Дорогами чужих Жизней

Глава 4.

Мы уже пятые сутки шли на юг, туда, где находилось одно из четырех великих Озер альвов. Мне было безумно интересно увидеть Южные Земли и само знаменитое Озеро. Голодать не приходилось - по пути часто попадались селения. Я не могла нарадоваться новой одежде, которая надежно защищала от холода, как днем, так и ночью. В воздухе все сильнее пахло ранней весной, все чаще выглядывало солнце, и понемногу таял снег.

В одной из деревень мы прикупили вишневую наливку, которую делал добродушный мужик с густой бородой. Он дал нам перепробовать свои запасы (а их было ох, как не мало), чтобы мы могли выбрать напиток по душе. Естественно, завязался спор, который, как ни странно, выиграла я. Мужчины настаивали на вине, но я нахально заявила, что им без разницы, чем напиваться, а если мы заблудимся где-нибудь посреди чистого поля, не имея поблизости корчмы, то я хотя бы не буду давиться, спасая себя от неминуемого окоченения. Мои спутники так расщедрились (видимо, сказывался принятый алкоголь), что прикупили две фляги, сразу наполнив их наливкой. На мой вопрос "зачем", получила, вполне ожидаем ответ, что "если мы таки заблудимся в бескрайней снежной равнине и будем умирать от холода, то вспомним про припрятанную на дне сумки наливку и тут-то мы торжественно спасемся". Я засомневалась в адекватности мужчин, но спорить не стала, долив в уже имеющуюся флягу воды. Когда я решила вернуть ее обратно в Дареновскую сумку, то с ужасом заметила, что вода исчезла, просочившись сквозь сосуд. Я несколько минут глупо разглядывала флягу, которая подвела меня в таком простом деле, как сохранение жидкости. Еще добрых полчаса я жаловалась на свою нелегкую жизнь рыжей кошке, неотрывно наблюдавшей за мной с печи. На середине тирады кошек стало три. Я прослезилась от умиления, радуясь, что рассказ вызвал такой ажиотаж среди хвостатых. Мне даже показалось, что они сочувственно кивают на особо слезливых моментах. Тогда-то в мою нетрезвую голову и закрались сомнения. Я собралась и сфокусировала взгляд, убедившись, что животное одно и крепко спит, спрятав мордочку в мягких лапах. В руке я сжимала насквозь промокший шерстяной носок, принятый мной за флягу. А я ведь им глаза промакивала... Гадость.

На этом наши приключения не закончились. Воду все-таки долили, вещи собрали, сумки проверили, с хозяином попрощались и неровной походкой двинулись к выходу из деревни. Жители радостно махали нам руками, улыбались и желали крепчайшего здоровья. По крайней мере, мне так казалось. Что было на самом деле - останется загадкой. Но жизнь определенно приобрела краски, и все вокруг стало прекрасным и сочным. Мы шли, крепко обнявшись (точнее, вцепившись друг в друга, дабы не упасть) и сжимая в руках фляги. К середине дня исполнили половину известного репертуара, к вечеру весь оставшийся. А глубокой ночью повторили наиболее удачные на наш взгляд песни в сельской корчме, которой служил дом одного из жителей. Когда голоса пропали, мы расплатились за поздний ужин, состоявший из пары кусков хлеба, натертых чесноком, и отправились спать. Все вместе в одну тесную комнату. На наше счастье, прошлый постоялец съехал три дня назад. Я улеглась на единственную кровать, мгновенно уснув. И уже в полудреме, посреди ночи, услышала, как кто-то в кромешной темноте роется в сумках. Сначала меня обуял страх, а потом ярость. Я доблестно вскочила (точнее, кулем грохнулась на пол) и на четвереньках ринулась на вора. Получила хороший удар по ребрам, а когда зажегся магический "светляк", то следом полетели извинения. Дарен помог мне встать на ноги, и признался, что "просто захотел попить водички". Я к тому времени немного протрезвела и тоже решила промочить горло. Каково же было наше удивление, когда во фляге обнаружилась злополучная вишневая наливка! Оказалось, что ведьмак всю дорогу прихлебывал простую воду, даже не подозревая, что это не спиртное. Я страшно обиделась, решив, что он это специально, но Дар клялся, что не заметил разницы и был столь же пьян, как и все. Демонстративно потерев ушибленный бок, я улеглась обратно на кровать, злорадно раскинув руки. Ведьмака это ничуть не смутило, и он пристроил свою голову у меня на животе. Так мы и уснули до самого утра.

Это самое утро настало примерно в три часа дня. Я проснулась с ощущением, что готова выхлебать целый колодец. Спихнув Дарена, поднялась на негнущиеся ноги и скривилась от боли в шее. Голова, как ни странно не болела, но весить стала раза в два больше. "Ума прибавилось", - утешила я себя, натягивая сапоги. В комнате стоял такой "аромат", что если в оконных рамах на зиму затаились жучки - им не судьба была проснуться. Я растолкала мужчин (которые проснулись только на момент тряски), и вышла к столам. Трактирщик неодобрительно покосился в мою сторону. Еще бы, завалилась ночью, пьяная, в обнимку с двумя мужиками. С ними же и провела ночь. Наверняка он принял меня за гулящую девку.

- Воды, - прохрипела я, плюхаясь за ближайший стол, что не прибавило ко мне уважения. - Быстрее!

Я, наконец, разглядела хозяина. Им оказался довольно симпатичный молодой мужчина с крупными чертами лица и в опрятной одежде. Он молча поставил передо мной кружку и проследил, как я, стуча зубами о края, заливаю в себя жидкость.

- За счет заведения, - сказал он, смахнув со стола крошки.

Я благодарно улыбнулась и уронила голову на скрещенные руки. В корчме кипела жизнь, что было крайне странно. Самый разгар дня, а народу, словно поздним вечером. Поздним - потому что все гости находились в состоянии близкому к лежачему. Гремела посуда, стучали кружки, шипело пиво, и оно же исчезало с завидной скоростью.

- Они вообще расходились? - спросила я, когда рядом со мной повалился в усмерть пьяный гном, и уткнулся внушительным носом в сапог. Я постаралась незаметно отпихнуть незваного соседа в сторону, но тот смачно всхрапнул, нежно облобызал обувку и свернулся калачиком вокруг моего стула. Так и подмывало почесать его за ушком и угостить косточкой, но я здраво рассудила, что делать этого не стоит.

- Так праздник же, - удивленно ответил корчмарь, словно я непременно должна была об этом знать.

- Ах, праздник, - притворно всплеснула я руками и, выждав паузу, спросила: - А в честь чего?

Мужчина отложил тряпку и, сощурив глаза, долго осматривал мое лицо.

- Ну, что? - буркнула я, не выдержав пристального взгляда.

- Вечером все увидите. Если, конечно, останетесь.

Я пожала плечами, потому что от меня ничего не зависело. Но сомневаюсь, что мои спутники проснуться в ближайшие два часа. А значит, есть все шансы остаться здесь еще на одну ночь. Недолго поболтав с хозяином о решении обустроить дом под корчму, я решила прогуляться по селу, предварительно зайдя в комнату за платком и шубой. Мужчины крепко спали, поделив подушку и умудрившись поместиться на узкой кровати уже не поперек, а вдоль.

День выдался пасмурным, но заметно потеплело. Даже ветер накидывался с меньшей охотой, застревая в верхушках немногочисленных деревьев. Заборы были празднично украшены расписными горшками и лентами, привязанными к длинной веревке. Она была протянута от дома к дому, и каждый украшал свой участок как мог. Я прошлась по единственной улочке, приведшей меня к небольшому храму. Заходить внутрь не было никакого желания, поэтому, полюбовавшись резными перилами, пошла обратно. Я удивилась, еще с первых минут прогулки приметив, что рядом с каждой калиткой стояло по корзине, украшенной пестрыми кусками ткани. В них лежали всевозможные угощения и лакомства, вперемешку с блестящими бусами. Я не удержалась и сцапала аппетитно выглядывающий пирожок, манящий румяным боком. "Надо же, какие гостеприимные жители", - успела подумать я, прежде чем увернуться от вымазанной в муке скалки. Она под страшную ругань хозяйки выразительно пролетела сквозь полуразвалившийся забор дома напротив и попала в ничего не подозревающую кошку. Та подпрыгнула, вцепившись в шикарный бюст не вовремя вышедшей на крыльцо женщине. Она в свою очередь поскользнулась и с визгом осыпала себя градом из порванных бус. На шум из неприветливого дома обладателей скалки выбежал огромный пес. С радостным лаем пронесся по улице, намотав на себя ленты. Животное обезумило от долгожданной свободы и носилось до тех пор, пока не сорвало практически все украшения, и не повалило корзины, разметав еду по снегу. Обратно, лохматый разбойник прибежал больше похожий на цветастый шар с лапами. Он ткнулся мне в ладонь холодным носом и одним махом проглотил злосчастный пирожок, радостно завиляв маленькими колокольчиками.

- Ой, - только и смогла вымолвить я. Надо было срочно бежать, но пес успел навернуть вокруг меня пару кругов, так что теперь мы были сплетены воедино. Так же, скорее всего и умрем, потому что на нас надвигались две разъяренные фигуры, а им на помощь выходили все новые и новые владелицы испорченных украшений.

Визг нарастал постепенно, по мере обнаружения бедствия. Я успела выпутаться и со всех ног кинулась обратно к корчме. За мной неслись взбешенные фурии, выпачканные в муке, в домашних лаптях и с зажатыми в руках ложками, ножами и скалками. Не каждый здоровый мужик выдержал бы такого натиска, что уж говорить обо мне. Зато пес радовался не на шутку. Он прыгал впереди меня, периодически спотыкаясь о ленты и по инерции катясь вперед. Затем вскакивал на лапы и мчался дальше. У корчмы нас уже встречали. Мужики разинули рты, прижимая к груди драгоценные кружки. Я понимала, что пропала, оказавшись зажатой меж двух огней. Но тут произошло невиданное. Мужская часть населения с воем кинулась обратно в помещение, утянув меня за собой, и захлопнула дверь перед разгоряченными женами. Они не успевали тормозить и с грохотом обрушивались на дом. Я добежала почти до конца комнаты и прислонилась спиной к стене, шумно переводя дыхание. Мужики, так до конца ничего и не понявшие, с ужасом взирали на меня от противоположной стены. Дом продолжал сотрясаться, но уже от целенаправленных ударов. От воплей закладывало уши.

- И почему я не удивлен? - Я подскочила, когда над моим ухом раздался знакомый голос.

- Дар, я тут не при чем, честное слово! Всего лишь хотела пирожком угоститься...

Ведьмак оглядел нашу поникшую компанию и непредусмотрительно выглянул в окно. В комнате резко потемнело, от хлынувших на движение женщин. Дарен испуганно вздрогнул, и отпрянул. Непринужденным движением руки он сотворил "светляков" и отправил их под потолок, украдкой смахивая со лба выступивший пот.

- Ладно, отойдите-ка. Сейчас я все улажу.

Мужики прыснули в сторону, расчистив дорогу храбрецу. Ведьмак одернул рубашку, пригладил волосы и распахнул дверь.

- Уважае...

Бамц. Дарен захлопнул дверь и повернулся ко мне. Выражение лица не предвещало ничего хорошего. На лбу остался красный след от ложки, а на щеке белела мука.

- Лучше бы там была толпа нежити. А с ними сами разбирайтесь, - быстро сдался ведьмак.

Вот так все и закончилось, не успев начаться. Я хохотала до боли в животе. Когда меня скрутило пополам, я присела на пол и решила поумерить веселье. Пес, успевший прошмыгнуть в корчму, кинулся целоваться. Я все еще посмеивалась, пытаясь отогнать любвеобильного бобика, дергая за веревочки. За окном притихли. Теперь они шушукались, но нам были слышны обрывки фраз.

- Да я своего так приложу...

- ...и дома можно, а я из-за нее все пироги испортила.

- ...отдадут девку и дальше пьянствуют!

Я поймала на себе недобрые взгляды и начала защищаться:

- Не верьте! В такой ситуации не обойтись малой кровью!

- А мы им еще и псину отдадим, - нашелся лысый мужик.

- Ее - пожалуйста, а я здесь не при чем!

Пес обиженно зазвенел колокольчиками и улегся в ноги, тем самым выразив свой отказ сдаваться в одиночку. В дверь постучали. Все присутствующие вздрогнули и уставились на дверь.

- Я больше не пойду! - сразу же обозначил Дар.

Мужики приуныли. Никому не хотелось ввязываться в ругань с бабами. И тут очень кстати из комнаты вышел Вольвгант. Все взгляды обратились к новоприбывшему. Дверь сотряслась от новой порции ударов.

- Чего уставились? - опешил волколак.

- Понимаешь, тут такое дело, - начала я, подхватив еще не до конца проснувшегося Вольва под локоть, - в котором необходима твердая мужская рука. А ты прекрасно умеешь обращаться с женщинами, так что на тебя вся надежда.

Я намеренно делала паузы и растягивала слова, чтобы успеть дойти до двери. Сделав вдох, громыхнула засовом и вытолкнула ничего не понимающего мужчину за дверь. Я успела заметить, как его сцапали ловкие пальцы и затянули в толпу, не дав сбежать.

Дело сделано. Теперь оставалось ждать. Я бегом кинулась к окну, заняв самую выгодную наблюдательную позицию. А посмотреть было на что.

Женщины не признали в волколаке своих мужей и поначалу растерялись. Вольвгант удивленно крутил головой, явно не понимая, откуда разом взялось столько представительниц прекрасного пола. Через минуту толпа пришла в движение. Одна половина отряхивала передники, вторая поправляла прически. На их жертве была выгодно расстегнута рубашка, открывая взглядам могучий торс. Дамы затрепетали ресницами, кинувшись наперебой что-то объяснять, тыча в дом пальцами. Когда словесный поток иссяк, многие стали расходиться. Все-таки, на улице было холодно, а дома ждало хозяйство. Когда осталось три самых стойких женщины, Вольв вырвался из цепких рук и, поговорив с ними несколько минут, окончательно расчистил территорию. Победа была за нами.

Волколака впустили, усадили за стол и тут же угостили пивом. Я шмыгнула за Дареновскую спину, справедливо опасаясь гнева.

- Что же ты им сказал?! - с придыханием задал волнующий всех вопросы, проснувшийся по такому случаю гном.

- Ничего особенного. Просто разрешил принести эту идиотку в жертву Ворону.

Я не понимала, о чем он говорил, но слово "жертва" была мне явно не по душе. Я вцепилась в Дареновскую руку и зашептала ему на ухо:

- Что еще за ворон?

- Сегодня праздник - Ворони?ще. Люди готовят угощения и выставляют их около домов, чтобы задобрить Ворона. Те, к кому он явится, откроются тайны жизни, но если кто-то попытается его поймать или, еще хуже, убить - сам умрет в страшных муках в ближайшем году. Да и вообще вороны - символ мудрости и долголетия.

- Правда что ли? Странно, я всегда думала, что они символ мертвечины, гибели и разрушений. Но твое толкование мне нравится больше. А жертва тут при чем?

- Он шутит, Лана.

- Шучу, - громко согласился волколак, невесть как услышав разговор. - Но украшать всю деревню придется тебе. Иначе они вернутся и разнесут корчму.

Хозяин побелел, зная нрав сельских жен, забирающих своих мужей из-под столов, и боясь их пуще Ворона, начал умолять исполнить поручение. Дарен отодвинулся в сторону, давая мужикам подхватить меня под руки и бесцеремонно выставить на улицу. Я оскорбленно грохнула ногой по двери. Та приоткрылась, и я получила в напарники неутомимого пса. На последующие угрозы никто не отзывался. Чтобы окончательно не замерзнуть и не умереть со скуки, я поплелась в сторону заборов, дожидающихся моего художественного таланта. Правда, все кто видел его проявления, сочувственно хлопали меня по плечу.

Первым делом я размотала пса. Тот вильнул косматым хвостом и восторженно высунул язык.

- Ты должен хозяйство сторожить, а не представления устраивать! - отчитывала я рыжую морду, исследуя просторы для моей необъятной фантазии. - А мне пора заканчивать разговаривать с собаками...

Я честно старалась придать селу праздничный и зазывной вид. Пролезала под заборами, над заборами и даже между деревянными кольями, изображающими забор. Я так увлеклась процессом, что позабыла про голод и промокшие штаны. Энтузиазм возрастал с каждым новым витком разноцветных бус и ниток. Я вплетала в них засушенные букеты трав, найденные на порогах у обиженных хозяек, кое-где вставляла тонкие прутики и еловые ветки, отломанные у одиноко стоящей в чьем-то дворе ели, за которые на меня обрушился очередной шквал ругательств. Но даже это не омрачило воодушевление. Пес продолжал скакать рядом и страшно обиделся, когда я решила дополнить им композицию, подкравшись к животному с крашеной веревкой. Оглядев село после нескольких часов работы, я решила, что заслужила горячий ужин.

Корчма встретила меня запертой дверью.

- Эй, я закончила!

Несколько мужчин вышли на крыльцо, окинули взглядом мои труды и присвистнули.

- Прости, но это больше походит на погост, - прокомментировал Дарен, выглядывая из-за селян. - Причем не в лучшие времена.

- Да иди ты!

- А колокольца откуда взяла? - подозрительно спросил рыжебородый мужик, подслеповато щуря глаза.

- Так они возле дороги лежали... - ответила я, заподозрив какой-то подвох.

- Мы их вообще-то завтра кузнецу отдать хотели. С кладбища притащили, а там новые повесили...

Я вскрикнула и бросилась снимать "украшения", пока их не увидели женщины. Мужики посмеялись, но помогли содрать колокольчики, оплетенные красными ягодками. Оказалось, что жители использовали их звон для привлечения внимания умерших. Жаль, они так хорошо вписались в общую картину, и звучали очень даже жизнерадостно.

Ужинам меня все-таки накормили и даже угостили кружкой кваса. И теперь жители, возглавляемые Дареном, столпились возле корчмы. Отсюда лучше всего просматривались дома (а в случае чего и до выпивки недалеко). Я старалась слиться с пейзажем и затеряться в сумерках. Пес продолжал радостно путаться под ногами, пропуская мимо косматых ушей гневные оклики и свист хозяев.

Время шло, а Ворон все не появлялся. Ведьмак начал нервничать и коситься на меня.

- Не видать что-то Ворона. Может, в дом зайдем? - заныл тощий мужик, тут же получив затрещину от жены и одобрительный гомон от собутыльников.

Когда селяне окончательно замерзли и устали таращиться в небо, кто-то из ребятни вскинул руку в пушистой варежке и крикнул:

- Летит! Лети-и-ит!

Люди как по приказу задрали головы, и секундное замешательство сменилось паникой. Бабы завизжали и принялись обниматься. Кто-то зашептал приговор от сглаза, а дети радостно носились среди обезумевших жителей.

Корчмарь первым сообразил укрыться в доме, за ним хлынули остальные. Мы втроем остались стоять на крыльце. Вообще-то, вчетвером, но гном уже не стоял, а тихонечко похрапывал лежа на снегу.

Я завороженно следила, как огромная иссиня-черная птица кружит над домами. Она практически сливалась с сумерками, лишь отливающие красным глаза светились во мраке. Но двигалась как-то странно.

- Никогда не видела, чтобы птица летала, не шевеля крыльями, - задумчиво проговорила я, когда Ворон словно ожил и полетел нормально.

Проснулся гном. Он сладко потянулся и подавился зевком.

- Птичка... - умилился он, немного придя в себя. - А раньше никогда не прилетала.

- То есть как это? - ахнула я.

- А вот так! Бабы дома по привычке наряжали, а мужики только ради выпивки и поддерживали их упрямство. Никто мне не верил, что он существует, а тут на тебе! Прилетела, птичка! - Гном смахнул с глаза пьяную слезу, сплюнул и пошел в тепло.

Я повернулась к мужчинам, вопросительно изогнув бровь. Вольвгант разразился хохотом, а Дарен неопределенно пожал плечами и с сожалением хлопнул в ладоши. Ворон прощально гаркнул и рассыпался над селом черными угольками.

- То есть я просто так корчилась, чтобы нарядить целое село?!

- Да кто же знал, что они так непочтительно относятся к обычаям!

***

Мы шли по довольно утоптанной дороге, наслаждаясь прекрасным днем, и добродушно, с ленцой, переругивались с волколаком. Заленец, крупный торговый город, где мы собирались остановиться на день, уже маячил впереди, но находился в низине, поэтому нам открывался чарующий вид белоснежных стен, всевозможных построек и острого пика, уходящего высоко в небо. Общее настроение расценивалось как хорошее, даже Вольвгант на удивление, перестал бросаться обидными фразочками в мою сторону. Теперь они приобрели ехидный характер. Дарен загадочно улыбался, подставляя хищное лицо солнцу.

Казалось, что до Заленца рукой подать, но это представление было обманчиво. Дарен заверил нас, что к семи часам вечера, мы уже будем стоять около ворот. Сейчас было не больше трех, но мы особо и не торопились.

- Интересно, что теперь в Журах твориться?

- Тебе это, правда, интересно? - Дарен, как кот, жмурился на солнце, изредка убирая прядки со лба. - И что конкретно?

- В первую очередь, что они сделают с моим домом. - Я удивилась, с каким спокойствием обо всем этом говорю. В груди клокотала злость, но слез больше не было. - Он был таким хорошим и уютным...

- Вот только не надо теперь нюни распускать. Знаю я эти ваши бабские штучки. - Вольвгант широко зевнул, не потрудившись прикрыть рот рукой. Я зевнула следом и ответила:

- Откуда тебе знать, женоненавистник? Мы же все поголовно ноющие, бесполезные и безответственные? У нас же одна извилина и та не в голове находится?

- Да у меня столько девок было, что я ваши закидоны за версту чую!

- Ой ли?

- Ты-то что, вообще, в этом смыслишь, святоша недоделанная?!

- Уж побольше тебя, грубиян.

- Двое слепых о цвете неба судят, - в кои-то веки вмешался Дарен. - Не надоело еще?

- На твоем месте я бы вообще молчал. Или хочешь поведать нам историю о своей неразделенной юношеской любви?

- Ой, а что за история? Дарен, расскажи!

- Нет.

- Ну, пожалуйста! Хочешь спою? - Я прокашлялась и затянула любимую песню девушек-неудачниц. - О-о-ой, да не худо ль нам де-э-эвицам, по вечерам у окна-а-а сидеть, ой да...

- Чернявая, перестань воронье по округе распугивать! И пожалей мой тонкий слух, раз у тебя такового по определению не имеется!

- А ты уши закрой, невежа! Тебя никто слушать не заставляет. Я вообще для Дарена пою! Так что там за история?

- Никаких историй.

Я забежала вперед ведьмака и жалостливо заглянула в глаза.

- Дарен! Или ты сейчас же рассказываешь или я обижусь!

- Обижайся.

- Я буду плакать!

- Сколько будет угодно.

- И громко-громко кричать.

- Да, пожалуйста. Одна секунда и ты даже хрипеть не сможешь.

- Ах так? Да я тебя сейчас... - Ненадолго задумавшись, я остановилась. Поудобнее устроила сумку и, зачерпнув рукой снег, кинула им в Дареновскую спину. Через два удара сердца я уже улепетывала от волколака, который по неосторожности оказался на пути у снежка. Долго бежать не пришлось - точный удар залепил мне под коленку, и я рухнула в придорожный сугроб, взметнув снежную пыль, красиво переливающуюся на солнце. Воспользовавшись лежачим положением, дождалась, пока со мной поравняются мужчины и энергично осыпала их снегом. Досталось всем - в первую очередь мне. Но и спутникам попало изрядно. Когда я выдохлась и хорошенько разглядела представшие передо мной лица, то единственным не заснеженным местом оказались глаза.

- Тебе конец. - Волколак энергично тряхнул головой.

Я успела перевести дух и теперь с хохотом уклонялась от крепких снежков, бегая зигзагами по дороге. Вскоре мужчины вступили в сговор, начав одновременный обстрел маленькой и безобидной меня. Воспользовавшись моментом и подойдя поближе, Дарен перехватил меня за талию и завалил в близлежащий сугроб. Он обездвижил руки, а Вольвгант навис надо мной, подкидывая на руке снежок внушительных размеров.

- Моли о пощаде!

- И не подумаю!

- Хочешь получить в голову и остаться здесь навечно? Ты проиграла.

- Это мы еще посмотрим.

- Я уже смотрю. И вижу испуганную девочку, готовую звать на помощь.

- Дарен, ты только подумай, какого он о тебе мнения! Да я бы за такое язык узлом завязала.

- Твои попытки избежать наказания бессмысленны.

- Да я сейчас вас... ой, мамочки, это еще что там такое?!

- Где? - хором откликнулись мужчины, повернув головы в указанную мной сторону.

Я недолго думая вырвалась из захвата и с ведьмовским хохотом умчалась вперед. Меня естественно догнали, обозвали нехорошими словами, но мстить не стали. Мы и так были мокрые, растрепанные и уставшие, но счастливые до невозможности. Пару раз нам навстречу медленно шли утомившиеся люди, но завидев нашу развеселую компанию, прибавляли скорость, стараясь как можно быстрее миновать подозрительных незнакомцев. Один раз мимо промчались расписные сани, запряженные белоснежной лошадкой. Я залюбовалась ими, чуть не свалившись носом в сугроб.

Солнце потихоньку клонилось к горизонту и до города оставалось не больше двух часов медленным шагом. Я умудрилась промочить сапог, который теперь грустно хлюпал при каждом шаге. Воспользовавшись тишиной, я стала обдумывать свою новую жизнь. Та, прошлая, как будто была не моей, а какой-то другой Мелании. За время нашего недолгого путешествия я повидала и повидаю еще такого, о чем раньше даже подумать не могла. Я загорелась идеей научиться обращаться с оружием, чтобы в случае опасности могла среагировать и чем-нибудь помочь, а может и спасти жизнь. Мечтала увидеть дальние страны, познакомиться с их жителями, узнать больше об окружающем меня мире. Со мной были хорошие сопровождающие, к которым я успела привыкнуть. В общем, планы имелись грандиозные.

Довольно быстро мы оказались у главных ворот города. Над нами грозно возвышалась стена, и я невольно залюбовалась белым камнем, из которого она была построена. Пока мужчины убеждали стражу, что мы не купцы и взымать с нас три серебрушки непредусмотрительно, я нетерпеливо топталась на месте, мечтая поскорее добраться до трактира. Наконец, переговоры были завершены, в карманы блюстителей перекочевала одна серебрушка и нам пожелали приятного пребывания в городе. Мне подмигнул толстый стражник с пышной растительностью на лице, от чего я смутилась и прижалась к Дарену. Заленец встретил нас всеобщим весельем и шумной весенней ярмаркой. Я увлеченно крутила головой по сторонам, разглядывая всевозможные товары, прятала руки в карманы, от особо навязчивых продавцов, и один раз так засмотрелась на красивые расписные платки, что практически потеряла из виду своих спутников. Благо они вовремя обнаружили мое отсутствие, и теперь руку крепко сжимала рука ведьмака. Я возмущалась, но недолго: когда на нас хлынули восторженные зрители, закончившие смотреть кукольное представление, я чудом избежала ушибов, прячась за мужскими спинами. Пройдя главную площадь и основные торговые ряды, мы вышли на небольшую улочку с однотипными домами по обе её стороны. Нас уверенно вел волколак, изредка комментируя происходящее.

- Видишь углубление в дороге? - я пригляделись и покивала. Дороги в городе чистили, поэтому проблем не возникло. - Так вот это знаменитая "Каротинская звезда".

Я с сомнением всмотрелась в небольшую выемку округлой формы.

- С чего такое странное название?

- Ты слушай и не перебивай, а то вообще рассказывать не буду. - Я благоразумно замолчала, для наглядности прикрыв рот ладошкой. - Так вот, возникла она несколько лет назад, когда один незадачливый мужик по имени Карот, решил доказать возлюбленной всю силу своей любовь. Дама, как и полагается, была капризна и несговорчива. Бедный мужик днями и ночами носил ей цветы, пел песни, одаривал украшениями, но так и не добился взаимности. Нет бы плюнуть на эту дуру, проявить гордость, в конце то концов, так нет - он решил любое её желание исполнить, о чем незамедлительно и сообщил. Та хоть и была дурой, но как отвязаться от мужика догадалась. "Достань мне звезду!" - капризно потребовала она, мысленно распрощавшись с надоевшим ухажером. Думаете, он сдался? Не тут-то было! Этот настырный человек залез ночью на памятник прекрасной богине Ворраны, у которой в опущенной руке был мешочек с золотом, а в вытянутой - как вы думаете что?

- Звезда! - изрекла я.

- Какая догадливая. Этот умелец умудрился не только не замечено отпилить тяжеленую звезду, но и спуститься с ней вниз, примотав ее веревками к плечам и животу, дотащить до дома возлюбленной, подняться с ней аж на второй этаж и постучаться в окно. Лишь одного он не учел... - Вольвгант сделал многозначительную паузу. Я нетерпеливо уставилась на волколака.

- Не учел он того, что окно открывалось наружу. Удар получился не слабый. Причем окно открыл не кто иной, как лучший друг того несчастного. Когда эти двое глянули вниз, то увидели злополучного влюбленного припечатанного злосчастной звездой.

- Он хоть живой остался? - сквозь смех уточнила я.

- Весь переломанный, ничего не соображающий, но живой. Звезду в итоге вернули на место, но, к сожалению, год назад памятник снесли. А вмятину решили не трогать, уж очень живописной была связанная с ней история. Над незадачливым мужиком смеялись всем городом, а впечатленная такой старательностью обожательница, бросила чуть не убившего "ее героя" невежу и почти три месяца выхаживала калеку. Но когда тот оправился после лечения, то уплатил городу золотой за порчу имущества, плюнул под ноги женщине своей мечты и переехал в деревню.

- Жалко девушку, - не выдержала я. - Выхаживала его и никакой благодарности!

- А раньше надо было думать и не портить мужику жизнь! Все вы бабы такие.

- Это мы такие?! Да вы на себя посмотрите! Никаких обязательств, никакой ответственности! Вам только смазливых дурех на один вечер подавай, а про последствия кто думать будет?

- Чернявая, тебя кто так по жизни обидел, что ты всех под одну гребенку стрижешь?

- Никто меня не обижал, - угрюмо буркнула я. - Дарен, ну скажи ему, что все мужики одинаковые!

- Я вообще-то тоже мужик! - оскорбился ведьмак.

- Ой, и правда...

- Чего?!

- Дареньчик, миленький, ты только не обижайся. Я просто не правильно выразилась. Ты всем мужикам мужик! Во-о-от такой вот мужик! Честно-честно!

Ведьмак обиженно засопел, но промолчал, зато волколак ржал в голос, распугивая редких прохожих.

- Все, пришли.

Мы остановились возле обшарпанного дома. Фактически - этажей было два, но по моим прикидкам чердак так же использовался под комнаты. Внутри было шумно, тесно и жарко. Стучали кружки, звенела посуда, из углов слышалась сочная ругань, а кое-где храп. Волколак уверенным размашистым шагом дошел до стойки, где довольный хозяин протирал кружки и общался с бородатым гномом. Я восторженно вглядывалась в лица, впервые в своей жизни видя представителей других рас.

- Чего таращишься, девка? - громко спросил какой-то тролль, эффектно ковыряя в крупных и белоснежных зубах большим ножом. На абсолютно лысой синеватой голове отблескивали факелы. Мускулистые руки покрывали вздутые вены.

Я от греха подальше вцепилась в Дареновскую руку, поймав удивленный, но все еще обиженный взгляд. Волколак успел поцапаться с гномом, сидевшим за стойкой, и теперь договаривался с хозяином по поводу комнат.

- Нетуть у меня трех комнат! У нас... как бишь ее... ярмарка вовсю идет! Все места на неделю заняты, осталась одна комнатка на чердаке, брать будите али как?

- Я сказал три комнаты, а не вонючая каморка под крышей!

- Дык нетуть у меня, нетуть! Где ж я вам их возьму-то?!

- Берем ту, что есть, - включился ведьмак. - Сколько за одну ночь?

- С каждого по две серебрушки! - не растерялся мужик.

- Чего-о?! За один свинарник с каждого монеты брать, ты вообще рехнулся?!

- Четыре за всех и по рукам. - Дарен не обращал никакого внимания на злобные выкрики друга.

Трактирщик долго мялся, но в итоге уступил. Он торжественно подозвал мальчишку, который повел нас в комнату. Мы поднялись на второй этаж и прошли по короткому коридору, уткнувшись в приставленную к стене лестницу. Быстро забравшись по ней, мальчуган откинул деревянную крышку люка и исчез в темноте. Вторым полез Дарен, следом ругающийся, на чем свет стоит, волколак и только потом я. Через небольшие и грязные оконца проникал тусклый свет. Когда глаза попривыкли к полумраку, я мысленно застонала. На чердаке было ужасно грязно и гораздо холоднее, чем снизу. "Комнатами" оказались деревянные перегородки, отделяющие одни пыльные и старые подстилки от других. Все они были заняты либо чьими-то грязными вещами, либо храпящими телами. Нам досталось целых два (что не преминул отметить волколак) свободных спальных места в самом конце, у стены. Я брезгливо пнула подстилку, из которой высыпалось что-то черное, подозрительно смахивающее на мышиный помет.

- Какая гадость... - заключила я, поняв, что лучше буду спать на улице, чем в этом крысятнике. Мальчишка от греха подальше раскланялся и быстренько исчез.

- Гадость?! Да я за такое издевательство этого выродка наизнанку выкручу и на гвозди повешу! Четыре серебрушки! За такое! Каррах элькор[1]!

- Условия не самые лучшие, но поверь, найти сейчас что-то приличное просто невозможно. Нам и так повезло. Я как-то и забыл, что в это время проходит межрасовая ярмарка и гуляния.

В общем, пришлось довольствоваться малым. Вещи оставлять никто не решился, только сняли теплую одежду и кое-как затолкали ее в сумки. Спустившись обратно в едальню, мы заняли освободившийся столик в углу и, удерживая Вольвганта от кровавой расправы, заказали у молоденькой разносчицы пару лепешек, жареной картошки с курицей и четыре кружки пива. Последнее я не любила, так что ограничилась горячим яблочным сидором. Девчушка усиленно строила глазки моим спутникам натыкаясь на хмурые, голодные лица. Заказ принесли довольно быстро, и мы усиленно заработали челюстями. Особенно старался светлоглазый, успевший осушить две кружки пенного напитка и заказать еще пару. Я с ужасом следила, как пиво исчезает в бездонной глотке. Сидр оказался чересчур приторным и таким же крепким. Уж не знаю, что именно они туда добавили, но когда я сделала последний глоток из не маленького стакана, по телу разлилась расслабленность и умиротворенность. На некоторое время воцарилось довольное чавканье и звон приборов, которыми мы отвоевывали последние кусочки с тарелок.

За соседним столом сидели подвыпившие мужики, с заросшими лицами и сальными глазками. Все как на подбор премерзко гоготали и сыпали непристойными шутками. Рядом с ними сидели хмурые девицы, шептавшиеся о чем-то между собой.

- Дарен, а ты бы смог во-он тех пьянчуг завалить? - Я ткнула пальцем в соседний стол.

- Думаю, смог бы.

- Что, правда? Всех-всех?

- Лана, ты пьяна? - искренне удивился ведьмак.

- Я? Никогда! Я трезвее, чем затворницы в кельях!

- И когда успела...

- Так, правда, сможешь? Их же там... один, два, три... пять штук! - Я тыкала в каждого пальцем, чем привлекла нездоровое внимание. Девушки, разглядевшие в моих спутниках потенциальных жертв, смущенно зарделись и захихикали в кулачки, усиленно строя глазки.

- Мелания, прекрати.

- Как это - прекрати? Мне же нужно знать, сможешь ли ты защитить мою девичью честь!

- Смогу-смогу, только успокойся.

- А ты меня не успокаивай! Мне может их рожи кривые не нравятся, они на меня странно смотрят.

"Кривые рожи" не только услышали, но и обиделись.

- Ты чего несешь, таскуха? Жить надоело? - Из-за стола поднялся самый заросший и упитанный тип, бухнув о стол здоровенным кулачищем.

- Как ты меня назвал? - недобро прищурилась я, поднимаясь следом.

- Ну, началось, - констатировал Дарен, обводя взглядом разом притихший трактир.

Хозяин что-то прокричал по поводу порчи имущества и спрятался за стойку. Я пожалела, что так и не достала свои ножи: сейчас бы с удовольствием помахала ими перед носом у здоровяка.

- Жалко портить твою милую мордашку, но кто-то ведь должен научить тебя хорошим манерам, правда, мальчики? - За его спиной радостно загудели.

Дарен, как ни в чем не бывало, сделал большой глоток из кружки, даже не смотря в нашу сторону. Я оскорбленно отвернулась, и уставилась в раскрасневшееся лицо. Правда для этого мне пришлось задрать голову, но где наша не пропадала?

- Ну, попробуй, умник.

Тип гаденько улыбнулся, и занес было кулак, но в ту же секунду с грохотом упал на пол. Я с недоумением осмотрела тело, с сожалением обнаружив, что оно находится в глубоком сне.

- Кто еще хочет попытать удачу? - Смелости мне в тот момент было не занимать. Глупости, в прочем, тоже.

Из-за стола поднялись четверо мужиков. Один без слов схватил меня за грудки и тут же отпрянул, зажимая нос, из которого ручьем хлынула кровь. Я обернулась и вздрогнула от неожиданности, уткнувшись в грудь ведьмаку. Следом встал Вольвгант. Один удар и слегка шатающийся противник отдыхал на полу.

- Есть еще желающие покалечиться? - Волколак обвел тяжелым взглядом всех посетителей. Жаждущих не нашлось.

Двое оставшихся во здравии мужиков, прихватили своих друзей и кое-как покинули трактир. Я облегченно вздохнула и села на место. Шум начал нарастать с новой силой и вскоре про нас все забыли. Все, кроме девиц, оставшихся в одиночестве. Они подсели за наш стол, прихватив стулья и вытесняя меня от мужчин.

- Ой, а Вы колдун? - вопросила рыжая длинноволосая девица, с тонкими губами и острым носиком.

- А у Вас такие сильные руки! - К волколаку прильнула вторая - полная противоположность подруге. У нее были пухлые губки бантиком, курносый нос и большие голубые глаза. Правда, все впечатление портила замызганная каштановая челка, которую она постоянно трогала рукой, да большая бородавка над верхней губой.

- Что это с вами за выскочка? - прогнусавила рыжуха, бросая на меня косые взгляды. - Уж мы вам не доставим проблем! А вот кое-что другое - можем.

Я гордо игнорировала выпады в свою сторону, довольствовавшись недавним зрелищем и выпив еще одну кружку сидора. Дарен попытался, было, меня отговорить, но пришлось угрюмо напомнить, сколько они сами успели выхлебать. Веселье было в самом разгаре. Народ потихоньку доходил до состояния, когда все вокруг оказывались братьями, а кто-то наоборот - начинал бить кружки и задирать всех подряд. Особо веселый гном залез на стол и принялся исполнять народные песни. Однако после того как он в порыве творчества наступил в тарелку своему соседу, его тут же стащили вниз и на этом представление закончилось. Я скучающе подперла щеку ладонью, устав от несмолкаемого щебетания непрошеных соседок. Понаблюдав за своими спутниками, я обреченно закатила глаза, поняв, что про меня они не вспомнят до утра. Достав куртку и передав сумку ведьмаку на сохранение, я решила прогуляться по городу. Волколак даже не посмотрел в мою сторону, полностью увлекшись девушкой, зато Дарен начал читать морали, на что я пренебрежительно хмыкнула и выскользнула на улицу. Находится в душном помещении, было выше моих сил.

Первым делом я запомнила ориентир, рядом с которыми находился трактир. Им послужила старенькая часовая башенка - единственное здание выложенное красным камнем. Она находилась в трех домах от нашего места для ночлега и удачно возвышалась над крышами, что позволяло заметить ее почти с любой точки города. Я, было, задумалась в какую сторону идти, но решила что, во-первых я все равно не знаю, что и где находится, а во-вторых пришли мы с западной стороны, значит, я пойду в противоположную.

Голова слегка кружилась от свежего воздуха и выпитого за ужином сидора (в этом я себе усиленно не признавалась). Общее настроение угадывалось как хорошее, и я не спеша прогуливалась по узким улочкам в поисках чего-нибудь эдакого. Однако все, что успело завладеть моим вниманием, были уличные фонари. Там, где я проходила, их было не много - один-два на всю улицу. Заинтересовали же они меня следующим: стоило приблизиться к такому фонарю, как он начинал гореть ярче. Отходила - и он мерк с каждым моим шагом. Без магии здесь явно не обошлось. Ради эксперимента я пробегала туда-обратно, затем медленно вышагивала мимо него, и в итоге вычислила, что когда я приближалась на расстояние десяти шагов - он начинал регулировать яркость. Продолжить ознакомление мне не дала толстая тетка, высунувшаяся из окна, и пригрозившая позвать стражников, если я не прекращу баловаться со светом. Затем с грохотом закрыла окно и задернула плотные шторы. Я пожала плечами и пошла дальше.

Вскоре впереди послышалось какое-то оживление. Я ускорила шаг и, повернув направо, вышла на вторую, уступающую главной в размерах, городскую площадь. По всей видимости, она предназначалась для небольших собраний и просто как украшение этой части города. По всему периметру площади находили резные скамейки, на которых восседали жители и гости города. Освещением служили кованые фонари, и каждый был настоящим произведением искусства. Одни представляли собой виноградную лозу, каждая кисть которой подсвечивалась изнутри, другие находились почти у самой земли и были выполнены в виде тюльпанов, подснежников и прочих цветов; света они давали не много, зато создавали романтическую атмосферу. Но больше всего мне понравилось то, что находилось в центре площади. Это было огромное медное дерево, с точеными изогнутыми ветвями, тонко вырезанными листочками и рельефной корой. Под ним находился замерзший огороженный прудик с изящным мостиком, который скорее служил для декоративных целей, чем для прямого назначения. Дерево было украшено мерцающими огоньками, и мне сразу захотелось веселья и праздника.

На небольшом деревянном возвышении находились музыканты, настраивающие свои инструменты под радостный гомон и свист толпы. Я с интересом наблюдала за собравшимися на площади людьми и нелюдями. Мимо меня с хохотом пронеслись дети, и вскоре из толпы вырывалась запыхавшаяся нянька, с руганью, бегущая за непослушными чадами. Какой-то мужчина помог изловить сорванцов, за что был одарен многообещающим взглядом, а дети в свою очередь заревели в голос, когда их за уши потащили домой. Неуклюжий пожилой гном, закутанный в вязаный шарф по самые глаза, прохаживался мимо лавочек, предлагая всевозможные серебряные украшения тонкой работы. Было видно, что он безумно гордился товаром и с восторгом описывал каждую понравившуюся кому-либо вещицу. Я с интересом косилась в его сторону, но заговорить не решалась: денег у меня все равно не было, а раз так, то зачем лишний раз подвергать себя такому соблазну?

- Эй, красавица! Хочешь, все о твоей судьбе расскажу-покажу, лишней монетки не попрошу? - ко мне подошла красивая женщина, с крупными чертами лица. Каштановые кудри выбивались из-под красного платка, а глаза светились азартным огоньком. Она зажимала в руках четки, сделанные из полупрозрачного зеленого камня.

- Нет, спасибо, - уверенно ответила я, делая вид, будто безумно увлечена происходящим на небольшой сцене.

- Дай скажу, кой-чего, агатовая. Да не бойся ты, денег не возьму. - Женщина наклонилась к моему уху. - Не иди выбранной дорогой, сверни, пока не поздно. Нет тебе радости в конце пути, нет определенности. Застрянешь в вязкой жиже, как муха в меду. Не пройти тебе живой и здоровой дорогу выбранную! Запутаешься так, что забудешь себя настоящую, ведь то, что ты видишь в зеркале - обманчиво!

Она выпрямилась, заглянула мне в глаза и растворилась в толпе. Я только успела заметить алый платок, да отчетливо услышала отзвук ее четок. В тот же момент хлынула музыка и я, забыв про все на свете, вслушивалась в каждую ноту. После третьей песни вокруг меня закружились пары. Им не помешали ни теплая одежда, ни местами скользкие камни, которыми была выложена площадь. Из веселой мелодии музыка плавно перетекла в лирическую. К музыкантам присоединилась изящная девушка, и запела чистым звонким голосом про цветущие луга и темные леса, про любовь и предательство, про свободу и затворничество, про войну и перемирие. В общем, про все, что трогало за душу женскую и половину мужской массы. Я особенно растрогалась на песне о верном коне и убитого шальной стрелой всадника. По просьбам собравшихся музыканты исполнили всемирно известный "Вальс Заряницы", который я с горем пополам станцевала с обаятельным пожилым мужчиной, не обделенным чувством юмора. Я тихонечко прохихикала весь танец над остроумными шутками, а напоследок он галантно поцеловал мне руку и засыпал комплиментами. Настроение уверенно перешагнуло планку "хорошего" и остановилось на "замечательное". Я оживленно всматривалась в окружающих, пока не наткнулась взглядом на одиноко сидевшего молодого парня. Занятая им лавочка находилась в тени, поэтому я не могла хорошенько разглядеть лицо, но что-то в нем определенно привлекло мое внимание. Может это была потрепанная, но уютная куртка, в которую он прятал руки и подбородок. Может взъерошенные чуть волнистые волосы, цвета спелого каштана, а может общий контраст с развеселой толпой.

Я постеснялась навязываться в открытую, поэтому постепенно приближалась к нему, кружась в очередном танце. Намеренно добившись того, что щеки ярко зарумянились, изобразила жуткую усталость и огляделась, якобы ища не занятую лавочку. К моей великой радости та действительно оставалась единственной свободной.

- Вы не будите против, если я присяду? - Я постаралась сделать фразу как можно более нейтральной.

- Нет, - коротко бросил парень, не поменяв позы и даже не взглянув в мою сторону.

Я немного растерялась. Было понятно, что на дружескую беседу он не настроен. "И зачем вообще здесь сидит?" - сердито подумала я, но виду не подала, продолжая легкомысленно обмахивать себя руками.

- Почему Вы не танцуете? Здесь так красиво, а уж про музыку я вообще молчу!

- Первый раз в городе?

- Нет, с чего Вы взяли? - уязвленно спросила я.

- По тебе видно.

- А Вы местный?

- Нет.

- У Вас все хорошо?

- Да.

Односложные ответы начали раздражать, и спрашивать что-либо перехотелось.

- Ладно, не буду мешать. Было приятно пообщаться, - намеренно подчеркнула я.

Мне даже не удосужились ответить. Пылая праведным гневом, я ворвалась в толпу и схватила первого попавшегося паренька. Им оказался какой-то рыжий лопоухий детина, с огромными ручищами. Видимо, не веря своему счастью, он так сдавил мне талию, что я с трудом могла дышать, и опасалась за сохранность внутренних органов. Я то и дело бросала злые взгляды на не обратившего на меня внимания незнакомца, который, так и не поменяв своей позы, таращился на артистов.

- А чагой-та мы тут делаем?! - гнусаво заверещала тетка, выплывшая из толпы и, уперев руки в боки, таращилась на нас. Детина покраснел до кончиков волос, но видимо от стресса мало того что не выпустил меня из объятий так еще и усилил хватку.

- Рыбонька, да я же никогда! Ничего! Ты же знаешь! - Он наконец-то оторвал свои руки от моей настрадавшейся талии и кинулся обнимать новоприбывшую. Та привычно отпихнула его в сторону и накинулась на меня:

- Это что же делается?! Приличной женщине нельзя от мужа отойти на пару минут, как молодки сразу на него липнуть начинают! Ни стыда, ни совести в глазах! Чужих мужей охмуряет, вместо того чтобы самой уже детей кучу нарожать!

Но я уже не слушала. Все мое внимание было направлено на того самого парня, сидевшего в тени. Он поднялся со своего облюбованного места, не опуская ворота куртки и не вынимая рук из карманов, двинулся к сцене. На него никто не обращал внимания, и видимо именно этого он и добивался. Когда молодой человек пропал в толпе, я оттолкнула кричащую бабу и почти бегом кинулась в сторону, где мне показалось, пару секунд назад мелькнула каштановая голова. Еще через секунду откуда-то раздался крик. Я вскинула глаза на сцену и обмерла. Парень расшвырял всех музыкантов как котят и схватил певунью. Та отчаянно трепыхалась, но он грубо сорвал что-то с ее шеи и кинулся прочь. Толпа, замершая от неожиданности, разразилась криками. Поднялась дикая паника.

Я вырвалась из мечущихся во все стороны людей и заметила слева знакомый силуэт. Не сильно задумываясь о последствиях и логике своих поступков, я побежала ему наперерез, подгоняемая азартом и бушующем в крови алкоголем. Когда нас разделяло буквально несколько шагов, парень вдруг сменил тактику. Он сунул украденное в карман, а сам бросился прямиком на меня. Это было быстрое и неожиданное решение, и я не успела затормозить, упав в распростертые объятия вора. Перед нами полукругом выстроилась толпа. Незнакомец развернул меня лицом к народу, одной рукой зажал шею, а вторую положил на затылок.

- Никому не двигаться или я сверну ей шею.

По толпе прошелся испуганный шепоток.

- Да сворачивай-сворачивай! Будет знать, как чужих мужиков совращать! - Скандальная баба выглянула из-за спины мужа, сотрясая кулаком.

- Заткнись, тетка. Без тебя разберемся, - пробасил здоровенный мужик в тяжелом тулупе и мохнатой шапке. - Слышь, ты, окаянный, отпусти девку!

Я благодарно вытаращила глаза, цепляясь руками за свое многострадальное горло. Ну, в самом-то деле, неужели других способов убийства не существует?

- Все равно уже стражу свистнули, далеко не убежишь. Так хотя б еще больших глупостей не наделай!

Молодой человек чертыхнулся, и резко махнув рукой в сторону покачнувшейся толпы, побежал в противоположном направлении, при этом зачем-то потащив меня с собой. Я попыталась вырвать руку, но похититель сильнее сжал пальцы. Мы неслись по мрачным переулкам, петляя как настоящие зайцы. Перед глазами прыгали однотипные дома, и складывалось впечатление, что мы бегаем по кругу. Однако мое предположение оказалось ложным. Через пару минут мы завернули к уже знакомой мне башне с часами. Тяжелая дверь была открыта одним взмахом руки, и мы оказались в абсолютной темноте, но мужчина уверено тащил меня за собой по лестнице. Где-то на втором пролете похититель щелкнул пальцами и перед нами поплыл тусклый огонек. Лучше бы он этого не делал, потому что у меня мгновенно начала кружится голова. Упасть мне не дал резкий рывок, и мы опять побежали вверх по старым ступенькам. Преодолев лестницу, оказались с внутренней стороны циферблата. Парень погасил свой огонек, но я все равно могла разглядеть часовые механизмы, отделенные от нас решеткой.

- Сиди тихо, - приказал юноша, а сам закрыл глаза и зашевелил губами.

"Как будто я хоть слово сказала", - с тоской подумала я.

Пока что моей жизни ничто не угрожало, и я разглядывала точеный профиль похитителя, виднеющийся на фоне часов. От моих спутников меня отделяло три дома. Кинуться вниз и добежать до таверны? В лучшем случае меня догонят, в худшем - догонят заклинанием в спину. Тем более я не видела ступенек и запросто могла свернуть себе шею самостоятельно. Благо, парень не проявлял агрессии и, вообще, вел себя крайне странно для похитителя и злодея. Оставалось сидеть и ждать. А это у меня всегда получалось плохо.

"Интересно, чем там сейчас парни занимаются? - скучающе подумалось мне. - Хотя нет, пожалуй, я не хочу этого знать". На улице появилось какое-то движение, я его не видела, но чувствовала и краем уха улавливала звуки. С очередным порывом ветра из-за решетки мне в лицо врезались маленькие снежные иголочки. Начиналась метель.

Юноша наконец-то открыл глаза, мутным взором обвел помещение и без чувств повалился на пол. Я потыкала ему в щеку пальцем, однако никакой реакции не последовало. Не веря собственному счастью, с горем пополам спустилась вниз, нашарила дверь и дернула на себя. Не тут-то было. Она была намертво запечатана каким-то заклинанием, поскольку ни задвижек, ни других инструментов для закрытия не нашлось. Только я хотела позвать на помощь, как часы начали бить полночь. Улица была безлюдной, а стены глушили звуки, так что я могла проорать до утра и быть услышанной только в случае необычайной удачи. Поняв, что другого выхода нет, я отправилась приводить моего похитителя в чувство. Все так же наощупь я взобралась по ступенькам и присев рядом с парнем прислушалась к дыханию. Оно было прерывистым и хриплым, лицо покрывала испарина, а губы соревновались в бледности с кожей. "А если он умрет, я смогу выйти или придется сидеть здесь, пока кто-нибудь не найдет два безымянных скелета? И будут слагать про нас легенды, приводя сюда непослушных детишек. Мамочки-и... жуть-то какая", - безрадостно обдумывала я свое будущее. И даже пустила пьяную слезу по этому поводу, но быстро успокоилась и переключила свое рассеянное внимание на виновника. Похлопав его по щекам, я заметила легкое подергивание ресниц, а через минуту он уже открыл глаза.

- Ну, привет, - с ухмылкой поприветствовала я.

- Т-ты?.. - с трудом прошептал колдун.

- А кто же еще? Кого запер, с тем и сидишь!

Он со стоном закрыл глаза и скривился.

- А ну-ка хватит спать! Для начала выпусти меня отсюда, а потом дрыхни, сколько влезет.

- Не могу.

- Что значит "не могу"?!

- То и значит. У меня не осталось магических сил.

- Что, совсем? И когда они у тебя появятся? - безнадежно спросила я, не ожидая ничего хорошего.

- Ближе к утру. Думаю тогда, на открытие двери накопятся, - не разочаровал меня похититель.

- Прекрасно. Теперь мне сидеть здесь с тобой до самого утра. Великолепно. Какого черта вообще происходит?!

Но собеседник молчал. Либо кончились уже физические силы, либо просто не захотел отвечать. А я и не настаивала. Меня потянуло в сон, пришлось с досадой забиться в противоположный угол башни, свернутся калачиком и еще долго стучать зубами от холода.

Тем временем в трактире разгорались нешуточные споры. Народ потихоньку расходился, если держали ноги или расползался, если такая роскошь отсутствовала. Неизменными оставались четыре человека сидящие в углу. После того как часы пробили полночь, темноволосый мужчина вырвался из объятий рыжей девушки и поднялся из-за стола.

- Нет, я так не могу. Надо идти ее искать.

- Сядь на место, - осадил его мужчина с немного охрипшим голосом и небрежно распущенными русыми волосами по плечи. - Пусть шляется в свое удовольствие.

- За то недолгое время нашего с ней знакомства, я могу с уверенностью сказать, что эта девочка куда-нибудь да попадет.

- Если и так, то сама нарвалась - пусть сама и выпутывается. Мы ей не спасительный отряд. Да и ей уже не десять лет. В таком возрасте уже должен появиться здравый смысл и хотя бы задатки ума.

- Прекрати, - поморщился Дарен, но все таки сел обратно. К нему с ревностью в глазах прижалась рыжуха.

- Мальчики, а не хотите остаться у нас? - предложила барышня с грязной челкой, невинно хлопая голубыми глазами.

Мужчины переглянулись.

- У вас - это где? - уцепился за идею волколак, лишь бы не спать в этом крысятнике.

- Да тут рядышком, наша комната сразу над лавкой с травами в конце улицы.

- Я согласен, - без раздумий ответил Вольвгант.

- А когда Лана вернется, что делать будем?

- Мы еще что-то делать должны? Чего ты к ней прицепился, как заботливый папаша?

- Дарчик, ну не расстраивай девушек, забудь об этой своей Чернушке хотя бы на одну ночь, - заныла рыжая, потянув скривившегося ведьмака к выходу.

- Подождите. - Мужчина ловко вывернулся из цепких пальчиков и направился к хозяину таверны. Он расплатился за ужин и попросил предупредить его спутницу, что все вещи у них, а сами они этой ночью будут отсутствовать. Корчмарь понятливо покосился на девушек и кивнул.

Они оделись и побрели по ночному городу сквозь снег в сторону травяной лавки. Дарен удивился про себя снежной буре, внезапно начавшейся после солнечного и безветренного дня, но виду не подал. Девушки отворили ключом дверь, и первые вошли внутрь. В носы ударил терпкий запах сушеных трав и каких-то специй. Волколак оглушительно чихнул, в тот самый момент, когда загорелась первая свеча. Обе девушки поманили мужчин вверх по лестнице и разошлись по двум тесным, но уютным комнаткам. Ночь была длинной и бессонной.

Я смогла нормально уснуть только под утро, но была самым наглым образом разбужена похитителем. Он долго тряс меня за плечо, в итоге просто схватил за руки и поставил вертикально. Я с недовольством открыла один глаз, потом второй и попыталась сфокусировать взгляд на мужчине. Он все еще выглядел болезненно, но хотя бы поживее чем ночью.

- Проснулась?

- Нет.

- Плохо, потому что дверь открыта.

- Что, правда? - встрепенулась я.

- Правда. И спасибо тебе.

Я вытаращила на него глаза. Сам затащил невесть куда, а теперь благодарит? Да, странные нынче разбойники пошли.

- А ты не боишься, что как только я выйду, то сразу кинусь к страже, сообщать о твоем местоположении?

- Нет, ты все равно не стала бы этого делать. А если и побежишь, то меня здесь уже вряд ли найдут.

Оставалось подивиться самоуверенности этого типа. Я оглядела юношу с ног до головы, не поняв, что такого особенного нашла в нем вчера. Простое, ничем не приметное лицо, курносый нос и карие глаза с опущенными уголками.

- Иди, чего встала?

- А что ты собираешься делать дальше? Тебя наверняка ищут по всему городу. Я видела, как ты украл что-то у той девушки!

- Не украл, а забрал, то, что принадлежит не ей. И своими дальнейшими планами делиться не собираюсь.

- Ну и ладно, - не особо расстроившись, сказала я и зевнула. - Дарен, наверно, с ума сошел от беспокойства.

Последнюю фразу я пробурчала себе под нос, но колдун услышал и встрепенулся.

- Что ты сказала?

- Не нужны мне твои планы, говорю.

- Нет-нет, потом.

- Дарен с ума сойдет, а что?

- Они здесь? В городе?

- Ну да, вы знакомы?

- Мне необходимо с ними встретиться!

- Погоди, - ко мне закрались сомнения, - вообще-то я сказала только о ведьмаке. Почему ты говоришь "они"?

- Не важно. Отведи меня к Дарену.

- И как ты себе это представляешь? Или мне его сюда приводить? Боюсь, не сработает.

У парня загорелись глаза и он начал нервно ходить по шаткому полу. Это продолжалась чуть больше минуты и в итоге он сказал:

- Я могу ненадолго изменить внешность. Как тебя зовут?

- Мелания. - Я хотела соврать, но решила, что буду выглядеть глупо, если в итоге он действительно окажется знакомым ведьмака.

- Отлично! Где вы остановились?

- В трех домах отсюда, в трактире. - Я недоуменно следила за вышагивающим колдуном.

- Великолепно! Пойдем!

- Да стой ты, ненормальный! Там же куча людей, вдруг кто меня узнает? Будет странно, что вместо того, чтобы бежать к страже, я гуляю с мужчиной.

- Ерунда, скажем, что я выбил тебя из цепких лап мерзавца.

Алкоголь выветрился, и теперь я мысленно ругала себя за вчерашнюю дурость. У меня волосы дыбом вставали от всего произошедшего. Тоже мне, героиня...

- С чего я вообще должна тебе помогать и куда-то вести? Ты меня вчера чуть не прибил, а я тут с тобой беседую, как ни в чем не бывало!

- Не убил же. И не собираюсь этого делать.

Я хохотнула, но спорить не стала. Мы осторожно спустились вниз и, прислушавшись к доносившимся с улицы звукам, выскользнули наружу. Момент оказался удачным и мы как можно скорее дошли до таверны без лишних свидетелей. Внутри было практически безлюдно, если не считать спавших в тарелках гномов.

Мы прошагали мимо хозяина, но в спину донесся его голос:

- Извините, можно Вас на пару слов?

У меня внутри все обмерло. Я обреченно обернулась и как можно более приветливо улыбнулась:

- Да, конечно. Что-то случилось?

- Нет-нет, все в порядке. - Я с облегчением выдохнула. - Ваши друзья просили передать, что вещи у них.

- Прекрасно, а сами они куда подевались?

- Не знаю. Но я видел, как они уходили с двумя девушками.

- Спасибо, уважаемый! Ну, мы пошли. Еще раз спасибо, - поблагодарила я и, дернув застывшего парня за рукав, потащила на чердачную комнату.

Все места были заняты крепко спящими телами. Мы прошмыгнули в дальний угол и присев на грязные подстилки, начали шептаться.

- Долго еще твое заклинание продержится? - Я осмотрела изменившееся лицо юноши. Белесые брови, под стать волосам, нос картошкой, толстые губы и маленькие глазки. - Не мог наколдовать что-нибудь посимпатичнее?

- Еще от силы минут пятнадцать, - ответил он, прислушавшись к своим ощущениям. - Не возникай, буду я еще под твои вкусы подстраиваться!

- Значит так, ты сиди здесь, а я пойду, поспрашиваю у хозяина, куда именно они могли направиться. Укутайся в куртку и сделай вид, что спишь. Не думаю, что тебя станут искать в подобном месте.

Я, осторожно переступая через наваленные по всему чердаку тела, спустилась обратно в столовую.

- Простите, уважаемый, не подскажите, куда именно свалили эти... то есть куда пошли мои друзья? - На стол звонко опустилась монета и быстро перекочевала в карман.

- Хм, судя по тому, что они ушли с Карен и Лилой, то вероятнее всего, они у них и остались. Это вниз по улице, до конца, слева увидите вывеску травников - четырехлистный клевер. Постучитесь, но я не уверен, что они откроют. Рановато для посетителей.

- Спасибо, очень признательна!

Я на всякий случай накинула капюшон, спрятав слишком заметные волосы. Дойдя до указанной трактирщиком вывески, я дернула дверь. Та, естественно не поддалась. Собравшись с духом, я убедилась, что вокруг никого нет, и забарабанила по ней кулаком. Внутри послышалось шарканье, грохот и звяканье ключей.

- Кого черти с утра пораньше носят?! - Судя по голосу, открывала вчерашняя рыжая девушка.

- Козу говорящую! Открывай, давай.

- Опять ты?! - взвизгнули из-за двери, видимо тоже узнав мой голос.

- Больше радости в голосе, милая! Открывай, пока я добрая.

- И не подумаю! Хочешь наших мужиков забрать? А вот шиш тебе! - Судя по звуку, девица ткнула выполненной фигурой из пальцев в дверь.

- Что у всех за привычка - обвинять меня в столь гнусных вещах? - пробормотала я сама себе, а потом уже громче добавила: - Слушай, рыжая, когда-нибудь вам все равно придется отсюда выйти. И если этого не случится в ближайшие две минуты, обещаю устроить вам самый нерадостный прием из всех возможных.

За дверью молчали. Я начинала злиться и нервничать. Во-первых, от головной боли, во-вторых от осознания того, что я оставила вчерашнего похитителя в одиночестве. К тому же в любое время могли появиться стражники, что было мне совсем не на руку.

Но видимо здравый смысл победил гордость и дверь наконец-то приоткрылась.

- Вот и умница. - Я оттолкнула хозяйку лавки, огляделась и уверенно зашагала к лестнице. Меня схватили за рукав, но стоило повернуться и скинуть капюшон, выпустив на волю растрепанные волосы, обрамлявшие бледное от недосыпа и усталости лицо, как пальцы разжались, и рыжуха отступила на пару шагов. Я демонстративно приподняла верхнюю губу и щелкнула зубами. Девушка взвизгнула и кротко присела на стул. Удовлетворенно кивнув, я поднялась наверх.

Первая дверь оказалась открыта и я без стеснения вошла внутрь. На кровати раскинув руки в стороны лежал Дарен. Полюбовавшись на эту картину с пару секунд, я оперлась ладонями на подушку по обе стороны от его лица и тихонечко рявкнула на ухо.

Ведьмак вздрогнул, распахнул глаза... и в следующую секунду, я с хохотом и завыванием завалилась на бок, держась за ушибленный лоб.

- Ты сдурела?! - Мужчина натянул одеяло по самый подбородок, словно благородная девица и хмуро уставился на меня сонными глазами.

- А ты чего дерешься? Чуть голову не разбил!

- Что ты здесь делаешь? И вообще, где ты шлялась?

- Это долгая история, собирайся. Мне надо организовать тебе встречу с одним человеком.

- А до обеда это не подождет?

- Нет, одевайся, давай.

- Главное, Вольвганта так не буди.

- И не собиралась, без него спокойнее. Ну, ты идешь или как?

- Может, хотя бы отвернешься? - обреченно спросил Дарен.

Я хмыкнула и вышла в коридор. Надо отдать должное ведьмаку, ждала я не долго. Он отдал мне мою сумку, и мы спустились вниз. Там разобижено сидела рыжуха. Завидев нас, она хмыкнула и демонстративно отвернулась.

- Лила, спасибо тебе за гостеприимство.

Я прыснула и покрутила пальцем у виска, в который раз убеждаясь, что практически все мужчины немного со странностями.

- Так что за спешка? И как ты вообще меня нашла?

- Хозяин рассказал.

- Но я ему не говорил куда конкретно...

- Думаете, вы единственные счастливцы, купающиеся в ласке этих девушек? - я иронично изогнула бровь.

- Нет, но...

- Проехали, сейчас надо о другом думать. Я, в отличие от вас, нежившихся в постели, всю ночь просидела в часовой башне. Не надо таких взглядов, позже все объясню. Главное, веди себя естественно с хозяином трактира.

Мы перешагнули порог, и я закатила представление:

- Вечно шляешься по своим девкам, без вещей меня оставил!

- Лана, что...

- Не оправдывайся, нахал! - Я незаметно пихнула ничего не понимающего мужчину локтем. - Все назло мне делаешь.

- А сама-то хороша! Всю ночь где-то хвостом крутила! - подхватил ведьмак.

- Я?! Да я хотя бы благородного человека нашла! Он меня от смерти спас, до комнаты проводил. А то, что там и уснул, так это ваша вина! Нечего по чужим кроватям скакать!

Я с радостью заметила, что мужик за стойкой навострил уши и ободряюще подмигнул Дарену. Пусть лучше пускают сплетни про ненормальных постояльцев, чем про сбежавшего преступника. Понизив голос, но, не переставая переругиваться, мы взобрались на чердак. Я сразу же приметила своего якобы спящего похитителя, свернувшегося клубочком на соломе. Подойдя поближе, я обнаружила, что он и правда спит. К нему вернулись прежние черты лица и цвет волос.

- Эй, вставай.

Тот недовольно заворчал, но видимо вспомнив, где и с кем он находился, открыл глаза и осторожно поднялся.

- Лейв?

- Дарен, вот так удача!

- Да тише вы, дураки.

Рядом с нами зашевелилась пара тел. Мужчины спохватились и вновь понизили голоса.

- Дарен, у меня совсем не осталось магической энергии, не мог бы ты изменить мне внешность?

- Это еще зачем?

- Тут, понимаешь, какое дело. За мной гоняется городская стража. Нет, я никого не убил, просто забрал кое-что у певички. То, что принадлежало не ей, - добавил парень, заметив недовольный взгляд ведьмака.

Я не успела моргнуть, а передо мной стоял кареглазый, ничем не приметный мужчина с короткими волосами.

- Спасибо.

- Эй, погодите-ка! А как вы объясните хозяину, что я поднялась с одним, а спускаюсь с другим мужчиной?

- Не думаю, что он помнит всех своих клиентов.

- А если у него хорошая память?

- Тогда будешь сама объяснять свое разнообразие мужиков, незаметно проникающих в комнату.

- Не смешно.

- Успокойся, все будет хорошо. Лейв, через минуту спускайся за нами.