Дорога тьмы

Глава 14

— Эй, парень, — кто-то потрепал меня по плечу, выдергивая из затянувшегося сна. — Вставай, нам идти скоро.

Я нехотя открыл глаза, увидел над собой фигуру одного из сопровождавших отряд бойцов, после чего вспомнил о своем ночном эксперименте, буркнул нечленораздельное ругательство и начал выбираться из-под одеяла.

— Собирайся, — предложил охранник, отворачиваясь в сторону костра. — Рассвело давно.

— Уже…

Защитная печать лежала на прежнем месте, никак не реагируя на подошедшего ко мне вплотную мужика. У меня с некоторым опозданием возникли сумбурные опасения по этому поводу, но эмоциональный фон разбудившего меня гостя оказался ровным, угрозы он совершенно точно не представлял, так что я быстро успокоился — в конце концов, от заклинания требовалось реагировать не на всех подряд, а только на врагов. Значит, хотя бы в этом моменте ситуация оставалась под контролем. Во всяком случае, мне очень хотелось в это верить.

Пока в лагере шли самые последние приготовления к старту нового этапа пути, я думал о том, нужно ли рассказывать командиру отряда про свою вылазку. Держать союзников в полном неведении относительно текущего положения дел было сродни маленькому предательству, однако сонный мозг никак не мог найти адекватное и логичное объяснение внезапной ночной отлучке. Между тем, вопросов к моему поведению со стороны ошарашенных неприятным известием соратников могло оказаться чересчур много и отвечать на большинство из них я категорически не хотел. Спрашивается, как объяснить, ради чего мне приспичило бродить по окрестностям? И почему я зашел настолько далеко, что меня развернуло обратно? Стоит ли на этом фоне признаваться в собственном малодушии? И есть ли вообще какой-то смысл лишний раз всех пугать?

Спустя несколько минут осторожность все-таки победила, я отложил решение проблемы до более подходящего момента и без лишних слов присоединился к двинувшимся в сторону далекой Аншанассы товарищам. Как ни странно, исчезновение единственной дороги для возвращения в обитаемые земли благотворно повлияло на мою психику — теперь от меня не требовалось изводить себя муками выбора и определять собственную судьбу, попутно терзаясь из-за возможных ошибок. Глобальная ситуация более-менее коррелировала с разработанными недавно планам, слова пожилого чародея внушали определенную надежду на благоприятный исход рейда, так что мне оставалось лишь плыть по течению, оперативно реагируя на возникающие угрозы и надеясь на лучшее. Правда, этот относительно здоровый фатализм время от времени разбавляли очень неприятные сомнения по поводу грядущего контакта с бесплотными обитателями столицы, а в голове раз за разом возникало желание сделать контрольную проверку — одной попытки вырваться из захлопнувшейся ловушки было явно недостаточно для категоричных выводов. Хорошо еще, что минимальное время оговоренного нами сотрудничества неумолимо завершалось и спустя два-три часа у меня должна была появиться отличная возможность подтвердить либо опровергнуть свои ночные наблюдения.

Пока я разбирался с этими мыслями, из глубин разума всплыло еще одно соображение, заметно испортившее мне настроение — до меня внезапно дошло, что обнаруженное старым магом искажение энергетической сети могло возникнуть только потому, что пространство вокруг столицы каким-то хитрым образом закольцовывалось само на себя. А поскольку такой вариант казался вполне вероятным, то мой робкий оптимизм очень быстро уступил место привычной паранойе — думать о том, что вместо вожделенного портала впереди может оказаться лишь очередная потусторонняя тварь, было слишком тоскливо.

— Дерьмо.

Как будто в унисон моим размышлениям, окружавший нас мир становился все более неприглядным. Изменения накапливались постепенно, однако в какой-то момент времени я понял, что контуры дальних холмов дрожат и расплываются, небо затянуто сероватой дымкой, солнце уже не светит с прежней силой, а ветер окончательно стих. Мы как будто шли сквозь преддверие ожившего ночного кошмара — пустого, лишенного даже намека на жизнь и чем-то напоминавшего библейское чистилище. В магическом диапазоне все было еще хуже — плотность энергетических потоков ощутимо возросла, зона видимости значительно сократилась и теперь я мог уверенно рассмотреть лишь то, что творилось на расстоянии тридцати пяти — сорока метров от меня. А за пределами этого радиуса между тем угадывалось какое-то движение — неспешное и упорядоченное.

Вернувшись обратно в реальный мир, я тоскливо глянул на серое небо, тихо ругнулся, после чего стал думать, что бы случилось, если бы мы остались возле границы. Вдруг там все же имелся какой-нибудь выход? С другой стороны, есть ли вообще разница в том, как и когда умереть? Здесь, возле столицы, в лживом и лицемерном Свободном…

Поймав себя на этой мысли, я постарался встряхнуться и очистить мозги от наносных эмоций. Вокруг точно что-то происходило, на мою психику явно оказывалось существенное давление, ментальная защита не справлялась, но это не могло быть поводом для отчаяния. В конце концов, впереди были ответы на все имеющиеся вопросы. Или смерть.

— Да чтоб тебя…

Ближе к полудню, когда мы остановились на очередной привал, ко мне подошел командир отряда. Старый маг остановился рядом, несколько секунд рассматривал лежавший возле меня рюкзак, после чего спросил:

— Что ты решил? Уходишь?

— Нет. Но мне нужно будет провести разведку. Сейчас.

— Хорошо.

Почему-то мое заявление не вызвало ровным счетом никакой реакции — Салиш воспринял его как должное, меланхолично кивнул и вернулся к сидевшей на обочине Рише. Догадавшись, что никаких уточняющих вопросов не последует, я достал из мешка кусочек черствого сыра, а затем неспешно двинулся по тракту в сторону далекой границы. Охранники проводили меня любопытными взглядами, но ничего не сказали и через несколько минут меня накрыло ощущением полнейшего одиночества. Очертания крошечного лагеря быстро подернулись дымкой и начали растворяться в потоках теплого воздуха, безжизненная пустота пододвинулась чуть ближе, мысли о неизбежной смерти окрепли… а затем на дороге вновь проступили силуэты отдыхающих людей и я вернулся к товарищам.

— Как сходил? — лениво спросил меня один из бойцов. — Видел что-нибудь интересное?

— Нет.

— Ясно…

Следующий переход оказался заметно более неприятным, чем предыдущий — кажется, психика моих спутников также подвергалась нешуточному давлению и сразу после полудня это начало сказываться на их поведении. Скорость ходьбы снизилась еще больше, на лицах возникла тень обреченности, а в редких разговорах начала все чаще проскальзывать тема грядущей смерти.

— Лучше сдохнуть, — негромко пробормотал шагавший впереди меня охранник. — Ради чего мы туда идем…

Я собрался было ответить, но вовремя сообразил, что спутник попросту озвучивает свои глубинные мысли, не нуждаясь в чьем-либо участии. Собственно говоря, поддерживать с ним разговор никто и не стал.

— Надо было вернуться вместе с этими уродами… твари… перебить бы их всех…

Это заявление вынудило меня встревожиться, но эмоции озвучившего его человека были чересчур ровными и спокойными — немедленно действовать он не собирался, всего лишь говорил. Как и другие.

— Кругом только смерть…

Устав слушать меланхоличное бормотание соратников, я ускорился, перешел в начало процессии и следующие несколько часов наслаждался относительным спокойствием. Потом у меня за спиной возникла скоротечная перепалка, но разобраться в ее предпосылках я не успел — все стихло так же быстро, как и началось.

— Что-нибудь замечаешь? — поинтересовался старый маг, догоняя меня и пристраиваясь рядом. — Может, видишь?

— Энергетический фон стал плотнее. За пятьдесят шагов уже ничего не разобрать.

— Я тоже почувствовал.

Салиш явно ждал продолжения беседы, но я ощущал только замешанную на разочаровании в жизни усталость, поэтому так ничего и не сказал. Волшебник некоторое время шел рядом, но затем снова отстал.

— Когда уже нас всех прикончат…

Сгустившиеся над равниной сумерки позволили наконец-то завершить этот бесконечный и бесцельный переход. Возле крохотной рощицы из четырех дышащих на ладан сосен обнаружился маленький ручеек с кристально-чистой водой, мы с несказанным облегчением побросали вещи на его берегу, а затем стали готовиться к вечерней трапезе. Кто-то отошел по нужде, кто-то взялся собирать топливо для костра, кто-то решил освежиться и столь обыденная суета позволила мне хотя бы на время отвлечься от текущих проблем. Однако примерно через сорок минут, когда висевший над огнем котелок начал распространять вокруг себя приятный аромат мясного супа и весь отряд собрался на ужин, выяснилось, что один из охранников куда-то делся. Попытки докричаться до него никакого результата не дали, встревожившийся маг тут же отправил всех на поиски — и спустя десять минут пропажа оказалась найдена.

Суровый жилистый мужик в полном боевом облачении мирно лежал на зеленой травке, смотрел в небо остекленевшими глазами и безмятежно улыбался. Из располосованной от уха до уха шеи торчали белые ошметки сосудов и кусочек трахеи, вокруг трупа виднелось большое темное пятно успевшей подсохнуть крови, пальцы правой руки крепко сжимали короткий нож, а в левой ладони виднелось странное золотое украшение, напоминавшее обвитый золотой проволокой медальон. Складывалось впечатление, что погибший решил уйти в лучший мир самостоятельно, без чьей-либо помощи — и сделал это.

— Наконец-то он счастлив. — пробормотал кто-то у меня над ухом. — Наконец-то.

— Нужно возвращаться, — выдохнул еще один боец. — Нужно разворачиваться и возвращаться домой, иначе мы все здесь сдохнем. Прямо сейчас надо возвращаться.

— Не получится, — ответил я, продолжая рассматривать труп. — Дороги назад уже нет.

— В смысле, нет?

— Что значит, нет дороги?

Внимание всего отряда настолько резко переместилось на мою персону, что я мгновенно пожалел о сказанной фразе, но было уже поздно. Пришлось объясняться.

— Я дважды ходил на разведку. Вернуться обратно уже нельзя.

— Что это значит? — повторил командир охранников, делая шаг в мою сторону. — Как ты это узнал?

— Если пойти назад, то шагов через пятьсот тебя просто развернет. Можешь сам попробовать.

— Почему ничего не сказал?

— Потому что это уже ничего бы не изменило. Какой смысл понижать людям боевой дух?

На мой личный взгляд, объяснение получилось достаточно вменяемым. Допрашивавший меня боец также счел его более-менее приемлемым. А вот среди его подчиненных мнения разделились.

— Он с самого начала все знал. С самого начала.

— Нет.

— Врешь, сволочь.

— Он не врет, — неожиданно встал на мою сторону один из подмастерьев старого мага. — Иначе зачем он вообще пошел с нами?

— Чтобы в ловушку заманить.

— Сука…

Слева от меня пространство полыхнуло вспышкой спонтанной ярости, я рефлекторно обернулся, увидел доставшего меч и успевшего замахнуться воина, после чего столь же рефлекторно выбросил ему навстречу молнию. Ослепительный росчерк электричества столкнулся с незримой преградой, слегка изменил траекторию. но все же пробил защиту простеньких амулетов и ударил точно в лицо моему противнику. Раздался короткий вопль, а затем ноги бойца подкосились и он безжизненной тушей рухнул на землю.

— Всем стоять, — неожиданно зычным голосом рявкнул Салиш. — Всем стоять и успокоиться! Стоять!

К счастью, шокированные чередой мгновенных и весьма неприятных событий люди послушались — никто не решился броситься на меня по примеру своего товарища, никто не стал возражать или ругаться. Воцарилось гнетущее молчание.

— Он действительно не знал, что отсюда нет обратной дороги, — веско произнес маг, убедившись, что порядок восстановлен. — Если нас обманули, то его обманули тоже. Это чувствуется.

— Почему тогда он ничего не сказал?

— Я…

— А ты помолчи, не с тобой разговаривают.

— Он уже сказал, что не хотел сеять панику. И я его понимаю. Мы все равно хотим дойти до столицы, так что нет никакой разницы, сможем мы вернуться или нет.

— Это для вас нет никакой разницы, — уточнил командир охранников. — А для моих ребят разница есть.

— Точно.

— И в чем заключается эта разница? — поинтересовался Салиш. — Час назад вы ничего не знали, сейчас знаете все. Что изменилось? Вы бросите меня и пойдете бродить по пустошам? Перережете друг друга? Будете сидеть на одном месте, пока не умрете от голода?

На этот раз возникшая пауза явственно отдавала скрытой враждебностью, однако перебить аргументы волшебника было чертовски сложно и его оппоненты отлично это понимали. Раз уж нас угораздило попасть в ловушку, следовало продолжать движение по единственному доступному пути. Либо просто сдохнуть на потеху устроившим все это действо кукловодам.

— Хорошо, вы правы, — в конце концов сдался главный охранник. — Намас, иди проверь это дерьмо.

— Какое?

— По дороге пройдись, а затем скажи, что будет.

— Сделаю, командир.

— Ужин стынет. Нам всем пригодятся силы. Хватит разговоров.

Мне бросилось в глаза, что никто из собравшихся так и не предложил похоронить мертвого товарища — его смерть уже успела отойти на второй план, а тратить силы на рытье могилы было слишком нерационально. Всех заботили более насущные вещи.

— Ужин стынет. Идем.

Где-то в середине трапезы к нам вернулся отправленный на разведку боец. Его впечатления ничем не отличались от моих, это обстоятельство еще сильнее подорвало настроение всей команды и за остаток вечера мало кто произнес больше одной-двух фраз. Спокойно лежавший возле ручья мертвец также продолжал молчать, однако мысли о нем вызывали в моей голове откровенно нехорошие ассоциации с предыдущим миром, колдунами и армией зомби. Впрочем, здесь наблюдалось отчетливое когнитивное искажение — хотя кому-то из нас однозначно следовало предпринять некие меры для защиты от его неупокоенной души, лично меня она не слишком-то пугала, да и все остальные отнеслись к этой проблеме откровенно наплевательски. В принципе, на фоне глобальной ситуации такой подход был вполне объяснимым.

Устраивая себе место для сна, я специально отошел от лагеря на тридцать или сорок метров, но это не стало защитой от довольно-таки ожидаемых неприятностей — посреди ночи меня разбудил сухой треск вырвавшейся на свободу молнии, чей-то глухой стон и приступ внезапной слабости. Еще не успев ничего сообразить, я выпутался из одеяла, вскочил на ноги, после чего с искренним непониманием уставился на корчившуюся рядом человеческую фигуру.

— Что за хрень…

Ответ на этот вопрос интересовал не только меня — увидев яркую вспышку и услышав непонятный шум, охранявшие лагерь часовые буквально сразу же подняли тревогу, так что уже через минуту передо мной оказался десяток сонных и злых людей.

— Что произошло? — спросил полуголый волшебник, поднимая вверх почти догоревшую и дающую лишь самый минимум света палку. — Кто это?

— Один из ваших, — сообщил я, таращась на застывшего среди травы агрессора и пытаясь оценить возможные последствия очередного убийства. — Собрался на меня напасть, получил молнию.

— Зачем ему на тебя нападать?

— А мне-то откуда знать? Я сюда не просто так ушел, а как раз для того, чтобы никого случайно не зацепить.

— Но зацепил.

— У него нож, — внезапно подала голос Риша. — Он хотел его убить.

Все собравшиеся как по команде уставились до меня, но затем осознали смысл произнесенных слов и перевели взгляды на покойника. Я тоже это сделал и увидел то, что сразу же заметила более внимательная девушка — в правой ладони незадачливого вояки был зажат длинный тонкий кинжал.

— Говорю же, напасть решил.

— Почему?

— Я что, обязан знать мысли каждого идиота?

— Давайте успокоимся, — предложил старик, отбрасывая окончательно потухшую палку. — Если…

— Какое тут спокойствие, — бесцеремонно перебил его кто-то из охранников. — Эта сволочь уже двоих наших убила!

— Они сами напросились, — заметил я, на всякий случай готовясь к очередной драке. — Если ты забыл.

— Давайте успокоимся, — с нажимом повторил волшебник. — Каждый имеет право защищать свою жизнь.

— В коровьем навозе я видел это право.

— Хорошо. Иди и прикончи его. Давай.

— Я не говорил, что…

— Тогда заткнись и молчи. Если кто-то из вас решит кого-то убить, то пусть будет готов получить в ответ. Это ясно? Шалез, объясни своим ребятам, что самоуправство здесь неприемлемо.

— Уважаемый Салиш прав, — наконец-то выбрал свою сторону командир охранников. — Если бы никто не лез к Седому, тот бы никого не убил. Не надо искать виноватых, надо следить за своими мыслями. Сейчас всем тяжело.

— Тяжело? Да мы все скоро сдохнем. По очереди.

— Мы все вместе дойдем до столицы, а затем отправимся в другой мир. Если вы перестанете мутить воду и хвататься за ножи.

— Дерьмо.

— Идите спать. Завтра будет очень длинный день.

Выяснение отношений закончилось, недовольно ворчащие люди разбрелись по своим местам и я оказался наедине с трупом. Пришлось собирать вещи, отходить в сторону, после чего готовить себе новое ложе, стараясь по возможности сгладить все неровности почвы. На душе было как никогда гадостно — я чувствовал себя ответственным за гибель сразу двоих членов отряда, понимал, что остальные очень хорошо запомнили случившееся и не знал, как именно лучше всего себя вести. Спать не хотелось, в голове крутились навязчивые мысли о неотвратимой смерти, откуда-то изнутри поднималось робкое и не до конца сформировавшееся желание одним махом оборвать все эти тяготы…

— Хрен там.

Возможно, смерть действительно была самым простым и адекватным способом вырваться из накрывшего отряд тягучего кошмара, но идти ей навстречу я пока что не собирался. Хотя уже начал понимать того несчастного, который вскрыл себе горло на берегу ручья — его мытарства уже закончились, а мои, судя по всему, только начинались.

Отключиться от тягостной реальности удалось только ближе к рассвету, проснулся я невыспавшимся и злым, поэтому любой косой взгляд собиравших пожитки товарищей вызывал в моей душе стойкое желание кого-нибудь прикончить. Хорошо еще, что я вовремя заметил несвойственное для себя поведение, кое-как вернул контроль над мыслями и привел их в относительный порядок.

— Выдвигаемся…

Очередная проблема возникла через полчаса после начала движения — один из помощников Салиша удосужился пересчитать отряд по головам и заметил, что нас покинул еще один охранник. Куда он делся и что с ним произошло, так и осталось тайной — в ходе короткого совещания выяснилось, что никто из нас не готов тратить время на поиски очередного мертвеца. Постояв на одном месте, мы слегка неловко, но вместе с тем очень дружно похватали свои мешки, а затем молча двинулись вперед.

Начавшийся таким образом день оказался бесконечно длинным и гнетущим. Со стороны все наверняка выглядело не так уж и плохо, однако я скрупулезно отмечал каждую мелочь, подтачивавшую психическое здоровье нашего отряда. Первым таким изменением стало то, что ближе к полудню небо еще сильнее потускнело, дымка усилилась, а видимость сократилась. Затем в воздухе появился неприятный сладковатый запах, навевавший думы о разрытых могилах, гниющих телах, неизбежной гибели и других подобных вещах. А еще через час молча шагавшие по бесконечному тракту люди снова начали переговариваться. И разумеется, излюбленной темой их бесед по-прежнему являлась смерть — своя либо чужая.

— Наши трупы так и останутся здесь. Их даже сожрать некому.

— Проще остаться здесь и спокойно умереть.

— А я думал, что сдохну у себя дома. Какого хрена поперся в эту глушь…

Охранники говорили о своем отношении к происходящему совершенно открыто, ни капли не стесняясь идущих рядом магов. Как по мне, это было еще одним симптомом ментального кризиса — людям было уже абсолютно все равно на мнение своих командиров, а шли вперед они лишь потому, что альтернативы этому просто не существовало. Меня откровенно гнетущая атмосфера тоже не радовала, но чувствовал я себя заметно лучше остальных. Более того, я чувствовал себя даже лучше, чем вчера.

— Так-так-так…

Внезапная догадка оказалась верной — пока неизвестная сущность изо всех сил прессовала мой разум, тот успешно противился ее давлению и это дало соответствующий результат в табличке с характеристиками — навык ментального сопротивления вырос сразу на два пункта.

В другое время я бы всерьез обрадовался такому повороту событий, но сегодня мне было откровенно плевать на собственные умения и навыки — как ни крути, а лишние единички вряд ли могли изменить мою дальнейшую судьбу. Отряд мало-помалу таял, люди один за другим уходили на тот свет, а до столицы по-прежнему оставалось еще черт знает сколько дней пути. Но хуже всего было то, что никаких видимых врагов рядом не наблюдалось — мы просто шли сквозь туманную неизвестность, ожидая неминуемой смерти. Возможно, оставшийся возле ручья охранник действительно был прав. Возможно, мне стоило…

Четко уловив момент перехода от ленивого безразличия к смертельно опасной меланхолии, я встряхнулся, прошептал несколько черных ругательств, а затем пнул валявшийся на дороге булыжник. Боль от ушибленного пальца помогла сбросить наваждение и вернуться к действительности, но там не обнаружилось ничего интересного — сопровождавшие меня люди продолжали монотонно переставлять ноги, находясь в плену столь же тягостных мыслей. Судя по ментальному фону, лучше всего справлялись видящие, но в этом-то как раз не было ничего странного. Удивлял скорее тот факт, что среди простых охранников нашлись те, кто выдерживал давление так же успешно. С другой стороны, если вспомнить статистику наших потерь, все быстро становилось на свои места.

— … да плевать мне, что ты думаешь… ты, сука…

— … чего?! Ты, гниль, еще…

— Держите их! Держите!

Я благополучно пропустил начало конфликта, но зато увидел его развитие — двое шедших рядом бойцов одновременно выхватили ножи, после чего бросились друг на друга, исступленно нанося беспорядочные удары. В этой драке было на порядок больше искренней черной злобы, чем реального мастерства, поэтому все закончилось быстро и относительно благополучно — драчунов растащили до того момента, как им удалось сделать хоть что-нибудь толковое. У обоих появилось по несколько глубоких порезов и колотых ран, однако жизни эти повреждения не угрожали.

— Держите их, — запоздало спохватился волшебник. — Держите, не отпускайте!

— Я тебя зарежу! Зарежу, тварь!

— Умри, подонок!

— Держите их! Водой облейте! Водой!

Как ни странно, предложенный метод действительно сработал — несколько литров освежающей жидкости заставили смутьянов успокоиться и посмотреть на мир более трезвым взглядом. Затем пришло осознание, а вместе с ним боль и раскаяние — слетевшие с катушек бедолаги искренне не понимали, что могло побудить их выяснять отношения столь экстравагантным способом. Впрочем, до их глубинных мотивов никому не было дела.

— Куртки снимайте, — буркнул Салиш, убедившись, что все закончилось. — А то кровью изойдете, как свиньи. Нашик!

— Я здесь.

— Тряпки достань, помоги им перевязку сделать. И давайте быстрее!

— Сейчас.

Этот инцидент был забыт столь же быстро, как и остальные — уже через полчаса наш отряд вернулся к неспешному передвижению по старой дороге, а мысли людей переключились на те же самые темы, что и раньше. Смерть, отчаяние, безнадежность…

— Вот дерьмо.

Умом я понимал, что нахожусь в жутковатой ментальной ловушке, где абсолютно все мои действия лишь усугубляют ситуацию, но сделать с этим ничего не мог. Путь назад был отрезан, любое движение по направлению к столице тут же перемещало границы незримой клетки, с каждым пройденным шагом психика трещала все сильнее, однако других вариантов здесь попросту не имелось. Сесть на дорогу и умереть от голода? Удрать куда-нибудь в поля, чтобы спустя полчаса вернуться к опостылевшим булыжникам? Раз за разом убегать в сторону обитаемых земель, снова и снова приходя обратно?

— Ну его на хрен…

Пожалуй, единственное, что сейчас было мне доступно — это одолеть весь путь до конца. Не сойти с ума, не пустить себе кровь, не позволить себя убить, а любой ценой дойти до гребаной столицы, встать перед таинственным кукловодом и плюнуть ему в харю. После чего сдохнуть.

Кое-как сформулировав для себя конечную цель похода, я ощутил заметный прилив облегчения — очередной пласт сомнений и колебаний остался в прошлом, а будущее наконец-то уподобилось идеально ровной линии. Сохранить рассудок, дойти живым до нужной точки и посмотреть в лицо врагу — такой легкой задачи у меня не было уже очень-очень давно.

— Дойти… просто дойти…

Наверное, мое тихое бормотание мало чем отличалось от столь же невнятных реплик бредущих рядом товарищей, но мне было все равно. Я неспешно переставлял ноги, по привычке бросал взгляды на энергетический план, следил за поведением соседей и старался ни о чем не думать. Шаг, второй, третий… десятый…

Вечерняя трапеза прошла в уже привычной атмосфере безразличия и отчужденности. Готовить суп на этот раз никто не захотел, всем пришлось довольствоваться сухим пайком, но это никак не сказалось на общих настроениях — людям было откровенно плевать на бытовые мелочи. А поскольку высохшая колбаса, черствый хлеб и вареные яйца очень даже неплохо утоляли голод, то перебирать харчами или жаловаться на отсутствие горячей еды было как-то глупо. В конце концов, если жить не можешь без супа, что мешает сделать его самому?

— Ложитесь спать, — приказал маг, стряхивая с колен россыпь крошек. — И следите друг за другом. Хватит с нас глупых смертей.

Я по уже сложившейся традиции ушел в сторону от основного лагеря, оборудовал себе неплохое гнездышко посреди чахлых зарослей травы, после чего накрылся одеялом и принялся вспоминать, как давно бесконечные поля вонючей полыни уступили место жалкой и едва поднимающейся над землей поросли. Вроде бы, совсем недавно вокруг нас было настоящее зеленое море, а сейчас…

— Ты спишь?

Я испуганно вздрогнул, открыл глаза и рывком отбросил одеяло, готовясь к схватке с неведомыми врагами, но их в округе не оказалось — рядом со мной находилась только Риша.

— Что случилось?

— Ничего не случилось, — вздохнула гостья, присаживаясь на соседнюю кочку. — Хотела с тобой поговорить.

Судя по тому, что на небе уже загорелись звезды, я все-таки заснул — именно благодаря этому девушка смогла подойти незамеченной. А поскольку защитная печать располагалась на своем месте, ничего пугающего в ее визите не было. Хотя сам по себе он выглядел достаточно странным.

— Слушаю.

— Ты веришь, что мы дойдем до Аншанассы?

— Черт его знает. Вроде бы, должны.

— Я сегодня утром хотела умереть. Смотрела на кинжал, думала о том, как он входит между ребер, как царапает сердце.

— Э… бывает.

Риша глянула на меня с откровенным удивлением, в эмоциональном спектре вспыхнула и погасла нотка раздражения, но на этом все и закончилось — девушка явно решила, что я все еще не проснулся. В принципе, такой вывод был не так уж далек от истины.

— Мне хотелось себя убить.

— Это лишнее, — произнес я, чувствуя себя полным идиотом. — Нам нужно просто дойти до столицы. Все остальное следует игнорировать.

— Ты поэтому больше на меня не смотришь?

— Ну…

— Помнится, тебе очень хотелось затащить меня в постель. Времена изменились?

— Да не особо. Просто голова другим занята.

— Будешь раздеваться?

Эмоции гостьи мало чем напоминали внезапную страсть, возбуждение или хотя бы самое обычное влечение, мои мысли оказались переполнены меланхоличным безразличием, но сексом в итоге мы все-таки занялись — как будто желая доказать неизвестным врагам, что они больше не имеют здесь никакой власти. Получилось быстро, скомканно и очень странно, однако сразу после завершения процесса мы оба ощутили себя чуточку лучше — словно внутри каждого из нас возник еще один маленький якорь, удерживающий психику от сползания в бездонную пропасть. Возможно, найденное девушкой лекарство действительно отсрочило чью-то смерть. Возможно, без этого она бы уже сегодня…

— Я пойду, — вздохнула Риша, застегивая куртку. — Нужно выспаться.

— Да, хорошо. Спокойной ночи.

— Спокойной ночи.