Дорога тьмы

Глава 6

Возвращение в деревню получилось не совсем таким, как мне бы того хотелось — я по доброте душевной предложил помочь с переноской трофеев и в результате был вынужден больше двух километров нести на своем горбу чертово зеркало. Его вес казался не таким уж значительным, однако из-за неудобных габаритов ходьба превратилась в настоящую пытку, которую делало особенно мучительной припекавшее сверху солнце. Спустя какое-то время до меня дошло, что нужно перевернуть быстро нагревавшееся полотно отражающей стороной вверх, но это лишь незначительно облегчило мою участь — двигаться все равно приходилось согнувшись в три погибели и обливаясь потом. В итоге к воротам поселка я пришел, будучи донельзя вымотанным, злым и голодным. Собственно, как и все остальные участники рейда.

— На хрен, — облегченно выдохнул Шамар, сбрасывая с плеч мешок. — Кидайте здесь, девки разберутся. Купаться кто-нибудь пойдет?

— Я пойду, — откликнулся еще один мужик, которого, если мне не изменяла память, звали Джошасом. — Вымок, как свинья.

— Иду.

Отбиваться от коллектива не имело смысла, поэтому я без малейшего сожаления расстался с зеркалом, а затем присоединился к собиравшимся мыться товарищам. Впрочем, сборов как таковых не случилось — избавившись от поклажи, мы дружной толпой вывалились за ограду, дошли до реки, после чего с радостными возгласами забрались в воду. Нападения коварных врагов никто из аборигенов не опасался, так что я выбросил из головы лишние тревоги и потратил минут двадцать на освежающие заплывы, вволю насладившись чистой и теплой проточной водой. Впрочем, сразу после этого нас ждало еще более приятное событие — пока мы занимались гигиеническими процедурами, в деревушке успели накрыть общий стол с простой, но разнообразной едой. А лично у меня желание как следует пожрать сейчас затмевало все остальные чувства.

— Молодцы, — радушно улыбнулся восседавший на своем месте Сайхал, когда наша веселая и мокрая группа снова зашла в поселок. — Хорошие находки принесли, хорошие. Эй, Джа!

— Чего тебе, старый?

— Пиво свежее есть или только скисшее?

— Есть, Ламя вчера доварила.

— Неси. И рыбу сушеную тоже. Отметим как следует.

Появление бодрящего напитка еще больше улучшило настроение собравшихся и спустя какое-то время обед плавно перетек в обычную пьянку — шумную, но довольно-таки культурную. Повсюду слышались немудреные шутки и жизнерадостный смех, участники вылазки со вкусом рассказывали о приключениях в городе и моих талантах волшебника, а вот сам я достаточно быстро осоловел, начал клевать носом и счел за лучшее удалиться в гостевой домик. Судьба трофеев не особо меня волновала, о недавних событиях я знал лучше кого бы то ни было еще, еда уже не лезла в горло, а вот сон…

Когда я вернулся из царства Морфея, на дворе стоял поздний вечер. Праздник давно закончился, посуда была убрана, соседи разбрелись по своим жилищам, а на дежурстве остались только часовые — не совсем твердо державшиеся на ногах и весьма несчастные. Перекинувшись с одним из них парой слов, я дошел до колодца, поднял из его глубин ведро с ледяной водой, как следует напился и ополоснул голову, после чего сел на валявшийся рядом чурбак и уставился в темнеющее небо.

Спать больше не хотелось, организм успешно справился с последствиями алкогольной интоксикации, так что передо мной в полный рост встал вопрос — чем заняться дальше. Сидеть в четырех стенах или торчать возле колодца я не собирался, но других занятий в округе попросту не наблюдалось. Чисто теоретически, можно было бы одолжить у новых друзей удочку и сходить на берег реки, но заядлым рыболовом я себя не считал и эта перспектива вызывала в моей душе лишь незначительный отклик. С другой стороны, никто не запрещал мне вернуться в город, погонять там по улицам огненные стены и отловить какого-нибудь зазевавшегося фантома — дружба с местными жителями вовсе не означала, что начатые тренировки следует бросить. Немного поразмышляв на эту тему, я переборол не вовремя проснувшеюся лень, встал и направился к воротам.

— Ты куда? — искренне удивился бродивший около выхода часовой. — Ночь уже.

— В город пойду, — сообщил я, усилием воли сдерживая рвущийся наружу зевок. — Откроешь?

— Ну да… а зачем тебе в город?

— Гляну, что там нечисть делает. Ну и с заклинаниями поработаю немного.

— А, тогда ясно, — одобрительно кивнул страж. — Сейчас.

Равнина встретила меня запахом полевых цветов, шепотом ветра и бодрым жужжанием комаров. Я окинул взглядом заросшее травой поле, почесал затылок, но затем все же собрался с духом и отправился туда, где виднелись контуры городской застройки. Покидать уютную деревеньку не хотелось, запланированное общение с голодными призраками не вызывало в моей душе никакого энтузиазма, но эта вылазка была одной из тех вещей, которые требовалось сделать при любых обстоятельствах. Исключительно для того, чтобы не расслабляться сверх меры и хоть как-то, но прогрессировать.

Я всерьез опасался повышенной активности фантомов и готовился в случае возможных осложнений сразу же уходить из города, но реальность оказалась гораздо спокойнее этих фантазий — бесплотные обитатели Дашана вели себя на редкость индифферентно, отказываясь появляться рядом со мной и всячески подчеркивая свой нейтралитет. Скорее всего, дело было в том, что я успел заслужить статус опасного хищника — в отличие от жителей деревни, которые до сих пор являлись для призраков законной и очень желанной добычей. Как бы то ни было, но мне удалось без каких-либо происшествий добраться до храма, залезть на второй этаж и вновь ощутить себя дома. Конечно, это убежище по своему комфорту заметно уступало гостевому домику, но тут у меня была полная свобода действий. Абсолютная свобода.

— Ну, приступим…

Заниматься серьезной магией мне было чертовски лень, поэтому я в течение целого часа оттягивал этот момент, практикуясь в создании защитных печатей, балуясь файерболами и постреливая молниями по уцелевшим скульптурам. Затем чувство долга все-таки победило, а место действия перенеслось на улицу — я выбрался в ночной город, обошел пару кварталов и обнаружил скучавшего на перекрестке фантома. Дух никак не ожидал нападения, мне удалось незаметно сократить дистанцию, так что дело пошло по уже отработанному сценарию — противник очень быстро завершил свое безрадостное существование, а у меня в животе образовался очередной комок склизкой и неприятной энергии. Тошнота ощущалась уже не так сильно, как раньше, однако счастья от поглощения чужой силы я все равно не чувствовал. Приходилось утешать себя тем, что эти испытания однозначно идут на пользу дела.

— Гадство.

Идея, которая заставила меня променять уютную кровать на городские приключения, состояла в том, чтобы освоить хоть какое-нибудь потоковое заклинание. Реальная польза от такого навыка виделась мне достаточно спорной, но для общего развития следовало изучить как можно больше различных мелочей, а возможность в непрерывном режиме опустошать собственный резерв вела к более интересным практикам — чисто теоретически, с течением времени я мог превратить свое тело в огромный насос для перекачки либо преобразования энергии. Хотя ценность этого умения сейчас казалась еще более абстрактной.

Кое-как вернувшись в храм и с трудом переборов навязчивые рвотные позывы, я устроился рядом со статуей, привалился спиной к постаменту и в очередной раз крепко задумался. Первым моим желанием было сотворить аналог ручного огнемета, но в памяти очень вовремя всплыли слова мудрого Абраци, который говорил о чертовски неэффективной схеме конвертации стихийной энергии в пламя. Соответственно, более верный подход заключался в том, чтобы использовать какой-нибудь альтернативный поражающий фактор. К сожалению, на практике выбрать его оказалось невероятно сложно — в первую очередь потому, что моя фантазия внезапно спасовала перед нетривиальной задачей и захотела свести решение к обычному электричеству. А молния у меня в арсенале уже имелась.

— Так…

Следующим, что пришло мне на ум, оказался солнечный свет. У него хватало несомненных плюсов в виде мгновенного распространения, большой зоны поражения и возможности банально ослеплять зазевавшихся врагов, однако минусы все же перевешивали — защититься от такого заклинания было не так уж сложно, а польза от него выглядела скорее иллюзорной. В принципе, я всегда мог двинуться по пути создания магического лазера, но тогда итоговое умение переставало бить по площадям, становясь чересчур узкоспециализированным. Мне же хотелось получить именно оружие массового поражения.

— Свет, ток… отрава…

Увы, но мысли о генерации вокруг себя волн убийственного яда пришлось отбросить — здесь также присутствовала чертовски неэффективная конвертация энергии. Вдобавок, появлялась вполне реальная угроза надышаться неаккуратно созданной дрянью и отбросить коньки даже раньше своих врагов. Этот вариант мне однозначно не нравился.

— А что еще… ну… усталость, аура… блин, точно!

Спонтанно возникшая у меня идея оказалась весьма изящной — я решил преобразовать поглощенную силу так, чтобы она распространялась по энергетическому плану, ослабляя и уничтожая вражеские ауры. А поскольку жизнеспособность и активность любого разумного существа зависела как раз от ауры, то эффект нового умения должен был проявляться в абсолютно любых ситуациях — по моей задумке, даже мимолетное воздействие на незащищенный организм должно было привести к слабости, потере концентрации, либо чему-нибудь еще в этом же роде. Соответственно, добить такого противника обычным мечом уже не составило бы никакого труда. В теории, разумеется.

Радость от решения не самой простой задачи слегка омрачалась навязчивой тошнотой, но я постарался игнорировать неприятные ощущения, сконцентрировавшись на ассоциативном ряду будущего заклинания. Для внешней формы здесь лучше всего подходил спокойный монотонный ветер, зона применения по умолчанию ограничивалась энергетическим планом, естественный фон и другие препятствия следовало как-то обходить, а вот чужие ауры… ауры требовалось нейтрализовывать. Любой, так сказать, ценой.

Спустя какое-то время общая концепция прочно заняла свое место у меня в голове, я осторожно развел в стороны руки, а затем представил, что вперед льется бесконечный поток гибельной энергии. В груди тут же возникло приятное тепло, внутренний резерв начал опустошаться, а в магическом диапазоне пространство передо мной затянуло струящимся вдаль бирюзовым туманом. Полупрозрачная дымка уверенно расползалась по храму, но сил на ее поддержание оставалось все меньше и меньше — душа поглощенного фантома как-то внезапно закончилась, а мои собственные запасы грозили показать дно уже через несколько секунд. Догадавшись, что рискую на ровном месте схлопотать серьезное истощение, я поспешно оборвал заклинание, прислушался к собственным ощущениям, после чего с любопытством осмотрелся.

В обычном мире не изменилось ровным счетом ничего — меня окружали все те же побитые временем и заросшие травой развалины. Магический фон также выглядел абсолютно нормальным — без внешней подпитки бирюзовая дымка очень быстро растворилась в потоках стихийной энергии. Одним словом, я не добился вообще никакого реального эффекта и хотя при отсутствии рядом живых врагов это являлось вполне ожидаемым результатом, мне все равно стало чуточку обидно. Как-никак, сил на коротенькое заклинание было потрачено очень много.

— Блин.

Заниматься поисками нового фантома, его ловлей и дальнейшими опытами мне уже не хотелось, так что я вернулся на второй этаж, разлегся на успевших пропитаться пылью одеялах и начал думать о своем дальнейшем развитии в качестве боевого мага. Здесь эта профессия совершенно точно относилась к числу наиболее востребованных, мой уровень явно позволял претендовать на огромные бонусы, поэтому дальнейшая жизнь не выглядела хоть сколько-нибудь трудной — я вполне мог провести несколько месяцев в окрестностях Дашана, а затем присоединиться к какому-нибудь каравану, перебраться в более цивилизованные места и занять там весьма хлебную должность. Оставалось лишь не совершать банальных глупостей, спокойно тренироваться и копить ценности для обмена.

Я помечтал о собственном особняке и возвращении к статусу благородного лорда, следом переключился на мысли о возможной карьере в постапокалиптическом мирке, после чего начал зевать и незаметно для самого себя скатился в приятную обволакивающую дремоту. Первое время мне снилось что-то вполне созвучное недавним грезам, затем вокруг оказался тенистый дубовый лес с огромным множеством белых грибов… а дальше меня безжалостно выдернули из мира сладких иллюзий, одним махом вернув в старый разрушенный храм.

— Что… какого черта…

На мгновение я решил было, что ко мне в убежище заявилась очередная тварь, но вокруг не происходило ровным счетом ничего особенного. Зато мой собственный организм вел себя так, как будто готовился к неизбежной гибели — сердце колотилось в два раза быстрее обычного, по лбу стекали капли холодного пота, на задворках разума колыхался непонятный страх от потери чего-то неимоверно важного…

— Да что за хрень?

Сбросив с себя край одеяла, я поднялся на ноги, встряхнул головой, затем выглянул из комнаты, но так ничего и не обнаружил. А в душе между тем начала разрастаться черная тоска. Словно у меня только что забрали кого-то очень близкого и родного.

— Лакарсис? Уважаемая? Это твоих рук дело? Или…

Мысль о том, что рядом вполне может находится выбравшаяся из дворца тварь, заставила мою спину покрыться крупными холодными мурашками. На время отбросив все остальные мысли, я вихрем взлетел по лестнице, выбрался на крышу, испуганно осмотрелся…

Все оставалось точно таким же, как и всегда. Над центральными кварталами города маячила едва различимая тень жившей там сущности, вокруг храма неспешно текла стихийная энергия, жаждущих моей крови фантомов я так же не заметил. Я вообще ничего не заметил, кроме стремительно усиливавшейся тоски.

— Да твою же мать. Уважаемая, ты что… совсем?

Прозвучавший вопрос заставил мое сердце испуганно сжаться и затрепетать, но уже через пару секунд все закончилось. Абсолютно все.

— Блин, — пробормотал я, массируя виски. — Какого хрена здесь происходит?

Тревога исчезла, как будто смытая гигантской волной, озноб прошел, самочувствие вернулось в норму, но забыть о недавних ощущениях было очень сложно. Меня словно окунули в ванну с ледяной водой, а потом вытащили обратно и сделали вид, что ничего особенного не случилось.

Снизу донесся странный шум, я встрепенулся, готовясь отражать нападение, но его опять-таки не последовало. Вокруг просто творилась абсолютно непонятная мне чертовщина, в мне на этом фоне приходилось исполнять роль ничего не осознающего зрителя.

— Дерьмо.

Подытожив этим емким словечком собственное отношение ко всему происходящему, я осторожно спустился вниз, робко заглянул в главный зал и увидел там причину непонятных звуков — от статуи Лакарсис отвалился достаточно большой кусок мрамора. Левая рука, небольшой кусок торса и половинка головы теперь валялись на полу, а уцелевшая часть скульптуры щеголяла несколькими длинными извилистыми трещинами. Несколько часов назад их здесь совершенно точно не было.

— Уважаемая, ты… ты здесь?

Ответа не последовало, но я уже и сам обо всем догадался — моей покровительницы больше не существовало. Или ее сожрал такой же могущественный враг, или полученные во время схватки с Ванаресом повреждения оказались слишком значительными, или она просто решила окончательно разорвать нашу связь — в любом случае, теперь я оказался сам по себе. Эта мысль никак не укладывалась в голове, мне хотелось каким-нибудь образом ее опровергнуть, но беглый взгляд на таблицу характеристик окончательно расставил все по своим местам — хотя сама таблица никуда не делась, из нее пропал целый раздел.

Я минуты две тупо рассматривал список оставшихся навыков, чувствуя легкую растерянность и непонимание. Затем спохватился, выпустил одну за другой три молнии, присмотрелся к магическому фону, после чего вздохнул с искренним облегчением — мои заклинания по-прежнему были со мной. Да и ночное зрение никуда не делось. И все остальное тоже.

— Так.

Ни с того ни с сего возникло ощущение примитивного обмана — раньше я сознательно развивал ветку умений проводника душ, тратил на это драгоценные награды, а сейчас выяснилось, что все это было сделано абсолютно напрасно. И хотя на фоне исчезновения богини столь мелкие проблемы казались смехотворными, именно этот факт почему-то задевал меня больше всего. У меня действительно отняли важную часть жизни, часть развития, часть накопленного… величия?

— Да уж, блин, — пробормотал я, возвращаясь к лестнице. — Какое тут, к чертям, величие.

Крыша встретила меня прохладным ветерком, запахом тины и россыпью висевших в далеком черном небе звезд. Луна куда-то делась, туч не было, а вся картина удивительно напоминала самый обычный земной пейзаж. Во время редких выездов на природу я иногда точно так же рассматривал знакомые созвездия, пытался выучить новые, даже размышлял о карьере астрофизика…

Приступ ностальгии оказался неожиданно острым. Мне вспомнился родной город, семья, школьные друзья, учеба, посиделки в общежитии, а поверх этого начал вырисовываться вполне закономерный вопрос — какого черта я не думал обо всем этом раньше. С момента моего поступления на службу к Лакарсис прошло около года, обычная жизнь среднестатистического землянина еще не должна была выветриться из памяти, но все последние месяцы меня беспокоили исключительно сиюминутные заботы. Дела абсолютно чужого королевства, дворцовые интриги, какие-то рейды, необходимость заботиться о благополучии богини… а стоила ли она этой заботы? Или это желание было исключительно внешним, привитым мне в качестве нагрузки к тепленькой должности проводника душ?

Я ощутил яркую вспышку гнева, но практически сразу же взял себя в руки и расслабился. Хотя факт вмешательства Лакарсис в мои мысли сейчас казался полностью доказанным явлением, степень этого вмешательства выглядела достаточно щадящей и в целом адекватной — после того как я занялся развитием ментальной сопротивляемости, никаких признаков внешнего контроля заметно не было, а общая ситуация казалась вполне терпимой. Получается, даже если богиня продолжала корректировать мое поведение, не давала лишний раз вспоминать о Земле и подталкивала к более ревностному выполнению поставленных задач, то делала это с максимальной аккуратностью. Соответственно, убиваться из-за такого отношения к своей персоне явно не стоило.

— Сволочь.

Я вздохнул, размял шею, после чего уставился на крышу соседнего дома, пытаясь разобраться с собственными эмоциями и осознать, что делать дальше. Без Лакарсис все воспринималось абсолютно не так, как раньше, в душе стремительно накапливалась тоска по дому, к ней ни с того ни с сего добавилось острое чувство вины перед брошенными родственниками — одним словом, я окончательно пошел вразнос. Хорошо еще, что приступ самобичевания и черной меланхолии достаточно быстро сошел на нет — явно сказалось та самая ментальная устойчивость, которая спасовала перед желаниями богини. Я встряхнулся, усилием воли отодвинул ненужные воспоминания в самый дальний уголок разума и постарался мыслить конструктивно.

Мне до зубовного скрежета хотелось как можно скорее вернуться в родной мир, однако сделать это по вполне понятным причинам было затруднительно. Соответственно, на данном этапе требовалось обозначить эту цель в качестве основной, а затем подумать, какие шаги могут поспособствовать ее достижению. Развитие в качестве полноценного волшебника однозначно имело здесь самый высший приоритет, но я почти сразу же вспомнил о еще одной возможности — если где-то рядом существовал портал в более цивилизованное и развитое место, то мне обязательно нужно было его найти. Хотя бы для того, чтобы познакомиться с людьми, способными путешествовать между мирами. То есть, любая вменяемая информация о «небесном храме» становилась действительно важной.

Дав себе зарок обстоятельно расспросить Сайхала обо всех местных легендах и немного успокоившись на этот счет, я вернулся в свою комнату, завернулся в одеяла и постарался уснуть. Сделать это получилось далеко не сразу, однако в конце концов мои веки все-таки сомкнулись, а в голове возникли первые фрагменты будущего сновидения. Промелькнула запоздалая мысль о необходимости установить охранную печать, но уже в следующее мгновение сознание отключилось, погрузив меня в царство грез.

Остаток ночи прошел без инцидентов — проснувшись на рассвете и стряхнув с себя остатки сна, я понял, что удивительно хорошо отдохнул, вернул утраченное душевное равновесие, а заодно и окончательно свыкся с новой реальностью. Работа на богиню внезапно закончилась, настало время заняться собственными проблемами, однако в этом не было ничего страшного или же противоестественного. Сложностей здесь однозначно хватало, однако путь в тысячу ли всегда начинался с самого первого шага. В данном случае таким шагом должна была стать беседа с Сайхалом.

Мое появление в деревне никого не удивило и не встревожило — часовые поприветствовали меня широкими улыбками, без лишних слов открыли ворота, а затем предложили расположиться под знакомым навесом. Я немного подумал, окинул взглядом выделенный мне домик, но в конце концов махнул рукой, устроился на лавочке и принялся ждать, когда все еще не отошедшие от вчерашних возлияний жители деревни решат выбраться из своих жилищ. Минут через сорок этот процесс наконец-то стартовал.

— Привет, Макс, — через силу улыбнулась появившаяся на площади и явно страдавшая от похмелья Джа. — Тебе принести чего-нибудь?

— Нет, спасибо. Я Сайхала жду.

— Ну жди, жди…

Волшебник появился только через час, когда деревушка уже вернулась к привычному ритму существования. Заметив меня, он покровительственно улыбнулся, достал из кармана трубку и уверенной походкой двинулся в сторону навеса.

— Доброе утро, — кивнул я, принимая чуть менее расслабленную позу. — Как самочувствие?

— Отлично. А ты как?

— Да вроде бы тоже нормально. Слушайте, у меня к вам разговор есть. Серьезный.

— Что-то случилось? В городе?

— Да нет, не беспокойтесь на этот счет. Я о другом. Помните, вы что-то говорили про небесный храм?

— Было дело, — согласился маг, вытаскивая мешочек с курительной смесью. — Интересно стало?

— Да. Мне очень нужно узнать, откуда пошла эта легенда, что за ней стоит и что вы сами думаете по этому поводу.

Сайхал недовольно поморщился, с нарочитым кряхтением устроился возле меня и стал целеустремленно запихивать в трубку пахучие травы. Выбранная мною тема для разговора явно не вызывала у него никакого воодушевления.

— Это сказки, Макс. Обычные сказки для глупых мечтателей.

— Расскажите.

Возникший на кончике длинного желтоватого пальца огонек с легкостью поджег травяную смесь и в воздухе стал распространяться приятный аромат. Старик сделал несколько длинных затяжек, покосился на меня, а затем сокрушенно вздохнул:

— Пару лет назад один из караванщиков рассказывал нам свежие новости и упомянул, что в окрестностях бывшей столицы появились люди из совершенно иного мира. По его словам, они старались держаться в стороне от наших поселений и очень мало с кем разговаривали, но были заинтересованы в сильных видящих, а также умелых воинах. Весть была странной и мы не придали ей особого значения, но через месяц пришел следующий караван.

Возникла театральная пауза, во время которой мой собеседник с наслаждением курил, а я терпеливо ждал продолжения. В конце концов терпение победило.

— Слухов о путешествии в новый мир стало гораздо больше, — произнес Сайхал, так и не дождавшись моего следующего вопроса. — Владелец каравана рассказал, что охотники за сокровищами передают друг другу удивительные истории о далекой и прекрасной стране, которая уже долгие годы защищается от полчищ захватчиков. Силы обороняющихся на исходе, поэтому они ищут отважных бойцов, готовых рискнуть жизнью ради счастливого будущего. Достаточно встать под знамена небесного храма, отличиться в битвах с его врагами — и тогда тебя ждут слава, почет, деньги и все остальное, что нужно для счастья.

— Знакомая песня, — кивнул я, вспоминая ласковый шепот Лакарсис. — А дальше?

— А дальше ничего, — пожал плечами волшебник. — Слухов было много, но все они сводились к одному и тому же. Небесный храм ждет умелых солдат, а каждый, кто хочет к нему присоединиться, должен идти в столицу. Проблема здесь всего одна — из столицы уже давно никто не возвращается.

— Вообще?

— Это гиблые земли. По сравнению с ними Дашан покажется тебе светлой рощей с птичками и бабочками.

— Интересно. А что вы сами об этом думаете?

— Не знаю, Макс. Это выглядит как ловушка для мечтательных дураков, но я не понимаю, кому пришло в голову ее сделать.

— А может так случиться, что ловушки нет?

— Может, — охотно кивнул собеседник. — Но я скорее поверю в ловушку, чем в историю о каких-то несчастных людях, которым требуется помощь. Если они настолько сильны, что смогли открыть портал, то наши видящие вряд ли смогут им помочь.

— Пушечное мясо еще никто не отменял, — задумчиво хмыкнул я, размышляя о возможности подобного варианта. — Набрать армию оборванцев, заставить их драться со своими врагами, а потом наградить выживших. Хороший план.

— Хороший, — согласился маг. — Но не для тех, кому придется воевать. И не для тех, кого сожрут пустоши.

— Там еще и пустоши?

— Мертвые земли. Как в Дашане.

— А, понял.

История выглядела чертовски занимательной, однако в ней отсутствовало самое главное — я так и не понял, существуют ли вообще загадочные пришельцы или все так и остается на уровне слухов. А тащиться на верную смерть исключительно потому, что какой-то обожравшийся грибами авантюрист в свое время решил придумать интересную байку…

— Так это правда или нет?

— Откуда мне знать? — вопросом на вопрос ответил старик. — Караванщики говорят, что некоторые люди действительно уходят в столицу. Но обратно никто из них не возвращается.

— То есть, люди верят.

— Люди всегда верят во всякое дерьмо, Макс.

— А как далеко отсюда до пустошей?

— Месяц пути.

— Ясно…

Собеседник отложил в сторону трубку, сцепил пальцы и уставился на меня долгим проникновенным взглядом. Мне показалось, что он хочет таким образом изучить мою ауру, но все оказалось гораздо банальнее — старик лишь пытался добавить значимости своим словам.

— Не ходи туда, Макс. Не надо.

Скрывать очевидное было глупо, так что я кривовато улыбнулся и в свою очередь пожал плечами:

— Мне нужно вернуться в свой мир. Придется рискнуть.

— У нас есть хорошие видящие, — без особой уверенности в голосе произнес Сайхал. — Ты можешь накопить золота, поговорить с ними и научиться делать порталы.

— А они точно умеют их делать? Вы сами-то как давно слышали о порталах?

— Давно, — вздохнул собеседник. — Очень давно.

— Вот видите.

— Ты уже принял решение?

— Да.

— В таком случае не торопись. У тебя впереди еще долгие годы для того, чтобы разобраться с этой сказкой. Для начала можно выслушать караванщиков, затем поговорить с видящими, набраться опыта…

— А портал тем временем закроется и я навсегда останусь в этом мире.

— Здесь не так уж плохо, Макс. У нас хорошие люди.

— Верю.

— К тому же, ты всегда можешь воспользоваться силой своего амулета.

— В смысле?

— Твой нож.

— Я понял, что нож. Я не понял, как он мне поможет.

— Ребята много рассказывали о твоих заклинаниях. Ты сильный видящий, у тебя есть знания о природных стихиях, ты научился их использовать. Значит, когда-нибудь ты сможешь забрать у ножа его силу и открыть портал в родной мир. Для этого не обязательно верить глупым сказкам или умирать в пустошах.

— Ну…

— Если хочешь, я покажу, как договариваться с амулетами. Это не так сложно.

Предложение оказалось действительно внезапным, но я мгновенно понял, что игнорировать его ни в коем случае нельзя. Раз уж этот гребаный мир специализировался на различной потусторонней гадости, а его волшебники по своей сути являлись классическими медиумами, то у меня появлялась уникальная возможность разобраться в той области знаний, которая раньше была попросту недоступна для изучения. И разговоры с амулетами смотрелись отличным началом занятий.

— Буду очень благодарен. Очень.

— Да какие там благодарности, — небрежно махнул рукой Сайхал. — Сводишь моих бездельников разок-другой в город, а больше нам от тебя ничего и не нужно. Мы тут люди простые, если кто-то помогает тебе, ты помогаешь ему, вот и все.

— Хороший принцип. Я согласен.

— Вот и отлично. Завтракать будешь?

Хитрый старик очень ловко подписал меня на то, от чего я раньше всеми силами отказывался, но злиться из-за этого было достаточно глупо. Деревне требовались вещи для обмена, мне хотелось получить новые знания, так что заключенная сделка казалась чертовски выгодной для обеих сторон.

— Ага.

— Тогда для начала перекусим, а дальше глянем, на что ты вообще способен. Много амулетов в руках держал?

— Ну… парочку, наверное. Хотя, если считать фонарики…

— Все ясно, — хмыкнул собеседник, ловко пряча трубку в карман. — Идем.