Дорога тьмы

Глава 13

Все оставшееся у меня свободное время я потратил на тренировки по созданию и удержанию под контролем своего магического хранилища — мне пришло на ум, что в компании нескольких волшебников, а также доброго десятка профессиональных искателей приключений носить драгоценный нож у всех на виду будет не слишком-то разумно. К счастью, заклинание уже давно прошло стадию начальных тестов и функционировало как хорошо смазанный механизм — за пять или шесть часов непрерывных наблюдений я так и не обнаружил в его работе ни единого сбоя. Созданная на стыке двух пространств ячейка без проблем скрывала положенные в нее вещи, аура успешно маскировала всю конструкцию, а приток внешней энергии достаточно уверенно справлялся с непрерывным расходом внутреннего резерва. Думаю, во время напряженной схватки я вполне мог потратить слишком много сил и тем самым помножить на ноль функциональность своего импровизированного кошелька, но в условиях нормальной жизни баланс выдерживался без каких-либо проблем.

Финальным аккордом в череде испытаний стал обычный сон. Ложась в кровать, я активировал как охранную печать, так и хранилище, а когда проснулся, то понял, что тесты можно считать завершенными — защита продолжала работать, нож по-прежнему скрывался в моей груди, а запасы энергии были опустошены не до конца. Во всяком случае, я чувствовал в себе достаточно сил для создания как минимум одной огненной стены.

— Вот и отлично…

На дворе стояло раннее утро, мои будущие соратники еще не заявились в таверну, так что у меня хватало времени для самых последних приготовлений. Я тщательно вымылся под струйкой прохладной воды, расчесал волосы, сходил в уборную, после чего собрал вещи, спустился на первый этаж и начал ждать появления хозяина. Благо, что его жена оказалась классическим «жаворонком» и выглянула в общий зал уже минут через десять.

— О, вы проснулись? Будете завтракать?

— Если не сложно. И еще мне понадобятся припасы. Дня на четыре.

— Конечно. Сыр, колбаса, хлеб, как обычно все берут?

— Да, без излишеств.

— Будет стоить восемь монет.

— Хорошо.

Золото у меня снова появилось, я легко с ним расстался, но сразу после этого задумался о том, есть ли смысл брать с собой все имеющиеся в наличии деньги. По-хорошему, следовало бы сделать захоронку где-нибудь в окрестностях города, но у меня еще теплилась надежда на маленькое чудо — если небесный храм действительно существовал, то я мог уже через пару дней отправиться в новый мир, а туда следовало перемещаться, имея при себе как можно больше наличных средств. С другой стороны, если их захотят отобрать…

После некоторых размышлений я переместил оставшиеся монеты в хранилище, распихал украшения и ордена по карманам, а затем успокоился — все остальные переменные находились вне зоны моего влияния, так что ими можно было пренебречь. Точнее, смириться с имеющимися рисками и не волноваться по этому поводу больше необходимого.

— Ваш завтрак.

— Большое спасибо. Можно еще кружечку кваса?

— Сейчас принесу.

Еда оказалась традиционно вкусной, я почти сразу же ощутил приятное умиротворение и начал жалеть о том, что ввязался в очередную авантюру с путешествием, но тут входная дверь открылась, а на пороге возникла троица моих товарищей — сонных, но зато плотно обвешанных сумками и очень решительно настроенных.

— Готов?

— Сейчас, доем только.

— Они там уже выходят. Сказали, чтобы мы поторапливались.

— Да иду уже, иду…

Начало похода оказалось чертовски унылым — природа ни с того ни с сего расщедрилась на противный мелкий дождик, качественно убивший во мне все позитивные эмоции. Другие участники вылазки явно испытывали схожие чувства, так что наш сборный отряд вышел из города, пребывая в отвратительно гнусном настроении. Старый маг кутался в чересчур тонкий балахон и ворчал себе под нос что-то очень злобное, его внучка накрылась мешковатым плащом и прятала лицо под капюшоном, навьюченные рюкзаками охранники транслировали в информационное пространство сонное раздражение, мои товарищи делали то же самое, а я наблюдал за происходящим и вспоминал теплую таверну. Тащиться в сторону непонятной и страшной Аншанассы никому из нас не хотелось.

Лично меня больше всего злил именно надоедливый дождь, но уже через час выяснилось, что самой большой нашей проблемой является отсутствие лошадей — как оказалось, умные животные не хуже меня чувствовали голодный взгляд неизвестной сущности и тащить их в окрестности столицы было сущим мучением для всех участников процесса. В результате любые перемещения по пустошам априори совершались только пешком, а это стало для самого пожилого члена нашего отряда чертовски тяжелым испытанием — волшебник отчаянно пытался двигаться в общем темпе, но очень быстро сдал, потерял скорость и начал тормозить всю группу. Мы ощутимо замедлились, а потом и вовсе остановились на привал. Охранники восприняли незапланированный отдых с равнодушным смирением, зато моим товарищам ситуация однозначно не понравилась.

— Если мы все время привалы делать будем, то хрен куда дойдем, — заявил мне Шашан, косясь в сторону устроившегося на вместительном бауле старика. — Не два дня потратим, а всю неделю.

— И чего ты от меня хочешь?

— Хрен его знает. Может, намекнешь ему?

— А он сам, типа, не понимает.

— Тоже верно.

— Отнесись к этому философски. Лучше заработать много денег за неделю, чем не заработать ничего за два дня, правильно?

Авантюрист глубоко вздохнул, сокрушенно покачал головой и ушел к товарищам. Я проводил его задумчивым взглядом, а потом начал прислушиваться к собственным ощущениям, пытаясь оценить степень внешней угрозы — мне показалось, что по мере приближения к пустошам чужой интерес стал ощущаться более отчетливо. С другой стороны, я слишком долго сидел под защитой городской стены и не мог доверять собственным чувствам на все сто процентов.

— Выдвигаемся!

Вплоть до самого обеда мы ползли вперед сквозь дождь и слякоть, периодически останавливаясь и тратя время на отдых. Затем сыпавшаяся из тяжелых низких туч морось закончилась, сами тучи немного разошлись, сквозь них начало пробиваться солнце и жизнь стала налаживаться. А сразу после обеда произошло еще одно событие, заметно улучшившее настроение всего отряда — извивавшийся под нашими ногами проселок уткнулся в широкую дорогу, вымощенную ровными каменными плитами.

— Восточный тракт, — с гордостью сообщил вышагивавший рядом со мной Расмин. — До самой столицы идет.

— Здорово.

Идти по древнему торговому пути оказалось гораздо сподручнее, так что наша скорость опять выросла, хотя и не добралась до привычных мне значений. С атмосферой в команде все было заметно хуже — хотя приходившийся на долю каждого участника груз выглядел вполне адекватным, я почти не слышал праздных разговоров, а мысли всех моих попутчиков концентрировались исключительно на движении вперед. Возможно, это было вызвано присутствием незримой твари. Или же старик-волшебник до того надоел своим подчиненным, что те старались лишний раз ни о чем не думать, выполняя только поставленные начальством задачи. С другой стороны, мое собственное поведение также не способствовало улучшению микроклимата в коллективе — рядовые бойцы хорошо помнили, как я отправил одного из них в свободный полет, а маг и его внучка наверняка держали в памяти повысившуюся стоимость на услуги проводников.

Устав от монотонной ходьбы, я прибавил скорость, догнал возглавлявшего процессию Шашана и многозначительно кашлянул.

— А?

— Ничего не замечаешь?

Собеседник испуганно оглянулся, затем уставился вдаль отсутствующим взглядом, явно прислушиваясь к внутренним ощущениям, после чего недоуменно пожал плечами:

— Нет. А что?

— Мысли тревожные посещают? Как будто за тобой следит кто-то?

— А, ты об этом, — мгновенно успокоился авантюрист. — Это все пустоши. Они часто на людей таким образом действуют. Подозрения, тревоги, страх. Не обращай внимания.

Преследовавший меня взгляд мало чем напоминал обычное расстройство психики, но Шашан совершенно точно его не боялся и я решил свернуть дискуссию — лишний раз смущать товарищей мне абсолютно не хотелось. Тем более, что места были им хорошо знакомы, а следившая за нами сущность наверняка появилась в этих краях очень давно и ее соседство вряд ли являлось признаком скорой гибели.

— Понял.

— Не обращай внимания, — повторил номинальный командир нашей части отряда. — Здесь многим что-то кажется, но дорога пока что безопасная.

— Ладно, ладно…

Само собой, мои сомнения никуда не делись и во время вечернего привала я смог пообщаться с наблюдавшей за раскрашенным в оранжево-красные цвета небом Ришей.

— Не отвлекаю? Поговорить надо.

— О чем? — меланхолично поинтересовалась девушка, продолжая изучать горизонт. — Что-то случилось?

— Нет, но мне нужно сверить наши ощущения от этой местности. Ты ничего не замечаешь?

— Тревожно, — пожала плечами собеседница. — Тревожно и тоскливо.

— Больше ничего?

— Да нет.

— Ясно…

— О чем это вы здесь шепчетесь? — раздался у меня за спиной голос старого мага. — Риша?

— Он спрашивал, не замечаю ли я чего-нибудь странного.

Волшебник подошел к нам вплотную, бросил недоуменный взгляд в сторону западных холмов, а потом обернулся ко мне:

— Что именно она должна заметить? Говори.

— Постороннее воздействие. На ментальном уровне. Вы сами ничего особенного не ощущаете?

В отличие от своей внучки, маг отнесся к вопросу с максимальной серьезностью и следующие несколько минут беззвучно шептал какие-то нехорошие слова, явно пытаясь разобраться в глубинных слоях собственной психики, а также понять, что может оказывать на нее хоть какое-то влияние. Затем на его лицо вернулось прежнее высокомерное выражение, а уголок рта изогнулся в тонком намеке на саркастическую усмешку:

— Впереди находится большое сплетение различных сил. Их эманации доходят сюда, но это лишь остаточный ветер, который не может сделать нам ничего плохого. Разве вы этого не знали?

— Мне нужно было сравнить наши впечатления.

— И какие же впечатления у вас?

— Вам все равно это не интересно. Спокойной ночи.

Короткий разговор ни капли не прояснил ситуацию, зато дал мне все основания считать, что моя восприимчивость к ментальным воздействиям на порядок лучше, чем у спутников. Чужой алчный взгляд был слишком реальным и назойливым, считать его порождением собственного разума я категорически отказывался, а если другие ничего подобного не замечали, то и рассчитывать на них в таких вот вопросах больше не имело смысла. Хотя за последние недели моя психика действительно могла пошатнуться. Как бы печально это ни звучало.

Ужин оказался под стать всему остальному путешествию. Мы мрачной толпой собрались возле разожженного прямо на дороге костерка, приготовили нехитрое ассорти из разогретых колбас, толстых кусков сыра, вареных яиц и подсохшего хлеба, затем в полном молчании съели все это и начали готовиться ко сну. Шашан вполголоса предложил мне устроиться рядом с его командой, но для охранной печати требовалось некоторое пространство, так что я отказался, заняв позицию чуть в стороне. Дорожные камни еще не успели высохнуть, имевшееся у меня в сумке тонкое одеяло не могло спасти от этой сырости, ночь предстояла чертовски неприятной…

— А, пошло оно все.

Запасы энергии мгновенно рухнули до околонулевых значений, позади меня кто-то выругался, но дело уже было сделано — вырвавшаяся на свободу огненная стена с гарантией прожарила внушительный участок тракта, испарив с него всю лишнюю воду и основательно подогрев булыжники.

— Что случилось? — двое подбежавших ко мне охранников синхронно вытащили мечи, а затем начали крутить головами, явно стараясь увидеть потенциальных врагов. — Где они?

— Никого тут нет.

— Души?

— Да нет здесь никого, — повторил я, доставая из котомки свернутое в квадрат одеяло. — Не хотел спать в сырости.

— Что произошло? — подоспевший к месту событий волшебник забавно вытянул тощую шею и прищурился. — Кто это был?

— Я просто нагрел землю. Чтобы не спать на воде.

Старик несколько долгих секунд осваивал эту информацию, после чего выругался, смачно плюнул себе под ноги, а затем ушел. Охранники наградили меня парой красноречивых взглядов, но в конце концов тоже ретировались. Зато вместо них тут же появился Шашан.

— У тебя тут свободное местечко найдется? Мы тоже сырость не любим.

— Да сколько угодно, — пожал плечами я, отодвигая сумку от красовавшегося на камнях плевка. — Главное, чтобы между нами три-четыре шага всегда было.

— Да не вопрос. Это из-за магии?

— Ага.

— Сейчас ребят позову.

Установив печать и закутавшись в одеяло, я некоторое время смотрел в медленно темнеющее небо и размышлял о природе наблюдавшей за нами сущности, а затем все-таки уснул, погрузившись в вязкие объятия заменивших привычную реальность кошмаров. На этот раз мне приснился мрачный и безлюдный рынок с длинными рядами заваленных свежим мясом прилавков. Огромные куски плоти поблескивали прожилками белого жира, сочились кровью и привлекали к себе полчища огромных черных мух, а я зачем-то шел мимо них, не имея никакой возможности свернуть в сторону или отвести взгляд. Крови становилось все больше, ее потеки собирались в широкие ярко-красные лужи, а на столах между тем начали появляться части человеческих тел. Я рассмотрел чью-то волосатую голень с варварски обрубленной ступней, тонкую женскую руку с двумя серебряными колечками на среднем пальце, а затем увидел лежащее на открытом месте сердце — пульсирующее и фонтанирующее тонкими струйками все такой же алой крови. Это зрелище вызвало у меня острый приступ тошноты, став последней каплей, давшей возможность наконец-то вернуться в нормальный мир. Я открыл глаза, увидел над собой темное ночное небо, ощутил надоедливый взгляд неизвестной твари, после чего слабо выругался.

— Что случилось? — тут же зашевелился спавший в паре метров от меня Фасор. — Седой?

— Просто кошмар. Не обращай внимания.

Товарищ понятливо кивнул и снова накрылся одеялом, я решил было последовать его примеру, но отключиться так и не сумел — взбудораженный организм категорически не хотел спать. Пришлось встать, обойти вокруг лагеря, обменяться парой фраз с часовыми, а затем вернуться обратно на свое место и ждать рассвета.

Этот день начался еще хуже предыдущего — хотя дождь больше не возвращался, а поднявшееся из-за дальних холмов солнце снова прогревало землю своими теплыми лучами, настроение у двигавшихся по заброшенному тракту людей граничило с черной депрессией. Разговоров никто не вел, звуки шагов мгновенно таяли в окутавшей нас тишине, ветер доносил до моего обоняния лишь горький запах полыни, в голове одна за другой возникали непрошеные мысли…

— Здесь всегда так? — спросил я, чтобы хотя бы частично разбить это наваждение. — Кошмары, прочее дерьмо?

— Всегда, — равнодушно подтвердил державшийся возле меня Шашан. — Пустоши рядом.

— И люди все равно туда лезут?

— У дурачков всегда есть свои причины.

— А вы часто их сюда водите?

— Обычно раз в декаду кто-то появляется. Летом больше.

— И никто еще не возвращался?

— Они сюда лезут не для того, чтобы вернуться. Им другое нужно.

— Наш старикашка говорит, что в районе столицы есть какие-то искажения энергетической сетки. Может быть, небесный храм действительно существует.

— Значит, им всем повезло.

Разговор сам собой затих и я вернулся к созерцанию тянувшихся вдоль дороги ландшафтов. Ничего завораживающего там не было, однако до меня внезапно дошло, что единственные звуки, которые распространяются по округе, связаны или с нашим отрядом, или с колеблющим травяное море ветром — пение птиц, жужжание насекомых и другие проявления активности животного мира остались где-то в далеком прошлом. По большому счету, нас окружали такие же мертвые земли, как и те, которые я наблюдал в ближайших окрестностях Дашана. Вот только там полоса отчуждения едва выходила за пределы города, а здесь…

Эта мысль повлекла за собой следующие и спустя четверть часа я начал размышлять, стоит ли идти дальше. В принципе, Шашан много раз говорил, что на маршруте нам не встретится ничего действительно страшного, но мои личные впечатления говорили об обратном и если бы не желание узнать как можно больше деталей о загадочном храме, я бы никогда сюда не сунулся. С другой стороны, если учесть кругленькую сумму, отданную нам за сопровождение отряда, некоторый риск в данном случае был вполне нормальным. Наверное.

Я на всякий случай проверил интенсивность магического фона, оценил степень нависшей над нами гипотетической угрозы, после чего пришел к очень интересному лично для себя выводу — несмотря на гнетущий взгляд чертовой твари, вымершие поля и окутавшую весь отряд депрессию, энергетическая составляющая мира за последние сутки почти не изменилась. То есть, новых угроз из-за приближения к Аншанассе так и не возникло. То есть, командир авантюристов все-таки был прав.

— Черт его знает…

Бесконечный и нудный день в конце концов завершился. Мы расположились на берегу крошечного ручейка, развели костер, поужинали — и я начал ощущать в мыслях своих компаньонов зачатки радостного предвкушения. Судя по нескольким долетевшим до меня фразам, уже следующим утром наша команда должна была добраться до оговоренной точки, после чего работа проводников благополучно заканчивалась и они могли спокойно возвращаться домой. Оставался только один вопрос — следовало ли мне уходить вместе с ними. За последние недели тоска по родине незаметно сместилась на второй план, я уже не стремился вернуться туда любой ценой, а карьера мага, который на постоянной основе водит путников к границам пустошей, смотрелась не такой уж плохой. Команда у меня уже была, влиться в нее не составляло никакого труда, это обещало спокойную и безбедную жизнь…

На этом моменте своих рассуждений я встряхнулся, потряс головой, а затем мысленно обругал себя последними словами — отступать от глобальной цели только потому, что в соседнем подвале нашелся уютный и теплый уголок, было настолько мелочно, что на какое-то мгновение мне даже стало стыдно. И если предыдущий мир еще мог считаться нормальной заменой родной Земле, то это гиблое захолустье являлось для меня самой натуральной ссылкой. Из которой действительно требовалось убираться как можно скорее.

Подкравшаяся ночь вновь оказалась заполнена тягучими кошмарами, но сегодня это обстоятельство не помешало мне как следует отдохнуть — хотя от увиденных картинок на душе остался невнятный привкус чего-то мерзкого, сами они в памяти не отложились, а организм использовал подвернувшуюся возможность на полную катушку, восстановив силы и бодрость. Пока остальные путешественники собирали вещи, я успел ополоснуться в ручье, помыл голову и отправился в путь, будучи заметно веселее своих товарищей по несчастью — тревожные мысли частично забылись, сомнения куда-то ушли и даже ставший уже привычным взгляд не вызывал в душе прежнего отклика. Мне предстояло одолеть еще несколько километров, глянуть на те самые пустоши, оценить скрывавшуюся в них угрозу, а уже потом решить, куда двигаться дальше. Спрашивается, что могло быть проще?

К сожалению, неприятности подкрались с абсолютно неожиданной стороны — когда отряд поравнялся с приметным раскидистым деревом и Шашан во всеуслышание объявил, что наши обязательства полностью исполнены, старый маг отреагировал на это совсем не так, как ожидалось. Несмотря на то, что сначала вообще ничего не предвещало никаких проблем.

— Двигайтесь по этой дороге еще четыре дня и окажетесь в окрестностях столицы, ее будет видно. Дальше у вас появится на выбор несколько путей, но я рекомендую использовать северный. Там меньше построек и места более открытые.

— Хорошо, мы так и сделаем.

— В таком случае, мы ждем оплату.

— Оплата будет через день, — невозмутимо ответил волшебник. — Сейчас еще рано.

— То есть, через день? Дальше никто из нас не пойдет. И уговор был совсем другой.

— Я передумал.

Проводник злобно оскалился и опустил руку на пояс, однако следившие за разговором охранники тут же пододвинулись ближе, демонстрируя готовность защищать начальника.

— Это… это подлость.

— Подлость, это когда вы отбираете у людей целый мешок золота только за то, чтобы провести их по абсолютно прямой дороге, — усмехнулся маг. — Думаете, я не вижу, что здесь происходит?

— У нас был уговор, — немного сбавил тон авантюрист. — Вы сами подтвердили сумму.

— Я подтвердил сумму, еще не зная, что буду платить четверым ленивым бездельникам абсолютно ни за что. Если хотите получить свои деньги, будете провожать нас три дня, а не два.

— Вы…

— Мне плевать, что ты обо мне думаешь. Деньги будут тогда, когда вы сделаете хоть что-нибудь полезное. Если нет, можете идти на все четыре стороны.

Шашан сглотнул слюну и покосился в мою сторону, но это движение тут же было замечено его оппонентом:

— Не надейся на своего видящего. Он знает, что я прав и не собирается защищать настолько жадных крыс.

— Макс?

Вместо ответа я недовольно поморщился, взял крохотную паузу и уставился вдаль, пытаясь разобраться в своем отношении к ситуации. Откровенно говоря, старик действительно был чертовски прав, отказываясь платить за то, что мы сопровождали его группу по ровному и безопасному тракту, даже не утруждая себя работой носильщиков — с этой точки зрения заключенный между нами договор отдавал самым низкопробным мошенничеством. Тем не менее, договор все же был заключен, а я, как самая боеспособная единица в команде, автоматически становился частично ответственным за его выполнение. Значит, пойти на поводу у старика и вернуться в город без денег означало мгновенно угробить свою репутацию. Что же касается прямого конфликта…

Наблюдавший за моим лицом волшебник резко посерьезнел и отступил назад, а его помощники схватились за болтавшиеся на запястьях четки. Выиграть эту схватку за счет внезапности у меня бы совершенно точно не получилось. К сожалению.

— Ты знаешь, что я прав. Знаешь.

— Макс? Седой?

— Деньги нужно отдать, — медленно произнес я, взвешивая каждое слово. — Если нарушите договор, то ни до какой столицы никто из вас не дойдет.

— Денег не будет.

В ответ на это заявление я достал прямо из груди свой нож, а затем покачал головой:

— Деньги совершенно точно будут. Но в качестве жеста доброй воли я еще денек прогуляюсь вместе с вами. Может быть, даже до окраин столицы дойду. Мне интересно глянуть, что там творится.

— Отличное решение, — мгновенно ухватился за возможность избежать прямого конфликта старый маг. — Эти люди не играют никакой роли. Нам важен принцип.

— Принцип, так принцип. Выдайте им остатки, пусть идут домой.

— Эльсар! Неси золото!

Разрядка наступила очень быстро, однако на этом дело не закончилось. Пока охранники искали спрятанные в одной из сумок монеты, Шашан успел наградить меня несколькими очень странными взглядами, но предпочел сохранить молчание, а вот когда оговоренная плата ушла в руки его друзей, аккуратно потянул за рукав моей куртки:

— Надо поговорить. На пару слов.

— Что такое?

— Отойдем.

Прямого негатива в стоявших рядом людях больше не чувствовалось, так что я пожал плечами, развернулся и прошел несколько метров в сторону далекой Аншанассы.

— Ну?

— Мы с ребятами сохраним твою долю, не сомневайся. Но…

— Я и не сомневался.

— Да подожди ты, — нервно дернул щекой собеседник. — Суть в другом.

— Слушаю?

— Тебе на кой хрен понадобилось с ними идти?

— Это не сложно. Прогуляюсь лишний день, потом вернусь.

— Думаешь, самый умный? Как по твоему, с какого хрена никто из проводников не ходит дальше этого долбаного дерева?

— Понятия не имею.

Шашан кинул вороватый взгляд на следившего за нами мага, после чего наклонился ко мне и злобно прошептал:

— Слушай сюда и запоминай каждое мое слово, понял?

— Слушаю.

— Как только появится возможность, разворачивайся и уходи назад. Просто бери и уходи. Или уже никогда не вернешься.

По спине пробежала стайка неприятных ледяных мурашек, но я все же сохранил спокойствие — как-никак, за последнее время в моей жизни произошло столько всего пугающего, что воспринимать новые угрозы было достаточно сложно.

— Объясни нормально.

— Где-то в этих краях находится граница, — еще более тихим голосом произнес авантюрист. — Пока ты ее не пересек, опасности нет. Можешь бродить по лесам, грибы собирать, дрова рубить. А когда перейдешь, то уже все.

— Понял.

— Сегодня же ночью бросай этих дурачков к хренам и возвращайся. Услышал?

— Да.

— Надеюсь, тебе хватит ума вернуться.

— Надеюсь…

Расставание с проводниками вышло достаточно скомканным — общаться с ними никто из клиентов больше не хотел, так что все трое обменялись со мной короткими рукопожатиями, а затем похватали свои мешки и быстрым шагом направились в сторону далекого юга. Кто-то из охранников отправил им вслед парочку нелицеприятных выражений, но этим все и ограничилось. А затем рядом со мной возник сам глава экспедиции — игнорировавшему меня большую часть пути старику внезапно захотелось представиться.

— Салиш Ветреный. Так меня зовут.

— Очень приятно. Макс. Иногда называют Седым.

— Редкий цвет, — согласился видящий. — Рад, что ты оказался человеком слова. И очень рад, что ты теперь с нами.

— В ваших словах было много истины. Но предавать своих товарищей я не мог.

— Забудь, — поморщился собеседник. — Если бы у них имелась хотя бы капля твоей честности, они бы пошли дальше вместе с тобой. Ты им не ровня.

— Я предпочитаю не судить других людей.

— Тоже верно, — согласился маг. — Ты знаешь, что будет впереди?

— Понятия не имею. Дальше этого места никогда не заходил.

— Мы с Ришей время от времени следим за сеткой мира. Она существенно искривлена и самый главный изгиб находится где-то в районе Аншанассы. Думаю, это на самом деле ворота в иные земли.

— Здесь я не специалист.

— Поверь мне, мальчик, такие искажения не появляются на ровном месте.

— Как скажете.

— У тебя никогда не возникало желания бросить этот поганый мир и оказаться где-нибудь еще?

— Возникало, — спокойно кивнул я. — Но бежать в столицу я пока не готов.

— Если передумаешь, скажи.

— Обязательно.

— Ребята, отдых закончен. Выдвигаемся!

Кажется, решение остаться с командой послужило неким триггером, резко изменившим отношение ко мне со стороны всего отряда. Мрачные и равнодушные охранники теперь проецировали заметно более теплые чувства, изредка встречавшая мой взгляд девушка тепло улыбалась в ответ, а ее дед так и вовсе решил признать меня достойной общения личностью и время от времени заводил разговоры на всевозможные животрепещущие темы. Правда, здесь коса нашла на камень — уровень имевшихся у меня знаний примерно соответствовал физической подготовке старика, так что во время неспешных, но все равно утомительных переходов наши беседы очень быстро заканчивались. Тем не менее, ближе к вечеру я смог воспользоваться моментом и задать несколько вопросов по наиболее актуальной лично для себя теме.

— Меня давно интересуют порталы, но я нигде не встречал принципов их создания. Вы о чем-нибудь подобном слышали?

— Большинство знаний навсегда утеряны, — вздохнул старик. — Мне известно лишь то, что путешествовать в другие миры можно самыми разными способами. А вот для того, чтобы построить надежный постоянный мост, требуется воздействовать на сетку мира.

— Так же, как возле столицы.

— Верно, мальчик, верно.

Меня слегка коробило настолько панибратское отношение со стороны того, кто еще недавно транслировал в мой адрес открытое презрение, но развивать эту тему я не собирался, предпочитая сконцентрироваться на получении информации. Ее здесь было чертовски мало, но она все же была.

— А как вы вообще заинтересовались небесным храмом?

— Из-за новостей. Сначала мне рассказали забавную байку, потом кто-то ее повторил, потом я сам начал задумываться о реальности таких вещей, а дальше пришло время расчетов и наблюдений. Когда оказалось, что в разных городах мировая сеть выглядит по-разному, а источник этих возмущений располагается именно там, откуда идут все эти сказки, мы решились.

Я понятия не имел о том, как должна выглядеть совершенно непонятная мне энергетическая структура, но короткий рассказ старого волшебника все равно заставил меня ощутить прилив неподдельного уважения — в отличие от различного рода восторженных мечтателей, этот человек абсолютно точно знал, чего хочет, а его желания основывались на серьезных и вдумчивых исследованиях. Возможно, неправильных, но тем не менее.

— Говорят, они ищут наемников. Или кого-то еще в этом же роде.

— Мы с внучкой сможем купить себе место в новом мире, — пожал сухими плечами собеседник. — Все остальные смогут его заработать. Подумай об этом.

— Подумаю.

Вечерняя трапеза прошла в спокойной и мирной обстановке — настолько мирной, что я откровенно размяк и не сразу осознал изменения, произошедшие в структуре окружавшей нас реальности. Прозрение наступило только в тот момент, когда мне захотелось оценить уровень активности следившей за нами твари, а ее банально не оказалось на привычном месте — теперь мое восприятие фиксировало только рафинированную пустоту, изредка разбавляемую отдельными эмоциями ужинавших рядом людей. Одним словом, за нами почему-то больше никто не наблюдал.

— Так…

Новая проверка также выявила полное отсутствие интереса со стороны таинственного преследователя и я ощутил, как по спине вновь расползается неприятный озноб. На ум сразу же пришли слова беспокоившегося за мою жизнь Шашана, перед внутренним взором нарисовался иллюзорный контур протянувшейся через пустоши границы, а на лбу ни с того ни с сего выступила испарина. Случившиеся перемены вроде бы ничем особенным не грозили, но у меня все равно возникло стойкое ощущение того, что я угодил в какую-то задницу.

— Ты в порядке? — мгновенно ощутил неладное чертов старик. — Что случилось?

— Не совсем. Вспомнил тут кое-что из прошлого. Дерьмовая ситуация.

Откровенного вранья в моих словах не было, тревога глушила все остальные чувства, потому видящий ничего не заподозрил и лишь сочувственно кивнул:

— Прошлое, оно такое, да…

Дождаться наступления ночи оказалось тем еще испытанием. Я рассматривал медленно темневшее небо, считал проступавшие на нем звезды, пытался засечь хоть какие-нибудь изменения на энергетическом плане бытия, а заодно думал, насколько адекватным поступком будет спонтанное бегство из лагеря. Сделать это под покровом темноты не составляло особого труда, но я обещал Салишу, что буду сопровождать его отряд как минимум сутки — то есть, практически до полудня следующего дня. Соответственно, утренний переход должен был приблизить меня к столице еще на несколько километров. А что, если незримая граница находится совсем рядом? Что, если от смерти меня отделяет всего-навсего двести-триста шагов?

Здесь я решил немного придержать собственную паранойю и постарался взвесить все составляющие проблемы. В принципе, раз уж мне приспичило выбраться из этого мира, то движение в сторону Аншанассы являлось единственно верным поступком — это даже не обсуждалось. С другой стороны, если я хотел избежать лишнего риска и подготовиться к встрече с небесным храмом более вдумчиво, то от меня требовалось немедленно развернуться и уйти. До разговора с Шашаном в однозначном приоритете находился первый вариант. После разговора — второй. А вот сколько правды было в предостережениях авантюриста, так и оставалось загадкой.

— Хрен его знает…

Как ни странно, на этот раз осторожность все же победила — когда ночь окончательно вступила в свои права и большинство моих спутников заснули, я поднялся на ноги, спокойно прошел мимо часовых, а затем свернул в чистое поле. Сумка осталась валяться на мостовой, мои действия абсолютно соответствовали поведению решившего отлучиться по нужде человека, так что никаких вопросов не возникло. Я сделал небольшую петлю, вернулся к дороге, после чего активировал ауру тьмы и быстрым шагом двинулся на юг. Трепещущий огонек затухающего костра быстро растворился во тьме, меня накрыло ощущение свободы и вседозволенности… а потом далеко впереди возникла крохотная оранжевая искорка.

Чувствуя, как на затылке шевелятся волосы, а спину покалывают целые стаи острых ледяных иголок, я миновал бродивших по периметру лагеря часовых, вернулся к своей лежке и не спеша расположился на прикрытых одеялом камнях.

Кажется, дороги обратно больше не существовало.