернела и распалась невесомым пеплом, а сам я тут же ощутил распространяющееся повсюду тепло. Но созданная мною конструкция также получила свою долю энергии, засияв подобно новогодней гирлянде.

Окружающий мир как будто замер, страшась происходящего. Секунды одна за другой улетали вдаль, льющаяся из артефакта сила никак не заканчивалась, руны горели все ярче, окружавший меня воздух становился все горячее и горячее, вот только желанный портал упорно не хотел раскрываться. Я старательно держал перед собой образ хорошо знакомого университетского парка и продолжал питать стремительно набиравшую мощь конструкцию, однако результата это не давало. Более того, в какой-то момент времени лежавшие передо мной символы начали дрожать и переливаться, демонстрируя первые признаки нестабильности. Заметив это, я тут же перекрыл текущую от ножа реку энергии, оборвал все связи с печатью, развернулся и стремглав бросился наутек.

Ночное зрение позволяло без проблем уворачиваться от веток и перепрыгивать через поваленные стволы деревьев, так что за четверть минуты я успел пробежать метров пятьдесят. А затем все вокруг озарилось ярчайшей вспышкой, поток наполненного огнем воздуха подхватил меня словно пушинку и буквально впечатал в стоявшее впереди дерево. Грудная клетка ощутимо хрустнула, мимо пролетело что-то огромное, над головой раздался гулкий треск, кожу опалило жгучим пламенем, по нервам растеклась знакомая боль…

Я успел было попрощаться с жизнью, однако вызванный моими опрометчивыми действиями катаклизм завершился так же внезапно, как и начался. Взрывная волна рассеялась, жар отступил, магический ветер стих, а в поле моего зрения остались только поваленные древесные стволы и разгоравшийся на месте неудачного эксперимента пожар.

— Вот дерьмо.