Дорогами чужих Жизней

Глава 5.

Мы сидели за тем же столом, что и вчера, и пока мужчины обменивались информацией, я пила чай и с блаженством жевала яичницу, лично приготовленную трактирщиком, не заметившим ничего подозрительного. Иногда я вставляла замечания по поводу вчерашнего, но меня мало кто слушал. Покончив с завтраком, облокотилась на спинку стула и задремала. Однако выспаться мне опять не дали, потормошив за плечо.

- Лана, просыпайся. Надо выбраться из города, раньше, чем начнется утренний обход.

Мы расплатились с хозяином, забрали у него еще теплый хлеб с кусочком сыра в дорогу, поблагодарили за гостеприимство и выскользнули на улицу. У самого порога Дарен развернул меня к себе и провел ладонью около лица.

- Вот теперь порядок.

Я потрогала лицо рукой, но каких-то особых изменений не нащупала. Потом поправила выбившуюся прядку и с ужасом обнаружила, что мои прекрасные черные волосы превратились в лохмы мышиного цвета.

- Ты чего наделал?! - шепотом возмутилась я.

- Не стоит сейчас привлекать к себе внимание. Как только выйдем из города, я верну все обратно.

Вольвганта мы застали выходящим из лавки. Судя по хмурому лицу, хорошим настроением он не отличался.

- Что, Чернявая, всю ночь волосы белила?

- Отвали, волчара.

- Вольвгант, это Лейв. Думаю, ты его помнишь. - Увидев, как вытянулось лицо волколака, Дарен добавил: - Я изменил ему внешность. За нашим знакомым гоняется вся окрестная стража.

Светлоглазый одобрительно присвистнул и без вопросов пошел за нами. До ворот мы добрались без происшествий. На выходе нас остановили стражники, расспросили по поводу вчерашнего - не видели ли кого и когда мы все заверили, что ночью спали беспробудным сном после ярмарки, они еще раз оглядели нас с ног до головы и выпустили из города. Я с трудом сдерживалась, чтобы не сорваться в бег. Когда мы отошли на безопасное расстояние, Дарен вернул мне родной цвет волос.

- А ты пока так ходи. Мало ли кто по пути встретиться, - обратился ведьмак к Лейву.

- Дарен, - я настойчиво влезла в разговор. - Может уже настало то время, когда стоит мне обо всем рассказать?

- Ты о чем? - подозрительно уточнил ведьмак.

- Да обо всем! Я о вас практически ничего не знаю, идем непонятно куда и непонятно зачем. Требую немедленных объяснений!

- Мелания, может, отложим этот разговор на потом? - с надеждой в голосе вопросил мужчина. Остальные подозрительно притихли.

- Да сколько можно откладывать? Я до последнего молчала, надеялась, что вы сами мне все расскажите, но как я погляжу, никто и не собирался этого делать. Мне надоело ходить в дураках!

- В дурах, - поправил заботливый Вольв.

Я кинула на него убийственный взгляд и продолжила:

- Я тоже хочу быть в курсе событий! Всю свою жизнь я мечтала увидеть дальние страны и вырваться из скучной деревни. Путешествовать вместе с друзьями! И что? Вольвганту простительно, он по натуре своей нахал и циник. Но ты-то, Дарен! Я надеялась, что мы станем друзьями, но с таким отношением и секретами это попросту невозможно.

Светлоглазый отчаянно закашлялся, скрывая смех.

- Какая она вспыльчивая, оказывается, - шепотом поделился своим наблюдением Лейв, но на его несчастье я все услышала.

- А ты вообще молчи! Благодаря тебе я не выспалась - это раз, промерзла ночью - это два, и у меня теперь жутко болит голова - это три.

- А нечего было под ногами путаться!

- Нечего было закон нарушать!

Видимо поняв, что спорить бесполезно, парень благоразумно исчез за волколаком.

- Ну, так что, я сегодня услышу что-нибудь полезное или будем дальше играть в молчанку?

- Лана, я не могу сейчас...

- Отлично. Значит, играем дальше.

Я ускорила шаг и костеря про себя ведьмака, на чем свет стоит, вырвалась вперед. За спиной сначала молчали, а потом начали тихонечко переговариваться.

"Тоже мне, нашли крайнюю", - злобно думала я, пиная ногами снег.

До самого вечера я шла впереди, останавливаясь только на развилках. Последний раз мы свернули на дорогу, ведущую через лес. Дарен заверил нас, что таким образом сократим путь в двое и объявил привал. Лейву вернули прежний облик, Вольвгант кинул пару шуточек про "смазливую мордашку" и после нескольких минут препираний, они наконец-то занялись местом для ночлега. Когда все было готово, я демонстративно отказалась от ужина, выпив немного воды из фляги, и улеглась на лапник. Заснула на удивление быстро, сразу провалившись в глубокий сон.

Разбудил меня пронзительный крик ночной птицы. Я протерла глаза, осторожно приподнялась на локтях и с удивлением обнаружила, что выспалась. Судя по луне, стоявшей высоко в небе, сейчас была глубокая ночь. Мои спутники сопели рядом. Я аккуратно, что бы никого не разбудить, поднялась с нагретого места и, сбегав в кустики, вернулась к почти догоревшему костру. Покидав в него веток, раздула угли и, опустившись на корточки, стала наблюдать за борьбой огненной стихии. Мокрая древесина шипела и плевалась искорками, но, так и не сумев совладать с огнем, загорелась ровным пламенем. Я бессовестно порылась в чьей-то сумке, найдя желанный поздний ужин, состоящий из хлеба. Отломила кусок, наколола на ветку и недолго подержала над костром. Корочка все равно подгорела, и я отковыряла ее пальцем, с удовольствием сжевав горячий хлеб.

С противоположной от меня стороны присел, невесть отчего проснувшийся Дарен.

- Не спиться?

- Я с тобой не разговариваю.

- А сейчас ты что делаешь?

- Констатирую факт.

- Лана, перестань.

- И не подумаю. Вы не говорите со мной - я не говорю с вами. С тобой в частности.

- Ладно, спрашивай.

- Что? - опешила я.

- Все что угодно. Но отвечать буду лишь на те вопросы, на которые знаю ответы.

- Тогда просто расскажи мне свою историю.

И он рассказал.

...Дарен был один из немногих, переживших повальную травлю и гонения девятилетней давности. Все это началось после того, как молодые волколаки решили бороться с установленными порядками, считая их устаревшими и ущемляющими их свободу. Старинный том священных законов Поднебесной Волчицы был сожжен вместе с домом Старейшин. Отряд "Стальных Волков", как они себя называли, неконтролируемо увеличивался в размерах. К ним переметнулась и честь взрослых волколаков, которых не устраивала строгость законов. Они начали уничтожать людские деревни, не жалея никого и рассчитывая тем самым увеличить территорию Унгулы. Сначала отряд тщательно заметал за собой следы и не оставлял ни единого свидетеля. Но долго скрывать подобное было невозможно. До короля дошли тревожные вести и просьба защитить народ от взбесившихся чудовищ. Фарод незамедлительно отдал приказ начальнику городской стражи и спустя несколько дней, вояки наткнулись на небольшую группу волколаков, готовящихся к очередному нападению. Тогда-то и стало известно, чьих это зубов дело. До этого, волколаки мирно сосуществовали с любыми разумными расами, имели налаженные торговые отношения. Унгула процветала. Но эти юнцы, возомнившие, что Лунный Свет им ни к чему, а доминировать должны животные инстинкты, разрушили все, что с таким трудом создавали их предки.

В итоге все разумные расы, прознав о случившемся, кинулись уничтожать обнаглевших волколаков. Немногочисленные оставшиеся в живых Старейшины делали все, что могли, для спасения мирного населения: вели переговоры, отсылали послов, но как невозможно остановить голыми руками разрушающую все на своем пути волну, так невозможно успокоить встревоженных правителей.

Численность населения приближалась к нижней критической отметке. Страна несла огромные потери, как восставших, так и преданных Волчице волколаков, которые убивали или по возможности запирали в тюрьмах своих же сородичей. Надо было срочно предпринимать меры по прекращению войны, иначе бы Унгулу просто стерли с лица земли. Собственных сил было явно недостаточно. Тогда Старейшины созвали оставшихся вожаков и наказали провести обряд Опустошения, считавшейся самым опасным и непредсказуемым из всех существующих в волколачьей практике. Обряд требовал максимальной затраты энергии, лишая в дальнейшем возможности трансформации и на долгие годы перекрывал невидимую для иных рас связь с Лунным миром.

Часть души каждого из вожаков умерла в момент, когда произошел колоссальный выброс энергии. Старейшины помогли направить ее на всех волколаков в чьих сердцах не горел больше Лунный Свет. Предателей охватывало пламя, в секунды оставляющее лишь белые груды костей. Проводившие ритуал и сами ничком валились на пол от боли и усталости. Кто был старше и сильнее, оправились спустя месяц. Дарен и еще пара волколаков - самые молодые из вожаков, провалялись без движения около полугода.

Старейшины незамедлительно доложили о совершенном обряде в межрасовый Поднебесный Отряд Магов, расположившийся в столице Родании - Веруге. Война завершилась, но ненависть и страх остались. И лишь спустя год, все окончательно успокоились и позволили волколакам зализать полученные раны. Из процветающей страны Унгула превратилась в руины.

- Так что же получается - ты тоже волколак, да еще и вожак?! - У меня даже дыхание перехватило от подобной новости.

- Именно.

- А Вольвгант? Он из твоей стаи?

- Да, мы долгие годы шли с ним рука об руку, вместе убивали, вместе радовались окончанию этого кошмара.

- И он всегда был таким... недоброжелательным?

- Вы перебили его семью, разрушили дом, вырвали из мирной жизни, и после всего этого ему пришлось убивать своих сородичей. Думаешь, тут захочется любезничать?

- Вы - это кто?

- Люди.

- Но вы первые начали! - возмутилась я, и только потом до меня дошло, что и сам ведьмак, должно быть, ненавидит весь людской род. А ведь я и сама была человеком.

- Здесь нет правых и виноватых. Предатели зародились в наших рядах, но остальные вместо того, чтобы понять и оказать помощь в их поимке, повытаскивали мечи и кинулись укреплять города.

- Неужели никак нельзя вернуть обратно возможность трансформации? - удивилась я. - Ты же маг, и не самый слабый, насколько я успела понять.

- Это причина, по которой я хочу дойти до Озера. Там я смогу найти ответы на свои вопросы. Так сказал Теор.

- Мог бы и раньше признаться. - Я обиженно надула губы. - Ты ему веришь?

- А что мне остается? Каждое полнолуние я борюсь с желанием наложить на себя руки. Но я вожак. Эта мысль заставляет двигаться дальше, невзирая на боль и отчаянье.

Во время разговора Дарен сотворил крохотную бабочку, которая сидела у него на ладони, колыхая светящимися крылышками. Мужчина заметил мой восторженный взгляд и легонько сдул ее с руки. Бабочка пролетела над костром и уселась мне на щеку. Я не чувствовала ее прикосновений, но ощущала тепло и легкое покалывание. Ведьмак улыбнулся и щелкнул пальцами. Перед глазами замелькали огоньки, взмывшие в небо десятками крылатых красавиц. Я проводила их задумчивым взглядом и спросила:

- О какой просьбе говорил Теор? И кто он такой?

- Могущественный маг. Странно, что я никогда о нем не слышал. Хотя такие личности предпочитают отсиживаться подальше от всех, - понизив голос, ответил Дар.

- Почему же? Он мог принести пользу.

- В том-то все и дело. Мало кому удается отвертеться от королевских приказов. Ведь маги это не только помощь в личных делах, но и незаменимые войны.

Я с сомнением отнеслась к подобным словам. Я встречала на своем пути несколько магов, не способных даже залечить малейшую царапину. Или наоборот, они были прекрасными лекарями, но им не давалась боевая магия. Зато напыщенности было на троих. Этими мыслями я поделилась с Дареном. Он кивнул и ответил:

- В магии, как и во всем остальном, есть свои тонкости. Ты не сможешь вызвать простейшего "светляка", просто топнув, плюнув и хлопнув в ладоши. Все гораздо и гораздо сложнее. Но не будем вдаваться в подробности, тебе они ни к чему. Просто надо различать усидчивых магов, развивающихся во всех направлениях и становящихся такими, как Теор и тех, кто в силу глупости, необразованности или отсутствия должного магического резерва зацикливается на чем-то одном. Есть и такие, кто лезет во все стороны, и в итоге погибает от своего же нетерпения.

- Так что же с этим Теором?

- Он предпочитает заниматься самообучением, а не копанием в грязных делах королевского двора и простого народа. И я его прекрасно понимаю, - как-то слишком печально добавил Дарен.

- Мне этого не понять. - Я неодобрительно покачала головой. - Он мог бы спасти множество жизней, урожаев и деревень.

- Лана, от всего этого устаешь так сильно, что подумываешь о собственной смерти.

- Тогда почему работа придворным магом является такой заманчивой? Я наслышана о войнах, разворачивающихся за это место на протяжении нескольких лет.

- Потому что король оказался еще глупее, чем я думал. Он заманивал людей деньгами. Вполне естественно, что туда стремились и до сих пор стремятся глупцы, жаждущие власти и богатства.

- Хочешь сказать, тебя не привлекает золото и возможность повелевать другими людьми?

- А тебя?

Я призадумалась. Деньги, это конечно хорошо и необходимо. Но не более того. Идти на подлость, а уж тем более грызть за них глотки - это слишком. Про власть я вообще никогда не думала. Я попыталась представить себя в короне, отвечающей за жизни людей и всей страны в целом... Кошмар.

- Нет, мне такого "счастья" не надо, - сказала я скорее в ответ на свои мысли, чем Дарену.

- Ладно, не об этом сейчас речь. Остановимся на том, что Теор действительно хороший маг, - подчеркнул ведьмак.

- И что же этому могучему чародею всех времен и народов от нас надо?

Дарен хотел было что-то ответить, но вдруг нахмурился и надолго погрузился в раздумья, сцепив чуть подрагивающие руки. Я внимательно следила за его лицом. Серые глаза неотрывно смотрели в одну точку. Он то и дело закусывал губу, словно силился вспомнить что-то важное.

- Дар, - тихонечко позвала я, устав ждать.

Мужчина вздрогнул и с нажимом потер лицо ладонями.

- Прости, слишком много информации, которая никак не хочет умещаться в голове.

- Может, поделишься?

Ведьмак опять погрузился в себя.

- Эй, а ну-ка не смей впадать в спячку!

- Успокойся, я думаю, как лучше тебе это выложить.

- Говори как есть.

- В общем, Теору нужна наша помощь в одном щепетильном деле. Я сам еще не до конца понял, как такое могло случиться, но... - Дарен замолчал.

- Не тяни раскалыгу за хвост! - зашипела я, выходя из себя. Вся эта ситуация ужасно меня раздражала, а безмолвие ведьмака еще больше нагнетало обстановку.

- Он знает, где находятся тела старших альвов, - с облегчением выдохнул Дарен.

Настал мой черед играть в молчанку.

- Это не смешно.

- А я и не шучу.

- Но... - Я вскочила и нервно подергала волосы. - Этого просто не может быть!

- Ты и об этом знаешь, - удивленно изогнул брови ведьмак.

- Совсем немного...

- Тогда мне будет немного легче.

...Шел восемьсот тридцать первый год. Родания захлебнулась в кровавых войнах за право обладания короной. Король Ладариг был известным весельчаком и должно быть решил преподнести стране последнюю, но, увы, злую шутку. Он умер в глубокой старости, так и не оставив наследника. У него не было ни жены, ни братьев, ни сестер. Даже завещание, с которым он тянул до последнего, оказалось не дописано и не скреплено печатью. Был лишь один человек, способный предотвратить сумасшествие: лучший друг и советник Ладарига - Корсана. Умнейшая женщина, следившая за каждым движением короля. Ни один закон не принимался без ее одобрения. По двору ходило много сплетен про их личную жизнь, но ни одна не была правдива. Возможно, Корсана ждала предложения руки и сердца, но ни разу не осмелилась даже намекнуть королю об этом. А сам Ладариг не желал расставаться с вольной жизнью, ежемесячно меняя прислуг и фавориток.

После смерти короля, Карсана попыталась взять временное правление в свои руки. Но что может сделать один человек, против всей разом сошедшей с ума страны? Когда стало очевидно, что мирными средствами уладить конфликт не получится и на Роданию уже поглядывают соседствующие расы, Карсана написала просительное письмо старшим альвам и отправила его с молодым мальчишкой-прислугой. Ответ пришел спустя две недели. Запыхавшийся юнец ввалился в просторный кабинет и ничком повалился на давно не чищеный ковер со следами сапог. Пришлось ждать еще сутки, пока он отоспится и немного придет в себя. Женщина и сама была не прочь поспать хотя бы несколько часов, но вот уже трое суток ей приходилось бегать по всему замку и отдавать распоряжения, дабы защитить его и саму столицу от натиска троллей. Это не было войной, скорее небольшим столкновение, но испугавшиеся жители хоть немного приутихли и встали на защиту Веруга.

Всю ночь Карсана ходила по кабинету, забыв о ноющей боли в пояснице и трясущихся от усталости ног. Наутро должна была решиться судьба всей Родании. От ответа альвов зависело многое: они были способны предотвратить кровавую резню, провести собрание знатных родов и выявить достойного человека на место нового короля. Такое в истории Родании делалось только раз. Тогда король сам попросил о помощи альвов, чтобы решить спор по поводу истинного наследника, возникший между ним и женой. В итоге королева была с позором изгнана из замка вместе с нагулянным от стражника сыном, а старших альвов южных и западных земель с почестями и дарами сопроводили до границы. Сейчас ситуация была иной. Согласятся ли альвы вмешаться в людскую войну? Об этом она узнает через пару часов.

Мальчишка пришел в себя и сам постучался в кабинет, в сопровождении начальника городской стражи. Вести были неутешительны. Старые земли охвачены паникой. Младшие альвы, практически поклоняющиеся своим правителям, остались без защиты. Те, на кого так надеялась Карсана - бесследно исчезли. Никто не видел, чтобы они выезжали из замков, но вот уже неделю старшие альвы не давали о себе знать. Никто не хотел верить в их смерть и до последнего надеялись на их скорое возвращение. Но, увы...

Пять долгих лет пустовал трон. Пять лет шли ожесточенные споры и грызня. Пять лет простые жители умирали от голода, болезней и разрухи. Родания только-только начала приходить в себя после хаоса, воцарившегося на ее землях, и возглавил ее Патикус, снарядивший доверившихся ему людей и разогнавший всю, брешущих словно псов, знать. Кого-то пришлось убирать силой, кто-то переметнулся сам, почуяв тепленькое местечко. Он посмертно наградил Карсану, недожившую до лучших времен всего лишь три месяца, почетной грамотой и поручил придворным менестрелям сочинить о ней красивую балладу. Главное, что закончилась литься кровь, а будущее обещало быть светлым. Но так было не для всех.

Старые земли никак не могли смериться со смертью правителей. Волны паники захлестывали жителей. Они не собирались воевать и занимать пустующие замки. Но и как жить дальше никто не знал...

- Получается, они пропали...

- Сто двадцать четыре года тому назад, - предотвратил мои вычислительные мучения ведьмак.

- И с тех пор земли остаются без власти?! - ужаснулась я.

- Именно.

- А теперь какой-то незнакомец заявляет, что он знает о местонахождении трупов, пролежавших непонятно где больше ста лет?! И почему же никто другой их не нашел?

- Потому что не обладал достаточными знаниями и не посвящал свою жизнь этому вопросу.

- А Теор, хочешь сказать, посвящал?

- Да, поэтому о нем мало кто слышал.

- Но это бред! Я не понимаю, как можно так просто довериться первому встречному...

- Уж кто бы говорил. Ты же пошла с нами, хотя мы были точно такими же незнакомцами.

- Это совершенно другое! У меня не было выбора. - Дарен многозначительно поднял брови. - Ну ладно, выбор был. Но тогда и ситуация была иная! И вообще, закрыли эту тему.

Ведьмак невозмутимо повел плечом. Я лихорадочно теребила клык, висевший на шее, и никак не могла смириться с подобным исходом дел.

- Но откуда он узнал о нас? То есть, о вас... о тебе. В общем, ты понял.

- Я задал ему тот же вопрос и получил исчерпывающий ответ. Вкратце скажу так: только тот, кому действительно нужна помощь - поможет другому.

- Попахивает эгоизмом. Неужели мы не сможем справиться без посторонней помощи?

- "Мы"? - неподдельно удивился Дарен. - Нет, Лана. К сожалению - нет.

Я хмыкнула, но допытывать не стала. Было видно, что ведьмак старается обойти эту тему стороной.

- А откуда вы знаете Лейва?

- Все с тех же времен. Он был один из немногих, кто начал нам помогать, а не убивать.

- Он пойдет вместе с нами?

- Лишний маг не помешает, согласись.

- Ты ему рассказал?

- Нет.

- То есть, он даже не подозревает, что его ждет и все равно согласился ехать?

- Так будет лучше. Я надеюсь, что ты не проговоришься.

- Боишься, что он заберет себе всю славу? - ухмыльнулась я.

- Просто не доверяю людям, - серьезно ответил ведьмак.

Я хотела обидеться и сказать какую-нибудь гадость, но приняла это как факт и сменила тему, задав вопрос, мучавший меня уже давно:

- Почему я больше чувствую тоски и отчаяния из-за смерти Свейна? Меня это сильно смущает.

- Мне пришлось немного поработать над твоими эмоциями и памятью. Прости, но тогда это было необходимо.

- То есть ты без спросу рылся у меня в голове?!

- Нет, Лана. Это другое. - Ведьмак задумался, но так и не найдя подходящих слов спросил: - А ты не хочешь поделиться своей историей?

Поколебавшись, я решила - на честность стоит отвечать тем же.

...Я родилась в деревне Топольки, в благополучной семье. Денег было не много, но нам хватало. Отец - странствующий купец, встретил мою мать в одном из шумных городов, куда он приехал на ярмарку. Увидев красивую, темноволосую девушку, он, не теряясь, завладел ее вниманием, спустя неделю признался в своих чувствах, и уже через месяц увез в деревню. Через девять месяцев появилась на свет моя старшая сестра. Еще через два года родилась я. Отец постоянно уезжал в разные города Родании, привозя нам всевозможные безделушки и немного денег. Мы вели хозяйство, шили одежду, летом бегали на речку, и каждый вечер слушали мамины сказки. Когда мне исполнилось двенадцать, нормальная жизнь закончилась. Мужчина начал реже появляться дома из-за проблем с торговлей. Когда он возвращался, неизменно вспыхивал скандал. Мать сильно похудела, почти не улыбалась, прекратились и вечерние посиделки. Мы с сестрой старались ее развеселить, взяли все домашние дела на себя, но в ответ - только тишина и равнодушие. Мне исполнилось четырнадцать, как раз в тот день, когда отец в очередной раз переступил порог дома. Он был пьян до чертиков, и тут же разразился скандал. Словесная перепалка переросла в битье немногочисленной посуды, а затем и в рукоприкладство. Моя сестра, предварительно вытолкав меня на улицу и заперев дверь, кинулась на защиту матери. Я кричала, ревела и сбила все кулаки о дубовую дверь. Затем послышался оглушительный крик мамы, переходящий в рыдания. Это отец проломил голову моей сестре. После оборвался и материнский плач. Стало тихо, но в моих ушах, все еще стоял пронзительный крик отчаянья. Сбежались жители окрестных домов, выломали дверь, но было слишком поздно. Вся комната была перепачкана кровью тех, кого я любила больше жизни. Меня, брыкающуюся и визжащую, оттащили подальше. Тела завернули в простыни и вынесли во двор. Похоронили их на кладбище, недалеко от деревни. С тех пор я жила у соседей, но в возрасте семнадцати лет собрала все свои сбережения, выкупила лошадь и ушла на поиски работы и собственного жилья.

- Я так и не смогла простить отца. Тот роковой день снился мне в кошмарах почти каждую ночь несколько лет подряд. - Я ненадолго замолчала, пошевелив костер валявшейся рядом палкой. - Теперь вот и Свейна нет.

Мужчина промолчал, а потом неожиданно решил сменить тему:

- Через пять дней мы будем у границы. Советую меня слушать. Все-таки это древняя земля альвов.

- Хорошо, я постараюсь не наделать глупостей. Дарен, а разве у волколаков бывают маги?

- Как видишь, бывают. Так же как и у любой другой расы. Правда, у нас это скорее исключение из правил. Люди, рождаются с магическими способностями гораздо чаще.

- Может и во мне есть хоть немного магии?

- Не хочу тебя разочаровывать, но я не вижу ни капли.

- Жалко, - вздохнула я. - А что ты еще видишь?

- Что ты хочешь спать, - ушел от ответа ведьмак. - Ложись, а я скоро приду.

- Ты куда? - Я удивленно захлопала сонными глазами, уже усевшись на лапник.

- Необходимо провести кровавое жертвоприношение, для успешного перехода через границу - заявил Дарен, зловеще блеснув глазами и беззвучно расхохотался.

- Да ну тебя, а если серьезно?

- А если серьезно, то имею я право сбегать в кустики?

Я смущенно кивнула и улеглась. Вскоре вернулся ведьмак и растянулся рядом.

- Дарен! - шепотом позвала я.

- Что? - не открывая глаз, отозвался мужчина.

- Просьба может показаться немного странной... - пристыженно кашлянула я.

- Валяй.

- Можно я лягу поближе? Главное ничего не подумай! Просто холодно очень. - Я удивилась собственной просьбе, но заснуть, когда тело скручивает от морозного ветра, не получалось.

- Может тебе... а хотя ладно, иди сюда.

Дарен лежал на спине, а я улеглась на его руку и уткнулась лицом в куртку. Она терпко пахла осенней листвой и чем-то до боли знакомым. Кажется, так пахла куртка отца, после его возвращения из дальнего путешествия, пока он не начал привозить на ней запах дешевого пойла и сточных канав. Стало немного теплее, и я уснула с чувством защищенности и расслабленности.

- Вы только посмотрите на этих голубков! - над ухом послышалось ехидное ржание волколака.

Я приоткрыла один глаз и обнаружила себя прижатой к Дарену спиной, а его рука вольготно расположилась на моем бедре. Сам ведьмак уткнулся носом в мою шею и все еще крепко спал.

- Всегда подозревал, что женщины падки на магов. - Лейв состроил мне глазки, продолжая помешивать что-то в котелке.

- Завидуйте молча, ироды.

Я отлежала левый бок и теперь мечтала встать и размяться, но было жалко будить ведьмака, сопевшего мне в ухо.

- Пни этого развратника, скоро выдвигаемся, - сказал светлоглазый, как будто прочитав мои мысли.

- Я тебе пну! Давно по шее не получал? - Ведьмак с трудом разлепил глаза и с благоговейным ужасом уставился на свою правую руку. - Лана, приношу свои искренние извинения.

Я посмеялась над его обескураженным лицом и хищно принюхалась. От костра тянуло чем-то травяным. Пересилив лень, я встала и немного размяла спину. Подойдя поближе, заглянула Лейву через плечо, тут же получив щелчок по носу.

- Эй! За что?!

- За чрезмерное любопытство. А еще за то, что подкрадываешься со спины.

- Зануда.

- На себя посмотри! - возмутился парень.

Волколак протянул мне скромный завтрак, состоящий из лепешки с кусочком сыра, и ехидно заметил:

- Вчера кто-то отказывался разговаривать, а сегодня уже вовсю милуется.

- А что поделаешь, мы же девушки такие непостоянные. Смотри, как бы на тебя не перекинулась. - Я игриво подмигнула и послала Вольвганту воздушный поцелуй.

- Дарен, можно я ее убью? А то вдруг и правда перекинется, зараза.

- Все, я закончил, - сказал Лейв, поворачиваясь к нам. Из котелка валил густой пар, от запаха которого хотелось чихать.

- И что это такое? - Я склонилась над непонятной бурлящей жидкостью, по цвету напоминающую придорожную грязь и непроизвольно скривилась. - Гадость-то какая.

- Эту "гадость" тебе придется пить.

- Ни за что! С чего бы мне травить себя "болотной" жижей?

- Это зелье Маруса, чтоб ты знала.

- Врешь! Быть такого не может!

Об этом зелье я слышала от различных травников, но никогда не видела, чтобы кто-то его варил. В него входило множество ингредиентов, часть из которых либо попросту невозможно было достать, либо за них заламывали такую цену, что проще было обойтись простеньким зельем бодрости. Но оно обладало побочным эффектом - после того, как ты все-таки ляжешь спать, тебе будут сниться кошмары, а стоит приоткрыть глаза, как голова взрывалась от боли. Зелье Маруса, в свою очередь, придавало значительно больше сил и бодрости. Можно было бодрствовать сутками и после этого не испытывать особого дискомфорта. Естественно, в разумных пределах.

- Но откуда ты взял нужные ингредиенты?

- А это уже мое дело. Связи, знаешь ли.

- Как же вы меня достали со своими секретами.

- Пей. - Лейв провел рукой над котелком, остужая жидкость, и я смело хлебнула из протянутой посуды.

- Вот же леший... на вкус это еще хуже, чем на вид!

- Давай-давай, еще пара глотков и твои мучения подойдут к концу.

Я послушно проглотила отвратительное варево и передала котелок волколаку. Когда все закончили с этой неприятной процедурой, Лейв перелил остатки в специально заготовленный пузырек, а Дарен объявил всеобщие сборы и через несколько минут мы уже продолжили наш путь по лесной дороге. В воздухе отчетливо пахло весной, хотя снег и не думал таять. Я чувствовала себя выспавшейся и жаждущей общения.

- Вольви, а Вольви?

- Сейчас кто-то лишится языка.

- Фу, какой ты злой.

- А ты ненормальная.

- Это еще почему?

- Потому что коверкаешь мое имя.

- Я не коверкаю, а пытаюсь настроить тебя на дружескую беседу.

- С чего это вдруг? Лейв, ты точно правильно зелье приготовил?

- Ты во мне сомневаешься? - обиженно поджал губы юноша.

- Я сомневаюсь в ее адекватности. Кто же заводит с волколаком дружеские шашни?

- Сам ты - шашни! Я сказала - бе-се-ду, - по слогам выговорила я.

Светлоглазый что-то ответил, но в этот момент мир покачнулся. Куда-то делся весь воздух из легких и перед глазами замелькали яркие пятна. С трудом удержав равновесие, я восстановила дыхание, и когда зрение вернулось в норму, увидела удивленные лица волколака с Лейвом и испуганное - Дарена.

- Мелана, ты как?

- В-все нормально. Просто голова закружилась.

- Ты какая-то бледная, - изрек Лейв, настороженно всматриваясь в мое лицо.

- Я же сказала - все нормально! Может это твоя отрава в желудке плещется, а в голову отдает.

Парень что-то уязвленно пробурчал и вернулся к беседе с Дареном, все еще посматривающим в мою сторону.

Мы шли без отдыха еще двое суток. Я каждый раз огрызалась на вопросы о самочувствии и в итоге меня оставили в покое. Ночью на нас выпрыгнула какая-то шальная нечисть, я даже не успела ничего толком рассмотреть, как ее уже охватил огонь, сотворенный одновременно двумя уставшими магами. Я удивленно моргнула, в глубине души подивившись собственной выдержке.

Когда ноги перестали меня слушаться, Дарен и Лейв несколько раз споткнулись, а ругань Вольвганта из неприличной переросла в невыносимую, был объявлен привал.

- Жди здесь. Мы проверим, нет ли где поблизости нечисти и вернемся. Если что - кричи. - Ведьмак попытался ободряюще улыбнуться, но от этого стало еще страшнее.

Оставшись одна, я занервничала и обхватила себя руками. Деревья скрипели под мощными порывами ветра. Ветви глухо стучали друг о друга. Я вглядывалась в темноту леса, надеясь увидеть знакомые фигуры. Время шло, а спутники все не появлялись. Я истоптала весь снег и решила-таки усесться на камень, торчащий из-под снега. Он уже давно мозолил мне глаза, но не хотелось намокнуть. Аккуратно смахнув снег, я уселась на краешек и стала ждать дальше.

- Убери свой зад с моего дома!

Я вскочила с облюбованного места и закрутила головой в поисках источника звука. Им оказалась гримаса, висевшая прямо в воздухе. Через нее просматривались стволы деревьев, а она сама состояла из плотного воздуха белесого цвета.

- Дарен! Здесь привидение! - Я надеялась, что кричала достаточно громко.

Лицо приблизилось ко мне почти вплотную. Вокруг него возникло слабое свечение и словно из тумана появились очертания руки.

Моя выдержка оказалась недостаточно крепкой для столь близкого общения. Нашарив рукой ближайшую ветку, я с хрустом отломила ее от дерева и со всего размаху ткнула перед собой. Привидение, уже полностью появившееся из тумана, схватилось за живот и душераздирающе застонало. Я, удивленная подобным эффектом, отступила на пару шагов. Полупрозрачный дедок согнулся пополам и начал заваливаться набок. Он продолжал стонать, периодически срываясь на крик. Я не выдержала и заорала следом, чувствуя, что начинаю терять сознание от ужаса. Но при этом не забывала энергично тыкать в него палкой. Дед перешел на хрип, а я на визг. Когда воздух закончился, и я замолчала - призрак резко выпрямился, залившись истерическим хохотом.

- Ну, ты, девка, даешь!

- Не подходи ко мне, кусок взбесившейся мути!

- Как ты меня назвала?! - сердито заорал дед. Пахнуло могильным холодом.

У меня зашевелились волосы, а зубы начали отбивать прощальный мотивчик. Я вспомнила, что где-то в сумке лежали ножи. Чем они могли помочь мне в битве с призраком - я не знала. Но с ними было как-то спокойнее. Поэтому, одной рукой сжимая ветку, другой попыталась нашарить оружие. Я безрезультатно перерыла всю одежду. Раз семь мне попадался гребень, и я с руганью переложила его в карман. Ножи бесследно исчезли. Увлекшись процессом, я кинула на снег бесполезную палку и, поставив на камень сумку, залезла в нее почти с головой. Света нахватало, поэтому я стала вытаскивать свои вещи. Приведение застыло от подобной наглости и даже прекратило издавать мерзкие, надоевшие до ужаса, звуки. Наконец, искомое оружие нехотя блеснуло сталью на самом дне. Я торжествующе извлекла ножи наружу, полюбовавшись темным блеском клинков.

- Ты, мелкая паршивка, а ну иди сюда! - Призрак встрепенулся и попытался дотянуться до моего горла.

Я, вспомнив, что моя жизнь в опасности, замахнулась на протянутую руку. Дед зашипел, и кинулся было на меня, но его опять разрезали темные лезвия. Я втянулась и теперь гонялась за орущим призраком вокруг камня. Ощущение было такое, словно режешь масло. Вскоре я выдохлась, а дедок стал едва заметен. Я упиралась руками в коленки и тяжело дышала. С противоположной стороны поскуливало незадачливый призрак.

- Что здесь происходит? - Из-за деревьев вышел Дарен, а вслед за ним и остальные.

- Эта полоумная обзывала меня, уселась на мою могилу, а потом разбросала на ней свое белье и накинулась на меня с ножами!!! - завопил дед, обвинительно тыча в меня полупрозрачным пальцем.

Ведьмак отшатнулся, но быстро взял себя в руки и обвел взглядом вытоптанную мной поляну.

- На могилу?! - Я изумленно уставилась на камень, заваленный одеждой. - Он первый начал! Сначала испугал, а потом засыпал угрозами!

- Лана, тебя нельзя оставить одну...

- Пусть она уберет свои панталоны с моего дома! Это неуважение к мертвым! Хамка!

- Нет у меня никаких панталон! - заорала я, запихивая вещи обратно. К своему священному ужасу, среди одежды действительно обнаружилось белье необъятного размера. Очень даже симпатичное. Такого приятного голубого цвета в желтый цветочек. - Я не знаю, как это здесь оказалось! Наверно, случайно захватила, когда собиралась...

Мужчин охватило необузданное веселье. И лишь мы с дедом сохраняли угрюмые выражения лиц. Наконец, ведьмак утер слезы и все еще посмеиваясь, обратился ко мне:

- Ты случаем не переходила дорогу злой деревенской ведьме?

- Нет, а что, похоже?

- Именно. Такое ощущение, что ты притягиваешь к себе все нелепые случайности и неприятности, которые только могут произойти.

- Не смешно, - обиженно проворчала я и отвернулась, складывая последнюю рубашку. - Хотя поговаривают, что дом, в котором я жила - принадлежал ведьме.

Про дедка все забыли. Он глубоко оскорбленный такой наглостью, незначительно увеличился в размерах и заорал:

- Пошли вон, неблагодарные!

- Как скажете. - Ведьмак пожал плечами и, подмигнув нам, устремился вглубь леса.

- Стойте! Я пошутил! - Привидение попыталось нас догнать, но смогло отойти от камня лишь на несколько шагов.

Дарен остановился. Я не понимала, что он задумал, и лишь хотела поскорее добраться до тепла и еды.

- Нечего болтать с мертвяками, - подключился Вольвгант, встав к деду вполоборота. - Хотя в чем-то я с ним согласен.

Я закатила глаза, поймав на себе уставший, но ехидный взгляд волколака.

- Не уходите... - обреченным голосом молвил призрак. - Мне нужна ваша помощь.

- Мы похожи на дураков? Ну, не считая эту, - Вольв кивнул на меня. - Нам незачем помогать дохлому клочку тумана.

Дед, сжал кулаки, но стерпел явное оскорбление.

- Мне нечего предложить вам взамен, но умоляю, помогите.

- Чего ты хочешь? - Мы вернулись на поляну вслед за Дареном.

- Я торчу здесь больше двадцати лет. Один. Вы и представить себе не можете, как это утомительно, - воскликнул дед. - Я разговариваю сам с собой, пугаю белок и прочую мелкую пакость! Меня никто не ищет и никому я не нужен!

- Ближе к делу, - охладил его пыл ведьмак.

- У меня лишь одна просьба. Я вижу, что вы обладаете силой, дающей мне возможность оторваться от этого треклятого камня, будь он неладен!

- И зачем нам это делать?

- Я чувствую, что мне надо поговорить с женой. Я так и не сумел добраться до дома. Не знаю, жива ли она, но я и не смогу это узнать, торча здесь.

- И где твой дом?

- В часе отсюда. Мы жили в лесу, подальше от шумных людей. Думаю, Налия согласиться принять вас.

Мы переглянулись. Ночлег в тепле был чрезвычайно заманчив.

- Ладно, думаю, мы сможем тебе помочь. Лейв, есть предложения?

- Надо привязать его душу к какому-нибудь предмету. Не уверен, что получится, но попытаться стоит.

- И я даже знаю, к какому... - Моя ухмылка не предвещала ничего хорошего. Для призрака, конечно же.

Дед возмущенно носился вокруг колдующих мужчин. Я безразлично сидела на облюбованном камне и переплетала косу. Вольвгант ковырял в зубах, изредка порыкивая на мельтешившего перед глазами призрака.

- Нечисть-то нашли? - спросила я у светлоглазого, чтобы разбавить скуку.

- Нет, ни единого следа. Сомневаюсь, что кто-нибудь ужился бы с этим брюзгой. Даже нечисть.

- Все, мы закончили, - радостно сообщил Лейв, демонстрируя результат их труда.

- Отлично! - Я умиленно осмотрела панталоны, развевающиеся на ветру.

- Это издевательство, - тихонечко возмущался дед, боясь спугнуть удачу.

- Осталось их проверить.

Лейв отошел на десять шагов и призывно махнул рукой. Призрак неуверенно поплыл следом и расплылся в довольной улыбке, позабыв о новом унизительном обиталище. Еще немного поэкспериментировав, и, уверившись, что призрак никуда не денется, все вместе двинулись в указанном направлении. Панталоны, к слову, отдали мне. Я долго спорила и ругалась, но в итоге пришлось смириться и всю дорогу выслушивать занудные усыпляющие речи.

- Это как же я перед женой в таком виде явлюсь?! - негодовал дед. - Это позор, несмываемый позор!

Шли мы часа два. Голодные, уставшие, злые, мы успели переругаться и помириться. Вольвгант порывался выкинуть мою сумку, лишь бы не слушать заунывное нытье, доносящееся наружу. Дед благоразумно не показывался, лишь изредка высовывал глаз прямо через ткань, проверяя дорогу. Я пообещала надеть эти самые панталоны на Дареновскую голову, если мы в ближайшее время не окажемся в тепле. В ответ мне предложили надеть их поверх штанов для согрева. На все это был высказан протест, и просьба не трогать чужой дом. Мы пригрозили, что вообще повесим их на ветку. Может, когда-нибудь их найдет счастливый путник, оставшийся без чистой одежды. Сумка благоразумно замолчала.

Впереди замаячил темный силуэт дома. Мы ускорили шаг и постучались в долгожданную дверь. В маленьком окне замаячило пламя свечи. Ставни давно отвалились, а порог грозился рухнуть под тяжестью тел.

- Кого нечистые принесли? - Старческий голос был еле слышен.

- Мы вашего мужа привели, - нетерпеливо откликнулась я, сдвинув Дарена в сторону.

- Чагось?!

- Тогось! Открывайте, мы промерзли и хотим есть!

В окне показалось сморщенное лицо, подсвеченное пламенем. Выглядело это жутко. Я даже призадумалась, так ли уж сильно я замерзла?

- Покажи ей панталоны, - услужливо подсказал Лейв.

Я хлопнула себя полбу и извлекла доказательства. Ткнула их в окно, растянув между рук во всей красе.

- Пошли прочь, мерзкие блудники!

- Нет-нет, Вы все не так поняли! Это Ваш муж!

- Лана, что ты несешь? Если бы к тебе среди ночи ломились в дверь и тыкали в окно цветастыми панталонами, приговаривая, что это твой давно почивший муж, ты бы что сделала?

- И правда неудобно получилось... - Я смущенно почесала затылок и встряхнула подозрительно замолчавшего деда. - А ну вылезай, мы пришли!

Дедок скромно повис рядом и помахал рукой разом побелевшей жене. Та, недолго думая, грохнулась в обморок.

- Молодцы! - притворно восхитился волколак. - Что теперь? Выламываем дверь и, угрожая старухе панталонами, заваливаемся спать? Я - за!

- Идиот, - я впихнула Вольвганту надоевшую ношу и уселась на разваливающиеся ступеньки.

- Ничего страшного, она скоро очнется! - приободрил нас Дарен, заглядывая в окно. - Или нет.

- Что значит - или нет?

- По-моему она не дышит.

- Чего?! - хором заорали мы с призраком.

- А, нет. Все нормально. Рука шевельнулась.

Я пристроилась рядом с ведьмаком, а мое место занял светлоглазый. Лейв скромно стоял в стороне, не вмешиваясь в происходящее.

- Эй, дед! Ты же можешь пройти сквозь стену? - спросил Вольвгант. Мы выжидающе уставились на привидение.

- Могу, наверно. Только дверь-то не открою!

- Тогда придется ломать. Или откроем с помощью магии. Дарен?

- Мы не будем вламываться в чужой дом! - рассердилась я. - Это бедная пожилая женщина. Мы и так напугали ее до полусмерти!

- Не мы, а ты.

- Какая разница! Я запрещаю вам...

Щелкнул замок и Лейв осторожно приоткрыл дверь.

- Ах вы мерзкие колдунишки! Живо закрой ее обратно!

Но меня уже никто не слушал. Мужчины зашли внутрь, скидывая надоевшие сумки и верхнюю одежду. Дверь закрылась. Я осталась одиноко стоять около окна, почувствовав теплое дуновение, вырвавшееся из натопленной избы.

Через какое-то время наружу выглянул Лейв.

- Лана, пойдем в дом. Здесь уютно. И жарко.

- Нет. - Я сидела на ступенях, упрямо борясь с внутренним голосом, заставляющим зайти в тепло похлеще Лейва. - Это свинство.

В доме загремела посуда, и мужчина тут же скрылся за дверью. Хозяйки слышно не было.

"А если она и правда помрет?" - забеспокоилась я и, утешая себя тем, что я не врываюсь в чужой дом, а всего лишь хочу помочь бедной старушке, вошла внутрь. О том, что из-за меня она и могла помереть, я благоразумно не подумала.