Дорога тьмы

Глава 15

Когда наступило утро и лагерь начал просыпаться, то выяснилось, что один из участников вчерашней поножовщины благополучно покинул этот мир. Хотя новых ран на его теле не прибавилось, а полученные во время драки никак не угрожали здоровью, охранник все равно умер — или от незамеченных при поверхностном осмотре внутренних повреждений, или от сердечного приступа, или по какой-то еще причине. Сама по себе новая смерть никого из нас не удивила и не шокировала, однако выражение лица покойника лично меня заставило испытать не самые приятные ощущения — на сей раз никакой благостной улыбки здесь не было и в помине, а искривленные в гримасе ужаса губы и широко распахнутые глаза мертвеца говорили о том, что последние секунды его жизни оказались далеко не самыми приятными. Мне тут же вспомнился взгляд голодной сущности, увиденные во сне мясные ряды и другие подобные вещи, а в глубинах подсознания опять шевельнулось желание закончить все прямо здесь и сейчас.

— Лучше уж самому себе кровь пустить, — озвучил возникшие у меня мысли один из оставшихся в строю бойцов. — Чем вот так вот, среди ночи…

— Хватит разговоров, — перебил его начальник. — Собираемся и выходим. Чем быстрее дойдем, тем лучше.

На мой взгляд, это утверждение было чертовски далеким от истины, но отряду требовались хоть какие-то ориентиры и вожделенная Аншанасса являлась самым понятным из них. Завершить поход, увидеть столицу, а дальше действовать по ситуации — думаю, этот немудреный план в данной ситуации вполне имел право на жизнь. Как-никак, для себя я выбрал чертовски похожую стратегию.

— Выдвигаемся, — подтвердил слова главного охранника Салиш. — Не тратим время.

Труп так и остался валяться на обочине дороги, хотя один из бойцов все же отдал усопшему товарищу символические почести — прикрыл ему глаза, скрестил на груди руки, а затем накинул на ноги одеяло. Смысла в этом не имелось никакого, но я внезапно ощутил нотку зависти — после моей смерти в команде вряд ли нашлись бы люди, которым захотелось бы сделать для пришлого видящего даже такой вот минимум. Скорее всего, я так и остался бы валяться в пыли, таращась в пустоту медленно гниющими глазами. Днями, неделями…

— Твою мать.

— Идем, — подтолкнул меня старик. — Хватит на него пялиться.

— Да, иду…

Хмурое и тоскливое утро никак не способствовало улучшению настроения, теряющаяся в гнусной дымке полоска дороги казалась бесконечной, а очередная смерть волей-неволей заставляла думать о неприглядном будущем нашей команды. Собственно говоря, подобные мысли так сильно отвлекли меня от текущей реальности, что я не сразу заметил, насколько тяжело и медленно переставляет ноги волшебник, а когда все же обратил на это свое внимание, то поразился произошедшей всего за пару часов трансформации — из Салиша как будто выдернули некий внутренний стержень, дававший ему силы для борьбы с пространством и позволявший идти в мало-мальски быстром темпе.

Возможно, дело было в накопившейся за последние дни усталости, но лично мне показалось, что непрерывное ментальное давление окончательно сломило его волю к жизни — если вчера он, невзирая ни на что, упорно двигался к намеченной цели, а совсем недавно даже пытался мотивировать меня на активные действия, то сейчас лишь вяло полз по тракту, абсолютно ни на что не реагируя. Риша успела избавить старика от большей части ноши, какой-то боец сопровождал его, поддерживая под руку, но сути дела это не меняло — маг уже не шел, а тащился, задерживая весь отряд.

— Привал, — в конце концов не выдержал наблюдавший за ним командир охраны. — Останавливаемся.

— Еще рано, — ни с того ни с сего решил возразить видящий. — Шалез, я в порядке.

— Мне лучше знать. Привал.

— Я…

— Вы устали, вам нужно отдохнуть. Привал.

К сожалению, после небольшой передышки дела стали только хуже — спустя какое-то время на помощь старику был отправлен еще один боец, но скорость отряда все равно упала до одного-двух километров в час. Пожалуй, если бы мы решили соорудить носилки и тащить мага на своем горбу, все пошло бы заметно быстрее, однако судьба и здесь решила сыграть с нами злую шутку — нормальные деревья, как назло, в пределах досягаемости отсутствовали. Вокруг были только низенькие кусты, чахлая трава и пыль.

— Я могу идти.

— Привал. Не обсуждается.

— Мне только…

— Не обсуждается.

Во время следующей остановки я попытался развлечься за счет изучения магических потоков и неожиданно совершил ничего не значащее, но все равно довольно интересное открытие — если раньше за пределами зоны видимости читалось некое осмысленное движение, то сейчас его контуры стали более отчетливыми. Кажется, мы находились в самом центре здоровенного магического вихря — вокруг пространства диаметром в тридцать-сорок шагов медленно крутилась очень плотная и отчетливая завеса стихийной энергии. Почти непроницаемая для моего взгляда стена уходила куда-то вверх, после чего бесследно растворялась в привычной черно-серой дымке, а получившаяся в итоге конструкция вызывала ассоциации с огромным колодцем, на дне которого находился наш отряд.

Кто и ради чего это все сделал, оставалось загадкой, но вниманием нас абсолютно точно не обделили.

— Макс?

Я с трудом отвлекся от теоретических размышлений, переключился в обычный диапазон и недоуменно уставился на присевшего рядом помощника старого мага. Как правило, оба подмастерья держались чрезвычайно скромно и старались не лезть в разговоры старших товарищей, но, судя по лихорадочному блеску в глазах парня, сейчас такая потребность возникла.

— Чего?

— Нужно поговорить. Отойдем?

На нас никто не обращал никакого внимания, покидать насиженное местечко мне абсолютно не хотелось, однако собеседник выглядел настолько озабоченным и нервным, что я все же поднялся и отошел вслед за ним на другую сторону тракта.

— Ну?

— Ты видел, что с ним творится? — понизил голос маг, опасливо косясь в сторону отдыхающих товарищей. — Видел?

— С кем?

— С мастером Салишем. Видел?

— Ну да, видел. Устал человек.

— Он не устал, — энергично мотнул головой парень. — Он не устал, он делает это специально. Чтобы мы никуда не дошли и сдохли здесь, посреди пустыни.

— Ну… да нет, вряд ли.

— Точно тебе говорю. Он нас здесь задерживает. Потому что хочет, чтобы все умерли. Чтобы все умерли, он остался один, а затем спокойно дошел до столицы. Мы ему больше не нужны, понимаешь? Все, он все понял и хочет нашей смерти. Понимаешь?

Речь собеседника заметно ускорилась, нервный блеск в глазах стал еще ярче и до меня наконец-то дошло, что у бедолаги попросту начала съезжать крыша. Прямой угрозы ментальный фон не показывал, однако доносившаяся до меня смесь из страха, недоверия и отчаяния была столь характерной, что я даже испытал некое подобие жалости.

— Слушай…

— Если мы останемся здесь, то умрем. Обязательно умрем. А он только этого и ждет.

— Ясно, ясно. Ты-то что предлагаешь?

— Его надо прирезать, — безапелляционно заявил парень, воровато крутя головой. — Ты его подержишь, а я убью. Просто ударю ножом в сердце и все. Тогда мы сможем спастись, сможем…

— Стоп, стоп. Он просто устал. В этом нет ничего страшного.

— Ты мне не веришь?

В эмоциях собеседника настолько явно отпечаталось искреннее отчаяние, что я постарался сгладить горькую пилюлю:

— Все может быть. Но убивать его не надо, понимаешь?

— Надо. Мы должны выжить. Нельзя позволить ему всех убить. Ты мне поможешь?

— Нет.

— Ты должен…

— Да ни хрена я не должен. И ты не должен никого убивать, ясно? Тебе просто мозги напекло.

— Ты увидишь, что я был прав. Увидишь.

— Если увижу, то извинюсь, хорошо?

Волшебник о чем-то задумался, а потом радостно кивнул:

— Хорошо.

— Значит, договорились. Иди отдохни, что ли.

— Да, я пойду…

У меня сложилось впечатление, что гроза миновала, но пока я думал о том, как дипломатичнее всего сообщить командирам о не совсем адекватных действиях их подчиненного, тот вернулся к своей котомке, вытащил из нее длинный блестящий клинок и направился к старику. Пару секунд я не верил в то, что должно было произойти на моих глазах, но затем спохватился и заорал:

— Стой! Стой! Держите его!

Отдыхавшие люди недоуменно встрепенулись, но момент все равно был упущен — молодой волшебник склонился над своим более пожилым коллегой, а затем принялся остервенело тыкать ему в шею ножом. Послышался изумленный хрип и ругательства охранников, во все стороны брызнула ярко-красная кровь, а старик судорожно дернулся и растянулся на камнях.

— Стой…

Через пару секунд голова сбрендившего паренька была снесена богатырским ударом меча, но это уже ничего не изменило. Просто теперь среди разбросанных и окровавленных мешков валялись два тела, а не одно.

— Вот дерьмо.

— Что это было? Что?!

— Дедушка… дедушка! Пустите меня!

— Это он! Он все знал!

Добрая половина отряда тут же развернулась в мою сторону и я благоразумно вскинул руки в протестующем жесте:

— Брехня! Я понятия не имел, что этот гондон решит его убить!

— Дедушка… сделайте что-нибудь!

— А ну-ка, говори. — Шалез, проигнорировав истерику Риши, целеустремленно двинулся ко мне. — Быстро говори, что случилось. Быстро!

— Этот придурок отозвал меня побеседовать, — сообщил я, косясь на взявшихся за мечи бойцов. — Стал рассказывать, что мастер специально тянет время и хочет нас всех тут убить. Хотел, чтобы я помог его… обезвредить.

— И?

— И я послал его к чертям. Начал думать, как вам все рассказать, а он пошел и… ну, вы все видели. Я пытался предупредить, но опоздал. Сами слышали.

— Брешет.

— Не брешет, — выглянул из-за спин охранников второй подмастерье. — Правду говорит.

— Вот видите.

— Какого хрена сразу не сказал?

— Так я не успел. Думал, что он передумал, а тут такое.

— Не брешет, — повторил видящий. — Он ни в чем не виноват.

Главный охранник немного подумал, а затем яростно сплюнул и выругался:

— Дерьмо. С каждым днем все дерьмовее. Поганое дерьмо.

— Что делать-то будем? — спросил один из его подчиненных. — Без него-то никак.

— Здесь еще трое видящих есть, — отмахнулся Шалез. — Справятся как-нибудь. Ты, ну-ка повтори еще раз, что он тебе наплел.

— У него с рассудком проблемы начались. Пытался доказать мне, что старик специально тормозит весь отряд, чтобы умерло как можно больше людей. Сказал, что он хочет остаться единственным выжившим, а мы должны его убить, иначе сдохнем сами. Я думал, что смог его образумить, но не вышло.

— Дедушка никогда бы так не поступил, — заявила присоединившаяся к толпе Риша. — Никогда.

— Он говорит правду? — Шалез глянул на старательно вытиравшую глаза девушку и окинул подозрительным взглядом ее окровавленную одежду. — Ты ведь это чувствуешь? Не врет?

— Нет, не врет.

— Хорошо. Тогда собираемся и выходим.

— А как же…

— Если хочешь похоронить деда, занимайся этим самостоятельно. Время для почестей закончилось.

— Я поняла.

Пока Риша возилась с трупом, изо всех сил пытаясь обеспечить ему более соответствующее жизненным регалиям положение, охранники без каких-либо церемоний сбросили тело убийцы в неглубокую придорожную канаву и начали собирать вещи. А вот когда девушка окончательно попрощалась с магом, к нему ни с того ни с сего подошел новый командир нашего отряда. Я не сразу осознал, чем именно он занят, но быстро догадался, что ушлый мужик банально прибирает к рукам оставшиеся на теле старика защитные амулеты. В этом имелась определенная логика, поэтому мешать ему никто не стал — даже осунувшаяся и явно пребывавшая в какой-то иной реальности волшебница.

— Нам потребуется защита, — сообщил охранник, заметив мой внимательный взгляд. — А ему уже все равно.

— Да мне-то что.

— Выдвигаемся!

Наш маленький отряд продолжал таять на глазах и я неожиданно понял, что за эти дни он уменьшился практически вдвое. Остался костяк из пяти охранников во главе с Шалезом, остался второй подмастерье, Риша… и все. Такими темпами к столице действительно должен был прийти кто-то один. Максимум, двое-трое.

— Я тут заметил кое-что, — внезапно подал голос молодой видящий. — Это очень важно!

— Что еще? — распихивавший по карманам присвоенные артефакты командир остановился и перевел на парня тяжелый взгляд. — Что ты заметил?

— Вокруг нас крутится воронка, — испуганно сообщил тот. — Большая воронка из стихийной силы. Я ее вижу.

— И что?

— Не знаю, но раньше ее не было.

— Седой?

Мне пришлось отвлечься от своих дум и подтвердить открытие коллеги:

— Да, я тоже видел. Смотрится как большой колодец.

— И что это значит?

— Понятия не имею. Могу сказать лишь то, что раньше она находилась за пределами видимости, а сейчас приблизилась. И это не может быть природным явлением, ее кто-то специально создал.

— Для чего?

— Хрен его знает. Может, для того, чтобы свести нас с ума.

— Вот сволочи, — выругался какой-то боец. — Поганые трусливые твари.

— Я могу проверить, что там, — с отвагой в голосе предложил парень. — Я подойду к ее краю, а он проследит за тем, что случится.

— Не стоит.

— Пусть идет, — мотнул головой Шалез. — Пусть хоть какую-то пользу принесет.

— Уже иду!

Я решил было, что мы буквально в прямом эфире увидим еще один акт суицида, но рискованная вылазка прошла на удивление спокойно — молодой волшебник бесстрашно сблизился со стенкой магического колодца, затем нырнул в нее и мгновенно пропал из виду, но в обычном пространстве ничего страшного с ним не случилось — тощий силуэт как будто затянуло уже доставшей меня дымкой, да и только. А спустя еще пару минут исследователь благополучно вернулся обратно.

— И что ты увидел? Говори.

— Там просто очень большая плотность природных сил, — отчитался парень. — Дышать чуть труднее, идти гораздо страшнее. И все.

— А ты что заметил?

— Да тоже самое. Могу добавить, что здесь настолько сильная концентрация энергии, что она частично вырывается в обычный мир — когда он пересек границу, его фигуру как будто заволокло туманом.

— Ну-ка, сходи еще раз, мы глянем.

Повторный эксперимент завершился столь же успешно, однако теперь окружавшую нас дымку заметил не только я. Впрочем, ее наличие никого особо не обрадовало.

— Как в клетке сидим, — проворчал один из бойцов. — А эти твари смотрят и смеются.

— Сожрать нас готовятся.

— Твари.

— Хватит разговоров, — оборвал подчиненных Шалез. — Видящие, вы можете объяснить, что все это значит?

— Нет.

— И я не могу.

— Тогда хватайте сумки и вперед. До столицы еще далеко.

Вплоть до самого вечера мы упорно топали по дороге, практически не разговаривая друг с другом. Лично я задавался вопросом, на кой черт мне все это нужно — смерть идейного вдохновителя экспедиции выбила несколько камней из фундамента моей собранности, вновь заставив ощутить свою жизнь бесцельной и никому не нужной. Удастся мне добраться до столицы, не удастся — какая, в сущности, разница? Старик, в отличие от всех остальных, готовился к путешествию долгие месяцы, шел в пустоши, имея за спиной вполне рабочую теорию и вполне вменяемую цель, а что в итоге? Гибель от рук собственного ученика, последний приют под открытым небом, полное забвение в будущем?

— Хреновенькие перспективы…

Кажется, схожие мысли одолевали и других членов отряда. Сначала до меня доносились только отголоски черной тоски, разочарования и легкой агрессии, затем между рядовыми охранниками начали завязываться короткие, но весьма темпераментные разговоры, а ближе к вечеру, когда мы остановились на привал возле крохотного звонкого ручейка, все это вылилось в небольшой ультиматум. К счастью, бойцы предъявили его не мне, а своему непосредственному командиру.

— Мы решили уйти, — сообщил возглавивший крохотную группу из четырех охранников мужик. — Требуем отдать нам полагающиеся деньги.

— С чего это вдруг вас дернуло? — поинтересовался Шалез. — И куда собрались?

— Домой. Хватит с нас этого дерьма.

— Домой вернуться не получится. Знаете же.

— Мы попробуем. Но нам нужны деньги. Мы их честно заработали.

— Да без проблем. Сейчас выдам.

Мы в полной тишине проследили за тем, как он достает из сумки увесистые мешочки с деньгами и отсчитывает дезертирам причитающуюся им долю, затем монеты благополучно исчезли в карманах охранников, но сами они так и остались торчать на месте, явно не зная, что делать дальше. Судя по всему, на такое мирное расставание никто из бунтовщиков не рассчитывал.

— Ну, чего встали? Валите отсюда.

— Командир, пошли с нами.

— Нет.

— Командир, плюнь ты на этих. Они туда подыхать идут, но нам-то это не нужно, да? Не нужно ведь?

— Я бы ушел, но смысла нет, — пожал плечами Шалез. — Вы сдохнете, мы сдохнем, но я хотя бы на столицу перед смертью гляну. Вдруг там что-то хорошее найдется. Вдруг там действительно небесный храм есть.

— Да нет там ничего, — внезапно сорвался на крик его собеседник. — Нет!

— Ну, значит, нет.

— Пусть его, — подал голос еще один боец. — Сами дойдем.

— Не дойдете.

— Дойдем!

— Ну так идите. Долго мне ждать, пока вы отсюда уберетесь?

Разговор начал приобретать комичные оттенки, но тут до дезертиров наконец-то дошло, что их на самом деле отпускают. Причем, отпускают с золотом и без каких-либо сопутствующих проблем. Еще немного потоптавшись на месте, они все же похватали свои вещи, а затем молча двинулись на юг.

— Нам нужно идти, — неожиданно для самого себя произнес я. — Нам нужно разорвать дистанцию, чтобы они сюда больше не вернулись.

Откуда взялась эта мысль, было не до конца понятно, но мне казалось очевидным, что если мы продолжим сидеть на одном месте, то спустя какое-то время охранники вернутся обратно. А это грозило непредсказуемыми конфликтами. Вдобавок, у меня складывалось впечатление, что добраться до столицы в составе маленького отряда будет гораздо легче.

— Верно говоришь. Собираемся!

Мы в очень быстром темпе прошли пару километров, остановились на берегу наполовину засохшего озерца, после чего начали ждать. Десять минут, двадцать, тридцать…

— Думаю, оторвались, — в конце концов произнес Шалез. — Совсем.

— А зачем им возвращаться? — несмело поинтересовался молчавший все это время видящий. — И зачем от них убегать?

— Чтобы они нас случайно не прикончили, как твоего учителя.

— Так они вроде бы и не собирались…

— Твой приятель тоже ничего делать не собирался. А потом собрался.

— Давайте не будем об этом, — попросила Риша. — Пусть дедушка останется в мире.

— Хороший был человек, — согласился охранник. — Не будем.

— Дальше пойдем или здесь останемся? — спросил я. — Вода дерьмово выглядит.

— Можно и дальше. Все к столице ближе.

До наступления темноты мы одолели еще километров пять. Наша четверка двигалась а отличном ритме, шагать было легко и приятно, однако меня из-за этого посещали очень странные мысли. Суть их заключалась в том, что я начал отмечать прямую связь между количеством идущих по дороге людей и темпами их передвижения. Совсем недавно мы еле тащились, потом избавились от двоих человек и стали перемещаться гораздо быстрее, дальше нас покинули еще четверо, а скорость в итоге только выросла. Что же будет, если убить оставшихся спутников? И не это ли имел в виду свихнувшийся маг, когда рассказывал мне о гнусных замыслах своего учителя? Возможно, здесь и кроется глубинный замысел создателей этой странной ловушки — если дойти до небесного храма должен только один…

На этом моменте я оборвал свои мысли, помотал головой и сделал несколько глотков воды из привязанного к поясу бурдюка. Фантазия потусторонней сущности вызывала определенную злость — если раньше меня беспокоил только страх перед неизвестностью и желание как можно скорее закончить свое безрадостное существование, то сейчас в глубинах разума начало зреть вполне осознанное желание перебить товарищей. Желание это подкреплялось какими-то абсолютно бредовыми доказательствами, но я все равно не мог от него избавиться. Слишком уж заманчивой выглядела перспектива выполнить задуманное, достичь своей цели, попасть в столицу…

— Вот дерьмо.

Самое интересное, что по здравому размышлению уничтожение соратников действительно казалось чертовски выгодным делом — ничего опасного поблизости не наблюдалось, воевать было не с кем, а вот получить предательский удар от какого-нибудь сошедшего с ума придурка я действительно мог. И эта угроза с каждым пройденным метром становилась все реальнее. А некоторые упреждающие шаги на этом фоне выглядели очень даже правильными. Скажем, для меня не составляло никакого труда под покровом ночи убить неопытного мага, а затем…

— Да чтоб тебя. Твою мать.

— Что случилось?

— Сдохнуть хочется от этой дороги. Когда там привал?

— Да уже скоро. Впереди вроде как зелень есть.

— Отлично.

Поздний ужин прошел в атмосфере всеобщей подозрительности, окончательно убедившей меня в том, что проклятый кукловод прессует не только мои мозги — надолго отходить от костра или поворачиваться спиной к товарищам больше никто не рисковал, все старались выдержать хотя бы минимальную дистанцию и не провоцировать других на разговоры. Даже Риша, до сих пор находившаяся в легкой прострации из-за потери деда, внимательно следила за перемещениями соседей. Раньше такой подозрительности однозначно не было и это убеждало меня в том, что наше путешествие вышло на финишную прямую. До Аншанассы остался всего день пути, ситуация внезапно обострилась и теперь каждому из нас требовалось просто выжить. Даже за счет жизней…

Привычно оборвав свернувшие на темную дорожку мысли, я бросил хвостик от съеденной колбасы в огонь, поднялся на ноги, а потом сообщил остальным:

— Вокруг меня будет охранная печать. Если не хотите, чтобы вас сожгло молнией, пока я сплю, лучше не подходите.

— Тоже такую сделаю, — нервно кивнул молодой волшебник. — А то вдруг чего.

Его способности к созданию подобного рода заклинаний выглядели очень сомнительными, но желание обезопасить себя от возможного покушения хотя бы за счет словесного предупреждения было вполне адекватным. Правда, оставался вопрос, кого именно он боится. На мой взгляд, главную угрозу представлял Шалез, которого при любых раскладах требовалось устранить первым. Если я вообще хотел дойти до столицы живым и здоровым.

— Все, ушел.

Долгий и нервный день медленно заканчивался, но спать мне пока что не хотелось и я провел около часа, стараясь вдумчиво разобраться в происходящем. Энергетический вихрь, бегство малодушных соратников, мысли о необходимости устранения всех остальных членов команды — все это наверняка формировало какую-то глобальную систему, у которой существовала вполне определенная и ясная цель. Оставалось лишь понять, чего именно хочет от нас кукловод.

— Сначала было тоскливо и хреново, — пробормотал я, пытаясь рассмотреть в небе хотя бы одну звезду. — Из-за этого люди начали выпиливаться. Затем пошла агрессия… теперь… а что теперь? Да хрен его знает…

Разобраться в тонкостях ведущейся против нас игры у меня так и не получилось, но в конце концов я пришел к достаточно неприятному выводу — чтобы гарантированно дойти до цели, требовалось избавиться от спутников. Убивать их при этом было вовсе не обязательно, а вот разорвать дистанцию и продолжить движение в полном одиночестве крайне рекомендовалось — просто потому, что контролировать чужую психику я не мог и рисковал стать жертвой очередного нападения. С другой стороны, делать это мне не очень-то хотелось — впереди нас один хрен ждала смерть, а проводить последние часы жизни подобно забытому всеми старику…

— Дерьмо.

К счастью, навязчивые мысли в конце концов вызвали долгожданную сонливость, я вовремя поймал этот момент, завернулся в одеяло и отключился. Правда, ненадолго — спустя какое-то время меня бесцеремонно разбудила наплевавшая на собственную безопасность Риша.

— А?

— Я к тебе, — сообщила девушка, расстегивая куртку. — Ты готов?

— Наверное.

— Раздевайся.

Эмоции гостьи отражали только бесконечную пустоту, заниматься любовью в таких обстоятельствах было чуточку тревожно, однако вся моя жизнь в последнее время напоминала одну большую странную тревогу. Как давно нас покинул Шашан и его люди? Два дня назад, три? А по ощущениям прошла уже целая вечность. Бесконечная дорога, смерти, навязчивые мысли…

— Не отвлекайся.

— Да, я здесь…

Когда девушка ушла, я встал для того чтобы поправить одежду и заметил сидевшего возле костра охранника. Тот меланхолично смотрел на угасающий огонь и не выказывал никакого интереса к происходящему, но мне бросилось в глаза, что моя лежанка находится в самом центре его поля зрения. То есть, он отлично видел, как Риша идет в мою сторону, но даже не попытался ее остановить. А потом стал свидетелем того, что хваленая защитная печать абсолютно не отреагировала на вторжение.

— Все лучше и лучше, блин…

Остаток ночи прошел чертовски тревожно — я боялся заснуть, то и дело открывал глаза, прислушивался к стоявшей вокруг тишине, а в результате толком не выспался и отправился в дальнейший путь, будучи полностью разбитым. К счастью, организм вовремя вспомнил о регенерации, благополучно освоил пару кусков сыра и сделал мое существование чуть более радостным.

Четвертый день нашего путешествия через столичные пустоши оказался самым тоскливым. Не происходило вообще ничего, мы двигались по абсолютно одинаковым булыжникам посреди таких же одинаковых полей, видимость ограничивалась поганой дымкой, а все ощущения сводились к умеренному солнечному теплу, умеренной боли в натруженных ногах, умеренной тоске… нас как будто засунули в своеобразную камеру сенсорной депривации. Словно подопытных крыс или шимпанзе. Разумеется, это давало свои плоды — оставшись наедине со своими мыслями, я незаметно двинулся по уже привычному кругу, даже не замечая, что он превращается в углубляющуюся спираль. Безнадежность, бренность всего сущего, неизбежность смерти, необходимость хоть что-то сделать перед надвигающейся кончиной, желание любой ценой дойти до столицы, желание избавиться от спутников, понимание того, что в их головах прямо сейчас крутятся точно такие же мысли, страх за свою жизнь, агрессия, понимание тщетности любых возможных действий, безнадежность, тоска…

Эта пытка продолжалась так долго, что ближе к вечеру я начал всерьез опасаться за свой рассудок. Ментальная сопротивляемость работала изо всех сил и даже подросла еще на одну единичку, у меня не имелось никаких сомнений в том, что большая часть внешнего давления успешно отсекается защитой, но этого было явно недостаточно. Психика трещала по швам и спасти ее я мог только одним образом — дойти до проклятой столицы. А для этого требовалось как можно скорее…

— К черту. Пошло все к черту.

Обедать мы не стали, ограничившись быстрым перекусом на берегу очередного ручейка. Разговоры давно отошли в прошлое, теперь нас всех объединяла только одна цель — движение вперед. Ради этого стоило поступиться мелкими бытовыми неудобствами, ради этого стоило жить.

— Выдвигаемся…

Следующая вспышка оживления произошла только вечером — навязчивая дымка внезапно расступилась, показав нам контуры далекой столицы. Очертания города маячили где-то далеко на горизонте, увидеть отдельные постройки было все еще нельзя, но сам факт того, что мы вплотную приблизились к цели, дал каждому из нас дополнительные силы. Спустя пару минут дымка вернулась на свое место и мы вновь оказались погружены в вязкое болото бесконечного путешествия, но воспоминания о находившейся впереди Аншанассе никуда не делись, быстро превращаясь в навязчивую идею. В какой-то момент времени я даже стал подозревать, что свихнувшийся видящий был прав, а дойти до цели сможет только один из нас. Вряд ли это было правдой, но отбрасывать такую вероятность и полагаться на волю случая…

Вечер застал наш отряд возле крошечного хутора — первого за все время перехода. Идти дальше уже не имело особого смысла, так что мы остановились возле покосившегося от времени дома, набрали воды из колодца, развели традиционный костер и начали доставать припасы. Все это происходило в гробовом молчании, которое внезапно решила прервать Риша.

— Это ведь вы с Нашиком виноваты. Он и ты.

Насколько я помнил, именно так звали потерявшего разум волшебника. Однако при чем тут он и к кому конкретно обращается девушка, было не совсем понятно.

— Вы вместе проводили исследования. Вместе пялились на сетку мира. Вместе делали выводы. И ни один из вас не стал его отговаривать от этого похода. Ни один.

В голосе Риши сквозило такое равнодушие, что я воспринял ее откровения в качестве самого обычного желания наконец-то выговориться и облегчить душу. Как оказалось, я был не совсем прав.

— Мастер Салиш всегда все делал сам, — осторожно произнес молодой видящий. — Мы только помогали.

— Вы помогли ему обрести смерть. Думаешь, это достойно учеников?

— Мы ни в чем не виноваты, мы…

Девушка спокойно достала из-за пояса нож, встала и направилась к собеседнику. Тот ощутил неладное, судорожно дернул ногами и попытался отползти назад, но это не помогло — Риша безмятежно прошла мимо замершего охранника, склонилась над испуганно приоткрывшим рот парнем и плавным движением воткнула ему в грудь клинок. Все случилось настолько быстро и обыденно, что мне оставалось только тихо выругаться.

Подмастерье натужно захрипел и попытался схватиться за лезвие, но его противница с неожиданной ловкостью отдернула руку и нанесла новый удар — прямо в шею. На землю брызнула длинная струйка крови, а парень задергался в агонии, уже не пытаясь защититься.

— Думаете, я не знаю ваши мысли? — поинтересовалась девушка, выпрямляясь во весь рост. — Думаете, вы…

Небольшой метательный нож на мгновение блеснул в пламени костра, после чего с отчетливым хрустом вошел точно в висок новоявленной убийце. Риша вздрогнула, выронила оружие, а затем, не произнеся больше ни звука, рухнула на землю рядом с продолжавшим слабо копошиться мальчишкой.

— Вот дерьмо.

— Выбора не было, — спокойно произнес Шалез. — Она могла убить нас всех.

— Один хрен, дерьмо.

— Пора спать. Завтра доберемся до столицы.

Я согласно кивнул, однако спать не пошел, продолжая медленно жевать опостылевшую колбасу. Случившаяся трагедия заставила шестеренки в моей голове крутиться с повышенной скоростью, но от каждого сделанного мною вывода становилось только хуже.

Ментальное давление продолжало работать, успешно сокращая численность нашего отряда. Значит, угроза спонтанной драки с последним оставшимся в живых соратником начинала стремиться к ста процентам — это уже смахивало не на выверты расшатанной психики, а на вполне объективную реальность. Кроме того, в голове Шалеза наверняка бродили точно такие же мысли — он вполне мог дожидаться подходящего момента, никак не афишируя свои намерения. Отдельным, но очень важным пунктом шло равнодушие, которым в последнее время накрыло всех вокруг меня — из-за этого печать уже не являлась надежной защитой и внимательный охранник хорошо это знал. А если не знал, то наверняка предполагал. Соответственно, попытка заснуть в такой ситуации могла привести к смерти.

Спать однозначно было нельзя. Вообще.

— Полная хрень.

Шалез ничего не ответил, рассматривая надкушенный кусок сыра, но я заметил, что он даже не попытался забрать свой нож — ради этого пришлось бы повернуться ко мне спиной, а боец явно считал такое действие непозволительной роскошью.

— Здесь останемся или в сторону отойдем?

— Да черт его знает…

Спать было нельзя, драка казалась неизбежной, однако меня смущали развешанные на одежде противника амулеты. Часть из них охранник носил с самого начала похода, зато все остальные были сняты с трупа старого мага и однозначно представляли для меня некоторую опасность. Наверное, в такой ситуации требовалось проявить гибкость и попросту уйти. Воспользоваться ночным зрением, разорвать дистанцию…

— Ладно, я пошел.

— Куда?

— Спать не хочется, прогуляюсь до столицы. Утром догонишь.

— Да нет, я тогда с тобой пойду, — легко принял новые условия игры Шалез. — Спать действительно неохота.

— Дело твое.

На этот раз мы шли в строгом порядке, держась противоположных сторон дороги, но не выходя на обочину и не позволяя вероятному противнику отстать даже на метр. Кажется, финал этого похода уже стал очевидным для обоих, но сделать первый шаг и тем самым положить конец шаткому миру никто не решался. Возможно, это следовало сделать мне — благодаря магическим талантам я мог с легкостью получить преимущество и добиться победы. Но для этого требовалось нарушить устоявшийся баланс. Вырваться за рамки.

— Думаешь о том же, о чем и я? — поинтересовался явно уставший от затянувшегося молчания боец. — А, Седой?

— Наверное.

— Хороший выдался поход, не так ли?

— Замечательный.

— Не жалеешь, что с нами отправился?

— Не особо.

— Готов ко всему, значит?

— Ага.

— Точно готов?

Я заметил стремительное движение, рефлекторно выставил магический щит и брошенный охранником нож с тихим шелестом упал в придорожную траву. Смысла в праздных разговорах больше не было, в ответ мгновенно полетела молния, но длинный росчерк электричества неожиданно свернул в сторону и поджег росший возле тракта куст. Вокруг стало чуточку светлее.

— Зря надеешься на эти фокусы, — ухмыльнулся Шалез, вытаскивая меч. — До столицы дойдет только один из нас, малыш.

Следующая молния точно так же вильнула в сторону, я пожал плечами и достал свой собственный клинок. До сих пор в этом мире у него не имелось подходящей работы, но сегодня все наконец-то изменилось.

— Готов, маленький?

Желание общаться с не в меру говорливым врагом у меня напрочь отсутствовало, так что я спокойно двинулся вперед, удерживая на левой руке магический щит и размеренно помахивая мечом. Вряд ли мне удалось бы запугать более опытного воина, но это и не являлось моей конечной целью — в мире, где поединки между людьми происходили по огромным праздникам, а нормальных школ фехтования попросту не имелось, я должен был убить оппонента просто так, за счет чистого мастерства.

— Готов?

Вместо ответа я выбросил вперед меч, но его отвела в сторону все та же незримая сила. Обрадованный враг тут же бросился ко мне, однако я спокойно принял удар его клинка на щит, выпустил бесполезную железку, а потом одним слитным движением достал из груди черный нож и пробил им ребра оппонента. Артефакт с легкостью миновал кустарную защиту, кожа охранника вспыхнула призрачным светом, лицо исказилось, а до меня донесся отголосок приятного удовлетворения — заточенная в металле сущность успешно освоила новую жертву и теперь транслировала а эфир свою благодарность.

— Готов я, готов. Не переживай.

Обескровленное тело рухнуло прямо на меня. Я брезгливо его оттолкнул, а затем спрятал нож, поднял валявшийся в пыли меч и направился в сторону далекой столицы, испытывая ни с чем не сравнимое облегчение. Миссия была завершена, все конкуренты отправились в иной мир, оставалось лишь спокойно добраться до конечной точки маршрута и посмотреть в лицо своей судьбе. Именно ради этого я и шел в пустоши, не так ли?

— Увидеть Париж и умереть… отличный лозунг…

Некоторое время ничего существенного не происходило, однако затем в моей голове начали проступать совершенно иные мысли — те, которые сопровождали меня на пути к этим гиблым землям, а потом куда-то делись. Сначала я вспомнил о родной Земле, затем о своем желании научиться создавать порталы, о решении рискнуть всем ради возможности покинуть этот чертов мир…

— Так, блин.

Пелена, которая уже несколько дней подряд окутывала мой разум, стремительно рассеивалась и я мог дать этому лишь одно толковое объяснение — умер последний из сопровождавших меня людей. То есть, я действительно выполнил то, ради чего была организована эта странная ловушка.

— Но зачем… а, к черту.

Когда впереди опять возникли контуры городских построек, я остановился и потратил минут десять на изучение окружающего пространства. Как ни странно, энергетический водоворот никуда не исчез и продолжал упорно крутиться вокруг меня, в остальном же ничего интересного рядом не наблюдалось — или здесь вообще не имелось никакой потусторонней жизни, или чертова воронка попросту не давала мне рассмотреть хоть что-то за своими пределами. Отчаявшись найти ответы на крутившиеся в голове вопросы, я мысленно плюнул, поправил висевшую за спиной сумку, а затем бесстрашно двинулся туда, где начинались городские кварталы. Отступать в любом случае было уже поздно.

При ближайшем рассмотрении столица очень сильно напомнила мне Дашан — тут просматривались схожие архитектурные решения, а ширина улиц и высота домов почти не отличались от того, что я видел ранее. Единственная разница заключалась в том, что бесхозные фантомы здесь отсутствовали в принципе. Но их вполне мог распугать чертов вихрь.

Пройдя по нескольким пустынным улицам, я оказался на маленькой площади, где снова огляделся по сторонам и наконец-то заметил то, что выпадало из привычной мне картины мира — далеко впереди сквозь мрачную темноту энергетических потоков кое-как пробивался теплый желтый свет. Интуиция подсказывала, что именно там и находится конечная точка моего маршрута.

— Ладно…

Теперь у меня в душе начал просыпаться искренний интерес — раз уж вокруг больше никто не собирался посягать на мою жизнь, то будущее стало казаться далеко не таким однозначным, как раньше. А это приоткрывало целый пласт самых разных вероятностей, к каждой из которых следовало быть готовым. Хотя бы на уровне эмоций.

Загадочное свечение постепенно приближалось и вскоре я смог рассмотреть его более подробно — в магическом диапазоне аномалия напоминала сотканную из яркого солнечного света и уходящую далеко в небо колонну. Возможно, именно она служила тем фактором, который искажал мировую сеть. А если так, то здесь на самом деле мог существовать портал. Как бы странно это ни звучало.

Я невольно ускорил шаг, добрался до центральной площади и увидел основу всего этого великолепия — небольшой аккуратный храм, окруженный крохотным зеленым сквером. Ведущая к центральному входу дорожка выглядела неправдоподобно чистой, а двери были гостеприимно распахнуты.

— Так, блин.

Постояв немного перед окружавшим сквер заборчиком, я все же решился, шагнул вперед и уже через несколько секунд оказался внутри здания. Беспрепятственно миновал короткий широкий коридор, остановился на пороге вполне стандартного молельного зала, переключился на магическое зрение…

Прямо посреди комнаты располагалась огромная и чертовски сложная рунная печать, из которой куда-то вверх лилось упорядоченное сияние. Возможно, это действительно был самый настоящий переход в другие миры. Или нет.

— Эй? Живые есть? Эй!

Одну бесконечно долгую минуту ничего не происходило, а затем вдалеке негромко хлопнула дверь, раздались шаги и в помещение зашел высокий худощавый мужчина в расшитом серебряными нитями камзоле и точно таких же штанах. Внешний вид незнакомца оказался настолько щегольским и непривычным для этого мира, что я растерялся, не понимая, как нужно воспринимать все творящееся вокруг. Галлюцинация, сон, воздействие каких-то психотропных веществ, окончательно поехавшая крыша…

— Пришел, значит, — утвердительно кивнул мужчина, рассматривая меня с головы до пят. — Это хорошо.

— Да…

— Видящий?

— Маг. Боевой маг.

— Еще лучше. Сложно было?

— Наверное… что вообще здесь происходит?

— Ты искал небесный храм, правильно? Ты его нашел.

— Вот дерьмо.

— Нам нужны способные воины, готовые защищать интересы нашего великого королевства. Ты готов к службе?

— Какое еще королевство? Какая еще служба? Что здесь происходит?

Собеседник вздохнул, на мгновение прикрыл глаза, после чего доброжелательно улыбнулся:

— Ты хотел вырваться из этого несчастного мира, я прав?

— Да.

— Ты услышал о небесном храме и решил, что готов рискнуть жизнью ради свободы. Так?

— Наверное.

— Ты смог пройти через пустоши, пережил всех своих спутников и добрался до храма. Поэтому я спрашиваю тебя — ты готов к службе?

— Так, блин, — я несколько раз мотнул головой и встряхнулся, пытаясь вернуть себе ясность мысли. — Сначала мне нужны ответы. Хоть какие-то ответы.

— Без проблем.

— Это все организовали вы? Ваше королевство?

— Мне неизвестно, что ты имеешь в виду под словом «все», но самый вероятный ответ — да.

— Дорога в пустошах — это испытание?

— Да. Нам нужны только самые лучшие воины.

— А убивать людей было обязательно?

— Вы все сделали сами. Слабые погибли, сильный выжил и пришел сюда.

— Дерьмо.

— Если рассчитываешь когда-нибудь занять видное место в нашем обществе, то я рекомендую тебе меньше сквернословить. Никто этого не оценит.

— Да и похрен… то есть, это все было обычным испытанием?

— Я об этом уже сказал.

— И ваше королевство находится в другом мире?

— Да.

Вопросов было так много, что мои мысли начали сами собой путаться. Осознав это, я тихо чертыхнулся, а затем решил зайти с более практичной стороны:

— Какого рода служба вам нужна?

— У нас есть враги, с которыми надо воевать. Мы готовы использовать для этого наемников и готовы щедро платить за их услуги. Добившись значительных успехов на поле боя, ты можешь рассчитывать на счастливую и долгую жизнь.

— Вы пробили портал в другой мир только для того, чтобы завербовать наемников? Это же бред.

— А что тут сложного? — искренне удивился щеголь. — Жизнь наших магов стоит больше таких вот заклинаний. Вдобавок, эти земли дают очень способных бойцов.

— Ладно, вам виднее. Я хочу научиться создавать порталы в другие миры. Это возможно?

— Если ты проявишь себя достойным воином, один из высоких лордов лично займется твоим обучением.

— Хорошо…

— Так ты готов поступить на службу?

Я оглянулся по сторонам, оценил размеры и сложность красовавшейся на полу печати, вспомнил бесконечную дорогу через гиблые пустоши, постарался убедить себя, что все происходящее действительно творится в реальности, а затем вспомнил, что в случае отказа рискую вернуться в Свободный, рассказать там парочку занимательных историй, после чего благополучно сдохнуть. Пришлось глубоко вздохнуть и согласиться:

— Да, готов.

Конец шестой книги.