Драконий жребий

Глава восьмая, в которой возникают первые подозрения

С помощью Нериса ориентироваться в библиотеке стало легче, но ненамного — оказалось, хитрый Рю менял расположение целых стеллажей, переставлял что-то из зала в зал и, в целом, лихо путал всё. Теперь, когда я узнала, что между Властелином Севера и болотным гадом существовало что-то вроде пари, странностей в такой системе хранения не ощущалось. А к Рюдзину невольно прониклась уважением, потому что он-то всё прекрасно помнил.

Среди моих сумбурных заметок появилась примерная карта изначального мира. Огромный материк, где и находился замок Нериса, раскинулся на северо-западе; слева примостился западный, бывший раза в три меньше, а снизу распласталась тонкая змея южного — и Рашх, и Белые Пески были тут. От южного материка к западному тонкой цепочкой протянулся архипелаг, где на одном из островов, посреди Вечного шторма, прятался дворец Властелина Водопадов. Для начала этого казалось достаточно, углубляться в название стран и рельеф я пока не планировала — и так голова распухла, когда Нерис назвал всех-всех Властелинов, и кто за что отвечал.

— Давным-давно нас было всего четверо, — поделился он, стоило мне пожаловаться на сложности с запоминанием. — По сторонам света. Больше вам запоминать и не нужно, ведь до сих пор все подчиняются четверым. Юг, — и Нерис очертил пальцем южный материк, — Запад, — западный материк и острова, — Север, — здоровый такой кусок большого материка, а потом постучал по всему остальному: — Восток.

На то, какие там располагались королевства, княжества и прочие государства, это никак не влияло. Хранители и правда были чем-то вроде теневого правительства, разве что правил и обязанностей у них оказалось предостаточно. Да и вмешиваться в жизнь что людей, что волшебных народов они не имели права. Только если события в мире не влияли на магическое равновесие и сохранность Грани.

Когда же я спросила, можно ли отказаться от такой своеобразной должности, Нерис как-то странно на меня посмотрел и попросил больше не поднимать эту тему. Особенно — в кругу других хранителей.

— А вы, получается, один из этих четверых? И можете приказывать остальным? — спросила я и пунктиром обрисовала примерные границы, по которым делились владения хширасс.

— И да, и нет, — качнул головой Нерис. — Совет был создан, чтобы каждый имел право голоса и возможность высказаться. Но в некоторых случаях возраст и влияние важнее. Так, например, мой голос будет иметь больше веса, чем голос Ананты.

— Потому что вы старше него? Тогда, кто самый старый? Или правильнее сказать — древний? — переформулировала вопрос я. — Сколько вообще могут жить драконы?

Властелин Севера задумчиво почесал кончик носа и сощурился.

— К чему эти вопросы?

Я вздохнула и неуверенно заёрзала под внимательным взглядом. Казалось бы, простая логика: хочешь вернуться домой — пойми, кто из сильных мира сего может в этом помочь. Пока выходило, что Рюдзин, несмотря на весь свой скверный характер и не такой уж высокий статус, был лучшим выбором — он видел прошлых гостей, изучал отражения, обладал такими познаниями в магии, что даже сделал из себя дракона. Как бы другие хранители на него не смотрели, с Рюдзином им приходилось считаться. А ещё, теперь вот появился Нерис — у Властелина Севера хранилось разбитое зеркало чародей, с которого всё и началось. И пусть благодаря аккуратным вопросам я уже знала, что к нему никого не подпускали, самого факта существования осколков в физической форме это не отменяло. Да и Рюдзин знал, как туда пробраться. Как бы к нему подмазаться только…

Но вдруг я просто не знала, кто ещё обладал полезной для меня информацией?

— Хочу понять, как всё устроено, — неловко улыбнулась я, набравшись смелости ответить.

Нерис хмыкнул и больше не возвращался к теме кто кого старше, влиятельнее и умнее. Вместо этого мне подсунули книгу со сказками пустынных народов. Властелин Севера тоже считал, что знакомиться с чужой культурой следовало с детских историй.

В какой-то момент я совсем потеряла счёт дням. Новые знания и выискивание нужных книг в библиотеке, прогулки с Анантой по парку или крепостной стене, ехидные пикировки с Рюдзином. С Нерисом мы начали играть в вопросы — каждый задавал поочередно, а если другой не желал отвечать, можно было задать ещё один. Его интересовал мой мир и порядки там, меня — драконы и горы, где жил Властелин Севера.

Мне стало легче отдавать приказы служанкам, и когда переборола смущение, то поняла: куда проще, когда кто-то другой наряжает тебя, помогает с купанием или мытьём головы, делает причёски. Робко и несмело я начала выбирать что-то из тех платьев, что принесли раньше — они казались непривычно тяжёлыми из-за расшитых цветными нитями и бисером юбок. Впрочем, когда в привычку вошли неспешные прогулки и удалось избавиться от скачущей нервной походки вечно опаздывающей, необычные наряды начали приносить удовольствие. В конце концов, я же собиралась отдыхать здесь и знакомиться с местными традициями! А разве одежда — не одна из таких традиций?

Незаметно начался сезон дождей — они хлынули стеной, лишь на короткое время стихая и превращаясь в мелкую морось. Но даже тогда капли воды не переставали барабанить, скатываясь с листвы в лесу и скатов крыш.

В библиотеке с приходом дождей сделалось уютнее, особенно когда в одном из залов между стеллажей появились огромные подушки и толстый, похожий на облако ковёр. Вряд ли Рюдзин обустраивал это место для себя, но и в заботу с его стороны не верилось. Хотя, ничего не мешало пользоваться удобствами.

Мы с Шадом устраивались друг напротив друга, подпирая спинами книжные полки, и утыкались каждый в свою книгу. Иногда я тихонечко звала его, чтобы спросить о непонятных вещах, или он — показывал что-то, что должно было меня заинтересовать. А совсем редко, когда смелась брала верх надо мной, наружу вырывались вопросы о нём — где он рос, какие места видел, что ему нравилось. Так я узнала, что по своей природе Шад являлся духом теней. И что без помощи и наставничества Нериса он долго бы не прожил — получившие сознание тени являлись редкостью не из-за своих сил, а банально потому, что были слишком слабы.

Единственное, о чём я не смела спрашивать — о наказании и том, из-за чего Шада обрекли на рабство.

— Какой ты на самом деле? — неожиданно даже для себя спросила я, уже несколько минут изучая Шада.

Он сидел, подтянув колени к груди и положив массивный том на них. Сосредоточенный, немного нахмуренный, Шад потерял связь с реальностью, и мне пришлось сесть рядом и ткнуть его в плечо. Вопросительно взглянув на меня, дух заложил читаемую страницу пальцем и захлопнул книгу.

— Я никак не могу понять, какой ты, — попыталась точнее передать, что именно меня интересовало. — То застенчивый, смущающийся от подарков и объятий учителя. То насмешливый, любящий поучать и подкалывать. То какой-то совсем непроницаемый и отстранённый, будто никаких эмоций нет. Да и меч на поясе у тебя точно не просто так висит, когда мы в город выходим. Какой ты — ты?

— А каким вы хотите видеть меня, госпожа? — Шад посмотрел на меня, и в его глазах ничего не отражалось.

Меня зачаровывали кошачьи зрачки, и чтобы скрыть смущение, я посмотрела выше — уж лучше разглядывать стальную заколку, которой скреплялся тюрбан, чем поддаваться манящему гипнозу двух аквамариновых озёр. Может, так от того, что он — дух?

— Если скажешь, — свистяще выдохнула я и отвернулась, — что мне достаточно приказать, я тебя стукну.

И пусть себе становится фиолетовым, в крапинку. Бить, конечно, я его не собиралась. Да и Шад, вроде бы, уже запомнил, что говорилось такое больше в шутку или для того, чтобы подчеркнуть крайнюю степень негодования и обиды. Когда впервые ляпнула такое, дух предложил принести подходящую палку или плеть, чтобы «госпожа не отбила нежные длани». Я тогда чуть не провалилась сквозь землю со стыда.

Сейчас же Шад насмешливо сощурился, выжидая.

— Почему ты не попросил учителя помочь? — не выдержав затянувшееся молчание, задала вопрос. — Разве шанс искупление важнее, чем свобода? Никак иначе искупить вину нельзя? Обязательно… так?

— Дело не в искуплении, госпожа, — вздохнул он. — Я сказал про желание самостоятельно заплатить за свои грехи, чтобы учитель не вмешивался. Мне кое-что нужно здесь. Пока рано покидать Рашхшудур.

— А это что-то — настолько важное для тебя? Что ты так хочешь заполучить, раз готов терпеть рабство? И могу ли я чем-то помочь тебе?

— Я ищу не что-то материальное, — улыбнулся Шад. — Мне нужно знание, которое больше нигде не отыщу и не заполучу. Возможно, его нет и здесь, но пока не проверю — не узнаю.

— Что это за знание такое? — наклонилась, пытаясь прочесть название книги в его руках.

Шад поднял её, но разобрать каракули на обложке и корешке у меня не вышло. Со всякими магическими языками сделанный Рюдзином переводчик не работал, и это раздражало бы, не пообещай Нерис чуть позже научить меня разбираться и в магии. Пусть никакого дара он во мне и не разглядел, а от теоретических знаний ничего плохого не случится — сколько не читай заклинания, если нет предрасположенности, ничего не выйдет. Нерис считал, что всё из-за того, где я родилась — в родном мире волшебства оставались жалкие крохи, а всё потому, что находился он слишком далеко. Если рассматривать этот мир как центр паутины, то моя родная Земля — для удобства мир решила назвать так же, как и планету в целом — находилась почти у самого края.

— И снова ты сам на себя не похож, — встряхнула головой и поджала губы. — Сейчас вот какой-то спокойный, будто тебе этот мир абсолютно понятен. Хотела бы и я так в познании преисполниться…

— Мне он совершенно не понятен, — белозубо оскалился Шад. — В познании чего вам бы хотелось преисполниться, госпожа?

— Не важно, — пробормотала я, понимая, что объяснять шутку слишком долго, и уткнулась обратно в книгу.

Дух терпеливо продолжал сверлить меня взглядом, пока вдруг не подскочил.

— Доброго дня, учитель! — оттарабанил он, и я невольно посмотрела наверх.

Сегодня Нерис выглядел совсем по-домашнему, будто только-только выбрался из ванны — чуть влажные, зачёсанные назад волосы, мятая рубашка и накинутый на одно плечо дублет. А на ногах — у меня не получилось сдержать хихиканье — мягкие туфли, чем-то напоминающие тапочки, но одна из туфель была слишком мала для Властелина Севера и, очевидно, женской.

Он казался взбудораженным чем-то и немного запыхавшимся, поэтому не удивительно, что в спешке перепутал обувь. И мне стало любопытно узнать, кем же была обладательница маленькой голубой туфельки.

— Кажется, — выдохнул Нерис, убирая лезущие в глаза мокрые прядки волос, — я придумал, как можно было бы вернуть вас домой, Рита.

— Домой? — эхом отозвалась я, опуская нос обратно в книгу. — А. Отлично. Спасибо.

— Госпожа, — голос Шада казался обеспокоенным, — с вами всё хорошо?

— Да. А почему ты спрашиваешь?

— Домой, — с нажимом произнёс он. — Вы не выглядите… хоть сколько-нибудь обрадованной. Вы же хотели вернуться домой как можно скорее.

— Ну, — фыркнула я, — Рюдзин же сказал, что время в моём родном мире течёт медленнее, так что зачем суетиться? Да и повлиять ни на что я не могу. Вот и решила, что лучше уж ждать. А вы, Нерис, сами сказали «кажется». Не хочу дёргаться из-за, возможно, ложной надежды.

— Вы хотели домой, Рита, — нахмурился Нерис, опускаясь передо мной на корточки.

Я растянула на губах непонимающую улыбку. Вот к чему такая спешка, спрашивается? Здесь мне хорошо, интересно и не надо никуда спешить. Как и вставать утром на работу, думать, на чём бы сэкономить, где достать деньги, как находить общий язык с мамой…

— Да-да, хотела, — сказала и крутанула в воздухе кистью. — Перехотела.

Нерис нахмурился сильнее, а лицо Шада сделалось бледнее мела. И чего они так разнервничались?

— Рита, — шумно выдохнул Властелин Севера и с корточек встал на колени. — Украшения, что на вас… их дал вам Рюдзин? Вы их совсем не снимаете?

— Я тогда не смогу понимать вас. А вы — меня. — Рука сама потянулась коснуться камеи на шее, но я вовремя вспомнила, что если сделать так и подумать о болотном гаде, он тотчас сюда заявится. Нет, если Нерис мне будет и дальше надоедать этим вот «домой», может, так и сделаю, но прибегать к такому способу пока казалось излишне.

Нерис коротко оглянулся на Шада, будто успокаивая ученика, и чеканно спросил:

— У вас не болела голова в последнее время? Не клонило ли в сон?

— Туман небольшой в голове, — пожала плечами я. — Но так всегда было, когда дождь.

— Позволите? — легонько улыбнулся он и протянул ладонь.

Поколебавшись, я сняла украшения и передала их Нерису. Тот подозвал Шада ближе, и несколько минут они оживлённо о чём-то шептались, при этом глаза Властелина Севера то и дело светились жемчужным светом — радужка волнообразно разгоралась изнутри, как угольки в костре или один из режимов гирлянды, на который мне так нравилось медитировать, сидя у ёлки в новогоднюю ночь.

Как только мне вернули ленту с камеей и кафф, я вопросительно уставилась на Нериса — и без слов ясно, что нужны объяснения. Но он будто колебался, не решаясь раскрыть, возможно, какую-то неприятную правду.

— Эти украшения, — наконец, заговорил Нерис, — не только помогают вам понимать наши языки. Они влияют на ваши мысли. Не дают испытывать лишнюю тревогу.

Казалось бы, жутка вещь — что-то так сильно влияло на мою психику, что я даже позабыла о своём желании поскорее очутиться дома. Но эту новость приняла спокойно, даже с благодарностью — как бы иначе справилась с паникой и новой для себя обстановкой? Как бы сумела собраться с силами и не трястись на неясные шорохи в тёмных углах. Здесь чужим было всё, и разве возможно так легко привыкнуть к гигантскому дворцу?

— Мне это не нравится, — выдавила из себя и обнаружила, как едва заметно дрожали губы. — Можно ли… можно ли как-то сделать так, чтобы язык я понимала без этих украшений?

Могла бы догадаться, что принимать подарки от болотного гада — себе дороже. Но, с другой стороны, сколько времени пришлось бы потратить, чтобы выучить хотя бы один чужой язык? А эта штука, насколько поняла, переводит практически всё. Волшебные народы на юге именовались духами, на севере — феями, и не просто так. Рюдзин же не был дилетантом и заклинание его работало таким образом, чтобы максимально точно передать смысл сказанного. Поэтому я не удивлялась, видя в книгах знакомые названия сказочных существ: джинны, келпи, кицунэ, альвы, гоблины, дриады и всякое подобное.

— Пока, — Нерис постучал пальцами по подбородку и встряхнул головой. — Пока, думаю, могу частично нейтрализовать подобное влияние, но полностью его убрать не получится. А чтобы скопировать заклинание и разобраться, какая его часть так действует на вас, потребуется время.

— И что мне тогда делать? — потерянно прошептала я.

Властелин Севера похлопал меня по плечу — жест вышел немного деревянным и скованным, и лучше от этого стало. Но и тревоги — не было. Было… пусто. Потерянно. Словно пустырника наглоталась после истерики, когда что-то внутри ещё копошится, но голову поднять не может.

— Постарайтесь не забыть, как сильно вы хотите домой, Рита, — сочувствующе улыбнулся Нерис и вдруг ущипнул меня за руку. — Желательно, делайте вместе с этими мыслями что-то, что будет вызывать лёгкую боль.

— Если бы мой дар был при мне, я бы заметил раньше, — виновато вздохнул Шад и отвернулся. — Бедовый из меня телохранитель.

— Ну, тело ты хранишь хорошо, — хихикнула я, вспоминая, как дух порывался носить меня на руках, стоило на нашем пути появиться длинной лестнице, — а вот психику — не обязан.

— Телохранитель должен заботиться о состоянии своего хозяина, — цыкнул он и скрестил руки на груди.

Ясно, каламбур не удался. И тут либо дело в излишней серьёзности Шада, либо в трудностях перевода.

Воспользовавшись помощью, я поднялась и засобиралась прочь, потому что вся атмосфера уютных посиделок резко испортилась. Настроения зачитываться книгами больше не было, и пусть тревогу или страх я не испытывала, гадко на душе стало.

Нерис ушёл первым — сюда он спешил только для того, чтобы поделиться радостной вестью. Догадка окрылила его, поэтому Властелин Севера так торопился, однако помимо удачной мысли ничего толком не было. Но ему хотелось подарить хотя бы капельку надежды, и такая забота обо мне осчастливила больше, чем шанс на скорое возвращение домой.

Как бы то ни было, Нерису предстояло уточнить несколько вещей, и только после этого он мог поделиться со мной всеми соображениями на этот счёт.

— Вы бы могли научить меня своему языку, госпожа, — предложил Шад, когда мы покинули библиотеку.

Подобная мысль меня не посетила раньше, да и обременять кого-то необходимостью что-то учить мне совсем не хотелось. Но здесь Шад сам проявил желание, более того — хотел помочь. Чтобы, случись чего, я хоть как-то сумела бы общаться с людьми.

При условии, что он будет рядом, конечно.

— А сколько языков ты вообще знаешь? — пытаясь избавиться от гнетущего, я пристала к телохранителю с вопросами.

Но кожу на тыльной стороне всё-таки подцепила ногтями и выкрутила, думая о том, что самый мерзкий и противный болотный гад не помешает мне вернуться домой. Даже если он что-то знал про остальных выходцев из других миров, справиться можно и без него.

На моей стороне оставались Шад и Нерис. И им я пока верила больше.

Вместе с приходом дождей Рашхшудур начали готовить к скорому празднику — о предстоящем торжестве я узнала сначала от Варши, а тем же вечером получила приглашение от Ананты.

На пир должны были приехать не только Властелины со всех концов света, но и могущественные духи, предводители пустынных кочевников из Белых Песков, а также влиятельные чародеи, знавшие тайну о хранителях равновесия. Последних оказалось не много, да и то, по словам Варши, далеко не факт, что они действительно заявятся. Подобные празднества для них, как для людей, были иногда слишком опасны.

— А как же мне тогда быть? — удивилась я, разглядывая то платье, что Ананта подарил специально по случаю торжества и настоятельно попросил явиться в нём.

— Цвет вашего наряда, сиятельная госпожа, — улыбнулась Варша, деловито перебирая шкатулки с украшениями и подбирая то, что лучше всего подходило к подарку. — Красный с золотом — цвета повелителя Ананты, поэтому никто не посмеет вас и пальцем тронуть.

На что я неуверенно дёрнула плечом. Платье, вне всяких сомнений, прекрасное, вот только не слишком ли серая у меня внешность для чего-то подобного? Той же Варше, казалось, оно бы подошло куда больше — оттенок алого красиво ложился на её загорелую кожу, а золото перекликалось со светлыми волосами. Подобрать ещё что-то с фиолетовыми камнями, чтобы в цвет глаз, и совсем отлично будет.

Засмотревшись на красоту служанки, я вспомнила слова Рюдзина о ней. Да и что-то про гарем в его речах мелькало…

— Варша, — замялась я, — скажи… а у повелителя Ананты есть гарем?

Она незамедлительно кивнула.

— Слышала, туда попадают красавицы со всего света.

С одной стороны, ничего удивительного, учитывая занимаемое им положение. А с другой… может, со мной так любезно себя ведут, чтобы заманить необычную зверушку в коллекцию?

Сказка о восточном принце внезапно потускнела. Не то чтобы я на что-то рассчитывала, больше принимая заботу Ананты за вежливость. Драконы в этом мире обязаны поддерживать равновесия, а я свалилась на голову, и вот чтобы не сбежала, меня всевозможными приятными вещами и окружили. Даже заклинание в камее скорее для этого, чем в действительности что-то жуткое и манипуляторское. Мол, напуганная девочка может натворить бед, поэтому посадим-ка её на волшебное успокоительное, чтобы не скакала слишком резво и не навредила ни себе, ни людям.

А вообще, насколько разумно смотреть на кого-то в таком ключе? И дело даже не в том, что к чёрту привязанности, ежели домой всё равно возвращаться. Банальной контрацепции нет. Может, конечно, у них какие-то заклинания и на этот счёт есть… А люди с драконами или духами вообще скрещиваются? Если Варша — полукровка, как назвал её Рюдзин, то как это вышло?

И к кому с такими вопросами идти? Рюдзин, Шад или… Нерис? Последний вариант казался самым безобидным. Хотя бы потому, что Властелина Севера я видела не так часто, поэтому получится не смущаться при виде него.

Кстати! О Властелинах…

— А ты знаешь, кто приглашён? Мне нужно что-то знать? Как себя вести, что говорить? — тут же забеспокоилась я.

Варша широко улыбнулась.

— Не тревожьтесь, госпожа! — воскликнула она и, после вопросительного взгляда, села рядом со мной на диван. — Мне знакомы порядки таких празднеств — я прислуживала во дворце матери, когда прилетали Властелины.

— Рада, что попала в твои надёжные руки, — рассмеялась я и обняла её.

На миг Варша замешкалась — я почувствовала, как она напряглась и дёрнулась назад, шумно и прерывисто выдохнула, но потом… потом она обняла меня в ответ.