Драконий жребий

Глава десятая, в которой неустанно выкручиваются и перестают спорить о доверии

Празднество должно было длиться минимум неделю — растянется ли оно сильнее, зависело как от желания Властелина Юга, так и от возможностей самих гостей. Поэтому на второй день я сделала вид, что неважно себя чувствую, и осталась в комнате. Ничего же от пропуска одного денька не случится?

Ананту это взволновало, но ровно до той секунда, пока за меня не вступилась Варша.

— Я рискую вызвать гнев повелителя своим вмешательством, — она низко поклонилась и, не поднимая головы, продолжила говорить: — Но и молчать не могу. Сиятельная госпожа человек и не привыкла к магии, а к виду духов — тем более. Сиятельной госпоже нужно чуть больше времени, дабы освоиться и прийти в себя. Сиятельной госпоже стыдно отказываться от приглашения повелителя, но благополучие и здоровье сиятельной госпожи — моя забота. Сиятельной госпоже требуется отдых.

— Мудрые слова, — задумчиво протянул Ананта и кивнул своим мыслям. — Что ж, тогда оставляю отдых Ритэ на тебя, смелая и говорливая девчонка.

— Я не хотела, чтобы ты беспокоился за меня, — неуверенно улыбнулась я.

— Отдыхай, — подмигнул хозяин дворца. — У тебя есть всё время этого мира.

После того, как удалось выпроводить Властелина Юга, предстояло дождаться появления Хэн Фанга. Я понятия не имела, каким образом он сумеет скрытно пробраться в мои покои, а на все расспросы Варша лишь таинственно ухмылялась и заверяла, что советник Властелина Водопадов уж точно не подведёт.

Я и без того не сильно сомневалась в помощи малознакомого духа, всё-таки Нерис поручился за него. Но недосказанность заставляла чувствовать себя неуютно.

— Ты же не просто так согласилась быть служанкой во дворце Ананты? Ты здесь — глаза и уши для своего отца? — спросила тогда я.

Варша стёрла с лица улыбку и потупила взор.

— На то есть причины, — пролепетала она, и я не стала вызнавать дальше. Этого было достаточно, чтобы успокоить себя.

Кроме неё и Шада у меня друзей здесь нет, а если в каждом видеть врага и допытываться до самых глубоких тайн, то проще уж вообще никому не верить и оставаться одной. Но как тогда вернуться домой — проблема.

К тому же, мне нравилось, как Варша делалась с каждым разом всё смелее, стоило нам остаться наедине. От былой робости оставался только лёгкий налёт, что знатно раздражало Шада, вот только его мнение нас нисколечко не интересовало. Нудную шарманку про недопустимость подобного поведения он не заводил лишь потому, что знал: стоит начать, я тут же отчебучу что-то ему назло.

Когда раздался стук в потайную дверь, что вела в сад, я аж подпрыгнула от нетерпения и сама отправилась открывать. Ни души за ней не обнаружилось, поэтому уж было захотела позвать Варшу, однако её помощь не потребовалась.

Едва я успела моргнуть, как передо мной возник Хэн Фанг. Он что-то аккуратно сворачивал — по виду похожее на невесомую, чуть искрящуюся полупрозрачную ткань. Спрятав свёрток в небольшой сиреневый мешочек, лис затянул завязки и повесил его на пояс, после чего сложил ладони перед собой и нарочито медленно поклонился.

— Доброго дня, Ритэ, — выпрямившись, произнёс Хэн Фанг.

— Да, доброго, — потерянно пробормотала я, не понимая, стоило ли мне повторить его действия или скорее убраться с пути, пригласив в комнату.

— Госпожа любит общаться неформально, когда нет посторонних, — развеяла напряжённую обстановку Варша, выглядывая из-за моего плеча. — Тебе не обязательно быть таким напыщенным и распушать хвост, Фанг.

— И я рад видеть тебя, мышонок, — легко рассмеялся лис.

Я больше удивилась бы, не будь Хэн Фанг и Варша близко знакомы. Всё-таки советник Юйлуня и его дочь, хоть как-то пересекаться во дворце Властелина Водопадов должны. А ещё теперь знала, что подруга стала служанкой далеко не просто так и не потому, что дочерью была нелюбимой. Рюдзин, вероятно, пытался вывести Варшу из себя, закономерно подозревая её, но та выдержала его подначки на отлично.

— Вы позволите? — коснувшись пальцами щеки, спросил Хэн Фанг.

Не сразу сообразила, что он хотел пройти внутрь. Пришлось посторониться, освобождая проход и натянуть на лицо радушную улыбку, мол, счастливы видеть тебя, гость дорогой, располагайся как у себя дома. Как вести себя с советником Властелина Водопадов, я пока не понимала.

Хэн Фанг устроился на диване, подобрав под себя ноги. Без лишних расшаркиваний мы перешли к делу — я передала ему камею и замерла в ожидании, чувствуя себя как на иголках. Раз уж Шад худо-бедно научился изъясняться на русском, уже не было страха потерять магический переводчик и остаться без возможности игнорировать языковой барьер. Телохранитель не обманул, способность к лингвистике у него была поразительная, да ещё и меня он чему-то потихоньку начал учить. Однако ж беспокойство внутри всё-таки копилось.

— Я смогу повторить заклинание, — наконец, выдал лис, когда камея вернулась ко мне.

— Нужно не просто повторить, — напомнила я.

— Повторить необходимую вам часть, — исправил себя Хэн Фанг. — Повторять, знаете ли, требуется со знанием дела, поэтому избавиться от смущающей вас части заклинания я сумею. Здесь это будет не так легко, но вам не о чем переживать.

— А какая вам выгода мне помогать? — как бы между делом поинтересовалась я. — Вы же что-то хотите за свою помощь?

— Не доверяете?

— Пытаюсь разобраться. Так какая цена?

Варша кашлянула в кулак, пытаясь проглотить смешки.

— Вот моя выгода, — хмыкнул лис и указал в сторону хихикающей подруги. — И моя цена. Считайте, что своим хорошим отношением к мышонку вы оплатили мои услуги.

— То есть дело не в просьбе Нериса? — мне стало любопытно, и я не собиралась держать всё в себе.

— Он может просить, но не может приказывать. Ни мне, ни моему вану.

— А я — могу, — подала голос Варша. — Поэтому, госпожа, вы можете видеть в этом хитром лисе доброго друга. Вы же верите мне?

Я кивнула.

— Тогда, раз вы согласны воспользоваться моими услугами, — Хэн Фанг крутанул в воздухе кистью, — следует подумать о том, как вам завтра очутиться в городе.

— В городе? Почему? — недоумевая, скрестила руки на груди.

— Во дворце след моих чар может быть слишком заметен. Вам же не хотелось бы чрезмерного внимания со стороны малыша Рю?

Встряхнув головой, задумалась. Основной проблемой становилось то, что в отсутствие Шада меня одну вряд ли отпустят, даже если с Варшей. Значит, приставят кого-то из ракшасов. А мне слишком уж не нравилось то, как Ананта всё пытался заменить моего верного и бравого телохранителя на кого-то другого. Может, просто шутка, а может — и что-то там за этими словами таилось. Властелин Юга, видимо, жалел о своём решении, но причин его отменять не видел, всё-таки с Шадом я чувствовала себя в безопасности. Мои желания Ананта старался уважать, и всё же… Давать ему повод сменить выбранного мной телохранителя — рыть самой же себе могилу. И без того чувствовала долю ответственности за то, каким образом мне доверился Шад и что со мной ему не нужно было вести себя как раб.

Кстати, а какое задание ему поручил Ананта?.. Нет, сейчас не об этом думать надо.

— Придумаю что-то, — вздохнула я, осознав, что с наскока эту задачку не решить. — Сегодня же выкрутилась как-то, так что и завтра выкручусь.

— Не сомневаюсь в ваших умениях! — Хэн Фанг восторженно хлопнул в ладоши и встал.

Этим наша небольшая встреча и завершилась. Лис вновь воспользовался плащом-невидимкой — я убедилась, что это именно такой плащ, когда Хэн Фанг накинул полупрозрачную ткань на плечи. Видна осталась только его голова, и выглядело это презабавно, так что, стоило ему покинуть комнату, мы с Варшей дружно прыснули.

Мне безумно хотелось расспросить подругу о её жизни во дворце Властелина Водопадов, но пока вызнавать о прошлом казалось нетактично. Вместо этого я предложила озаботиться завтраком и какими-нибудь угощениями на целый день, а ещё неплохо было бы выбраться в парк…

Дождь как раз немного стих, и где-нибудь в беседке можно устроиться с книгой или сыграть в шахматы. Оказалось, что Варша отлично умеет играть в них! А от наших, земных, отличались они не сильно, только фигур было на две больше с каждой стороны и доска чуть-чуть шире, давая больше простора для хитрых манёвров.

А вечером, наверное, всё-таки придётся показаться на празднике. В этом дворце я — сиятельная госпожа, почётная гостья и прочие регалии. Нужно соответствовать, да и лишних подозрений у Ананты или Рюдзина не вызывать. Отсутствие любопытства, когда кругом столько нового и необычного, за такое как раз принять можно!

— Эти серьги отлично подойдут, госпожа! — воскликнула Варша и протянула украшения.

Вертясь перед зеркалом, я то и дело поджимала губы, пытаясь понять, как относиться к новому платью. Казалось, подаренного ранее, специально к празднику, было достаточно, но присланная с очередным подарком Ананты служанка лепетала, что гостья повелителя просто не может заявиться в одном и том же два вечера подряд.

Это мне так каждый день придётся как-то иначе наряжаться?..

Цветом платье не сильно отличалось от прошлого — алая ткань, будто бы в тон волос самого Ананты, да вышивка золотом и разномастным бисером охряных оттенков. Крой другой, это видно сразу, и одевалось оно совсем иначе. Но не слишком уж расточительно?

Ах, да. Я же не у себя дома, где за такой наряд придётся минимум полугодовую зарплату отдать. Я же во дворце одного из драконов, а для него такая трата — и не трата вовсе. Аж зубами скрипеть хотелось. Вроде и привыкла к здешней одежде и богатству Властелина Юга, а иной раз вспоминала, что рано или поздно вернусь домой, а там таких роскошеств уже не будет. Обиднее всего становилось из-за еды — перед глазами мигом проносились гречка и макароны, макароны и гречка. Конечно, я утрировала, такие крайности случались только в самые трудные времена.

Но не слишком ли расслабилась в окружении служанок? Дурацкая подлянка от Рюдзина, притупляющая тревогу, сыграла со мной злую шутку. Однако роль свою нужно отыгрывать как следует, чтобы болотный гад не догадался ни о чём.

Как и утром, неожиданно раздался стук в потайную дверь. Мы с Варшей настороженно переглянулись — неужто снова Хэн Фанг? Или Ананта пришёл самолично сопроводить на праздник, переживая, как бы мне по пути плохо не сделалось?

На всякий случай открыла дверь Варша. Стоило мне увидеть фигуру в тюрбане и закутанную в плащи, я вскочила и сделала несколько длинных шагов, но потом замерла — сама не знаю почему, будто бы опасалась чего-то или чрезмерная радость казалась лишней. Словно боялась, как бы Шад не начал ворчать, тем самым испортив трогательность момента.

Не видела его всего пару дней, так с чего так распереживалась?..

— И не надеялся вас застать, госпожа, — улыбающийся одними глазами телохранитель избавился от плащей.

Одну из рук он старательно пытался спрятать за спиной, всё отводил её назад, но этим только привлёк ненужное внимание. Я заметила плотные повязки на ладони и, стараясь вести себя сдержанно, подошла ближе.

Понимая, что при посторонних, какими бы близкими я их ни считала, Шад будет вести себя скованно, обратилась к подруге:

— Варша, будь добра, передай Ананте, что я всё ещё неважно себя чувствую и потому на вечер тоже останусь в комнате, буду отдыхать.

— Как прикажете, госпожа, — она понятливо улыбнулась и чуть склонилась, обозначая поклон. Будто бы желая подразнить Шада, но тот и не смотрел в её сторону.

— Вам нездоровится, госпожа? — на его лице промелькнуло беспокойство.

— Это отговорка, — отмахнулась я, взяла телохранителя за руку и провела его к дивану. — Ты не расскажешь, где поранился? Это же рана?

Шад оглянулся на то место, где стояла Варша, но её уже и след простыл.

— Вам не идёт красный цвет, госпожа, — неловко улыбнулся дух, но глаза его остались без эмоций, лишь несколько раз дрогнул вертикальный зрачок, пульсируя.

Неужто он недоволен тем платьем, что выбрал для меня Властелин Юга?

Я устроилась на диване и похлопала по месту рядом с собой, приглашая присесть. Шад не торопился, замер и словно чего-то ждал, но вот у меня терпения как раз не было, и потому я потянула его за руку — другую, не ту, на которой многозначительно красовались повязки.

— Я спросила что-то не то?

Он чуть качнул головой и снова неловко улыбнулся.

— Вам не следует знать о делах повелителя.

— Меньше знаешь — крепче спишь? — хихикнула я, всё-таки усадив Шада.

— С вами всё хорошо, госпожа? — не обратив внимания на шутку, спросил дух.

— Не хочешь рассказывать — так и говори. К чему так неловко тему менять? — проворчала я и отвернулась.

— Ваше желание, чтобы я рассказал… это приказ?

Стоило услышать едва различимую дрожь в его голосе, до меня дошло. Шад опасался, что за время его отсутствия что-то могло поменяться. Как бы я ни старалась его убедить, что уважаю границы, он не мог до конца в это поверить.

— Тебе не обязательно рассказывать о том, что случилось. Я переживаю, потому что заметила твою руку, и если ты скажешь, всё ли с тобой в порядке — этого будет достаточно, — тихо выдохнула я.

Но на него так и не посмотрела. Не потому, что обижалась. Скорее, не могла справиться с переживаниями, да и внутри какое-то странное чувство поселилось, которое ещё поди распознай.

Духи вообще могли умереть? Вернее, развеять или уничтожить их как-то всё-таки можно. Но если Шад материален, насколько опасно ему получать раны? С чем таким он столкнулся? Не поручил ли Ананта нечто опасное? Не повторится ли это вновь? Почему именно Шад, а не кто-то другой?

— Я в порядке, госпожа, — в голосе телохранителя прозвучало облегчение, и он рассмеялся: — На мне всё заживает быстрее, чем на бродячих котах.

— Хорошо, — поджала губы и повернулась к нему. — Ладно.

Выспрашивать у него что-то ещё означало нарушить собственное слово. Сказала же, что достаточно, так что нужно довольствоваться этим.

— Учитель помог вам? — Шад глянул на камею, а потом посмотрел на меня.

— Он познакомил меня с тем, кто может помочь. Хэн Фанг, советник Властелина Водопадов… Ты слышал о нём?

Дух заметно вздрогнул и стиснул зубы, шумно вдохнув через нос. Взора он не отвёл, поэтому я увидела вытянувшиеся в ниточки зрачки.

— Лисам опасно верить на слово, госпожа. Обман и лис — синонимичные слова.

Не маленькая девочка же, чтобы меня так предостерегать. Словно отчитывает, ей-богу! Так и подмывало пошутить, мол, я за помощь этому лису душу продала, но проблем не будет никаких, я ведь рыжая, а у рыжих души нет. Так что оставила Хэн Фанга с носом, ха-ха!..

Шад такую шутку точно не поймёт и не оценит. Не стоит так с ним, ой не стоит. А как иначе тогда?

— Тебя послушать, так никому веры нет. Тебе в том числе, — проворчала я и всплеснула руками.

— Мне в том числе, — важно кивнул Шад.

И что прикажете с ним делать?

— Надо кому-то верить, — зашипела я и ткнула его под рёбра. — Иначе с ума сойти можно, через плечо постоянно оглядываясь. Хэн Фангу, может, я и не верю, но Нерису и Варше — да. А ещё — тебе. Тут, как видишь, побеждает большинство, поэтому я, конечно, буду осмотрительно себя с лисом вести, но и отказываться от помощи не стану.

— Как пожелаете, госпожа, — холодно отозвался телохранитель, и я прям ощутила возникшую между нами стену.

Что ж, зайдём с другой стороны. Выкрутимся и тут.

— Ты мне вот лучше с другим помоги, без тебя совсем не понимаю, к кому бежать, — вздохнула я, но переигрывать и заламывать руки не стала. — Ты про царство Эрлика много знаешь?

Шад весь как-то подсобрался и вытянулся, сел так, словно палку проглотил. Выждал немного, сощурился, покривил губы…

— Что вы хотите знать?

— Нерис обмолвился, — осторожно начала я подбираться к волнующему меня вопросу, — что там заперт создавший отражения чародей.

— Это — его наказание. Всё, что мне известно, госпожа.

— А пробраться как-то в царство Эрлика можно? Ну, повидаться с этим чародеем.

Повисла долгая пауза. Дух прикрыл глаза и о чём-то усиленно размышлял, пока я чуть ли не подпрыгивала от нетерпения и интереса. Видно же, что Шад что-то знал, но по какой-то причине не торопился делиться.

— Зачем вам нужен чародей, госпожа? — нарушил тишину Шад.

— Нерис сказал, что этот чародей… Валто, — вспомнила я имя, — может вернуть меня домой. И это звучит логично. Он создал отражения, а значит, понимает куда лучше, как они работают. Но возникла проблема, потому что выпускать его точно никто не хочет — даже его верные последователи, насколько я поняла. Мол, опасно, страшно, будет неразбериха и много-много проблем…

Я прикусила язык, осознав, что начинаю болтать всякую чепуху, к делу не слишком относящуюся. И опять возникла мучительная пауза, только в этот раз дух смотрел на меня. Он уже не размышлял — пытался найти силы сделать последний шаг, воплотить своё решение.

— Вы правы, госпожа, — медленно произнёс Шад и протянул ладонь — ту, что была с повязкой. — Кому-то нужно верить, и я предпочту верить вам. Вы обещаете держать в секрете от Властелина Севера и других хширасс то, что сейчас услышите?

— Обещаю, — мгновенно отозвалась я, легонько пожав предложенную руку.

В градации, кому же верить больше, телохранитель определённо стоял выше, чем Нерис. А про Властелинов Юга и Водопадов и говорить нечего, что уж там до остальных драконов.

— Причину, по которой я покинул замок Корбеник и учителя, можно считать предательством, — выждав немного, заговорил дух. — Я хочу освободить создателя отражений, короля альвов и фей, великого чародея Рэймо Валто.

— Так ты… вот что за знание ты искал в библиотеке?! — вырвалось у меня. — Думаешь, Рюдзину что-то известно?

— Рюдзин был одним из самых верных и близких последователей великого чародея, — кивнул Шад. — Вся беда в том, что расположение входа в царство Эрлика мало кому известно, и делиться этим знанием со мной учитель не захотел. Всё, что мне удалось узнать: вход откроется только тому, в ком течёт кровь хширасс. Но если кто-то из них сделает это без дозволения совета…

— Ничего хорошего не случится, потому что законы и порядки будут нарушены, равновесие сломается, мир схлопнется и всему настанет конец, — зафыркала я, едва сдерживаясь от хохота.

Не то чтобы я несерьёзно относилась к тому, как в этом мире всё было устроено. Правила не на пустом месте возникают, и когда мир поделён между драконами-хранителями на различные территории, чтобы не случилось значительных перевесов в чью-то сторону, и нужен был совет. Общее решение, что-то вроде демократии.

Если великий чародей однажды освободил тьму, что покоилась за Гранью, а потом сам же её и низверг, создав попутно мириады миров-отражений, то подобного союзника захотели бы иметь многие. И если он не один из драконов, если он, будучи человеком, сумел стать королём одного из волшебных народов, то и правилами хранителей не так уж и связан?

— Для чего ты ищешь великого чародея? — спросила я, так и не выпуская руки телохранителя.

— Империя Тиё, — сглотнув, выдавил из себя Шад. — Первым пали восточные страны, теперь империя движется на юг, а следом… следом и весь мир эти люди хотят подмять под себя. За магами идёт охота, духов ловят и подчиняют. Это не война — это беспощадная лавина, что пожирает всё на своём пути. Пожирает и переделывает под себя.

Ему хотелось высказаться, и я не собиралась мешать. Наконец-то удалось увидеть, что же пряталось за всеми масками, которыми так ловко жонглировал дух. Вот спокойствие, вот смущение, вот ехидство…

А теперь — живое лицо. Потаённый страх, обида, злость, досада. Я сумела пробиться за ту стену, что он раз за разом возводил между собой и другими.

— Я — часть волшебного народа, госпожа, — он сжал мои пальцы. — Но я слаб и ничем не могу помочь. Учитель… Нерис — хранитель равновесия, а весь этот ужас хширасс почему-то не волнует. Видимо, это не тот порядок, что нельзя нарушать. Грань им важнее того, что творится внутри неё!

— Тогда, — я аккуратно взяла его за вторую руку и улыбнулась, — тогда у нас с тобой одна цель: отыскать великого чародея. Пусть каждый это делает для чего-то своего, я помогу тебе, а ты — мне. Идёт?

— Спасибо, — улыбнулся и Шад. — Спасибо… Рита.

Было бы приятно потешить себя мыслью, что я кого-то этим поступком спасу — волшебные народы от жуткой империи, например. Лукавить не стоило. Какая из меня героиня? Да и в этом мире я очутилась далеко не из-за этого. Пусть лучше Шад геройствует — может, это и есть его великое предназначение.

Но даже если драконы сдержат слово, если Рюдзин что-то придумает или Нерис заберёт меня отсюда и потом всё как-нибудь само разрешится… Среди прочих вариантов, обратиться к тому, кто создал отражения, казалось самым действенным. И пусть для этого придётся нарушить парочку правил или искать обходные пути, лучше уж так, чем слепо полагаться на чужую помощь.