Дорогами чужих Жизней

Глава 10.

Я покачивалась в седле, уронив подбородок на грудь и завесив лицо волосами. За три дня нашего пути, выспаться так и не удалось. Вернулись давние кошмары, от которых я просыпалась почти каждый час. Говорить об этом я не стала - и без меня проблем предостаточно.

Тихий разговор мужчин вводил меня в транс, и я даже не заметила, как уснула.

Пробуждение оказалось не самым приятным. Я попросту выпала из седла. Точнее, мне так сначала показалось. Судорожно ухватив пальцами воздух, я неудачно рухнула на правый бок, сильно повредив колено.

- Что за... - возмущение застряло в горле, и тихонечко, заползло обратно, уступая место испугу. Нас окружали мужчины не самой приятной наружности. У каждого из них на правом предплечье располагались шрамы по форме напоминающие глаз.

Вот так везенье. Средь бела дня наткнуться на Сизых охотников, о которых никто не слышал на протяжении пяти лет, а они, оказывается, отсиживались на старых землях. Об их кровожадности ходили легенды, они зарабатывали не только грабежами, но и заказными убийствами, контрабандой и даже работорговлей, поставляя молодых девушек и парней в закрытые страны. Они были превосходными войнами, потому что любая, в том числе и своя собственная, жизнь не представляла для них особой ценности. Поговаривали, что они и так обменяли души на силу, так что терять было нечего.

Меня попросту сдернули с лошади, словно мешок с крупой. Стоило шевельнуться, как грубые руки сомкнулись на запястьях и дернули вверх - я и пискнуть не успела, ощутив леденящую сталь возле горла. Мои спутники находились не в лучшем положении, но хотя бы успели достать оружие и следили за каждым шагом врага. Точнее - врагов. Трое против восьмерых кровожадных убийц всех времен и народов. Не самый лучший расклад.

- Не стоит даже пытаться убежать, один неверный жест - и вы трупы, - от голоса этого лохматого, неотесанного громилы с бельмом на глазу, захотелось втянуть голову, но в моем случае это было чревато. - Не часто здесь прогуливаются подобные компании.

- И еще столько же не появлялись бы... - буркнула я себе под нос, чем тут же привлекла внимание главаря.

- Увы-увы, сегодня не ваш день. - Мужик ухватил меня за подбородок, осматривая лицо со всех сторон. - Да за такую редкость отвалят не менее пятисот золотых! Главное, не дергайся. Досадно навредить столь дорогому созданию. Подумать только! Может, я даже оставлю тебя для личных нужд.

Он провел шершавой рукой по моей щеке и начал плавно опускать ее вниз. Вторая рука крепко держалась за талию.

- Убери лапы, - прорычала я, с трудом узнавая собственный голос.

- Ох, действительно, что это со мной, - притворно смутился главарь и с силой рванул ткань. Я осталась в тонкой нижней рубашке и сиротливо висящими кусками материи по бокам. - Мне продолжить?

Разбойники одобрительно загудели, требуя зрелищ.

- Да пошел ты...

- Знаешь, что я делаю с такими неуступчивыми сучками вроде тебя? А вот что! - и наотмашь ударил меня по лицу.

- Ублюдок! - рявкнул волколак, нанося первый удар, стоявшему рядом Сизому.

Начался абсолютный хаос. Мелькали свои и чужие мечи, кто-то с хрипом оседал на землю, благо я видела всех своих спутников и могла точно сказать - они живы.

- Дарен, сзади!

Быстрый удар назад и еще один мужик с хрипом повалился в траву. Внезапно, земля под ногами затряслась, и стоило нам отскочить назад, как все охотники с ревом провалились в глубокую трещину. Ведьмак вовремя ухватил Вольва за руку, не дав свалиться следом.

- Вот так удача, - утерев лицо рукой, сказал Лейв.

- Удача ли? - Ведьмак опасно заглянул в образовавшуюся трещину и сплюнул.

- Этот хмырь порвал мне рубашку! - не к месту, но со слезами в голосе вставила я. Мужчины переглянулись и разразились немного нервным хохотом. Лишь волколак продолжал задумчиво смотреть вниз.

- Чего вы ржете?! У меня кровь, между прочим! - Я ткнула пальцем в разбитую губу и смех разом оборвался. - Ладно, поехали, пока они назад не полезли.

Я достала свежую рубашку, а порванной вытерла с лица кровь. На лошадь меня сажал страшно ругающийся Лейв. Ушибленная нога отказывалась нормально работать.

Когда измотанные мужчины расселись по коням, солнце уже клонилось к горизонту. Да это я, считай, весь день проспала! Зато наконец-то почувствовала себя выспавшейся, но не упустила возможности поворчать на своих спутников за непредусмотрительность - я опять переходила на ночной образ жизни.

- Дарен, мне не дает покоя одна мысль...

- Какая?

- Сколько тебе лет?

- А сколько дашь?

- Не могу понять, - честно призналась я, - поэтому и спрашиваю.

Мужчина посмеялся, но ответил:

- Пятьдесят четыре.

- Очень смешно.

- Я серьезно. Наша продолжительность жизни выше, чем у людей. Если перевести, то мне около двадцати семи.

- Вот так бы сразу.

Землю покрыла мягкая пелена сумерек, но мы продолжали ехать дальше. Впереди как-то странно и подозрительно молча покачивался волколак.

- Вольв, ты спишь там, что ли? - ворчливо спросила я.

Ответа не последовало. Мужчина как-то странно полулежал на лошадиной шее, не подавая своих обычно хамоватых признаков жизни.

- Дар, по-моему, что-то не так, - взволнованно сообщила я, подъезжая ближе.

Ведьмак оказался с другой стороны и с легкостью вытащил поводья из ослабших рук. Точнее они сами выскользнули, а следом начал крениться и сам седок, причем в мою сторону. Дарен успел схватить его за плечо, но сам чуть было не оказался на земле. Совместными усилиями (в меньшей степени моими), волколака уложили на траву. На правом боку расползалось красное пятно. Когда Дарен снял с него рубашку, светлоглазый подал голос:

- Убери руки.

Дар невозмутимо продолжил осмотр. Я завороженно следила, как глубокая рана постепенно сращивала края. Не смотря на это, ведьмак порылся в сумке и выудил небольшой пузырек с мутной жидкостью. Несколько капель упали вниз и превратились в густую шипящую жижу. Светлоглазый зарычал, сгребая пальцами землю.

Его начало мелко трясти. Зрачки расширились, поглощая светлую зелень глаз. Тело выгнуло дугой, швырнуло набок и мужчину вырвало кровью. Это продолжалось не дольше минуты, но я успела испугаться и спрятаться за Дарена. Когда все закончилось, волколак тяжело дышал, хватая ртом воздух. Из уменьшившейся раны продолжала сочиться кровь, но ее становилось все меньше. Вскоре Вольвгант встал и обвел нас мутным взглядом.

- Вольв, ты как? - Я аккуратно тронула его за плечо.

- Иди к черту! - Он с силой откинул мою руку и побрел в сторону коня.

- Рану надо перевязать, давай помогу.

Вместо ответа горячая рука сомкнулась на моей шее, приподняв тело в воздух.

- Я сказал - иди к черту, - отчеканил он каждое слово и швырнул меня на землю. А потом развернулся и, покачиваясь, пошел прочь.

- Ночевать будем здесь, - крикнул ему в спину ведьмак, и, дождавшись пока Лейв придаст мне вертикальное положение, двинулся к роще.

Ужинали мы в тишине. И так же молча я ушла спать. Усталости не было, просто не хотела находиться в обществе светлоглазого, вернувшегося спустя час. Довольно долго они просидели, не говоря ни слова - видимо, дожидаясь, когда я усну.

- Зачем ты с ней так? - негромко спросил ведьмак, но я слышала каждое слово.

- Как?

Полное безразличие в голосе.

- Не строй из себя кретина.

- Не нарывайся, - все так же равнодушно ответил волколак, но у меня по спине побежали мурашки.

- Цель уже близко. Если она уйдет в последний момент - все будет напрасно.

- Не уйдет.

- Ты в этом так уверен?

- Да. Если в ней осталась еще хоть капля мозгов.

- Перестань. Она юная, но уж точно не глупая.

- Я этого не заметил.

- Дарен прав, нельзя так рисковать. Как бы ты этого не хотел - она нам нужна, - потихоньку проговорил Лейв. Мне пришлось постараться, чтобы расслышать.

Судя по вырвавшемуся стону, Вольвгант улегся на землю. Захотелось вскочить и повторно вонзить в него меч, если бы таковой имелся.

- Как твой бок?

- Болит, зараза. Но жить буду.

Меня переполняла обида и гнев. Нужна я им, значит. Пусть тогда попрыгают.

Я могла сделать вид, что действительно спала и ничего не слышала, но это бы не спасло ужаленное самолюбие. Тихонько, не привлекая лишнего внимания, я поднялась на ноги. Схватив валявшуюся неподалеку сумку, я как можно тише прокралась к лошадям и успокаивающе погладила свою каурку по мягкой морде. Когда я со второй попытки все-таки оказалась верхом, Вольвгант вскинул голову. Глаза недобро прищурились, а я, не придумав ничего умнее, продемонстрировала ему длинный средний палец и тронула лошадь каблуком сапога. Мужчины вскочили и ринулись следом, но я уже успела вырваться вперед на приличное расстояние. Лошадка, словно прочувствовав всю трагичность момента, неслась вперед с невиданной доселе скоростью. Мелькали стволы деревьев, сливаясь в единое пятно. В лицо врезались не успевшие освободить дорогу мушки, пару раз по глазам больно били ветки. В ушах орал ветер, перепуганный нашей сумеречной гонкой. Стоило мне подумать о том, что теперь нас точно никто не догонит, как на дорогу рискуя собственной шкурой, выскочил волк. Лошадь шарахнулась в сторону и начала беспокойно "пританцовывать" на месте. Волколак приблизился к ее ногам, плотно прижав уши к голове. Я лихорадочно озиралась, ища путь к отступлению. Мы уже почти выехали за пределы рощи. До желанного поля оставалось не больше тридцати шагов. Перепуганное животное истошно заржало, и героически лягнула врага.

Я не без злорадства отметила, что лошадка успела наподдать волку, но тут он перекатился на спину оказавшись под ее правым боком и рявкнул во всю мощь глотки. Кобыла встала на дыбы и отпрянула в сторону. Я не удержав равновесия от таких пируэтов, упала на спину и, увидев приближающиеся копыта собственной лошади - зажмурилась. В последний момент что-то изменилось. Я медленно открыла глаза и сглотнула. Лучше бы это были копыта. Надо мной нависала оскаленная морда с горящими от бешенства глазами. Из пасти капала кровавая слюна, заливая мне щеку и стекая вниз по шее. Я резко согнула колено, врезав волколаку в мягкий живот, и сразу же перекатилась на бок, только потом вспомнив о его, не зажившей до конца ране. Вылезшая было совесть, безмолвно провалилась в пучину ужаса. Я определенно не успевала встать. Волчара же наоборот, превозмогая боль, тряхнул мордой и кинулся на меня. Острые зубы сомкнулись на руке, которой я успела прикрыть лицо. "Он меня укусил!" - этот очевидный факт ошеломил меня настолько, что я даже не смогла закричать от боли. Мы несколько секунд смотрели друг другу в глаза. Я - испуганно, сквозь туман выступивших слез, Вольвгант - яростно, не расцепляя клыков.

Я видела, как гаснет безумный огонек в глубине желто-зеленых звериных глаз. Чувствовала, как из кожи извлекают клыки, как начинает сочиться кровь, капая с онемевших пальцев.

- Я всего лишь хотела помочь! - заорала я, когда эмоции нахлынули разом, выталкивая наружу слезы. - От чистого сердца!

- Не надо меня жалеть! - он стоял на четвереньках, опустив голову, и утирал ладонью кровь.

- Почему? - вымолвила я сквозь давившие на горло рыдания. - Что в этом такого страшного?!

- Потому что вы - люди, ничего не умеете делать искренне. Ни одной настоящей эмоции. Лишь нездоровый эгоизм, перемешивающийся с алчностью.

- Как ты можешь судить обо всех разом?

- Оглянись, раскрой глаза! В вас даже человечности не осталось, как бы противоречиво это не звучало!

- Да что ты знаешь о человечности, волколак?!

- Поверь, со стороны всегда виднее!

Мы орали друг на друга добрых полчаса. Впервые я могла высказать ему все, что накопилось за время странствия. Он не оставался в долгу, обвиняя меня во всех людских грехах.

- Из-за тебя я лишилась лошади, - уже спокойно сообщила я, переведя дух. Мы, бледные и всклоченные, сидели на окровавленной траве. - И, кажется, руки.

- Сама виновата.

- Я никуда с вами не пойду, - Каждое слово царапало охрипшее от криков горло. - Все, хватит. Я устала.

- Ты должна помочь Дарену.

- Я никому и ничего не должна. Справитесь без меня.

Краем глаза я заметила какое-то движение. Мы с Вольвгантом одновременно повернули головы. Значит, показалось не только мне...

К нашей милой беседе присоединились гости. Они обступали нас со всех сторон, медленно переставляя кривые лапы с острыми длинными коготками и гнущимися во все стороны суставами. Их короткая шерсть отливала грязно-зеленым, кое-где приближаясь к черной. Твари, размером с небольшую собаку, беззвучно раскрывали зубастые пасти, вываливая наружу тонкие черные языки. Взгляды маленьких, но выпученных глаз остановились на мне.

- Лана, не двигайся.

Я бы и так не смогла, даже если сильно захотела. Вольвгант вновь неестественно выгнулся и поднялся на трясущиеся лапы. Из бока хлестала кровь, отчего твари возбужденно закопошились, и начали подходить ближе, издавая кряхтящие звуки. Я медленно прижала прокушенную руку к груди и так же медленно поднялась на ноги. Самая отважная из тварей кинулась на меня, но была отброшена точным ударом сапога. Она отлетела на пару шагов, резко подняла морду и капнула на траву выступившей на верхних клыках слюной. Трава задымилась.

Волколак метался и прыгал вокруг меня словно игривый молодой щенок, с одним уточнением - он не играл, а спасал наши шкуры. Я помогала, чем могла, подняв с земли палку, и зажав ее в левой руке, нелепо размахивала ею перед врагами. Некоторым доставалась и от сапог, пока какая-то особы прыткая дрянь не вцепилась в них зубами. Я молила всех богов, чтобы едкая слюна не попала на кожу, при этом монотонно колотя тварь по голове, пока та не осела в траву.

Вольвганту было тяжко. Он подминал юрких существ под себя, не давая возможности прокусить шкуру, но они брали скоростью и численностью, набрасываясь всем скопом. В воздухе витал запах паленой шерсти и горелой плоти. Я из последних сил лупила палкой по мерзким тварям, но чаще удары приходились по воздуху. Вся вытоптанная нами поляна была залита кровью. Неугомонные создания жаждали расправы над нашими бренными телами и с каждой минутой все увеличивали скорость передвижения. Я в очередной раз взмахнула импровизированным мечом, а потом внезапно обнаружила себя лежащий на траве. Перед моим лицом посмертно щерилась тварь с распоротым брюхом. Ее язык почти касался кончика моего носа, и от подобного соседства хотелось бежать не оглядываясь. Но я не могла встать. Силы, так долго державшие меня на ногах, сгинули вместе с последними отблесками сумерек. Зато зубастые гости остановились и начали постепенно менять форму. До этого они казались нелепыми и отвратительными. Но теперь... Плотные тела вытягивались, морды трансформировались во что-то невообразимое, состоявшее, казалось, только из нескольких рядов тонких клыков истекающих вонючей прозрачной слизью.

Волколак замер. Бока раздувались от тяжелого дыхания, а лапы разъезжались в стороны. Я нащупала свою спасительную палку и, облокотившись на нее всем телом, подошла к волку, переступая через околевшие трупы.

- Вольв, бежим. Иначе мы окажемся рядом вот с этими... - Я толкнула ногой зеленоватое пятно, почти сливающееся в темноте с травой.

Волк мотнул мордой и бросился вперед. Я последовала его примеру, отставая на десяток шагов. Погони не было слышно. Видимо твари еще не успели полностью трансформироваться и понять, что их жертвы позорно бежали.

Под ногами путались ветки и сплетенные травы, сил не осталось вовсе. Я бежала на чистом чуде, по инерции передвигая ногами. Волк пару раз останавливался и ждал, пока я сравняюсь с ним.

- Дарен! Лейв! - крикнула я, окончательно сорвав голос и выплюнув сгусток крови. Голова пошла кругом. Я уже не видела ничего вокруг, ориентируясь только на мелькающий спереди темный силуэт.

"Все. Больше не могу", - с этими мыслями я завалилась на траву, со стоном перекатившись на спину. В висках клокотала кровь, она же текла из носа, заливая собой лицо. Я лежала с распахнутыми глазами, но видела лишь красные пятна, пульсирующие на черном фоне в такт трепещущему сердцу. Оно рвалось из груди, словно пес, которого впервые посадили на цепь.

В лицо ткнулось что-то влажное и холодное, волосы разметало теплым дыханием. Следом я почувствовала прикосновение пальцев и услышала чьи-то голоса, едва пробивающиеся сквозь шум в ушах.

- Добейте... - прошептала я, и сознание ускользнуло прочь.

Я уже не видела бойни, которую устроили подоспевшие мужчины. Как существа на тонких, игольчатых ногах напарывались на острие меча, как отлетали прочь их страшные головы. Не слышала криков боли, когда одна из тварей пронзила ведьмаку плечо, а Лейв получил плевок, оставивший ожог на половину спины. Не чувствовала, как на грудь приземлилась отрубленная, все еще шевелящаяся конечность с тонкими когтями.

Очнулась лишь, когда поляна была усыпана мертвыми телами, источающими жуткую вонь. Смахнув с себя лапу, я перекатилась на бок и приподнялась на левой руке. Волосы пропитались слизью, вытекающей из мертвых тел, и утягивали голову назад. В данную минуту, я прекрасно вписывалась в окружающий пейзаж.

Мы находились на самом краю рощи, облюбованной Дареном. Сам ведьмак сидел, прислонившись спиной к дереву, перематывая себе плечо рубашкой. Лейв отдирал от спины ткань, стараясь минимально дотрагиваться до ожога. Волколак распластался на земле, не подавая признаков жизни. Три лошади испугано жались друг к дружке и давно сорвались бы с места, но кто-то крепко привязал их к дереву.

- Эй, - хрипло молвила я, делая попытку подняться.

Дарен дернулся за мечом, но заметив пошатывающийся источник звука, продолжил заниматься своими делами. Я обиженно рухнула обратно и пошевелилась только услышав команду:

- По коням.

Пришлось побороть тошноту и на подгибающихся ногах ковылять до ближайшего дерева. Мужчины уже сидели верхом и разворачивали лошадей в сторону дороги.

- А как же я? - Мой шепот был едва слышен, но ведьмак не оборачиваясь, ответил вопросом на вопрос:

- Ты же дальше не собиралась с нами?

Я стукнула кулаком по стволу и ткнулась в него же лбом. Дерево ответило едва уловимой пульсацией. Все пропало. Говорить я не могла. Горло и так уже перетрудилось, выдавливая из себя подобие звуков. Сумка умчалась вместе с лошадью, зацепившись за ее ногу. Лишивших всех вещей и лошади я лишилась шанса на спасение и Дарен должен это понимать. Прокушенная рука горела и пульсировала.

Я смотрела на медленно удаляющихся мужчин, испытывая жгучую обиду и разочарование. Лейв отставал от спутников на половину лошадиного корпуса и то и дело оглядывался.

- Нельзя оставлять Лану здесь! - донесся до меня его взволнованный голос.

- Это ее выбор, - спокойно ответил ведьмак.

- Бред! Ясно же, что она погибнет этой же ночью!

- И что?

- Как это что?! Дар, не глупи. Да, она совершает ошибки, но при этом сама же от них страдает! - почти орал парень. - Посмотри на нее!

Дарен как ни странно остановил коня и оглянулся. Я постаралась придать своей позе непринужденность, но задела руку и скорчилась от пронзающей до самых ребер боли. Гордость приказывала уходить без сожаления, здравый смысл же советовал держаться за мужчин, потому что долго без них я не протяну. И он был чертовски прав. Приказы я ненавидела всей душой, поэтому мысленно щелкнула гордость по носу и настороженно уставилась на Дара.

- Возьмешь ее к себе, - сжалился ведьмак и строго посмотрел на раскрывшего было рот волколака.

Дарен забрал у Лейва сумки и медленно поехал дальше. Повеселевший юноша спрыгнул с лошади и начал старательно закидывать меня наверх. Я судорожно цеплялась левой рукой за седло, то и дело, соскальзывая в заранее подставленные руки. После нескольких неудачных попыток, все же уселись и тронулись вслед за остальными. Я откинулась назад, прижавшись спиной к мужской груди, и впала в забытье.

Мы ехали половину ночи, пока волколак не попросил сделать привал. Рана давала о себе знать. Он уснул мгновенно, стоило телу коснуться земли. Меня, всю дорогу, находящуюся на грани обморока, снял Лейв и бережно уложил на свою куртку. Я вяло сопротивлялась - не хотелось испортить одежку заляпанным кровью телом. Но это было скорее для успокоения вновь выкарабкавшейся наружу совести.

Утешало одно - я жива. Обо всем остальном подумаю завтра.

- Может, закопаем ее? - послышался над ухом надрывный шепот.

- Ну, уж нет, - категорично заявил второй. - Чем ты копать собрался? Зубами?

- Какая-то она уж больно подозрительная, - изрек третий незнакомый голос. - Вдруг оживет и сожрет нас к лыркиной матери?

Решив не разочаровывать мужиков, я резко открыла глаза, и нос к носу столкнулась с чумазым лицом. Грязная повязка на левом глазу и перекошенный во все стороны нос выдавали в нем разбойника с большой дороги. Заметив мое "воскрешение", мужики по-бабьи завизжали и сбились в кучу. Я медленно встала, стараясь не задеть больную руку.

Солнце еще не взошло, но дымчатые облака, словно встревоженные воздыхатели, уже покрылись легким румянцем в ожидании встречи. Значит, не прошло и трех часов после нашего привала. Я подняла руку, чтобы почесать голову. Мужики взвизгнули и постарались слиться воедино.

Неудивительно, что меня приняли за мертвеца: слизь присохла к волосам, а волосы в свою очередь присохли к голове, веки припухли, а горло отекло после вчерашнего происшествия и недосыпа, вся одежда заляпана кровью, рука опухла и посинела. Бедные мужики.

- Кыш, упыриное отродье! - заголосил тот, что помельче и полохматее, воинственно размахивая перед моим носом сломанным мечом.

"Да они меня до икоты бояться", - с гаденькой ухмылкой подумала я и оскалила зубы.

Лохматый грохнулся в обморок, выронив многострадальный меч. Кривоносый проводил его печальным взглядом единственного глаза и нервно сглотнул. Я же сделала неуверенный шаг навстречу перепуганным грабителям, вселяя в них еще больший ужас.

- Ватька, она нас сейчас сожре-е-ет, - завыл тощий, абсолютно лысый мужик, вцепившись в руку одноглазого.

- И сам вижу, - хрипло огрызнулся главарь, отрывая от себя друга и отступая за ближайшее дерево. А потом тихонечко добавил: - Хватай Еряна и драпаем.

Я добродушно позволила лысому справиться с трясущимися руками. Подождала, пока он подцепит тело за ворот куртки и с кряхтением закинет на плечо.

- Лучше за ногу тащи, - посоветовала я, наблюдая, как лицо мужика заливается краской от натуги.

- Она говорящая!!! - заорал одноглазый воитель из укрытия и задал такой темп, что ему позавидовала бы любая лошадь. Следом кинулся второй мужик, оступаясь и петляя от тяжести, взвалившейся на острые плечи. Болтающееся тело собирало головой стволы деревьев, словно специально попадающихся на пути. Меч так и остался валяться подле моих ног.

Я уткнулась лицом в ладони, пытаясь справиться с дурнотой от недосыпа. Пока я шмыгала опухшим носом и терла глаза, из-за дерева показалась лысая голова с белесыми бровями.

- Гля, она еще и рыдает! - тихо, но отчетливо прокомментировал главарь, выталкивая неудачливого товарища вперед.

- М-мне бы м-меч-ч з-з-забрать. - Он бочком подошел ко мне, цапнул железяку и кинулся прочь.

"Да-а, попадись им на пути настоящая нежить, бедняги бы и секунды не протянули", - с жалостью рассудила я.

Поодаль от меня раздались странные звуки. Не успела я подумать, что своими размышлениями накликала нечистых, как заметила проснувшихся мужчин. Ведьмак беззвучно хохотал, изредка срываясь на всхлипы. Ему вторили остальные спутники.

- Чего ржете?! - возмутилась я. - А если бы они в меня меч во сне вогнали?!

От грянувшего гогота заложило уши. Перепуганные птицы вспорхнули с веток, оставляя за собой черно-белые разводы на траве.

- Да ну вас. - Я обиженно улеглась обратно, не собираясь терять драгоценные минуты сна из-за не шибко умного окружения.

Очнулась на радость ближе к обеду от нещадно палящего солнца. Сладко потянулась, и сморщилась от болезненных ощущений. Руку мне обработали пахучей мазью и перевязали клочком рубахи. Жжение пропало, но теперь ее дергало, что раздражало еще больше.

Покрутив головой, я обнаружила волколака, как ни в чем не бывало размахивающего мечом. Он поднял с земли камень и, подкинув в воздух, рубанул наотмашь. На землю осыпалась мелкая крошка. На боку осталась едва заметная царапина, обрамленная нежно-розовой кожей.

- Ланка, доброе утро! - Ко мне шел улыбающийся Лейв с мокрой головой и перекинутой через шею рубашкой. - Не хочешь искупаться? Мы небольшое озерцо сыскали.

Парень махнул себе за спину, и я молча рванула в указанном направлении. Водоем нашла быстро, но назвать его озером как-то язык не поворачивался. Скорее это была очень большая лужа, поросшая тиной и кувшинками, в которой уже плескались лошади и ведьмак.

Дар не обратил на меня внимания, продолжая полоскаться в мутной воде. Его рубашка и штаны сохли на ветке. Я с трудом отогнала мысли о намеренной порче чужого имущества и задумалась о своем. Чистых вещей не осталось. Здраво рассудив, что помимо купания, можно заняться стиркой, я стянула сапоги и по щиколотку зашла в парную жижу прямо в одежде. Ощущение, будто вязнешь в остывающем киселе. Даже характерная пленка на поверхности имелась. Переборов отвращение я нырнула. Сделав несколько мощных гребков, уперлась головой в лошадиную ногу. Та, не ожидавшая такого подлого приема, брыкнулась, едва не проломив мне череп тяжелым копытом. Поднялась жуткая паника. Животные скакали по озерцу, вспенивая воду. Нас с ведьмаком то и дело накрывало грязной пеной и волнами. Мелкое на вид озеро оказалось бездонным: шагов через двадцать от берега ил заканчивался. Дарен с трудом ухватил своего коня за гриву и, подплыв ближе, успокаивающе погладил по морде. Та демонстративно фыркнула, раздув крупные ноздри, но признаков паники больше не подавала. Следом утихли остальные. Я откашливалась, выталкивая из легких гнилостную жидкость. Плавать резко расхотелось.

Промыв голову (хотелось верить) на мелководье, и, вытащив из волос мотки тины, я выбралась на берег. Дар следом вывел лошадей и легкими шлепками отправил их в сторону лагеря. Затем размотал намокшую повязку на плече и уселся на ближайший камень, подставив лицо не по весеннему жаркому солнцу.

Мокрая одежда противно липла к коже. Я завистливо покосилась на Дарена, сидящего лишь в тонких льняных штанах. От соприкосновения с мокрой тканью рука заболела с удвоенной силой. Не хватало еще занести какую-нибудь заразу. Пришлось в срочном порядке освобождать рану и проводить осмотр.

- Только зря мазь перевел, - сказал ведьмак, не открывая глаз.

Если у меня и было желание поблагодарить за помощь, то теперь оно улетучилось вместе с хорошим настроением.

- Заработаю денег и куплю тебе новую.

- Не надо, - спокойно ответил Дарен, взъерошив волосы.

Я не удержалась и прыснула в кулак.

- Что? - ведьмак перевел на меня удивленный взгляд.

- Ничего.

Ряска, налипшая на кожу и покрывающая всю его голову, вызывала стойкую ассоциацию с болотником. По мере высыхания, тело приобретало зеленоватый оттенок. Ведьмак сидел на камне, словно повелитель лужи и непонимающе хлопал глазами.

- Тебе русалок для полноты холста не хватает. - Я соединила большие и указательные пальцы на манер картинной рамы.

- Тебя, что ли?

- Э, нет уж. Я еще вполне живая и не обладаю шикарным хвостом.

- Зато зеленая кожа имеется, и тина в волосах смотрится мило. Дело за малым - утопить и дождаться пока отрастет хвост.

- Ты себя видел, зубоскал?

Мы начали отряхивать друг друга от озерных прелестей и как-то незаметно помирились.

- Дар, ты бы, правда, оставил меня в лесу?

- Очень может быть, - серьезно отозвался ведьмак. - Ты меня чуть не довела до полной потери самообладания. Ничем хорошим это бы не закончилось.

- А нечего за моей спиной шушукаться. Не очень-то приятно ощущать себя подручным материалом, от которого все хотят поскорее избавиться, но не могут, потому что он может пригодиться!

- Прекрати, - устало вздохнул мужчина. - Это не так.

- Ну не знаю, - с сомнением сказала я, осматривая руку. - А что это вчера были за твари?

- Кигераки.

- Никогда о них не слышала.

- Я встречал их последний раз лет десять назад. Ума не приложу, что они здесь делают.

Мы вернулись к месту ночлега. За это время Дарен успел рассказать мне о кигераках все, что знал. Нам крупно повезло, что мы встретили их, пока те не успели трансформироваться. Хотя я вряд ли бы назвала это везением. Днем они практически безвредны, если не соберутся в крупную стаю - тогда не спасет ни меч, ни магия. Но чаще эти твари нападают ночью. Их сложно распознать, так как тела принимают форму ветвей и в темноте сливаются с лесным пейзажем.

- Надо сообщить магам об их возвращении. Не удивлюсь, если между ними и энергетическими всплесками имеется какая-то связь. Эти твари чувствительны к магии, - задумчиво сказал ведьмак. Он переложил вещи со своей лошади на Лейвовскую и скомандовал: - Лана, ты едешь со мной. Если поторопимся, то доберемся до Озера затемно.

Дождавшись, когда я неуклюже заберусь следом, он пустил коня галопом. Остальные последовали его примеру, вжавшись в лошадиные спины.

К вечеру мы действительно достигли Южного Озера. Над ним клубился плотный, молочный туман, освещенный последними лучами закатного солнца. Озеро было до невозможности правильной круглой формы и со всех сторон опоясывалось темным хвойным лесом.

- Здесь вода не ядовитая? - подозрительно спросила я, в надежде утолить жажду.

- Попробуй - узнаешь, - предложил волколак, заговорив со мной впервые после той ночи. Он выглядел уставшим, впрочем, как и все мы.

- Пей, - разрешил Дар, садясь рядом со мной на песок. И ехидно добавил: - Проверим.

Меня опередил Лейв, присевший у воды на корточки и опустивший в нее ладони. Я понаблюдала, как он жадно пьет пригоршнями и, последовав примеру, зачерпнула прозрачную жидкость.

- Может в нем искупаться можно? Меня мутит от болотного запаха.

- Лана, это Озеро старших альвов. Для них оно священно.

- И что? Для меня это самый обычный водоем.

- Ну, разумеется. Но я бы все равно не советовал.

Смирившись с тем, что буду пахнуть как речная живность, я улеглась на теплый песок и спросила:

- И что нам теперь делать?

- Ждать, - Дарен растянулся рядом и накрыл глаза рукой.

Время шло, но ничего не происходило. Я успела пройтись по берегу и понять, что меня смущало всю дорогу. Растения. Чем дальше мы отдалялись от границы, тем крупнее и пышнее они становились. От внушительных размеров возникало ощущение, что они способны обмотать тебя листьями и придушить.

Солнце практически скрылось за лесом, красуясь спелым боком. Безделье и усталость давали о себе знать - разболелась голова, резко потянуло в сон. Вольвгант, не терзающий себя раздумьями и страхами, храпел, подложив под голову куртку. Лейв же сидел на берегу, всматриваясь вдаль. "Если бы умела рисовать - несомненно, запечатлела бы этот момент" - подумала я, испытывая новый всплеск головной боли. Он распространился до живота, который долго и настойчиво требовал еды. Не успела я предложить развести костер, как за спиной раздался голос:

- Вот мы и встретились.

Обернувшись, я увидела Теора, выходящего из светящейся воронки прямо за нашими спинами. Следом появились хмурые одетые во все черное и вооруженные длинными мечами парни.

- Прости, девочка.

Мужчина приблизился. Его тонкие пальцы потянулись к упавшей на мое лицо прядке и ненароком коснулись лба. Сильный приступ боли обжег голову, и я провалилась в знакомую пустоту не успев сказать и слова.