Драконов не кормить

Глава 12

Последний месяц сезона горького мёда

Глава Донкернаса Теландон заканчивал осмотр деревьев мельроки и был весьма доволен тем, что увидел. Удалось спасти почти половину плодов, и только два дерева погибли. До этого Теландон в сопровождении своей помощницы Альмы Охто уже успел осмотреть теплицы, фруктовые сады и родники в восточной и северной части Айялы, а также многочисленные пруды там и сям. Всё было очень хорошо. Оставалось только дойти до озера Далёки, чтобы своими глазами убедиться: оно снова наполняется, и вода в нём чиста как никогда.

Альма Охто, следившая, как уходят со лба Теландона озабоченные складки, как разжимаются его кулаки и губы, гадала: отчего остальные эльфы считают верховного мага непробиваемым, непроницаемым и всегда одинаковым, словно вытесанным из твёрдой древесины бубинга? Ведь если просто разуть глаза и внимательно смотреть на главу изыскария, то можно понять без труда, что он испытывает. Иногда даже ясно, что он собирается сказать или чего решает не говорить.

Альма всегда понимала, в каком настроении Теландон, и лучше кого бы то ни было умела определять самый удачный момент, чтобы задать не самый приятный вопрос. Например, такой:

– Если Йеруш Найло выживет, он останется в Донкернасе?

– Выживет. Конечно. Останется. Если захочет.

Альма поджала губы, отчего вокруг её рта углубились складки, чуть прищурила глаза цвета загустевшей крови. В своих любимых накаблученных сапогах она была чуточку выше Теландона и потому сейчас поглядела на него немного снисходительно. Пока он смотрел в другую сторону.

– Я только в полдень спрашивала про Найло у Бранора. Он сказал, всё очень тяжело, большая кровопотеря, вдобавок на жаре, и ещё интоксикация. Говорит, эльфы с таким сложением, как у Найло, вообще не приспособлены к недугам сложнее насморка.

– Да. Да. – Теландон неторопливо направился по тропе на запад, к озеру Далёка. – Но Бранор не сказал «умрёт». Нет. Поверь, Альма. Если бы Найло умирал…

Теландон умолк, и по его лицу Альма поняла, что много слов сейчас останутся несказанными.

– Бранор бы требовал помощи. Не ждал вопросов. Слал гонцов. Дал списки лекарств. Нет, Найло не умрёт. Он плох. Да. Но не умрёт. Бранор просто хочет…

Еще одна долгая пауза.

– Чтоб никто не подумал, будто ему легко было вылечить Найло, – поняла Альма.

Теландон приподнял уголок рта.

– И вероятно. Найло захочет. Остаться.

Еще бы он не захотел. Можно только догадываться, какое количество странных идей бурлит в голове этого эльфа, и насколько проще ему будет их воплощать, имея статус учёного из Донкернаса. Ведь статус учёного из Донкернаса – это оружие массового уважения, которое действует на всех землях Эльфиладона и трёх прилегающих людских.

Между прочим, не в последнюю очередь этот статус так почитаем именно потому, что его не дают кому попало, а Йеруш…

– Быть может, он гениальный учёный, даже почти наверняка, но он безумен не менее чем наполовину. Будет ли Донкернасу от него столь же много пользы, сколь ему от Донкернаса?

– Альма, – ещё более отрывисто, чем обычно, произнёс Теландон. – Он уже её принёс. Быть может, спас нас. Ты заметила?

– Заметила, – не смутилась эльфка. – Но при этом чуть не угробил драконов, включая золотого, мы бы не смогли его заменить. И кто знает, во что обойдутся будущие выходки Найло.

– Да? – Теландон остановился, чтобы полюбоваться танцующей в воздухе снящей ужас драконицей.

Она, безусловно, была прекрасна, легка и невыносимо изящна. Казалось, ей не требуется прилагать никаких усилий, чтобы кружиться и плясать в небе, что само небо поддерживает её сверкающе-красное тело, купает его в воздушных потоках. Драконица была огромной лентой, носимой ветром, одним целым с ним и бесконечным небом, и никто из них не знал, где окажется эта сверкающая лента в следующий миг.

Альма смотрела на драконицу, безотчётно поджав губы. Альма считала, что это очень несправедливо – когда одни могут быть счастливыми просто потому, что уродились тем, кто они есть, а другие – не могут. Что одни способны просто выстрелить себя в небо и отдаться на волю ветра, и этого достаточно, чтобы исполнить своё жизненное назначение. А другим, чтобы выполнять свой долг достойно, приходится работать целыми днями, помнить кучу всяких вещей и волочь за собой целую тележку ответственности, надсадно пыхтя.

Можно сказать, драконы одним своим существованием чуточку возмущали Альму, ну или не чуточку.

Можно сказать, Альма немного завидовала эльфам из соседнего домена Варкензей – те верили, что эльфская жизнь проживается лишь для того, чтобы понять, кем ты хочешь родиться в следующей жизни. Если бы Альма была эльфкой из домена Варкензей, она бы верила, что в следующей жизни родится драконицей, снящей ужас драконицей с чешуёй цвета крови, лёгкой и гибкой, ослепительно великолепной в своём истинном воплощении, без всяких ухищрений и навсегда.

А драконье «навсегда» – гораздо дольше эльфского.

Но нет, Альма выросла не в домене Варкензей, где верят во всякую чушь, она была эльфкой из домена Донкернас – разумной, учёной и лишённой иллюзий, облегчающих жизнь.

– Найло перспективен, – когда Теландон заговорил, эльфка вздрогнула. – Необычный взгляд. Смелость. Напористость.

– Его напористость опасна и разрушительна, – растревоженная мыслью о драконицах, Альма ответила резче и откровеннее, чем собиралась.

– Суди по результатам. – Теландон на миг растянул губы в подобии улыбки. Резкости Альмы он как будто не заметил. – Йеруш полезен. Всё новое и перспективное. Полезно для нас. Надеюсь. Он захочет. Остаться.

* * *

Вода возвращалась в поселения домена. Донкернас праздновал излёт осени, и по традиции в это время его ворота открывались для эльфов из ближайших поселений, которые обеспечивали замок припасами и работниками.

Распевая заздравия, эльфята гурьбой вваливались через калитку на территорию драконьей тюрьмы Донкернас. От эльфят пахло леденцами, ромашковым полосканием для волос и неуёмным любопытством.

Вслед за ребятнёй тянулись взрослые, надевшие свои лучшие задрипанные платья и рубашки. Их встречал кто-нибудь из не очень занятых учёных или магов домена, говорил несколько тёплых слов, приглашал не стесняться, угощаться и веселиться. Для гостей были расставлены столы с угощениями в малом саду, чуть западнее замка, и гости рассаживались за столами, смущённо хихикая, непрестанно оглядываясь, жадно рассматривая сад, замок, холмы, конюшню, подъездные дорожки, а это там у вас что, тепличка?

Гости с удовольствием следовали приглашению донкернасцев и вовсю угощались. Для них были приготовлены богатые яства: холодцы с острой заливкой, воздушные яблочные пироги с ванилью, кисловатое желе, грибы, тушёные с овощами в жирной сметане, лёгкая наливка на травах и морсы с добавлением листьев бубинга. Когда гости наедались, приходили музыканты и до заката играли залихватские песни, под которые так здорово поплясать, растряся угощение, чтобы тут же положить в себя ещё порцию-другую.

Маги или учёные то и дело выходили к гостям и говорили ещё несколько тёплых слов, и к концу вечера эльфы из поселений ощущали себя почти родственниками этим милейшим трудягам из замка.

Драконы в этот день уходили подальше на север и запад в холмы Айялы, чтобы любопытствующие взгляды не так чесали чешую. Эльфы, с большим рвением уничтожая угощения и отплясывая в саду, поглядывали в сторону холмов, ожидая, когда драконы поднимутся в небо. Благодаря ежегодному празднику излёта осени деревенские эльфы могли сказать: «Да я живьём видел огроменного дракона без всякий привязей, на воле, вот как тебя сейчас вижу!», и это на недостижимую высоту поднимало их авторитет в глазах эльфов из других селений, да хоть бы даже из городов.

И каждый мальчишка в деревушках вокруг Донкернаса мечтал когда-нибудь стать сподручником в этом невероятном замке, могущество которого не мог оспаривать ни один здравомыслящий обитатель Эльфиладона.

* * *

Через два дня в Донкернасе устраивали приём для важных эльфов из других доменов, с которыми Донкернас поддерживал деловые отношения.

Этот день был совсем другим, он блистал хрусталём, сиял и хрустел скатертями, сдержанно посверкивал натёртыми полами. Монументально молчал в ожидании гостей и степенно гудел после их прибытия. Празднество проходило в зале на третьем этаже северного крыла, а Хорошим Драконам полагалось тихо отсиживаться в спальном крыле, при этом непременно в человеческой ипостаси.

Несколько лет назад слышащий воду Саандорэйрд предложил «чуток тряхнуть их ушастое сборище», выбраться наружу и полетать перед окнами. Кто-то из драконов-шпионов узнал про этот план, и Саандорэйрд встретил окончание осени в лабораториях, причём никто из драконов, вышедших оттуда позднее, не видел Саандорэйрда. Это могло означать лишь одно: слышащего воду определили в какие-нибудь «особенные условия» для проведения каких-нибудь особенных опытов, о которых другие драконы ничего не желали знать. Старейшие, которые ходили в лаборатории, наверняка могли рассказать больше – но никогда бы не стали рассказывать.

Донкернасцы приводили в зал нескольких драконов и дракониц – даже в человеческом облике они производили большое впечатление на гостей. Это сборище не особенно рассиживалось за столами – оно растекалось на группки, смешивалось, перемешивалось, обменивалось любезностями и новостями, прощупывало почвы, закидывало удочки.

– Коктейль «Танцующая бабушка». Особенно хорош холодным, очень, очень холодным, хм… Яэлошшта! Иди-ка сюда! Надыши в чашу ещё льда!

– Может быть, мы всё-таки договоримся с Донкернасом насчёт военной кампании, Тарис? Наши новые условия весьма и весьма…

– Мне правда жаль, но в этом вопросе мы не можем сотрудничать, Яогай. Драконов слишком мало, чтобы так отчаянно ими рисковать, кроме того, в нашем контракте с ними явно оговорен этот вопрос. Драконы не участвуют в военных кампаниях, у них большая родовая травма от войны с гномами.

– Прискорбно, что мы сталкиваемся с такими трудностями, Тарис, однако… Что это, утиные язычки?

– Из самого питомника в Хансадарре! И ещё у нас есть прекрасное желе с мятой, вы просто не представляете… Одно мгновение, эй, Тейраанэлиа, Яэлошшта, Даарнейриа, идите-ка сюда! Принесите язычков, мятного желе, стручки тудука, те, которые в перчиках, накормите Яогая, будьте добры. Яогай, я вас оставлю ненадолго, кажется, моего присутствия требует Теландон…

– Слыхал, в домене была действительно страшная проблема с засухой, и вам удалось решить её. Ещё одно достижение научно-магической мысли Донкернаса?

– Безусловно. Это наше. Достижение.

– Говорят, вы привлекли учёного? Не представите нас? Я бы хотел обсудить с ним возможные…

– Сожалею. Ему сейчас. Нездоровится.

Эльфы развлекались, веселились и укрепляли деловые связи перед наступлением тихого белого сезона.

Драконы изнемогали от скуки в спальном крыле и бросали в небо взгляды, полные тоски.

Йеруш Найло болтался между жизнью и бессознательностью в эльфской лекарне.

* * *

Спустя месяц после возвращения от кряжа Рамонда Илидор вошёл в зимний сад таксидермиста, перед тем преодолев недоумевающее ворчание самого таксидермиста, Шохара Дорая, бухтёж и тысячу вопросов от стражих эльфов и нешуточное внутреннее сопротивление.

Таксидермист и стражие за драконом не пошли, но настрого велели ему держаться в поле зрения, не уходить вглубь помещения, чтобы можно было наблюдать за Илидором через огромные, во все стены окна.

Одно из лучших творений магов подобия, что ни говори.

Дракон и не собирался уходить вглубь – больно ему надо бродить среди зарослей и чучел. То чучело, ради которого он пришёл в сад, находилось как раз у окна, у дальней стены-окна, выходящей на хозяйственные постройки и немного – на грушевый сад. Сидело среди зарослей недвижимо, как и полагалось, и смотрело на грушевый сад стеклянными глазами.

Шкуры чучел обрабатывали ядами от вредителей – яды получали от драконов, разумеется, а потом прогоняли их через эльфские лаборатории, добавляя усиливающие и откладывающие действие ингредиенты. Растения в саду были подобраны и расположены так, чтобы защищать чучела от прямых солнечных лучей и поддерживать в помещении нужную влажность. Шохар Дорай мог бы ещё многое рассказать о поддержании чистоты и температурных колебаниях, если бы кто-нибудь кроме старших эльфов-учёных желал слушать Шохара Дорая.

Династия таксидермистов была одной из немногочисленных достопримечательностей Донкернаса ещё до появления драконов, предки Шохара занимались тут своим ремеслом в течение многих сотен лет, не очень обращая внимание на внешний мир и перемены в нём, и выставлять отсюда таксидермистов было бы жестоко и неумно. Во-первых, они хорошо знали об устройстве живых существ, потому могли быть небесполезны для учёных эльфов. Во-вторых, они прекрасно разбирались в ядах и могли подсказать перспективное направление работы с ядовитыми драконами либо травануть за обедом кого-нибудь, кто скажет вслух, что таксидермисты Донкернасу не нужны. В-третьих, в зимнем саду росло некоторое количество капризных целебных растений, что было очень даже нелишним.

Илидор вошёл в сад, и свеже-недвижимый воздух облепил его лицо. Это был совсем другой мир, маленький, но бесконечный, в нём шуршали листьями коренастые пальмеллы, похрустывали рюллии, жалуясь на тяжесть собственных ветвей и грубость деревянных подпорок. Там-сям из зарослей на дракона смотрели чучела зверюшек: тонконогий оленёнок, серая зимняя белка с поджатой передней лапой, полосатая древесная кошка, тощая, как весло. Дракон медленно шёл вдоль окна, чуть выставив в сторону левую руку и слегка касаясь растений. Они тут были удивительными, каждое из них.

Пушистый мох жил на перегородках, свешивались с высоких подставок копны мелких перепутанных ветвей, которые напоминали Илидору о косичках Жасаны и заставляли удивляться: неужели с праздника степняков прошло всего несколько месяцев?

Едва уловимо пахли чайные розы, и это напоминало о грядущей зиме. Пластались между оконными рамами узкие сиреневые листья, торчали в кадках куцые деревца с кольчатыми, словно у червяков, стволами и взъерошенными шапками острых листьев над ними.

Илидор шёл неторопливо, немного припадая на левую ногу: у драконов раны заживают быстрее, чем у эльфов, но нога ещё ощутимо ныла, особенно если ожидать, что она примется ныть.

Чучело, к которому он шёл, сидело в углу прямо на полу, скрестив ноги в лодыжках и положив локти на колени, пялилось в окно пустыми сине-зелёными глазами. Его обрили налысо во время болезни, и мягкие тёмно-русые пряди, разбросанные по плечам, сменились едва отросшей щёткой волос. Из неё торчали два аккуратных острых уха, и дракону подумалось, что за них было бы удобно подвесить Найло сушиться на прищепках.

Йеруш не повернул голову при приближении дракона. Йеруш прекрасно видел его отражение в стекле.

Илидор понятия не имел, зачем пришёл. Просто хотел убедиться, что Найло не в порядке. Настолько не в порядке, что сидит тут с утра, нигде не носится, никого не пытается загрызть. Илидор все эти дни прислушивался к разговорам эльфов, нередко и подслушивал их нарочно, рискуя быть замеченным. Эльфы говорили, что Йеруш едва выжил после кровопотери и воспаления. Некоторые восхваляли мастерство лекаря Бранора Зебера, другие удивлялись, откуда в чахлом с виду Найло столько жизненной силы, чтобы всё-таки выкарабкаться, третьи своим видом показывали, что охотнее восхищались бы мёртвым героем, вернувшим воду в Донкернас, чем живым чокнутым, который, кажется, вознамерился здесь остаться.

Никто, разумеется, и не подумал восхвалить дракона, который зажал Йерушу перебитую вену и держал её сколько хватало сил, до того, что аж в ушах шумело.

Впрочем, дракону начихать было на эльфские восхваления. Ничего хорошего от них он и не ждал, а в одобрении не нуждался совершенно. Конечно, оно могло бы немного облегчить жизнь, но не сказать, что Хорошие Драконы, вольные выходить в Айялу, особенно страдали и без облегчений своей доли.

Илидор остановился в паре шагов позади Йеруша, скрестил руки на груди. Крылья немного топорщились, точно ждали подходящего повода, чтобы хлопнуть посильнее. Дракон постоял, глядя поверх головы Найло на грушевые деревья, а потом словно со стороны услышал собственный голос:

– Ты правда остаёшься?

Йеруш молчал так долго, что Илидор засомневался: задал ли он вопрос вслух, или ему только так показалось.

– Да, – наконец сипло и глухо ответил Найло. Прочистил горло. – А тебе что?

Теперь долго молчал дракон. Смотрел, как в саду качаются от тёплого ветра грушевые листья, толстые и круглые, смешные и чуточку нелепые. Как летит паутинка между стволов. Как стучат о стекло отупевшие осенние мухи, мелкие и глупые, с чёрно-зелёными брюшками.

– Да мне плевать, вообще-то.

– Ладно, – помолчав, отозвался эльф.

Илидор сделал шаг назад. Он чувствовал на шее щекотку от взглядов стражих эльфов, которые пялились на него через окно, и ощущал себя ужасно глупо, неуместно, неумно. Зря он сюда притащился.

– Тогда организую ставки среди драконов, – пробормотал он, отёр ладони о штаны, – кого из сподручников ты будешь таскать в разъезды. Они не рвутся с тобой ездить, а драконы многих сподручников не любят, так что… Мы будем наблюдать, развлекаться и делать ставки, кто из сподручников первым попытается тебя пришибить. А то нам скучно будет коротать зиму.

– Скучно, – прошелестел Найло, и дракон прекратил пятиться. Он не ожидал, что Йеруш ответит. – Скучно им. Никто от жажды не загнулся. Никого не отхреначили палками до смерти.

Илидор поморщился, а Йеруш вдруг ахнул кулаками по полу и заорал:

– Да что вы знаете о скуке, тупые драконы!

Он вскочил, как будто всё это время у него под задом была пружина, и теперь её наконец привели в действие. Вскочил, хотя только утром Илидор подслушал, как Альма Охто говорила Тарису Шаберу, что Найло, по словам лекаря Бранора, ещё очень-очень слаб и едва способен двигаться.

Словно вспомнив об этом, Йеруш качнулся, ухватился за ближайшую пальмеллу и медленно уселся обратно на пол.

– Ты всё узнал, что хотел, дракон?

Илидор молча отступил в заросли, едва не забыв, что сподручники должны видеть его из окна. Он каким-то образом понял, что отвечать Йерушу – довольно неудачная идея, и ещё он ощутил тревожную, неуёмную силу, исходящую от эльфа.

Наверное, обращать на себя его внимание было не самым удачным из всех решений Илидора. И он сам не понимал, какая ему разница, останется в Донкернасе этот эльф или уедет навсегда в свой родной Ортагенай.