Дорога тьмы

Глава 5

Дверь оказалась запертой. Осознав этот факт, я какое-то время смотрел на нее с искренним недоумением, но затем встряхнулся и протянул руку к болтавшемуся за спиной мечу — лезть внутрь через окна мне откровенно не хотелось, а шум от ломающихся запоров вряд ли мог привлечь сюда действительно опасных противников. Пальцы уже коснулись рукоятки, когда в моей голове родилась новая и откровенно свежая мысль — раз уж я уверенно двигался по стезе классического волшебника, то имело смысл решать подобные задачи именно с помощью магии. Тем более, что свои самые первые эксперименты с телекинезом я проводил еще под руководством Абраци.

— Так.

В принципе, у меня имелась возможность сломать дверь воздушным тараном — после огненной стены такая легкая магия не должна была стать проблемой. Однако мне захотелось использовать другой способ, разобравшись с препятствием за счет концентрированного потока чистой энергии. То есть, обратиться именно к телекинезу — дисциплине, которая до недавнего времени являлась одной из самых ненадежных в моем арсенале. Чуточку подумав над возможной реализацией задумки, я решил не ломать голову больше необходимого, выставил вперед правую ладонь и представил, как будто отталкиваю от себя что-то невидимое. С огненной стеной этот подход сработал прямо-таки замечательно, а сейчас…

Дверное полотно вздрогнуло и захрустело, удерживавшие его петли с жалобным скрипом вывернулись из каменной кладки, а мгновение спустя вся конструкция рухнула внутрь здания, подняв густые клубы пыли. На этот раз заклинание сработало прямо-таки идеально, обеспечив нужный результат с первого раза и потратив ничтожно малое количество ресурсов — несмотря на уже привычное чувство легкой опустошенности, я ощущал, что в резерве по-прежнему находилось достаточно много сил. То есть, Абраци был прав, когда говорил, что использование простых форм энергии гораздо эффективнее различных фокусов, связанных с ее преобразованием в тот же самый огонь. Впрочем, старый магистр вообще очень редко ошибался.

Я потратил еще несколько секунд на ностальгические воспоминания, после чего шагнул внутрь особняка. Магических ловушек здесь не наблюдалось в принципе, бесплотные защитники также отсутствовали и мне ничего не мешало совершить короткую ознакомительную прогулку, рассматривая убранство давно брошенного жилища. Увы, но бывшие хозяева явно отнеслись к переезду серьезно и рассчитывать на забытые ими ценности вряд ли стоило — в комнатах отсутствовал характерный беспорядок, найденные мною шкафы были девственно пусты, а на стенах виднелись четкие светлые прямоугольники от висевших здесь ранее картин. Кто бы ни жил в этом доме, он явно успел подготовиться к настигшему город катаклизму.

Обойдя несколько помещений и не найдя там ничего примечательного, я поднялся по скрипучей лестнице на второй этаж, заглянул в пару спален, высунулся из окна, после чего направился вниз — тратить время на пустое жилище особого смысла не было.

Улица встретила меня привычной тишиной, на энергетическом плане царило спокойствие, так что я спокойно подошел к стоявшему напротив дому, выставил вперед руку — и еще одна дверь сорвалась со своих креплений, обрушившись на мозаичный деревянный пол. Сотворить заклинание получилось настолько легко и непринужденно, что мою душу переполнила вполне заслуженная гордость — хотя во время тренировок под руководством старого магистра общий прогресс был не слишком-то заметен, сейчас магическое развитие шло семимильными шагами. Я успешно осваивал новые умения, трансформировал уже существующие, работал с абсолютно чуждыми силами, но не чувствовал при этом серьезного дискомфорта. Интуитивные принципы работы с энергией, рунная магия, расширенный внутренний резерв — все эти кирпичики как-то незаметно сложились в достаточно крепкий фундамент, на котором можно было строить любые необходимые в данный момент конструкции. То есть, я действительно вплотную приблизился к титулу настоящего волшебника.

Мысленно воздав должные почести таланту своего учителя, я пробрался внутрь дома, обследовал несколько комнат, после чего нашел-таки искомые ценности. К сожалению, бесконечных залежей драгоценных камней или же слитков золота здесь не было, но мне на пути встретился маленький кабинет, обставленный в лучших традициях викторианского стиля. А уже там, в самом дальнем и темном уголке, обнаружилась странная аномалия, прикрывавшая собой аккуратный портрет какой-то женщины.

— Так-так-так.

Плотность спрессованной вокруг картины энергии выглядела не очень значительной, однако я помнил свой неудачный опыт вскрытия магических замков и не торопился лезть на рожон — вытянуть силу из едва заметной нашлепки было не так уж сложно, но в прошлый раз это привело к взрыву и рисковать на пустом месте мне не хотелось. К тому же, Сайхал выдал очень ценную рекомендацию как раз для таких случаев, посоветовав использовать нож. Да и обстоятельства складывались в пользу очередного эксперимента.

Я оценил возможные варианты, достал из-за пояса клинок, на всякий случай прикрылся магическим щитом, а затем осторожно дотронулся до края бледно-желтого энергетического сгустка кончиком черного лезвия. Откуда-то извне пришло яркое ощущение чужого недовольства, но уже спустя мгновение охранное заклинание начало истощаться, а розовые прожилки загорелись тревожным красноватым светом. Еще через секунду раздался легкий хлопок, мне в лицо дохнуло теплом и защита исчезла. Порадовавшись достигнутому результату, я снял картину, обнаружил за ней аккуратную бронзовую пластину и взялся за меч — передо мной однозначно был сейф, ломать который требовалось с помощью грубой силы, а также самых дешевых инструментов из тех, которые имелись у меня в наличии.

— Ладненько…

Примерно через десять минут я осознал, сколь тяжким и неблагодарным занятием был труд здешних мародеров — даже пробравшись сквозь занятый нежитью город, отыскав неразграбленный дом, найдя там сейф и сняв магическую защиту, авантюрист мог столкнуться с чересчур сложным механизмом, после чего остаться у разбитого корыта. Лично у меня не имелось никаких проблем с фантомами, а времени хватало на сколь угодно долгую и упорную возню, но чертовы запоры никак не хотели сдаваться, надежно оберегая содержимое железного ящика от моих загребущих рук. Я исцарапал лицевую пластину, разворотил кончиком меча замочную скважину, слегка погнул сам меч, взмок, словно упавшая в реку мышь, однако добился успеха лишь после того, как плюнул на осторожность и вновь задействовал магию — со второй попытки незримый таран все же разломал стену, выворотив сейф из кладки.

Задняя панель хранилища оказалась не в пример тоньше передней, так что мне удалось без особых проблем ее вскрыть и наконец-то вытащить содержимое наружу. Трофеи были действительно приятными — в мою собственность перешло длинное золотое ожерелье со вставками крупных синих камней, два одинаковых серебряных браслета, горсть крупных тяжелых монет, а также симпатичный орден. И хотя ни одна из этих вещей никак не выделялась в магическом плане, я понимал, что всего за полчаса очень серьезно увеличил собственный капитал, обеспечив себе вполне сносное будущее на ближайшие месяцы, а то и годы.

Столь значительный успех побудил меня обойти все три этажа и проверить каждую комнату, но судьба явно решила, что белую полосу в моей жизни пора заканчивать — несмотря на то, что интерьеры особняка радовали глаз изысканной роскошью, а прошедшие годы лишь покрыли эту роскошь слоем винтажной пыли, я никак не мог найти достаточно ценные, но при этом компактные предметы. Огромный дубовый стол и обитые кожей стулья выглядели шикарно, но тащить их через весь город было бы безумием. Замечательное серебряное зеркало наверняка стоило кучу денег, но кое-как спустив его на первый этаж, я проклял свою затею и отказался от дальнейшей работы в качестве грузчика. Отличные и детально выписанные пейзажи совершенно точно порадовали бы какого-нибудь ценителя искусства, но громоздкие рамы вынуждали меня задуматься о том, хочу ли я тащить их до самой деревни. А изящные канделябры, серебряная посуда и прочие мелочи казались слишком дешевыми для того, чтобы вообще обращать на них внимание.

С улицы внутрь дома начали пробиваться лучи выглянувшего из-за горизонта солнца и это событие положило конец моей вылазке — я вспомнил, что так и не смог нормально выспаться, дал себе зарок вернуться в богатые кварталы как можно скорее, а потом беспечно вышел на улицу, чуть не столкнувшись с замершим напротив входа фантомом.

— Твою мать!

Призрак не решился пойти в атаку и начал растворяться в пространстве, однако я ни с того ни с сего подумал о необходимости тренироваться в поглощении чужой энергии, бросился вперед и обхватил руками утекающий силуэт. В голове вспыхнула чехарда противоречивых эмоций, из глубин организма стала подниматься тошнота, однако верный порядок действий был уже неплохо отработан — через несколько секунд внутри меня поселился отвратительный склизкий комок, а остатки незадачливого привидения бесследно исчезли, унесенные потоками стихийной энергии.

— Вот… дерьмо…

Содержимое желудка настойчиво просилось наружу, но я всерьез решил заняться адаптацией собственного тела к различного рода нагрузкам и не стал избавляться от поглощенной силы. Тошнота накатывала бесконечными волнами, во рту пересохло, мир сузился до желания любой ценой удержаться от рвоты, однако я продолжал упрямо идти вперед, почти не следя за окружающим пространством. К сожалению, в какой-то момент терпеть спазмы стало откровенно невмоготу — догадавшись, что рискую сдохнуть из-за энергетической отравы, я остановился посреди улицы, а затем сотворил огненную стену. Резерв сократился, противный холодный комок также уменьшился в размерах, однако не исчез окончательно — чтобы полностью избавиться от него, мне пришлось повторить заклинание.

Спустя какое-то время вызванная моими необдуманными действиями слабость отступила, а пляшущие перед глазами звездочки погасли. Я привычно выругался, оценил магическую картину мира, после чего возобновил движение, думая о том, что некоторые тренировки вовсе не являются обязательными. Да, мне удалось сотворить две стены пламени вместо одной и минут десять удерживать внутри себя чужую душу, но связанные с этими подвигами ощущения были настолько гнусными, что перечеркивали весь позитив. С другой стороны, именно такие вот упражнения могли приспособить ауру к внешним нагрузкам, расширить внутренний резерв…

Перебирая эти однотипные мысли, я добрался до своего убежища, кое-как создал охранную печать, а затем спрятался под одеялом и мгновенно отключился.

Следующие три или четыре дня запомнились мне достаточно смутно — тренировочный процесс вышел на расчетные мощности, свободного времени оставалось чертовски мало, а держать в памяти однообразные и не совсем приятные действия было совершенно лишним занятием. Я часами гонял по пустынным улицам огненные волны, отрабатывал постановку защиты, ломал телекинезом все оказывавшиеся в пределах доступности двери, делал рейды в центральную часть города, стараясь поймать и каким-нибудь образом переварить оказывавшихся на пути духов, а затем возвращался в храм и начинал все заново. Не сказать, что эта выматывающая практика дала ошеломительные результаты, но к исходу третьего дня мучений мой прогресс все же шагнул вперед — в таблице характеристик отвечавший за глубину магического резерва навык подрос на единицу, а параллельно с ним увеличилось еще и ментальное сопротивление. Судя по всему, здесь помогла активная возня с фантомами — слишком уж долго я контактировал с их душами, чтобы это прошло бесследно.

Такие приятные изменения стали поводом для небольшого отдыха — убедившись, что огненная стенка больше не тратит моих личных сил, а оставшегося после нее резерва хватает для создания парочки молний, я переключился на бытовые нужды, вспомнил о тотальной нехватке еды и откровенно грязной одежде, после чего запланировал новый визит в деревню. Правда, ради этого мне пришлось дождаться рассвета, а также пережить небольшой дождь — природа ни с того ни с сего решила сжалиться над высушенной солнцем землей и расщедрилась на короткий ливень, успешно прибивший пыль, но ближе к утру оставивший после себя лишь смутные воспоминания.

Позавтракав остатками тщательно сберегаемой до этого момента провизии, я утолил жажду найденной в каменной выемке водой, а затем начал собираться в дорогу. Время было еще раннее, натянутые на меня тряпки немилосердно воняли потом, так что первым этапом путешествия стали банные процедуры — дойдя до реки, я как следует прополоскал всю одежду, после чего около часа плавал от берега к берегу, наслаждаясь редкой возможностью хоть как-то разнообразить свой досуг. К счастью, крокодилов, змей и прочих опасных тварей в этих краях не водилось, а летавшие вокруг комары вели себя удивительно мирно — к тому времени, когда выбравшееся на небосклон солнце подсушило разложенные на траве шмотки, я отдохнул душой и телом, смыл с себя грязь, а заодно и проголодался.

Поводов для визита к соседям стало еще больше.

— Заходи, — приветливо махнул рукой выглянувший из-за ворот мужик, когда я подошел к ограде. — Сайхала звать?

— Да он мне без особой надобности. Пожрать бы как следует, еды купить.

— Тогда заходи, — повторил приглашение часовой. — Сейчас Джа кликну.

Насколько я успел понять, Джа являлась в местной общине кем-то вроде интенданта или же негласного управляющего — если при возникновении серьезных вопросов люди сразу же бежали к старому магу, то более насущные дела решались исключительно через эту пожилую, но весьма бойкую женщину. Вот и сейчас, едва узнав о моем появлении, она тут же приказала одной из помощниц организовать легкую закуску, после чего начала расчищать заваленную козьими шкурами лавку.

— Сейчас место освобожу. Да ты не стой как чужой, садись в тенек. Чего волосы мокрые?

— Да помыться наконец-то решил. Помыться, постираться…

— Лучше бы сюда одежку принес. Деньги у тебя есть, а у нас бездельниц хватает, которые только и могут, что стиркой заниматься. Лентяйки.

— Да я вроде уже все.

— Если что, неси, постирают. И недорого.

— Хорошо, уважаемая Джа, в следующий раз так и сделаю.

— Ой, не надо этих церемоний, — поморщилась женщина, стряхивая со стола пыль. — Компот будешь?

— С радостью.

— Он пожрать хотел, — бесцеремонно сообщил наблюдавший за нами часовой. — Сдался ему твой компот.

— Еду сейчас принесут, — отмахнулась Джа. — А компот кисленький, не всем нравится.

— Так может и ему не понравится.

— Мне точно понравится, — поспешно заявил я. — Люблю кислое.

— Вот и хорошо. Сейчас все принесут.

Свежие булочки, ягодное варенье и компот привели меня в несказанно благодушное состояние духа — контраст с покинутым пару часов тому назад царством смерти был настолько сильным, что я ощутил себя на самом настоящем сельском курорте. Для полного соответствия не хватало разве что прилавка с пивом, шезлонгов и конных экскурсий.

А затем рядом возник Шамар — тот самый мужик, который пытался уговорить меня на совместный поход в брошенный людьми город.

— Привет, Макс.

— Привет, — вальяжно кивнул я. — Есть какие-то новости?

— Да вроде бы нет, — удивленно пожал плечами собеседник. — А каких новостей ты ждал?

— Насчет караванов. Вдруг один из них уже рядом.

— Не, об этом мы ничего не знаем. Хотел спросить, ты как, подумал насчет Дашана?

— Ну… сложно сказать.

— Ты там уже почти неделю живешь, — рассудительно произнес Шамар. — Значит, уже разобрался с теми, кто в нем обитает. Верно?

— Можно и так сказать.

— И они тебе ничего сделать не могут, правильно?

— Еще как могут, — хмыкнул я, прикладываясь к кружке с компотом. — Видел бы ты этих тварей.

— Но тебя они пока что не тронули.

— Ага.

— Значит, ты можешь провести нас чуть дальше обычного. Провести, а затем вернуть обратно.

— Ты не понимаешь, я…

— Мы же в долгу не останемся, сам знаешь. Хочешь, долей с добычи отдадим, хочешь, прямо здесь домик построим, спокойной жизнью заживешь. Ну, или что там тебе еще надо?

— Ты не понимаешь, — повторил я, с искренним сожалением рассматривая опустевшую посудину. — Если мы туда пойдем, то ответственность за всех вас будет лежать на мне. Думаешь, меня так и тянет взвалить себе на горб эту ношу?

— Сильные люди всегда берут на себя ответственность, — невозмутимо пожал плечами собеседник. — За друзей, за родных, за страну. Это же нормально.

Мне захотелось ответить какой-нибудь саркастической репликой, но не совсем уместный порыв удалось вовремя сдержать — как ни крути, я сейчас действительно был самым сильным магом в окрестностях города и этот факт налагал на меня кое-какие обязательства. Разумеется, в том случае, если я действительно собирался интегрироваться в местное общество, а не противопоставлять себя ему.

— Вам этот поход на самом деле важен?

— Да, — спокойно ответил Шамар. — На окраинах давно нет ничего интересного, пробираться дальше очень сложно, а искать вещи для торговли все равно надо.

— Без этого никак?

— Без этого нет никакого смысла здесь жить.

— Я понял.

Мне откровенно не нравилась поставленная собеседником ловушка — теперь отказаться от совместного рейда можно было исключительно за счет репутационных потерь и ухудшения отношений с обитателями деревни. С другой стороны, передо мной только что открылась вполне реальная перспектива стать незаменимым членом местного общества. А раз уж я прочно застрял в этом чертовом мире, то грамотная социализация в любом случае должна была являться одним из моих важнейших жизненных приоритетов.

— В чем заключается главная сложность, когда вы сами туда идете?

— В амулетах. Они дают хорошую защиту, но быстро гаснут.

— То есть, истощаются.

— Да.

— А что происходит вслед за этим?

— Сложно сказать. — Шамар неопределенно покрутил рукой и задумчиво уставился в пустоту. — Как будто ты начинаешь слышать и видеть совсем другие вещи. Хочется кого-то убить, хочется спрятаться от своих товарищей, хочется взять нож и перерезать себе горло. Когда появляются такие мысли, из города нужно убегать.

— Я видел рядом с храмом Лакарсис мертвеца. Это один из ваших?

— Да. Ему не повезло.

Ситуация казалась абсолютно понятной, вот только решиться на совместную операцию из-за этого было еще сложнее. Я знал, что смогу отпугнуть простых фантомов и предупредить отряд о близости медузы, но защита от той же самой медузы была для меня совершенно неподъемной задачей. Хотя я всегда мог перегородить ей дорогу, тем самым давая своим подопечным возможность удрать из опасной зоны.

— Вы вообще знаете, кто живет в городе?

— Разные твари, — туманно ответил собеседник. — Неупокоенные души там всякие. И другие.

— Есть несколько сущностей, которые привязаны к определенным зданиям. Самая сильная живет во дворце, а остальные прячутся в старых храмах.

— Понял.

— Кроме того, есть одна неприятная гадина, которая шляется по улицам и жрет всех подряд. Выглядит как полупрозрачная медуза с кучей щупалец.

— Я не знаю, что такое «медуза».

— Не важно. Главное, что эта сволочь летает повсюду и что она гораздо сильнее меня. Фантомов я смогу отогнать, опасные дома мы просто обойдем стороной, но если встретим медузу, то умрем. Точнее, вы умрете.

— Ты можешь ее почувствовать?

— Да, но полагаться на это нельзя.

— Хорошо, я передам ребятам.

— Обязательно.

— Тебе еще чего-нибудь принести?

— Да нет, спасибо.

На какое-то время я оказался предоставлен самому себе, но затем настало время утренней трапезы, рядом объявился старый маг и разговоры о будущей вылазке пошли по второму кругу.

— Привет, Макс. Мне сказали, ты готов провести наших людей в город?

— В принципе, да. Но я не смогу обеспечить им полную безопасность.

— Дашан уже никогда не станет безопасным местом, — тонко улыбнулся Сайхал. — Но с тобой им в любом случае будет лучше, чем без тебя.

— Мне бы вашу уверенность.

— Ты живешь там уже неделю и до сих пор жив. Здесь не нужны слова.

— Ну-ну.

— Вы уже договорились, когда пойдете?

— Да ни о чем мы не договорились. Я просто сказал, что смогу сделать, а чего не смогу.

— Завтра будет хороший день. Солнечный.

— Вы хотите пойти днем?

— А как иначе?

Я вспомнил, что ночное зрение больше никому из жителей деревни не доступно, смущенно кашлянул и согласно кивнул:

— Ну да, логично.

— Если согласен, можешь остаться здесь. Отдохнешь как следует, выспишься, а завтра с утра двинетесь.

Моя подозрительность никуда не делась, однако становиться конченым параноиком я все же не планировал. Соседи зарекомендовали себя с самой лучшей стороны, качественный отдых был гораздо лучше очередной ночевки в компании призраков, а горячая еда могла стать отличным бонусом перед запланированной вылазкой. Причин отказываться от поступившего приглашения объективно не существовало.

— Хорошо, уговорили. Отдохнуть не помешает.

— Вот и отлично. Пойдем завтракать, девки уже все собрали.

Начавшийся таким образом день прошел чертовски приятно — аборигены как будто показывали, какой может стать моя дальнейшая жизнь, если я соглашусь насовсем переселиться в деревушку. Меня никто не тревожил, еда традиционно оказалась выше всяких похвал, расслабляться под навесом с кружкой прохладного кваса и лениво размышлять о магических дисциплинах было гораздо легче, нежели тренироваться в окружении голодных фантомов, а время от времени появлявшиеся рядом люди не давали мне заскучать, дополняя безделье праздными разговорами. В какой-то момент я даже ощутил себя влиятельным британским колонизатором, наслаждающимся жизнью посреди индийских джунглей — чтобы органично завершить эту картину, требовалось всего лишь разместить поблизости парочку слонов и миловидную служанку с опахалом.

— Узнал что-нибудь новенькое о душах? — решивший составить мне компанию Сайхал с натужным кряхтеньем устроился на соседней лавке, после чего взялся раскуривать трубку. — Ты же там не просто так гуляешь?

— Сложно сказать. Для вас-то они привычны, а я вот знакомился.

— Вопросы какие-нибудь появились?

— Даже не знаю. Разве что не понял до сих пор, чего они в городах трутся, а по округе не гуляют.

— Еще как гуляют, — усмехнулся старик. — Иначе я бы тут защиту не ставил.

— Но обычно все же сидят в городе, так?

— Да. Там лежат их кости, там возникают завихрения природной силы, там можно поживиться кусочком чужой энергии. Все это их очень привлекает.

— Ага… а завихрения из-за храмов, верно?

— Верно, — кивнул маг, затягиваясь ароматным дымом. — Ты быстро понимаешь суть.

— Ну да…

Информация об энергетических законах нового мира поступала ко мне едва заметной струйкой, но такие вот разговоры давали возможность разобраться в не совсем очевидных нюансах и сделать кое-какие выводы. Правда, эти выводы на поверку были столь же незначительными и бесполезными.

— Если что, Джа тебе уже гостевой домик приготовила. Можешь поспать.

— Да я пока не хочу. Может, на речку схожу, поплаваю.

— Некоторые реки очень опасны, — тут же встревожился Сайхал. — Старайся не лезть в чужую воду.

— Здесь тоже?

— Здесь все хорошо, а вот ниже по течению люди исчезают. Даже я не знаю, почему.

У меня по спине пробежал неприятный холодок, а затея с одиночным купанием мгновенно утратила привлекательность. Даже с учетом того факта, что я почти наверняка мог отбиться от любых живущих в воде тварей.

— Тут крокодилы водятся? Или опасные рыбы?

— Рыб нет, о крокодилах никогда не слышал. Но люди пропадали.

— Понял…

День между тем продолжался. Солнце уверенно поднялось в зенит и начало уходить в сторону далекого горизонта, после чего внезапно скрылось за сгустившимися тучами. Незаметно пришло время обеда, после которого деревушка погрузилась в некое подобие сиесты, а я наконец-то решил воспользоваться местным гостеприимством и занял предназначенный для меня домик, проспав в нем до самого ужина. Ранняя вечерняя трапеза плавно перетекла в общие посиделки возле костра и обсуждение каких-то бытовых мелочей, а ближе к ночи сонные люди принялись неторопливо разбредаться по домам. Бодрствовать остались только отвечавшие за безопасность часовые.

— Ты бы тоже отдохнул, — посоветовал мне один из них, протяжно зевая и рассматривая вьющиеся над костром искры. — Завтра у вас будет тяжелый денек.

— Да я вроде выспался.

— Отдых лишним не бывает. Решили уже, куда пойдете? Или как повезет?

— Есть у меня на примере один интересный квартал. Там, вроде, дома нетронутыми стоят. Но это как ваш главный решит, я не настаиваю.

— Ясно. Ладно, пойдем мы. Смотреть надо.

— Ага, удачи.

Дежурные заняли позиции на крохотных наблюдательных площадках, оставив меня наедине с костром. Я еще минут двадцать следил за бесконечной пляской огненных язычков, но затем бросил впустую тратить время, перебрался в свой домик и постарался заснуть. Спустя какое-то время это мне все-таки удалось.

Утро нового дня погрузило деревню в контролируемый хаос, напрямую связанный с грядущей вылазкой в город. Женщины наперебой старались приготовить собиравшимся в дорогу мужчинам что-нибудь вкусненькое, Сайхал возился с амулетами и баламутил энергетические потоки, шестеро готовившихся к рейду авантюристов проверяли экипировку и вполголоса обсуждали запланированный рейд, дети и подростки увлеченно крутились рядом… и только я находился где-то за пределами общей суматохи. Амулеты мне не требовались, с одеждой все было в порядке, разбираться в тонкостях предстоящего маршрута не хотелось…

— Будете квас? Я сделала с кислицей.

— О, спасибо большое.

— Может быть, принести вам поесть?

— Нет-нет, лучше на голодный желудок.

— Совсем немножечко.

— Ну… ладно, хорошо.

— Я сейчас!

К счастью, вся эта возня прекратилась сразу после того, как старый маг зарядил свои безделушки — насколько я понял, они тут же начали терять энергию, так что терять драгоценное время было нельзя. Похватав предложенные Сайхалом артефакты, охотники за сокровищами быстрым шагом направились к воротам — и лишь после этого вспомнили о моем существовании. Получилось достаточно забавно.

— Макс?

— Да, я уже готов.

— Идем скорее, амулеты работают не так уж долго.

— Да, конечно.

Начало рейда выдалось откровенно сумбурным, но затем среди сосредоточенно вышагивавших по проселочной дороге бойцов стала просматриваться дисциплина — разговоры смолкли, скорость движения повысилась, а я неожиданно оказался рядом с возглавлявшим группу Шамаром. Кажется, эта перестановка была изначально запланированной.

— Как настроение?

— Нормально.

— Ты говорил, что нашел какой-то интересный квартал. Мы посоветовались и решили, что пойдем именно туда.

— Да как хотите. Мне все равно.

— Можешь сказать, как добраться до нужного места?

— От храма Лакарсис к центру, потом на юг и вдоль питьевого канала.

— Мы привыкли заходить в город здесь, — Шамар мотнул головой в сторону показавшихся вдалеке строений. — Отсюда дойдем? Если да, то милю точно сбережем. И время.

— Я еще плохо город знаю. Могу только общее направление указать.

— Обидно. Значит, сворачиваем.

— А как долго ваши амулеты работают?

— До полудня продержаться должны. Может, лучше здесь двинем?

— Такие вещи заранее обговаривать надо, — хмыкнул я, с трудом удерживаясь от зевка. — Мне-то все равно.

— Нам известно, как отсюда до храма дошагать, — сообщил державшийся у меня за спиной воин. — Можем срезать.

— Если это так важно, давайте срежем. Говорю же, мне все равно.

Вряд ли моя чуточку аморфная позиция вызвала в душах соратников прилив энтузиазма, но я действительно не понимал, какого черта нужно было заводить этот разговор именно здесь и сейчас. Если меня рассматривали только в качестве ходячей защиты от призраков, то согласовывать маршрут не имело вообще никакого смысла, а если моя роль предусматривала хотя бы номинальное управление отрядом, то заниматься этим следовало гораздо раньше. С другой стороны, лезть со своим уставом в чужой монастырь я тоже не собирался.

— Проведете меня до храма, а дальше я укажу вам нужное место и буду следить за духами. Так пойдет?

— Пойдет.

Двигаться по незнакомой части города было чуточку тревожно, однако первое время вокруг нас не происходило вообще ничего интересного — группа быстрым шагом пробиралась между заброшенными строениями, не привлекая к себе внимания. Затем, когда пригород остался за спиной, а стоявшие по краям улицы дома начали расти в высоту, впереди возник первый фантом.

— Вижу призрака, — сообщил я, крутя головой по сторонам. — Шагов сорок от нас, один.

— Свернем? — в голосе Шамара прозвучало нешуточное напряжение. — Или назад?

— В смысле? Пройдем мимо, да и все.

Ответа не последовало, но я быстро догадался, какие мысли обуревали сейчас моих спутников — до сегодняшнего дня они понятия не имели о том, что творится вокруг и фанатично уповали на силу амулетов, а сейчас внезапно столкнулись с жестокой реальностью.

— Спокойно. Он не собирается на нас нападать.

— Боится амулетов?

— Наверное. Идем быстрее.

Когда мы сблизились с призраком на дистанцию пятнадцати-двадцати метров, он неторопливо сместился в промежуток между двумя домами и остался там, никак не проявляя агрессии.

— Идем спокойно, — повторил я, заметив вдалеке еще один силуэт. — Но быстро.

— Идем.

Путь до храма занял минут пятнадцать, в течение которых наша компания пополнилась еще десятком фантомов. Духи вели себя удивительно мирно и держались на почтительном отдалении, так что я не стал говорить о них своим товарищам, предпочтя направить их силы в более правильное русло.

— Осталось немного. Метров пятьсот по прямой, а затем…

— Чего пятьсот?

— Пятьсот шагов по прямой, а затем вдоль канала. Дальше начнется хороший район.

Обугленный труп никого из авантюристов не заинтересовал, переполненная костями улица также не вызвала особых эмоций, а вот располагавшийся неподалеку от нее и занятый какой-то тварью храм вынудил всех напрячься.

— Амулет греется, — сообщил Шамар, нервно озираясь по сторонам. — Здесь кто-то есть?

— Так, мелочевка, — ответил я, рассматривая плотную шеренгу наблюдавших за нами фантомов. — На соседней улице гадина неприятная живет, это наверняка из-за нее.

— Тогда идем быстрее.

Ситуация незаметно усложнялась — я был уверен, что легко справлюсь с парой десятков неупокоенных душ за счет самой обычной огненной стены, но проявляемый ими интерес выглядел чересчур непривычным. Фантомы уже научились меня бояться, однако сейчас перед ними как будто оказался заваленный лакомствами стол. И они явно готовились устроить себе настоящее пиршество.

— Давайте поторопимся. Сюда.

Сохраняя тревожное молчание, мы перебрались через питьевой канал, сделали несколько поворотов и оказались там, куда и стремились — в частично разграбленном мною, но сохранившем еще немало целых домов квартале богачей.

— Разделяться нельзя, — выдал я очередную директиву. — Выбираете дом, заходим туда, я стою в центре. Собираете ценности, потом возвращаетесь. Если ощутите что-то неладное, бегом ко мне.

— Делайте, как он сказал, — быстро кивнул Шамар. — Вот этот дом подойдет?

Вместо ответа я поднял руку, толкнул вперед силу и преграждавшая нам путь дверь с грохотом распахнулась настежь, открыв длинный темный коридор.

— Вперед.

Шестеро искателей приключений без лишних слов зашли в особняк, я окинул нервным взглядом скопившихся на безопасном отдалении духов, после чего также переступил через порог. Что ни говори, а поделки Сайхала работали достаточно уверенно — несмотря на откровенную заинтересованность, фантомы пока что не решались идти на сближение. Оставалось надеяться, что так будет и дальше.

Со второго этажа донесся приглушенный грохот, я ощутимо встревожился, но ничего страшного не произошло — один из моих товарищей всего лишь решил разломать какой-то шкаф.

— Давайте быстрее, — раздался приглушенный расстоянием голос Шамара. — Нормальные вещи собирайте. Да брось ты это дерьмо!

— Здесь серебро же. Возьмут с руками.

— Нести сам будешь.

Я ощутил неясную тревогу, выглянул на улицу, после чего мысленно ругнулся — вокруг занятого нами дома толпилось уже несколько десятков полупрозрачных силуэтов. И они находились чуточку ближе, чем раньше.

— Вы там скоро?

— Уже почти все, — откликнулся командир группы. — А что?

— Да так. Соседи рядом бродят.

— Много?

— Да порядочно, блин.

— Нужно уходить?

— Хрен его знает, — честно ответил я, следя за крупным плотным духом, державшимся впереди своих друзей. — Пока ничего страшного, но хрен его знает.

— Ясно. Парни, слышали?

После того как нагруженные мешками с поклажей люди выбрались на открытое пространство, духи немного отступили. Зато их стало еще больше. Гораздо больше.

— Амулеты пока что работают, — сообщил я. — Но кое-кого придется шугануть.

— Что сделать?

Руки ощутили знакомое тепло, по телу расползлась характерная слабость, а в следующее мгновение передо мной вспыхнул воздух. Огненная волна в мгновение ока пересекла улицу, поглотила оказавшихся на пути духов, отразилась от противоположного дома — и погасла, забрав с собой еще трех или четырех не успевших сбежать фантомов. Остальные успели сообразить что к чему и бросились в стороны, вот только бегство не стало повальным — разорвав дистанцию, призраки замедлились, а потом стали формировать новый круг.

— Вот блин.

— Что там? — шепотом спросил кто-то из бойцов. — Макс?

— У вас есть время заглянуть в еще один дом, — скривился я, кое-как удерживая равновесие. — Потом нужно будет уходить.

— За мной, — тут же среагировал Шамар. — За мной, быстро!

Разграбление второго особняка прошло в ускоренном темпе — судя по доносившимся до меня звукам, искатели сокровищ просто бегали по комнатам, пытаясь найти там хоть что-то действительно ценное. Отчасти им это удалось — когда командир дал команду на выход, в списке награбленного оказался увесистый золоченый ларец, два роскошных стула, целый мешок посуды и здоровенное зеркало. Точно такое же, как то, которое попалось мне пару дней тому назад.

— Хватайтесь удобнее. Макс, как тут дела?

— Пока все нормально. Готовы?

— У меня амулет похолодел, — внезапно произнес один из бойцов. — Совсем.

— В центр становись. Быстрее, мать твою!

Наше отступление из квартала богачей напоминало беспорядочное бегство каких-то не слишком умных переселенцев. Мои подопечные дружно кряхтели под тяжестью набитых всяким хламом мешков, один из них с огромным трудом нес оба стула и постоянно норовившее выскользнуть из рук зеркало, Шамар кое-как держал на плече явно очень тяжелый ларец, а я замыкал шествие, напряженно рассматривая преследовавших нас фантомов. Сил на вторую огненную стену пока что не было, отделявшее нас от призраков расстояние мало-помалу сокращалось…

— Нужно ускориться.

— Амулет сдох, — одновременно со мной подал голос еще один авантюрист. — Полностью.

— Идем быстрее!

Через пару минут я не удержался и пустил молнию в самого наглого из фантомов. Тот мгновенно утратил интерес к происходящему и попытался скрыться, но окружившие его товарища не дали этого сделать, с внезапным остервенением растащив слабо трепыхавшийся силуэт на клочки. Зрелище получилось на редкость отталкивающим.

— Что там?

— Все под контролем, — ответил я, краем глаза отмечая появление на соседней улице еще нескольких призраков. — Выходить будем напрямик, в поле. К черту вашу дорогу.

— Согласен. А ну, собрались, тряпки…

Рядом показался храм Лакарсис, буквально через несколько секунд сдох еще один амулет, но мы уже вышли на финишную прямую и мне стало чуточку легче — теперь я был уверен, что смогу отпугивать врагов ровно столько, сколько требуется. Если в окрестностях не объявится долбаная медуза.

По спине пробежал тревожный холодок, я напрягся, однако на этот раз неприятное чувство было вызвано исключительно моими собственными мыслями. Беспокоившая меня тварь предпочитала отдыхать в другой части города.

— Сейчас начну отстреливать самых наглых. Не паникуйте.

Две молнии успешно поразили двух выдвинувшихся вперед фантомов, их потрепанные тени тут же стали добычей более удачливых духов, но в целом ничего не изменилось — молчаливая призрачная толпа продолжала двигаться за нами, уверенно сокращая дистанцию.

— Быстрее. Быстрее, мать вашу.

К счастью, до окраин города оставалось не так уж далеко — спустя несколько минут наш хрипящий, спотыкающийся на каждом шагу и матерящий все вокруг отряд успешно миновал полосу хозяйственных построек, а затем и выбрался в чистое поле. Впрочем, следовавших за нами фантомов это не остановило.

— Идите дальше, — приказал я, стараясь верно оценить заполненность внутреннего резерва. — Мы здесь немного пообщаемся.

Особого страха перед иллюзорной толпой у меня не было, но тратить все силы на истребление десятков душ мне откровенно не хотелось. Именно поэтому я не стал разбрасываться молниями, а вытащил свой нож, небрежно помахал им в воздухе и направился к противникам.

— Узнаете эту штуку? А меня помните, бомжи драные?

Нестройные ряды призраков ощутимо замедлили свое движение, а потом и вовсе остановились. Вслед за этим самые трусливые духи начали один за другим растворяться в воздухе, оставляя своих товарищей без поддержки, а мне пришло в голову, что артефакт следовало использовать еще черт знает когда. Увы, но отмотать время назад было нельзя — оставалось радоваться тому, что наша маленькая вылазка заканчивалась на вполне мажорной ноте.

— Кыш, твари. Кыш.

Через несколько минут передо мной никого не осталось. Я придирчиво рассмотрел ближайшие строения, проверил магический фон, не обнаружил там ничего интересного и двинулся вслед за отрядом.

Должность проводника определенно начинала мне нравиться.