Дорогами чужих Жизней

Глава 2.

На следующее утро ко мне постучался Свейн.

- Привет, не отвлекаю?

Не отвлекал, потому что я как раз балансировала на стуле, пытаясь хорошенько прибить полку, из-за которой на меня свалилась пара горшков. Благо, мимо головы промазали все, но по спине я получила своим любимым, расписанным подсолнухами. От этого было еще обиднее, и я чуть ли не со слезами собирала разлетевшиеся по всей избе черепки. Парень, не выдержав моих мучений, ловко взял работу в свои руки. Через пару минут я уже усаживала его за стол, со злорадством любуясь на приколоченную деревяшку.

- Что в городе слышно?

Я вкратце поведала ему о вчерашнем происшествии. Обычно добрые глаза, зажглись нехорошим огнем.

- Выродок.

- Да все нормально, мало у нас, что ли таких по городу ходит? На всех управы не найдешь.

- Я его убью.

- С ума сошел, даже думать забудь! - Я уже жалела, что вообще рассказала ему о случившемся. - Просто какой-то ненормальный попался, вот и все.

Я, почему-то, ни на секунду не сомневалась в том, что он попытается это сделать, стоит лишь светлоглазому появиться в поле зрения. Вспыльчивый по натуре, Свейн не всегда мог адекватно сопоставить силы противника со своими.

- Успокойся, пожалуйста. - Моя рука легла на его, слегка подрагивавшую ладонь. Он вскинул на меня удивленные глаза. Смутившись, я убрала руку и сменила тему:

- А в деревне что слышно?

- Все еще идут обсуждения последних событий. Правда, теперь мнения разделились. Кто-то говорит, что видел огромного волка, кто-то лешака, медведя, упыря, злых духов и даже посланников с небес.

- Хватит, а то я вообще перестану из дома выходить, - хохотнула я. - Только предварительно чесноком и серебряным мечом обзаведусь.

- Не бойся. Если что, я всегда рядом.

- Да уж, но от бродящих среди ночи волков ты меня вряд ли защитишь. Разве что будешь дежурить под дверью.

- Каких волков? - насторожился парень.

- Мне на днях кошмар приснился, как раз после случившегося. Я поднялась воды попить, а мимо окна волк бежит. Наверное, случайно забрел. По крайней мере, все живы.

Свейн нахмурился. Лицо стало задумчиво-угрюмым, брови сдвинулись, и на лбу появилась морщинка.

- Обязательно проверяй на ночь дверь. И постарайся не выходить на улицу, когда стемнеет, - серьезно сказал собеседник.

- Ты чего? Сейчас темнеет раньше, чем я успеваю пообедать. Предлагаешь мне сидеть взаперти только из-за лесных хищников?

- Вот именно - хищников.

- Совсем недавно у тебя было другое мнение на этот счет. Что-то не складываются твои слова.

- Забудь, что я говорил. Ты сама видела, на что они способны. И не все волки - санитары. Некоторые прирожденные убийцы.

- Свейн, ты чего-то недоговариваешь. Либо слишком часто меняешь свое мнение, без видимой на то причины.

- Лучше быть настороже, чем дать размазать себя тонким слоем по снегу.

Мурашки предательски пробежали по коже. Свейн специально отмалчивался, это я знала на каком-то интуитивном уровне. Но вдаваться в подробности было себе дороже. Когда надо будет - сам все расскажет.

Дальше разговор потек в более непринужденной манере, и я принялась за булочки с засахарившимся медом.

Спустя час, по дому распространился аромат сдобы. Парень, торопливо дуя на горячее тесто, съел половину приготовленного. Я умиленно наблюдала за этим процессом, ограничиваясь, чаем с малиновым вареньем.

- Ланя, я обожаю твою выпечку! - Свейн довольно жмурился, как кот после плошки сметаны.

- Летом буду делать почаще. Главное не увлекайся, а то станешь как Марфин сыночек, для него уже двери расширять стали, - улыбнулась я, откладывая часть булочек бабушке Свейна, а часть поставила рядом с печью.

- Мне не грозит.

- Ага, все так говорят. Посмотреть хоть на наших деревенских красавиц. Мамкиными блинами да пирогами животы набивают, а потом плачутся, что кость широкая, - я поворошила угольки и подложила пару поленьев. Пусть лучше будет жарко, чем холодно. - А тебе какие девушки больше нравятся - стройные или в теле?

- Мне ты нравишься.

- Значит костлявые и мелкорослые?

- Ты себя недооцениваешь.

- Может быть. Но мне это нисколечко не мешает.

Свейн засобирался домой, вспомнив, что обещал помочь бабушке по хозяйству. Я вручила ему булочки, а сама прихватила ведро. Дойдя до небольшого, чуть заваленного вправо домика осталась около калитки ждать Свейна, который тоже вознамерился набрать воды. Через несколько минут Селина с внуком, несшим два ведра, показались на крыльце. Я выслушала благодарность за угощение и приняла приглашение на ужин. Давненько я не бывала в гостях, тем более мне всегда было лень готовить по вечерам, поэтому обходилась чаем и остатками обеда, а то и завтрака. Я мысленно облизнулась, вспоминая, как же вкусно готовила Селина.

Мы добежали до колодца, звонко гремя ведрами. Свейн помог мне набрать воды и предложил отнести ее в дом. Я скромно отказалась. Колодец находился, как раз напротив дома старосты и видимо, завидев нас из окна, во двор вышел Воряха.

- Эй, девка, давай помогу. - Он показушно спрыгнул со ступенек и за пару больших шагов оказался рядом с нами. - Этот хромец тебе докучает?

- Еще раз нас так назовешь - останешься без зубов, - недружелюбно ответила я.

Парень хохотнул, но промолчал. Он подхватил ведро и бодро зашагал в сторону моего дома. Мы со Свейном переглянулись и пошли следом. Прошли мимо ребятишек, беззаботно играющих в снежки. Один просвистел около моего уха, заставив втянуть голову в плечи. Сзади раздался звонкий смех, который тут же стих, стоило мне оглянуться и зыркнуть в их сторону. Я прекрасно знала, что добрые родители рассказывали детям сказки о ведьме, живущей около леса и по ночам превращающейся в ворону. Ну и пусть рассказывают, меньше проблем.

- Тетя ведьма! - Маленькая девочка смело поймала меня за рукав.

- Я не вед... - начала я, но дети так восторженно осматривали меня с ног до головы, раскрыв рты, что не захотелось их расстраивать. - Что такое? Хотите паучьи лапки для игр или сушеных крыс для запугивания родителей?

- А Вы, вправду, дадите? - спросил мальчишка, утирая заснеженной варежкой раскрасневшийся нос.

- Конечно, если вы отдадите мне свои... уши!

- А зачем они Вам? - пискнула самая маленькая из шайки.

Я заметила, что один из мальчиков натянул шапку по самые глаза и прижал ладони к голове. А никто и не говорил, что легко быть лопоухим, общаясь с коварной "ведьмой".

- Люблю выкладывать из них картины на стенах. Что-то вроде увлечения. - Я подмигнула разом побелевшей компании. - У каждого ведь свои маленькие слабости, правда?

Свейн явно наслаждался происходящим, зато Воряха отчего-то заметно нервничал. "Неужели поверил моим россказням?" - мысленно хохотнула я, наблюдая, как дети убегают за снежную стену, слепленную неподалеку.

Я подмигнула Свейну и, еще раз заверив, что прибегу к ужину, поплелась вслед за Воряхой, уверенно вышагивающим к моему дому. Ступив на крыльцо, я поблагодарила сына старосты и заверила, что в состоянии сама занести воду в дом. Протянула руку, но парень неуклюже завел ведро за спину, выплеснув половину содержимого на ступени. Теперь, если кто-нибудь свернет здесь шею, поскользнувшись на льду, меня точно сожгут на костре, приняв это за колдовство.

- Ты открывай-открывай! Настоящий мужик дело на половине не бросит, - напыщенно прогнусавил Воряха, явно не собираясь уходить.

Поняв, что спор тут бесполезен, и легче позволить ему завершить начатое, отворила дверь. В доме все еще пахло выпечкой, и по урчанию живота я поняла, что пора было завтракать. Ну, или обедать. Я скинула верхнюю одежду, услышала, как звякнуло об пол ведро, и не успела повернуться к источнику звука, как сильная рука зажала мне рот. Я рванулась было вперед, но никакого результата это не дало. Я чувствовала мерзкое дыхание над ухом и как вторая рука парня настойчиво скользит по животу. В глазах потемнело от ужаса и отвращения, но я извивалась как ненормальная, пытаясь достать обидчика ногой или хотя бы ослабить хватку.

- А ну тихо, дрянь!

Он повалил меня на пол, перевернув лицом к себе.

- Не захотела по-хорошему, будем по-плохому! Все девки ко мне сами липнут, а ты нос воротишь. Потом спасибо скажешь!

Я молилась всем богам, из последних сил стараясь вырваться. Пару раз мои слабые удары находили цель, но безрезультатно. Рубашка с хрустом разорвалась, и я почувствовала холодные пальцы на своей коже.

- Только пискни, и я устрою тебе и твоему калеке веселую жизнь, можешь быть уверена.

Он убрал руку от моего рта, и теперь я могла нормально дышать. Грубые ладони прикасались к коже, а я судорожно думала, как спастись. За дверью, ведущей в пристроенную комнату, что-то зашуршало. Звук был похож на скрежет когтей по дереву. Кто-то отчаянно желал проникнуть в дом, но почему-то со стороны пристройки. Или этот кто-то уже в комнате?

Кхр-кхр-кхр. Шурх. Кхр-кхр-р-р.

Мне стало еще страшнее. Видимо, парень тоже это услышал, так как ослабил хватку и повернул голову на звук.

- Све-э-эйн!!! - Мои нервы не выдержали, ударив по голосовым связкам.

- Ты больная?!

Воряха замахнулся для удара, но не успел. В дом, через обычную дверь, ворвался мой друг, без куртки, с раскрасневшимся лицом. Мигом оценив обстановку, парень без раздумий пнул сына старосты в живот, да так, что он откатился назад, ударившись о печь. Еще через мгновение они осыпали друг друга мощными ударами. Свейн оказался быстрее, поэтому избегал тяжелых кулаков, покрывая ударами противника. Когда он повалил обидчика на пол, я решила вмешаться и повисла у Свейна на рукаве.

- Отойди, Лана! Он за все заплатит.

- Нет, хватит! Нечего об него руки марать.

Парень опустил сжатые кулаки, а Воряха, воспользовавшись паузой, кое-как поднялся на ноги, вытирая слезы и кровь с лица.

- Вам это с рук не сойдет, щенки. Токмо батька с матушкой вернуться, ох они вам устроят. - Он сплюнул на, некогда чистый пол, и, прихрамывая, убежал за дверь.

Свейн обнял меня за плечи, успокаивающе поглаживая по растрепанным волосам. Я подняла на парня глаза.

- У тебя кровь.

- Ничего страшного, - он смахнул слезу, скатившуюся по моей щеке.

- Дай посмотрю.

- Как ты?

Я сильнее стянула разорванные края ткани.

- Это была моя любимая рубашка. Хотя ее надо было выкинуть еще года два назад.

- Прекрати шутить. Я мог бы и не успеть или вообще не услышать.

- Ни за что не поверю, - я улыбнулась и аккуратно стерла подсыхающую кровь с его щеки. - Все обошлось, Свейн. Благодаря тебе, спасибо.

Я взяла новую рубашку и шмыгнула переодеваться за печку.

- Не за что. Я бы все равно зашел посмотреть как ты. Он никогда просто так не сделает доброго дела. Но если бы я сразу пошел с тобой...

- Тогда ты знаешь, как бы я тебя назвала! Я могу сама за себя постоять.

- Оно и видно.

- Не будь занудной, дай лучше посмотрю, что у тебя с лицом.

Я быстро нашла нужный пузырек и, смочив тряпицу начала оттирать кровь, а заодно промывать ранки. Руки предательски дрожали. Свейн шипел сквозь зубы, но терпел. "Знаю, что жжется. Зато на утро и следа не останется", - сочувственно думала я, заодно проклиная сына старосты, из-за которого нам действительно влетит.

- Ты уж извинись перед бабушкой, но на ужин я немного опоздаю.

- Хочешь, я останусь?

- Нет-нет, ты только не обижайся, но мне сейчас хочется посидеть в одиночестве.

- Понимаю. Отдыхай и зови меня в случае чего.

- Спасибо тебе, родной. Что бы я без тебя делала!

Проводив друга, я глубоко вздохнула, отгоняя прочь накатывающую панику и слезы. Надежно заперев дверь, я решила, что на сегодня с меня хватит. Если честно, оставаться одной совершенно не хотелось, но и признаваться перед Свейном, что я ужасно напугана - не было выходом. Он, безусловно, сделает все, чтобы я перестала бояться. Не отойдет от меня ни на шаг, укутает в теплый плед, начнет отвлекать историями. Свейн старался мне помочь при любом удобном случае, от души, не ожидая чего-то взамен. Но я испытывала странное смущение. Это было непривычно и слишком сокровенно. Мучительно. Я неподдельно удивлялась, когда внутри все сжималось и хотелось оказаться как можно дальше от вполне естественной заботы. Это было не правильно. И "неправильность" меня удручала.

Я оглядела беспорядок, наведенный парнями. Сил практически не оставалось, но пришлось взяться за тряпку. Ненавижу грязь.

- Почему мне так "везет"? - рассуждала я вслух, оттирая бурые пятна с пола. - Может и правда дом проклятый?

Труба возмущенно заворчала ветром, мол, ты чего, хозяйка, такое говоришь? Я тряхнула головой. И правда, чего это я на дом грешу?.. И тут я вспомнила о загадочных звуках, раздающихся из пристройки. Меня затрясло. Воображение охотно подкинуло парочку душераздирающих картин, с лесными чудовищами и везде неизменно присутствовало мое растерзанное тело присыпанное снегом. Сегодня я точно не сунусь проверять комнату.

Закончив с уборкой, я одела полушубок и накинула на голову платок. В карман положила мешочек с толчеными травами. Сомневаюсь, что они помогут против настоящей нежити или волков, но так было спокойнее.

Я плотно закрыла за собой дверь, перед этим осмотрев местность на наличие врагов. Вытащила ключ и вихрем помчалась к соседнему дому с приветливо мерцающим окном и дымящейся трубой. Внутри меня ждали. Селина накрывала на стол и мурлыкала себе под нос какую-то песню. Ее алая шаль так и норовила окунуть бахрому в картофельную похлебку, которую женщина старательно разливала по тарелкам. Свейн, открывший дверь, помог стянуть верхнюю одежду и ободряюще сжал мою ладонь, усаживая на стул.

- Здравствуй, скворчонок, - ласково поприветствовала Селина, ставя передо мной ароматную похлебку. - Порадуй старушку добрыми песнями-вестями.

- Какая же Вы старушка? - воскликнула я. - Прекратите на себя наговаривать! А вести... даже не знаю.

- Свейн обмолвился о твоем желании переехать в город. Это так, или мальчик опять преувеличивает?

Парень возмущенно засопел, громыхая ложкой о край тарелки.

- Да, я действительно хочу уехать. Казим, владелец травяной лавки, просил помочь ему с работой. Разумеется, за определенную плату. Он даже предложил мне обустроиться в лавке, пока я не найду себе жилье.

- Но здесь у тебя целый дом и мы всегда поможем. А что в городе? Там каждый за себя, только и знают, что вытягивать из людей монеты.

- С этим не поспоришь. Но я всегда мечтала о подобном деле, Вы же знаете, как я люблю возиться с травами!

Селина кивнула и улыбнулась. Но как-то горько.

- Значит, бросаешь нас.

- Ни в коем случае! Я буду заглядывать как можно чаще! К тому же, это все осуществиться не раньше лета.

Свейн отложил ложку и внимательно смотрел на меня из-под растрепанной челки. Я открыла было рот, чтобы спросить о причине такого взгляда, но парень меня опередил:

- Тебе нельзя в город.

- Свейн, не лезь. Пусть Мелана сама решает, что...

- Нет! - перебил он бабушку. Мы удивленно уставились на разгорячившегося юношу. - Город вытягивает из людей все хорошее! Ты станешь одной из этих алчных глупцов, переставших ценить чувства других людей. Забудешь обо всем, кроме себя и звона треклятых монет!

Я застыла. Слова друга обидно царапнули по сердцу.

- Ты действительно так думаешь? Мнишь, будто я способна на подобное?

Парень как-то сник, видимо уже жалея, о сказанном. Он посмотрел на Селину, в надежде найти поддержку. Но женщина грозно сдвинула брови, от чего на ее почти желтые глаза пала гнетущая тень.

- Я не...это... - запинаясь, начал парень, но через несколько секунд расправил плечи и посмотрел мне прямо в глаза. - Я ненавижу город. Да, я действительно думаю, что он меняет людей, и не хочу, чтобы подобное произошло с тобой. Я не хочу, чтобы ты уезжала. Не бросай нас. Останься.

Мне стало стыдно. Свейн боялся меня потерять. Единственного друга среди безжалостных обитателей деревни.

- Я не брошу вас. Никогда, слышишь? Ни тебя, ни Селину. Вы - моя семья и опора. Но у меня есть мечта, для осуществления которой, необходимо сменить место жительства. Я буду в досягаемой близости, так что ты сможешь приходить ко мне в гости, когда захочешь!

- Мы рано начали скандалить, до лета еще далеко. К тому же, не этим надо заниматься за столом. Давайте лучше ужинать.

Я смущенно продолжила трапезу. Вскоре мы уже непринужденно болтали обо всем понемногу. Когда разговор подкрался к Воряхе, я почувствовала себя неуютно.

- Совсем мальчик стыд потерял. Вот что влюбленность с людьми выделывает.

- Сомневаюсь, что это влюбленность, - покачала я головой. - Вы простите, но мне пора. Спасибо за вкусный ужин.

Селина по-матерински обняла и поцеловала меня в щеку. Свейн вызвался провожатым, и я не стала отказываться. Мало ли кто броди по ночной деревне.

Мы не торопясь шли по безлюдной, вопреки моим опасениям, дороге. Мороз пощипывал щеки, а ветер кидал в незащищенное платком лицо колючие снежинки. Свейн молчал, и мне не хотелось нарушать тишину. Правда, уже у порога вся атмосфера была развеяна поскользнувшимся-таки на ступеньке другом. Я протянула ему руку, заливаясь веселым смехом, и не устояв на ногах, рухнула следом. Ощутимо приложилась копчиком, но это были мелочи жизни. Надо мной раскинулось звездное небо. Я вытянула руку, как бы касаясь пальцами мерцающих крапинок. Они взволнованно замигали, испугавшись людского вторжения. Ведь небо, это их дом - он не впускает в себя бескрылых, способных лишь топтать землю. Им остается завидовать и любоваться недосягаемыми просторами.

- О чем задумалась? - прервал мои размышления Свейн.

- Да так, - отмахнулась я, поднявшись с мерзлого крыльца. - У меня к тебе просьба.

- Какая? - насторожился парень.

- Надо кое-что проверить. Но одной страшно.

Свейн нахмурил брови, но поднялся следом. Я потащила парня на задний двор, проваливаясь по колено в снег, и остановилась возле двери, ведущей в пристройку. Света луны хватало, чтобы разглядеть следы, которыми была усыпана вся просматриваемая местность. На двери остались глубокие следы от когтей.

- Я надеялась, что мне показалось. Но сегодня кто-то пытался проникнуть в дом.

- Почему ты мне сразу не сказала?! - набросился на меня друг. - Это не шутки! Ты и сама видела, что происходит с людьми, встречающих волков!

- Ты уверен, что это волк?

- Нет, это был очень голодный зайчик, решивший попросить у тебя морковку... ну, конечно, это был волк, Лана!

- Не кричи на меня.

- Прости. Но мне кажется, ты и правда не понимаешь всю серьезность происходящего!

- А ты понимаешь?

- Да, и мне это не по душе.

Я не хотела ругаться, поэтому продолжила осмотр молча. Что могло понадобиться зверю? Выскочил к первому попавшемуся дому? А может, это старый знакомый почившей ведьмы? Я досадливо качнула головой, гоня мысли прочь. Свейн угрюмо сопел у меня за спиной и, в конце концов, не выдержал:

- Пойдем в дом. Чего толку разглядывать следы?

Я еще раз окинула взглядом вскопанный у двери снег и отпечатки лап, теряющиеся в деревьях. Друг дошел со мной до крыльца и, подождав, пока я зажгу свечи, ушел домой. Я проследила за ним из окошка, убедившись, что он не свернул с заданного пути.

Последующие три дня прошли спокойно. Не считая разъяренной Воряхиной невестки, выкрикивающей угрозы под моим окном. Я демонстративно захлопывала ставни, игнорируя все обвинения в обольщении ее любимого. На второй день после случившегося ко мне постучался староста, вернувшийся из города. Он грозно раздулся и принялся учить меня жизни, тонко намекнув, что в любую минуту может вышвырнуть меня из деревни. Я даже не стала делать испуганное лицо, нагло смотря в глаза. Голова не выдержал, когда за моей спиной раздался шорох, стук и из печи вылетела обгоревшая ворона. Она жалобно била обгоревшими крыльями о пол, стараясь забиться в угол. Староста с испугу попятился, споткнулся о стул и растянулся у двери. Меховая шапка слетела с головы и откатилась к стене. Я кинулась к несчастной птице и краем глаза заметила, что мужчина обвел круг вокруг лица и хлопнул себя по груди. Это был защитный жест, который должен был отводить порчу и несчастья. Я в подобную чушь не верила и усмехнулась, глядя на побелевшего гостя.

- Умрет кто-то, Ланка. Не к добру птицы... - прохрипел он, схватив шапку, и на корячках выполз из дома.

Староста был прав. Умерла ворона. Я несколько часов просидела рядом с ней, вливая в раскрытый клюв воду, а затем попавшие под руку отвары. Но все было тщетно. Пришлось закапывать ее в снегу и проветривать комнату от запаха горелых перьев, выстудив дом.

Пару раз забегал Свейн, буквально на пять минут, просто проверить мое состояние и рассказать услышанные новости. Я улыбалась, поила его чаем, уверяя в своем благополучии. Но внутри понимала, что вздрагиваю от всякого шороха за дверью, просыпаюсь от каждого крика ночной птицы или лая собак.

Март подходил к концу. Затянувшиеся морозы слабели, но теперь небо было задернуто тучами, и периодически выпадал снег, который тут же таял, оставляя после себя грязное месиво. Настроение было под стать небу - тяжелое и хмурое. После всего случившегося я плохо спала, от чего поутру мучилась головной болью и слабостью во всем теле. В один из вечеров староста устроил собрание, на которое я так и не явилась, сославшись на головную боль. Ко мне лишь прибежал местный мальчишка, и передал послание. Я ничего не поняла из его запутанных и слегка шепелявых речей, но слова - серебрушки, сбор, на благо и защиту - уяснила и с трепетом отдала нужную сумму.

В ночь на субботу я проснулась от криков и лая собаки. Послышался долгий бабий визг, который спустя минуту резко оборвался. На секунду все утихло, чтобы затем разразиться еще большим ором, плачем и мужской руганью. Истошно заржала лошадь.

- Что за черт?!

Я вскочила с теплой печи, быстро натянув штаны и уличные сапоги. Абы как накинула полушубок, и попыталась повернуть ключ в замке. Он предательски выскальзывал из дрожащих пальцев и лишь на пятую попытку щелкнул, давая возможность выбежать на крыльцо. Где-то в самом начале деревни мелькали огни. Одно за другим зажигались окна в просыпающихся домах. Я захлопнула дверь и как можно скорее побежала в сторону криков.

Первым на кого упал взгляд, был Воряха, катающийся по снегу и оставляющий за собой кровавые следы. Он закрывал лицо руками, издавая нечеловеческие звуки. Вокруг него прыгала мать, ни на секунду не закрывающая рта, который проклинал всех и вся. Сам староста кучился в стороне с деревенскими мужиками. Телега, на которой, по всей видимости, они и приехали, была завалена на бок, а несчастная лошадь, безуспешно пыталась встать на ноги. Наконец, кто-то из мужиков сообразил снять дугу, выпустив кобылу на свободу. Умное животное мотнуло головой и направилось в сторону родного сарая. Там ее перехватил мальчишка, служивший прислугой у старосты. Чуть ближе к лесу алело пятно, с вкраплениями плоти и внутренностей. Снег в некоторых местах отсутствовал, словно его окропили огнем. Черные проплешины земли неприветливо дымились.

- Это что же опять делается, люди добры-ые?! - заголосил Кулай, выглянувший из-за спины жены.

- Молчи, дед! И без тебя тошно, - осадил его коренастый мужик, освободивший лошадь. Он плюнул себе под ноги и направился в сторону старосты.

Любопытные женщины боязливо выглядывали из окон, а особо смелые - из-за приоткрытой двери. К ним жались хныкающие, разбуженные криками дети.

Я покрутила головой, пытаясь разглядеть Свейна или Селину, но вспомнила, что пробегая мимо, не увидела света в их окнах. Ладно, Селина - она могла и не услышать в силу возраста, но внук не из тех, кто будет отсиживаться в тепле, когда что-то происходит за пределами дома. Я отыскала глазами Кулайскую жену, которая всегда была в курсе всех новостей и мило улыбнувшись, спросила:

- Доброй ночи. От чего все крики-плачи?

- Для кого ночь добрая, а для кого - последняя. Воряхину невестку то - тю-тю!

- Как это? Кто?

- Дык, они вышли своих-то встречать, Велишка, дуреха эдакая, обниматься кинулась, хотя они еще саней не остановили. Тут из леса волчара огромный да черный аки уголь выскочил, - баба опасливо покосилась на мои взлохмаченные волосы, - зыркнул на всех, рявкнул пару раз, сынку старосты в лицо вцепился, а потом возницу по снегу расшвырял по частям. Никто и опомниться не успел, а он быстро так хвать девчушку и поволок в лес. Она же худющая была, болезненная. Он ее за тулупчик и уволок. Ох, бедная девка, хоть и дурная была, а все равно жалко.

- Да и чего ее жрать-то? Одни кости да кожа! Вон, лучше б женку старосты схарчил. Вот уж вреднющая баба!

- Кулай, курья твоя башка, рот свой беззубый закрой! Не дай боги староста услышит!

Я оставила их браниться в одиночестве. Стало очень неуютно, несмотря на людской шум вокруг. В толпе мужиков возникло оживление. Они разделились на группы - одна пошла к лесу, сжимая в руках топоры и прочее оружие, а другая шла в нашу сторону, вероятнее всего в дом. Когда они приблизились, я разглядела в знакомой толпе новое лицо. Темные волосы, хищные черты лица... Он-то, что здесь забыл?! Я смотрела ему в лицо, но он, казалось, даже не помнил кто я такая. Теперь понятно, откуда выжженные пятна: староста решил пригласить в деревню мага. Интересно, сам догадался или подсказал кто?

- Меланя, все нормальные бабы по домам сидят, а ты чего здесь столбом встала?! У нас горе, а ты под ногами мешаешься! - слегка истерично изрек староста. - Лучше б травок, каких принесла, не видишь что ли, как Воряха мучается? Не побоялся за девку свою вступиться. Настоящий мужик растет!

Я чуть не рассмеялась ему в лицо. Знал бы он, какое удовольствие я получала, глядя на мучения этого выродка. И хорошо, что не знал, иначе гореть мне ярким пламенем на костре.

Людей на улице поубавилось. Большинство ушли спать, закрыв двери и на всякий случай подперев их сундуками, стульями и прочей утварью. Остальные разбрелись по лесу (хотя я была уверена, что они отойдут на безопасное расстояние и начнут чесать языками не хуже их жен). Вокруг меня остались только староста (его жена давно убежала в дом, оставив сына на меня и мужа), подвывающий на одной ноте Воряха, ведьмак и два мужика, подозрительно косившихся на нездешнего.

Решив, что лучше не привлекать к себе внимание полным равнодушием к парню, я присела рядом на снег и с силой оторвала его ладони от залитого кровью лица. Тот прекратил выть, но начал грязно ругаться. Я лишь усмехнулась и принялась за осмотр. Да, раны были глубокие, но не смертельные. Три полосы рассекали щеку от глаза до подбородка, но сам глаз цел. Сильно разорвана губа. Так же я заметила фингал и рассеченную бровь, видимо оставшиеся от Свейна. Я помнила, что даже небольшой порез на лице сильно кровоточил, но видимо Воряха этого не знал, заранее попрощавшись с жизнью. Он был бледен, и почти сливался со снежным пейзажем, если бы не бурые капли вокруг. Я наклонилась к его уху и тихо, чтобы не услышал староста, сказала:

- Я могу оставить тебя здесь и спокойно уйти домой, что бы через несколько часов мучений ты сдох от заражения крови. Но быть мерзавцем - твоя роль. У меня будет достаточно твоей крови, чтобы сделать на ней заговор, - парень вжался в снег, да так, что я ощущала лбом холод, - и уж поверь, тогда ты будешь ползать у меня в ногах, и вымаливать прощение. Если вообще выживешь. Поэтому, хотя бы малейшее зло с твоей стороны или от кого-то по твоему приказу, направленное на меня или Свейна и ты очень сильно пожалеешь. Понял?

Я отстранилась от него и заглянула в испуганные, покрасневшие глаза. Он быстро-быстро закивал, и сипло заныл. Поднявшись со снега, я встретилась взглядом с незнакомцем. Пока староста разговаривал с мужиками, он пристально смотрел на меня.

- Чего? - недовольно, но тихо буркнула я.

Он отвел глаза, и я едва успела заметить слабое подобие улыбки, мелькнувшее на его лице.

- Господин староста, занесите-ка его в дом - негоже на снегу лежать. Я сейчас за всем необходимым сбегаю и примусь за лечение.

Мне понадобилось буквально несколько минут, чтобы добежать до дома и отыскать нужные отвары. Я распихала их по карманам и снова побежала в начало деревни. Но остановилась около дома Свейна и, взбежав на крыльцо, негромко постучала в дверь.

- Селина, это я. У вас все в порядке?

Ответом мне была тишина. Я еще немного потопталась на пороге, но потом плюнула и побежала дальше. Утром обязательно зайду.

Проходя мимо собаки, охранявшей дом старосты, я заметила, что она, поджав хвост, лежит у своей будки. Странно, обычно эта мерзкая пустолайка тявкает всеми ночами, а иногда и целыми сутками. Видимо решила проникнуться моментом.

- Есть кто? Я вернулась.

- Проходи-проходи, мы уже заждались, - защебетала жена старосты, увлекая меня за собой.

Я, не снимая сапог, прошла в большую, светлую комнату, в которой стояла громоздкая кровать, резной столик золотисто-красного оттенка, шкаф, протянувшийся почти во всю стену, а на полу лежала потертая шкура. Я искренне посочувствовала зверю, с которого ее сняли.

Расставив на столике свои склянки, я попросила тазик с теплой водой и чистые тряпки. Через несколько минут все это лежало около меня и первым делом, я смыла кровь с лица парня. Он был жалок настолько, что мое отвращение переросло в нескрываемую брезгливость.

- Только вскрикни, и я оставлю тебя без глаза, а всем скажу, что так и было! - тихо произнесла я, выбрав самую жгучую и резко пахнущую мазь.

Воряха поскуливал, но повышать голос не решался. Я закончила с ранами и приступила к разорванной губе. Ее можно было оставить и так, но я не была уверена, что края срастутся ровно. Все-таки то, что я делала, я привыкла делать хорошо. Попросив самую тонкую иглу, я быстро сделала пару стежков, предварительно смазав губу обезболивающей мазью. Парень даже не успел понять, что произошло, только ошалело таращил на меня глаза.

- Вот и все, вот и умница. Теперь открой ротик, - я закапала ему самое сильное снотворное, - и спи.

- Хорошая работа. - Я обернулась на голос и увидела мужчину, прислонившегося к дверному косяку. - У кого-то училась?

- Нет, книги читала.

- Значит, правильные книги попадались.

- Значит, у меня светлая голова и умелые руки.

- Может и так. Пойдем, если ты уже закончила.

- Куда это ты собрался со мной идти? - Я подозрительно сощурилась.

- Как это куда? Староста сказал, что ты радушна, и готова принять меня на ночь.

Я молча уставилась на мужчину. Они что, издеваются? А меня кто-нибудь спросил?

- У меня нет места.

- Могу и на полу поспать.

- Я его недавно помыла. Испачкаешь.

- А я сам недавно мылся.

Я злобно распихала склянки по карманам и, толкнув незваного гостя плечом, вышла к старосте. Дав распоряжения по дальнейшему лечению, я выслушала скупую благодарность, зато перед моим преследователем он распинался так, будто сам король Фарод пожаловал в нашу скромную деревеньку. Не дослушав эти жалкие речи до конца, я обиженно хлопнула дверью и пошла в сторону дома. Через несколько минут я заметила какое-то движение в лесу, и стоило мне подумать, что это, должно быть, вернулись деревенские мужики, как на дорогу выскочили два волка, крепко вцепившихся друг в дружку. Они рычали, скулили, шерсть летела в разные стороны, кое-где виднелась свежая кровь. Я наблюдала за этой картиной, раскрыв рот, пока один из них не прыгнул в сторону и не повалил меня на землю. Я вскрикнула. В кармане что-то хрустнуло, и я поняла, что лишаюсь не только отваров, но и любимого полушубка. А еще собственной жизни. Тяжелые лапы давили на грудь, на щеку капала теплая слюна вперемешку с кровью. Я зажмурилась, чувствуя, что сердце готово проломить ребра быстрее звериных лап и выскочить наружу.

Я слышала, как на крыльцо выбежали люди, и как незнакомец заталкивает всех обратно. Слышала, как с руганью разбегаются мужики, выскочившие было за зверьми из леса. Но лучше всего я слышала тихое рычание и тяжелое дыхание около своего лица. Голова намокла от снега, и он предательски сыпался за шиворот, отрезвляя разум, который почти уже решил, что это плохой сон.

- Вольвгант! - яростный крик заставил меня распахнуть глаза.

Страшная морда повернулась в сторону мужчины, стоявшего в трех шагах от нас. "Если он шевельнется, то точно сломает мне ребра", - и стоило мне об этом подумать, как волк начал неестественно подрагивать и сжиматься от спазмов. То, что я увидела, надолго отпечаталось в моей памяти. Его морда втягивалась, шерсть понемногу исчезала. Я отчетливо слышала хруст ломающихся костей и рвущихся мышц. Это лишь мне казалось, что процесс бесконечно долог, на самом деле он трансформировался буквально за три удара сердца. На меня смотрели почти прозрачные зеленые глаза, а на грудь давили уже не лапы, а сильные, мускулистые руки. Темно-русые волосы свисали вдоль лица, щекоча мне нос. Не удержавшись, я чихнула, чудом не проломив себе ребра. Для второго волка (и волка ли вообще?) это было сигналом к действию. Он вспрыгнул мужчине на спину, но тут же был откинут назад. Светлоглазый схватил меня за шиворот и дернул на себя. Полушубок жалостно затрещал. К моему священному ужасу, мужик оказался совершенно голый.

Волк прижал уши к голове и зарычал. Да так, что у меня мурашки побежали. Он попытался броситься на нас, но был сбит магической волной, подломившей ему ноги и оставившей за собой мерцающую снегом бурю.

- О, да мы за нее боимся? - с издевкой спросил светлоглазый. Я с сомнением покосилась на хищника, яростно скалившего зубы. - Тогда покажи нам свое личико.

Разумеется, никакого эффекта это не произвело, и тогда меня швырнули в снег. Я еще не успела отплеваться, когда вновь оказалась в вертикальном положении. Волк громко рявкнул и оскалился.

- Зря стараешься, малыш. С нами такие фокусы не проходят. Ну, так что, будем по-хорошему или, по-твоему?

Я чувствовала себя куклой, которую швыряли на землю, заламывали руки, хватали за волосы. Когда моя тихая ругань достигала ушей светлоглазого, он со смехом просил повторить по громче. Я уже не понимала, где конкретно нахожусь - то ли в снегу, то ли опять в руках у сумасшедшего мужика. Это продолжалось до того момента, пока, стоя на коленях, я не почувствовала удар в лицо. Из носа потекла кровь, а губа, распоротая зубом, сильно саднила и кровоточила.

- Хватит! - Этот голос я бы узнала из тысячи.

- Свейн?! Какого черта?

- Отпусти ее.

Меня отшвырнули в руки темноволосому, который все это время стоял рядом.

- Даже не думай убегать. Или твоя девка сразу же отправится на небеса.

- Если бы хотел, то давно убежал.

Светлоглазый хохотнул.

- Ты еще щенок.

- Может и так. Но я быстрее.

- Ты нарушил законы Небесной Волчицы. Надеюсь, ты знаешь, что за это бывает?

- Знаю. Смерть.

- Тогда зачем ты это делал?

- Затем, что люди жалкие и никчемные. В их душах давно пропал Лунный свет.

- Сомневаюсь, что он там вообще когда-либо был. Вот только тебя это никак не касается.

- В этой деревне я никого не убивал, - уверенно сказал Свейн и посмотрел на меня глубокими, янтарными глазами. Глазами настоящего хищника.

- И с чего мы должны тебе верить?

- Вы не должны. Но моя совесть чиста.

- Неужели?

- Я вас помню. Вы были в той деревне, когда Далика предала меня. В тот момент я думал, что никогда не научусь верить. Но я ошибался.

- Да, тогда ты действительно обвел нас вокруг пальца, щенок. Но всем и всему приходит конец. Особенно, таким как ты, возомнившим, что способны изменить подлунные законы.

- Я никогда и ничего не делал ради забавы. Все жертвы этого заслуживали.

- Не тебе это решать, мальчишка.

Я во все глаза смотрела на того, кого знала четыре года. Смотрела и не узнавала.

- Свейн, ты?..

- Да, Лана. Прости меня. В твоей душе света хватило бы на всех нас. А они были способны лишь причинять боль и разочарование. Понимаю, это нелегко принять. Я дал себе слово, больше никогда не трогать людей. Однажды я уже понес наказание. Но ради тебя я бы мог сделать это снова.

- Ты настолько глуп, что готов пожертвовать своей жизнью, ради человеческой девки? - Мужчина презрительно сплюнул.

- Да. Один раз я ошибся, но в ней я уверен.

- Идиот.

- Может и так, однако Луна и Волчица были на моей стороне. Но эти убийства совершил не я.

- А кто же тогда это сделал? Может он сам разорвался на мелкие кусочки и размазал себя по снегу?

- Не знаю. Я нашел лишь чужие следы.

- Убейте этого ублюдка! - заорал староста, выбегая на крыльцо. - Я нанял вас для убийства зверя, а не для разговоров!

- Что за чушь вы все несете?! - Я вырвалась из чужих рук и подбежала к другу. В тот момент мне было абсолютно все равно, что на нем не было ни клочка одежды, я просто уткнулась в горячую грудь и дала волю слезам, давно душившим изнутри. Он гладил мокрые, облепившие лицо и шею волосы, стирал теплой ладонью кровь и что-то шептал на ухо.

- Ну, все, хватит сопливых сцен. Отойди, девка.

- Нет.

- Мало я тебя потрепал?

- Он мой друг. Вам придется убить меня, прежде чем тронете его хоть пальцем.

- Никаких проблем. Начнем?

- Рискни.

Я понимала, что шансов у меня нет. Он может убить меня одной рукой, но сдаваться сразу не собиралась.

- Он не сделал ничего, за что заслуживал бы смерти.

- Он убил жителей вашей деревни.

- Это не мог быть Свейн! - Перед глазами промелькнули кровавые пятна на молочном снегу, ошметки, бывшие когда-то человеком и следы, ведущие в лес. Ссора с Воряхой не была забыта и могла стать отличным поводом для мести. Мне поплохело, но я взяла себя в руки.

- Ошибаешься. Он нарушил священный Закон.

- Мне плевать на все ваши правила! Он хороший че... ладно, не человек. Но это не делает его хуже!

- Зато ты человек. И не можешь понять наших законов. Скоро в нем пробудиться истинный зверь. Если в первый раз ему повезло и он смог побороть в себе убийцу и доказать это Старейшинам, то дважды подобный фокус не пройдет. Через несколько лет он превратиться в того, кто обретет небывалую силу, но впоследствии потеряет разум. В того, кто будет убивать любого встречного. Соглашусь, соблазн большой. Но Луна не принимает тех, кто пошел против нее.

- Это был не он! - голос сорвался на крик. Щеки расчертили теплые дорожки от слез.

- Откуда тебе знать, волчья подстилка?! - истерично гаркнул голова, не решаясь подойти ближе. За его спинами маячили перешептывающиеся мужики, то и дело, вытягивая шеи, чтобы лучше разглядеть происходящее. Староста цыкал на надоедливых помощников, вытолкнув их в итоге с крыльца. - Чувствовал, что не надо пускать тебя под свою защиту! У-у-у, пригрел ведьмовскую скотину на свою беду!

Мужчина сотрясал кулаком и нетерпеливо подпрыгивал, из-за чего его толстое пузо, заметное даже под необъятным тулупом, ходило из стороны в сторону.

- Закрой рот, человек, - Свейн сделал несколько шагов в сторону моего обидчика. - На твоем месте я бы не высовывался из дома.

- Ты мне угрожаешь?! Убить! Убить немедля!

Темноволосый мужчина окинул нас хмурым взглядом и быстрым движением головы приказал своему спутнику отойти.

- Мы не убийцы. Следуя из его прошлых проступков, у нас есть основания полагать, что он виновен. Но мы своими глазами видели, что волк был черный. А у этого парня шерсть серая, но никак не черная. Я не готов проливать невинную кровь. Настоящий убийца бродит где-то в лесу.

- Что за бессмыслицу ты несешь? Я заплатил тебе золотом за его голову! Так покончи с этим отродьем!

Я прижалась к другу, дрожа всем телом. Он продолжал гладить меня по голове, словно напуганного ребенка, хотя им я, наверно, сейчас и являлась. Наемники переглядывались, не зная как поступить.

- Убейте его вместе с девчонкой, идиоты!

- Нет. Можешь забирать обратно свои монеты. - Ведьмак достал из кармана горстку золотых и бросил их в ноги старосте через невысокий забор. - Мы уезжаем.

- Не сметь! - дурным голосом завизжал голова, явно испугавшись за свою жизнь.

И в ту же секунду Свейн с хрипом осел на землю, цепляясь за меня дрожащими пальцами. Стрела пробила сердце насквозь, но волколачья кровь еще недолго поддерживала жизнь. Рана шипела и разрасталась с каждой секундой. Черная пена разъедала кожу, пузырясь вместе с кровью.

- Не трогай стрелу! На ней яд, - предупредил Дарен и попытался оттащить меня в сторону.

Из леса донесся крик и приглушенное рычание. Мужчины кинулись на звуки борьбы, но было уже поздно. На нас, пошатываясь, бежал кузнец - отец похищенной невестки. Он сделал еще три шага и рухнул лицом в снег. Рядом с ним упал окровавленный топор. Между деревьями мелькнула чья-то тень, растворившись в ночном лесу.

Деревенские мужики кинулись к кузнецу, а наемники побежали дальше. Я же рухнула на колени рядом с другом, дрожащими руками поддерживая его голову. Свейн лежал на боку. В груди клокотала кровь, вываливаясь сгустками из приоткрытого рта. Когда глаза парня закрылись, я опустила его голову на снег. Слез не было. Была нечеловеческая усталость и всепожирающая пустота. Вокруг бегали люди. Они кричали, ругались и пытались дотянуться до меня лезвиями мечей. Кто-то попытался рывком поднять меня на ноги, но я цепко ухватилась за плечи лежавшего передо мной друга. Еще рывок. Я судорожно сжала пальцы, ненароком сорвав с его шеи что-то белое, висевшее на тонкой веревке. Из горла вырвался крик, но я будто слышала его со стороны. Воздуха не хватало. Перед глазами прыгали разноцветные пятна. Меня трясли, били по щекам, кричали, но безуспешно. Пустота затягивала.

- Глупая девчонка, - сквозь зубы ругался незнакомец с хищными чертами, до боли сжав мои руки и практически волоча меня куда-то по рыхлому снегу. Крики и звуки борьбы остались позади.

Он затащил меня в дом, с трудом сняв рваный полушубок, благоухающий травами. От их запаха меня затошнило и вывернуло в вовремя подставленное мужчиной ведро. Ко мне постепенно возвращались звуки и цвета. Эмоции бешеным вихрем заполняли голову и тело, раздирая при этом душу. Меня усадили за стол. Голова упала на руки, и я разрыдалась. Ведьмак тихонечко опустился в углу рядом с печкой, прикрыв глаза.

Прошло не меньше часа. Я никак не могла остановить слезы, которые, казалось, уже пропитали собой кожу, одежду, деревянный стол. Время шло, а я никак не могла поднять головы.

- Пора. - Я вздрогнула, когда теплая рука легла на плечо. - Вольвгант никогда не отличался терпением, да и оставлять его одного надолго не самая хорошая идея. Собирай вещи. Мы уходим.

Мужчина осторожно прислонил меня к спинке стула и налил стакан воды. Я мотнула головой, понимая, что дополнительной жидкости не требуется. Тогда ведьмак провел ладонью перед моим, изуродованным волколаком, лицом и боль от ссадин и кровоподтеков утихла.

В моей руке до сих пор была зажата длинная веревочка, сорванная со Свейна. На ней висел клык. Белоснежный, невероятно красивый. Я с трудом завязала его на шее и вновь разрыдалась. Ведьмак требовательно сжал мое плечо, высказывая нетерпение.

Умывшись трясущимися руками, я начала собирать пожитки, разбросанные по всему дому. Нашла свою старую потрепанную шубу, затолкала в сумку многочисленные склянки, немного запасной одежды попавшей под руку, гребень, вытащила мешочек с деньгами из-под любимой перины и покидала еще кое-что по мелочи. Все это делалось неосознанно, словно кто-то двигал за меня руками. Мужчина закинул на плечо мою полупустую сумку и приобняв меня за плечи, направился к двери.