Дурная кровь

Глава 15

С первыми холодами в Касию пришла скорбная новость. В Уре бы казнен младший брат короля Карла, Ричард. Ни малый возраст, ни высокий титул не остановили имперского герцога, взявшего его в плен. Но даже этого было мало, и на одной казне Бохорский не остановился. На следующий день после смерти Ричарда герцог был торжественно коронован как король Элура. Корону на его голову возложил архиепископ Элурский, сбежавший из столицы сразу после коронации Карла.

Сам Карл воспринял новость о смерти брата без истерик. По крайней мере на людях он эмоций не показывал и внешне все было благопристойно. Разве что сильно побледнел, когда трясущийся от страха гонец сообщил ему новости с юга. Но больше никто никаких изменений в короле не заметил, и только Александр знал, чего все это на самом деле стоило Карлу, и какие усилия приложила к этому спокойствию короля Няша. Спустя пару дней после известий с юга во дворце было собрано совещание, во многом ставшее для королевства судьбоносным.

Состав его участников был стандартным. Кроме северных герцогов к королю были приглашены только графы Нури и Верон. Остальные придворные, хоть и были вызваны, остались за закрытыми дверями и, переговариваясь друг с другом, гадали, о чем именно пойдет речь в покоях короля, и почему непосредственно в кабинет приглашены только четыре человека.

– Герцог Кас, – голос Карла был безжизненным настолько, что даже Александр проникся, – Вы не смогли спасти моего брата… Но у меня нет претензий к вам. Я… Я прошу вас только об одном: отомстите за него!

Король прикрыл глаза и на некоторое время замолчал. Никто из присутствующих не рискнул сказать что-либо, и все просто ждали.

– Я не знаю, сколько времени проведу на троне, – между тем продолжал Карл, – Возможно, меня скоро убьют. Но вы живете уже давно, и вас так просто не достать. Обещайте мне, что убийцы брата будут наказаны.

– Обещаю, ваше величество, – Александр низко поклонился, – Герцог Бохорский и его ближние люди рано или поздно умрут.

– Не подведите меня, герцог! – после обещания вампира голос Карла немного оттаял, – И еще! Я знаю, что у вас много дел на севере, особенно теперь, когда Залон ваш, но я хочу, чтобы именно вы весной возглавили нашу южную армию и помогли генералу Каларгону наказать имперских выкормышей!

– Ваше величество! – взмолился Александр, – Но мне нужно заняться Касом!

– У вас будет на это вся зима, – отрезал король, – Я в вас верю!

– Ладно, – тяжело вздохнул вампир, что-то прикинув в уме, – Но тогда я прошу разрешения на полную свободу действий от вашего имени.

– О чем вы, герцог? – насторожился граф Нури.

– Я еще не докладывал об этом, – вампир шмыгнул носом, – Но по сообщениям моих агентов в Уре, в порту города начали высаживаться имперские легионы.

Заявление вызвало оживление. Нури схватился за голову и без сил сел на стул, чего до этого никогда не позволял себе в присутствии Карла. Верон тихо матерился под нос. Король недоверчиво смотрел на Каса, и только герцог Гуян оставался внешне спокойным.

– Судя по всему, – продолжил Александр, – Бохорский обратился к императору с просьбой помочь навести порядок в стране, и тот его поддержал.

– Это и был их план с самого начала! – обиженно заявил граф Верон.

– Вне всякого сомнения, – подтвердил вампир, – Теперь это ясно всем. Но лично для нас это означает, что отныне мы находимся в состоянии войны с Империей. Для них законный король Элура это Бохорский, поэтому мы – мятежники, и официальной войны между странами как бы нет.

– Нам срочно нужны союзники! – наконец высказал Гуян.

– Подождите, ваше сиятельство, – остановил его Нури, – Герцог Кас, вы ранее просили его величество о свободе действий под его именем. Что у вас на уме?

– Южные острова! Я хочу высадить на них десант!

План Леопольда, озвученный на заседании Совета Вампиров, был оперативно донесен до триумвира, поэтому Александр был в курсе всех задумок разведчика. И если его идеи о создании на юге деспотичного рабовладельческого общества пиратов вампир не одобрял, то на оккупацию плодородных и богатых южных остров смотрел сугубо положительно. Только вот осуществить ее было куда сложнее, чем заявить об этом.

Предложение герцога Каса вызвало в кабинете реакцию обратную той, что случилась при оглашении данных разведки. Все замолчали и задумались.

– Но для чего вам свобода действий? – наконец спросил Нури.

– О! Тут все просто. Как вы знаете, Южные острова это группа из шести островов, являющихся остатками древнего материка, с которого предки людей, эльфов и гномов бежали сюда. Сейчас ими владеет Империя и там в основном выращивают виноград. Но кроме этого там есть медные и серебряные рудники, ну и так, по мелочи, разного ценного хватает. Все это приносит в казну Империи неплохую прибыль. Владений аристократии на островах нет, и они находятся под прямым управлением имперской администрации. Поэтому, захватив их, мы щелкнем по носу именно императора, а не кого-то из его вассалов. Более того, мы лишим императора солидного куска доходов, и даже более, – Александр поднял палец вверх, – Закрепившись на островах, мы сможем угрожать судоходству в Великом канале, а это уже не просто щелчок по носу, а кинжал в сердце. Через Великий канал идет транспортировка всего добытого на Пустынных рудниках. А это почти все золото и все лунное серебро Империи.

Александр замолчал, давая возможность собеседникам оценить масштаб его предложения, а затем продолжил.

– Я хочу отправить на острова генерала Каларгона. Он великолепно зарекомендовал себя как командир небольшой армии, действующей в отрыве от основных сил. Он инициативен, предпочитает действовать, а не размышлять, и он пользуется авторитетом в войсках. Все это поможет ему на островах и сделает его самым эффективным нашим оружием против Империи.

– Но как вы хотите переправить его с армией на юг? – спросил Нури.

– А вот это самый тонкий момент моего плана. Прямой путь по целому ряду причин невозможен, а значит придется рисковать и отправлять генерала в обход.

– Какой обход? – нахмурился Верон, – Есть всего два пути: через Великий канал и через Бурное море. Хотите направить армию на смерть?

– Нууу, – протянул Александр, – Не совсем на смерть, но риск есть.

– Так о чем речь? – не выдержал король.

– Я предлагаю отправить отряд Каларгона из Александрии, через Ледяное море в океан и, обойдя Бурное море, зайти к Южным островам с востока.

– Сумасшествие! – взвизгнул Нури, – Так далеко в океан давно никто не заплывал!

– Все верно, граф. Образовавшийся на месте гибели материка океан все еще таит в себе множество опасностей. Даже плавание вдоль берегов небезопасно, что уж говорить о выходе в дальние воды. Но это наш единственный шанс укротить Империю. Иначе они задавят нас своими легионами!

– А вы предлагаете отдать им на съедение Каларгона? – Карл с нехорошим прищуром посмотрел на вампира.

– Нет! – сразу отверг еще не прозвучавшие обвинения Александр, – Генералу на островах почти ничего не угрожает! Куда опасней будет путь до них.

– Но почему имперцы не смогут высадить свои легионы на островах, уничтожить Каларгона, а потом взяться за нас?

– Потому что не могут, ваше величество. Шесть островов это много, и генерал может бегать по ним до скончания века. Корабли я ему дам очень хорошие. Чтобы его поймать, Империи надо будет перебросить на Южные острова чуть ли не десяток легионов.

– И что? У Империи сотни легионов!

– Это так, да не совсем, – улыбнулся вампир, – Имперская армия действительно огромна, но они не могут свободно перебрасывать легионы куда им вздумается. А если говорить о действиях за морем, то для этого у Империи вообще есть только легионы Золотой, Серебряной и Стальной армий. Про Золотую и Стальную армии мы можем сразу забыть. Император не ослабит оборону столицы и Песчаных рудников, а значит остается только Серебряная армия, чьи легионы сейчас и высаживаются в Уре. Если мы отвлечем Империю десантом на Южные острова, то они смогут выделить для Элура меньше войск. А чтобы и вовсе убрать угрозу своим островам, им придется отозвать вообще все легионы из Ура и оставить Бохорского в одиночестве.

– Удар в спину или тыл, – кивнул головой Верон, – И вы все верно говорите, ваше сиятельство. Но император вполне может выделить по паре легионов из других армий и перебросить их через телепорты. И тогда весь ваш план рассыпется, как песчаный замок.

– Ну кто же без войны даст императору пользоваться телепортами для переброски войск? – удивился вампир, – Не забывайте, что сеть телепортов давно и надежно забита торговцами всех мастей, и только война или вторжение дает императору возможность нарушить этот порядок. Вот только имперцы перехитрили сами себя, и с Элуром они не воюют, а помогают навести законный порядок.

– Ну, хорошо, – кивнул Верон, – Я действительно согласен, что вторжение на острова имеет смысл, и генерал даже сможет нанести там Империи значительный урон. Но почему бы не отправить эскадру под чужим флагом?

– Сейчас Александрия это единственный верный королю порт. Прибрежные города в королевском домене я не считаю, там причалы предназначены только для рыбаков. Ур, Рем, Мираи и Айдер нам недоступны.

– Мы могли бы взять весной Рем, – предложил Нури.

– А могли бы и не взять, – усмехнулся Александр, – Но дело даже не в этом. Постройка кораблей занимает время. За зиму это сделать можно. А вот за пару недель после взятия Рема – нет. Поверьте, я хорошо все обдумал, прежде чем предложить посылать десант в обход. Мне ведь тоже не хочется обрекать людей на бессмысленную гибель. Потому и предлагаю плыть вокруг.

– А сколько своих магов вы готовы отправить вместе с Каларгоном, герцог? – по виду Нури было понятно, что с планом десанта на острова он уже согласился, – И какие войска хотите ему дать?

– Магов и артефакты я обеспечу с избытком, – Александр почесал глаз, чтобы немного обдумать следующую свою фразу, – А вот с войсками… Генералу придется завербовать и обучить их за зиму самостоятельно. Я дам только денег.

– Вы хотите отправить его с одной пехотой? – Карл сразу понял о чем идет речь, ведь кавалериста за зиму не обучишь.

– Да. На островах больше никто не нужен. Там нет серьезных укреплений. Их охраняет флот и репутация имперских легионов.

– А вы предлагаете обойти флот и воспользоваться нынешним уязвимым положением легионов, – кивнул сам себе Гуян, – Я за план герцога Каса!

После этого заявления Нури скривился, но никак возражать Гуяну не стал, вместо этого он вновь обратился к Александру.

– Хорошо! Я тоже не против десанта! Но для чего вам нужна свобода действия от лица короля, ваше сиятельство? Мне это непонятно, – графу никак не нравилось, что герцог Кас попросил карт-бланш для себя, и он всячески пытался выведать причину этого, а хитрый маг, вроде бы отвечая, ничего на самом деле не говорил.

– Его величество попросил меня воевать против герцога Бохорского и приданных ему легионов. Десант на острова это часть этой войны.

– И что? Зачем вам свобода действий?

– Да, Алекс, объясни? – Карлу тоже стало интересно, зачем его друг и вассал с такой настойчивостью пытается получить от своего короля разрешение на неограниченные действия.

– Я не хочу согласовывать свои решения ни с кем, – пожал плечами Александр, – И хочу вести войну, не оглядываясь на короля, канцлера или еще кого. Мои решения не должны быть отменены. А это все возможно только при наличии полной свободы действий, заверенной королевским именем.

Карл кивнул, показав, что его полностью удовлетворило объяснение, но Нури так просто не сдавался.

– А может быть, ваше сиятельство, вы хотите получить возможность забрать лучшие земли на островах себе? – ехидно поинтересовался он.

– Не глупи, Нури! – рассмеялся Верон, – Удержать Южные острова мы никогда не сможем.

– Я бы не был так категоричен, граф, – ухмыльнулся вампир, – Если бы я не был уверен в том, что мы сможем захватить острова навсегда или на очень длительное время, послал бы командиром десанта кого-нибудь другого. Но генерал Каларгон сможет не просто завоевать те земли, но и оставить их за Элуром. Главное его до туда доставить.

Александр перевел взгляд с обескураженного Верона на Нури.

– Что касается ответа на ваш вопрос, то я претендую на некоторые земли на Южных островах. Как лицо полностью финансирующее эту операцию, причем не только деньгами, но и магами и артефактами, я, без сомнения, имею права на часть добычи. И отвечая на ваш следующий вопрос, граф, хочу сразу сказать: я хочу получить остров Дике.

– И что такого ценного находится на этом острове? – поинтересовался хмурый Нури.

– Мне ничего не известно о каких-либо ценностях или богатствах Дике. Остров практически не заселен. Там всего около пяти поселений, может чуть больше. Хорошо, если на всем острове обитает хотя бы тысяча человек.

– Тогда зачем он вам, ваше сиятельство?

– Гавань! На Дике безумно удобная гавань. А я хочу позднее отправить несколько кораблей на юг.

– На юг? – переспросил король, – Но там же только пустыня и рудники!

– О нет, ваше величество, – рассмеялся Александр, – Еще дальше на юг! В старые колонии!

– А вы умеете удивлять, ваше сиятельство, – натужно произнес граф Верон после того как почти минуту в кабинете стояла полная тишина.

– За два века я слышал эту фразу очень часто, – ухмыльнулся вампир.

– Уверен в этом. Просто глядя на ваш юный вид, я забываю, что вы старше нас всех вместе взятых.

– Бывает, – пожал плечами Александр, которому совсем не хотелось обсуждать свой возраст, и он уже жалел, что упомянул о нем.

– Герцог Кас, – тон короля заставил вампира подобраться, – Мне нравятся ваши идеи. Потому я назначаю вас командующим Южной армией и даю вам полную свободу действий против Империи. Уничтожьте имперцев и герцога Бохорского! Все сделанное вами – сделано мной! Генерал Каларгон поступает в ваше распоряжение. Архимаг Агрон тоже поможет вам! Такова моя воля.

– Благодарю за доверие, ваше величество, но прошу забрать от меня архимага. Он мне не нужен, – Александр не кривил душой, говоря это, свидетели ему были ни к чему.

– Но…, - запнулся Карл, – Ты же сам просил его наказать… за что-то…

– Я уже остыл, – отмахнулся вампир, – Используйте его, как вам будет угодно, ваше величество.

– Тогда я вызову его в столицу, – решил Карл.

– И преподнесите это как вашу милость ему, – посоветовал Нури, – Якобы, это вы просили за него перед герцогом Касом.

– Хорошая идея, – подтвердил Александр, – Пусть будет вам признателен.

– Помощь архимага будет очень к месту, – заявил Верон, – Он здорово усилит королевскую армию.

– А, кстати, – встрепенулся Карл и посмотрел на герцога Гуяна, который временно исполнял обязанности маршала, – Что у нас с армией? Какими силами мы будем располагать весной?

– Ваша армия будет очень значительна, ваше величество, – самодовольно заявил герцог, – Не менее десяти тысяч солдат будут находиться на западе, прикрывая границу с Ородом. На южной границе будет не менее семи тысяч готовых к бою бойцов, и в столице под ваши знамена будет поставлено около двадцати пяти тысяч воинов. Также, при наличии средств в казне, мы сможем нанять около десяти тысяч наемников. Предварительные переговоры с их командирами я уже провел, и теперь весь вопрос упирается только в финансы и их своевременную уплату.

Карл бросил мимолетный взгляд на Александр и, поймав его одобрительный кивок, вновь посмотрел на Гуяна.

– Заключайте договор, герцог. Деньги будут.

– Будет исполнено!

– Это все войска? Или…

– Это все войска под вашими знаменами, мой король, – склонил голову Гуян, – Но кроме них можно рассчитывать на тех солдат, что выставят ваши вассалы. А это не менее пяти тысяч. И кроме этого вы можете рассчитывать на десять тысяч моих солдат и такое же количество войск со стороны герцога Каса.

– У меня даже больше, – вмешался Александр, – Не меньше пятнадцати тысяч. Но в королевскую армию я их не отдам. Самому на юге пригодятся.

– Конечно-конечно, – быстро проговорил Карл, – Уверен, герцог Гуян на них не претендует.

– Все так, ваше величество, – фальшиво улыбнулся королю мужчина.

После того как Карл озвучил свое решение по поводу Залона, герцог Гуян вообще ходил мрачнее тучи. Все поддержавшие Карла дворяне получили серьезную награду, многие из них приобрели родовые замки, доставшиеся им от поддержавших Людовика людей. Никто не чувствовал себя обиженным, и такая чрезмерная награда, как Залон, никому не показалась слишком значительной. Все были прекрасно в курсе того, как много сделал герцог Кас для того, чтобы трон Элура достался именно Карлу. Да и в своем нынешнем состоянии северные земли были скорее головной болью, чем наградой, а ведь там кроме того, что все рудники и шахты были безлюдны, еще и пчелы продолжали плодиться. И это понимал сам герцог Гуян, но иррациональная обида, что его обделили наградой, все равно подтачивала его душу, даже несмотря на то, что его армия еще ничего не сделал для королевства.

К счастью, все это вовремя стало известно вампирам, и в приватном разговоре Александр успокоил Гуяна, а когда герцог уже перестал по-детски дуться, передал ему дарственные на пару шахт. Мифрил и золото. После этого верность Гуяна по отношению к вампиру взлетела на небывалый уровень, а вот обида на короля никуда не делась, но работать она ему не мешала, и Александр решил, что улаживать это он не будет. Если Карл захочет, то сам устранит недопонимание, а нет, так и тоже не плохо – герцог Гуян будет полностью лоялен только вампирам и больше никому.

– Слишком большая армия, – пробормотал себе под нос граф Верон.

– Что? – переспросил Карл, до этого полностью поглощенный беседой с Гуяном и выслушиванием от того цифр своей будущей армии.

– Я говорю, что у нас слишком большая армия, ваше величество, – громче повторил граф, – Чем мы будем ее кормить, и на что мы будем ее содержать?

– В этом году мы можем себе позволить такое количество войск, – неуверенно заговорил Нури, одновременно что-то считая, – А вот в следующем…

– Останемся без штанов, – вместо него закончил Верон, – У нас и так недостаточно зерна. Не говоря о деньгах.

– Закупки еды можно сделать в Ороде, – предложил Александр.

– Мы же собираемся с ними воевать! Они готовят армию против нас! – возмутился Карл.

– И потому с удовольствием продадут нам зерна, – улыбнулся вампир, – Просто чтобы показать свои добрые намерения и притупить нашу бдительность.

– Это все хорошо! Но где взять деньги? – Нури расстроено потер лоб, – В казне пусто и если бы не периодические вливания серебра от герцога Каса…

– Скоро пойдут налоги, – напомнил Александр.

– Ах! – отмахнулся граф, – Крохи! Мы остались без северных рудников, без южных герцогств, королевский домен частично опустошен войной. Без ваших займов королевство банкрот.

– Значит надо найти иные способы наполнения казны, – заявил очевидную вещь Александр.

– Например, какие?

– Ну…, - вампир задумался, – Например, ввести титул маркиза и продавать его.

– Как в Империи?!

– Ага. Там это работает, так почему бы и нам не…

– Чтобы купцы становились благородными дворянами?! – взвыл Верон, перебив Каса.

– Если они будут служить и будут верны трону, то не вижу никаких проблем, – осадил его Александр, – Аристократии надо не только периодически пускать кровь, но и вливать новую. Купцы имеют на руках много денег и уже хотят власти. Лучше дать им ее, чем ждать, пока они возьмут ее сами.

– Я не…

– Довольно! – оборвал спор Карл, – Граф Нури! Приказываю вам заняться закупкой зерна в Ороде и предоставить ваши предложения по поводу введения в королевстве титула маркиз.

– Но почему я, ваше величество? – удивился канцлер, – Это же идеи герцога Каса.

– У него есть чем заняться. Герцог будет восстанавливать северные рудники и мстить за моего брата, я не намерен поручать ему такую мелочь!

– Я понял вас, ваше величество!

– Вот и хорошо. А теперь поговорим о том, кто будет командовать другими армиями. Есть предложения? – Карл улыбнулся, и было видно, что он что-то задумал и ответ у него уже есть, но он хочет подловить своих ближних на чем-то.

– Я думаю, что герцог Гуян станет отличным генералом вашей основной армии, – первым заговорил Верон, – А маршал… А граф Додр, бывший королевский маршал, возглавит Западную армию.

– Согласен, – быстро поддержал это предложение Нури.

– Я тоже, – улыбнулся Гуян, – Сочту за честь послужить вашему величеству.

– А вы, Алекс? – король посмотрел на вампира, – Что думаете?

– При всем уважении к собравшимся, но это глупая идея. Бывший маршал? Вы серьезно? – Александр покачал головой, – Ну его в жопу! Западную армию пусть возглавит генерал Гарлан. Его, кажется, уже подлечили после пребывания в темнице и пыток?

– Да, – смущенно отвел глаза Нури, чей сын казнил одного из двух талантливых генералов Элура.

– Вот пусть вновь послужит королевству!

– Людовику он отказал, – напомнил Верон.

– Людовик не был законным королем Элура, – зло бросил вампир, – Если Гарлан откажет Карлу, то его надо казнить как мятежника!

– Но чем бывший генерал лучше бывшего маршала? – спокойно спросил Нури.

– Во-первых, Гарлан ранее возглавлял именно Западную армию и лучше всех нас знает, что там и как. А во-вторых, бывший маршал предал короля, а генерал нет.

– Логично, – согласился с доводами Верон, – Поддержу кандидатуру генерала Гарлана на должность командующего Западной армией. Надеюсь, насчет командира для основной армии у вас претензий нет и герцог Гуян вас устраивает, ваше сиятельство?

– Нет! – сразу ответил Александр, чем вызвал небольшой ступор у присутствующих и заработал очень выразительный взгляд от самого Гуяна.

– Но почему? – растерянно спросил Верон.

– Причин несколько. Для начала я хочу напомнить вам, что король Карл несовершеннолетний, и, короновав его на престол Элура, мы не назначили регента. Одно это делает власть короля несколько незаконной.

– В законах нет требований обязательного назначения регента! – парировал это заявление Верон.

– Именно так, но есть такая незыблемая традиция. Которую мы нарушили. Поэтому я предложил бы Карлу самому возглавить королевскую армию. Это завоюет ему нужную репутацию и поднимет престиж короля. А герцог Гуян останется в столице. Наместником королевства. Вместе с канцлером они удержат власть и не дадут разным бунтовщикам слишком много воли.

Все задумчиво замолчали, обдумывая сказанное. В словах герцога Каса был смысл, но вот так сразу признать это придворные были не готовы. Даже герцог Гуян, который, по сути, на некоторое время становился первым лицом в королевстве, не спешил принимать предложение, хотя и высоко оценил жест вампира.

– Я согласен, – наконец заявил Карл, – Пусть так и будет! Я хотел назначить командующим Леонида, но…

– Леонид мне и самому нужен, ваше величество, – прервал короля Александр, – Я готов оставить его в столице на зиму, чтобы он поучил вас полководческому искусству, но весной я его заберу. Если вам нужен советник, то возьмите в поход графа Верона. Уверен, он не откажет вам.

– Хорошо, – кивнул Карл, – А что делать с бывшим маршалом?

– Пусть посидит пока под домашним арестом. У него в столице уютный особняк и неудобств он испытывать не будет.

– Да будет так! – подвел итог Карл, – Такова моя воля.

Снова немного помолчали, переваривая очередной приказ. Герцог Гуян с довольным видом, графы с задумчивым. Не таким они представляли это совещание, предполагая, что король будет метать громы и молнии. А Карл показал себя очень хладнокровным и расчетливым, да еще и герцог Кас вылез с целой кучей новых предложений и поставил все с ног на голову.

– Каков будет план военной кампании? – нарушил тишину Верон.

– На юге герцог Кас волен делать все что пожелает, – моментально ответил Карл, – На западе ждем нападения Орода. Я же с армией выбью из страны остатки отрядов Гарна и пройдусь по побережью, приводя к верности герцогов.

– А Ород точно нападет? Может нам стоит…

– Пусть нападают! – перебил графа король, – Они должны убедиться, что Элур силен и мы им не по зубам!

– Хорошо, ваше величество! А что насчет Гарна? Их послы вели себя очень нагло.

Карл нахмурился.

– Что было странно, учитывая, что их принцы у меня в плену. Неужели они уверены, что я не подниму руку на родственников?

– Казнь принцев нам не простят, – заметил Верон, – Так не принято, и нас просто не поймут. Скорее всего, король Гарна искренне считает, что его детям ничего не угрожает.

– И зачем он тогда хочет продолжать войну?

– Видимо, желает иметь дополнительные козыри при переговорах об их выкупе.

– Это какие козыри?

– Наши земли, ваше величество, – коротко ответил Верон, обозвав королевские земли «нашими».

– Гадство! – выругался Карл, – А я надеялся… Насколько сильную армию Гарн сможет выставить весной?

– Это пока не известно, – вместо графа ответил Гуян, – Но тысяч двадцать они наскребут.

– А архимаги у них будут?

– Вполне может быть.

– То есть, армия будет равна моей?

– Да, ваше величество.

– Это плохо, – весело заявил Карл, – Надо будет постараться за зиму перенять у Леонида весь его опыт! Ну и раз начали разговор…

Казалось король всеми силами избегает того, ради чего он и собрал своих приближенных в этом кабинете.

– Что происходит в Шорезе?

– Наши послы еще не добрались до Бруда. (Это столица Шореза)

– А какие предположения?

– Скорее всего, они будут выжидать. Собрать вторую армию им почти не по силам, но и так просто сдаться они не могут. Заморозить ситуацию и ждать – это лучшее решение для них.

– Понятно. А что с нейтральными странами? Ильхори? Они могут напасть?

– У них нет армии, ваше величество.

– Валерия?

– Их послы заверили нас в полной поддержке, и их король уже признал вас.

– Но правит там не король, – заметил Карл.

– Верно, но Магическому Совету не нужно усиление влияния Империи на Севере, а после того как вы объявили мартианство главной религией Элура… Маги полностью за вас. Я уверен, что если мы попросим, то они дадут нам денег и войска. И еще их послы делали намеки…

– Какие? – заинтересовался король.

– Король Валерии готов отдать за вас свою дочь, ваше величество.

– Да что происходит?! Алекс сватает мне принцессу Сахии, валерианцы предлагают свою! Вы сговорились?!

– Продление рода очень важно для монарха, ваше величество. И династический брак укрепляет связи между странами. Поэтому вскоре многие захотят породниться с вами.

– То-то родня мне помогла с троном, – покачал головой Карл, – Я еще ребенок! Поэтому отстаньте от меня со своими невестами!

– Как будет угодно.

– Ладно. Что насчет других стран?

– Неоднозначно. Королем вас признают, но вот…

– Что?

– Все как один недовольны из-за ситуации с мартианством.

– Понятно, – вздохнул Карл, – А как ее воспринимают внутри королевства?

– Районы, где ересь… где мартианство было распространено и ранее, в полном восторге. Другие области в недоумении и растерянности.

– Бунты возможны?

Граф пожал плечами. Прошло еще слишком мало времени, чтобы можно было сделать какие-либо выводы. Даже сами церковники все еще пребывали в шоке и не оправились от решения короля, потому пока активного сопротивления с их стороны не было. Ну а паства в большинстве своем выжидала.

– Кажется, мартианство имеет сильные позиции в Ороде? – спросил Нури.

– Да. Особенно на границах с нами, – подтвердил Гуян.

– Мы можем этим как-то воспользоваться? – заинтересовался король.

– Пока не известно, – герцог улыбнулся, поняв, что этот ответ за последнее время звучал слишком часто.

– Ясно, – Карл замялся, – Тогда поговорим о Церкви. Я для этого вас и собрал.

Все заинтересовались. Никто не ожидал от подростка поднятия этой темы.

– Я хочу…, - король замолчал и нервно прошелся по кабинету, – Когда Алекс предложил принять мартианство как еще одну церковь Демура и сделать ее главенствующей в Элуре, я был рад. Честно признаюсь, что тогда я думал не о религии, боге или короне, а о деньгах, что лежат в подвалах Светлой Церкви. Мне почему-то казалось, что все они после этого перейдут к мартианцам.

Карл смущенно развел руками, показывая что прекрасно понимает всю глупость своего недавнего предположения. Его сподвижники аж улыбнулись от такой детской наивности, а граф Верон даже позволил себе поучительное высказывание.

– Ваше величество, деньги Церкви принадлежат только ей, и передать их мартианцам будет равноценно ограблению.

– Именно, граф. Теперь я это понимаю. И потому созвал во дворец всех придворных, а вас вызвал сюда, – Карл распрямил плечи и, казалось, стал выше, – После того как Светлая Церковь признала герцога Бохорского королем Элура, и архиепископ королевства возложил на его голову корону, я не могу терпеть ее присутствие в моей стране. Светлая Церковь должна быть выброшена за пределы королевства, а ее имущество должно перейти в казну.

– Ха-ха-ха, – в голос засмеялся Александр, – Смело! Мне нравится! Пусть в Вобанэ лучше думают над тем, что они делают, и последствиями своих действий!

– Ваше величество! – почти одновременно с вампиром заговорил и граф Верон, – Такое поспешное решение навлечет на нас гнев многих королей, и наши собственные дворяне…

– Да плевать! – разгневался Карл, – Мрази, что возложили корону на убийцу брата, должны ответить за это! Чтобы завтра же у меня на столе лежал план того, как вы это сделаете! И кстати! Алекс! В Залоне был банк! Где сейчас деньги из его хранилищ?!

– Ну-у-у-у…, - вампир смущенно опустил глаза, – Я не знаю наверняка, но думаю, что мои подчиненные давно присвоили их себе.

– Герцог! Я…

– Вернут! – моментально пообещал Александр, не став дослушивать короля.

– Хорошо! – Карл погрозил герцогу пальцем.

– И бумаги пусть не забудут вернуть, – влез в разговор Нури, – Они тоже пригодятся.

– Граф, – Александр посмотрел на канцлера с плотоядной улыбкой на глазах, – Я понимаю, что вы привыкли повелевать, да и ваша должность подразумевает подобный подход, но прошу вас помнить о том, что я банально сильнее вас, и никакие артефакты от моей атаки не защитят.

– Это угроза?

– Это добрый совет, граф. Возможно, самый добрый совет в вашей жизни. Не злите магов!

– Хватит! – рявкнул Карл, – Лучше бы вам обоим не злить короля!

– Слушаю и повинуюсь! – вампир поклонился, – И сразу прошу у вас разрешения удалиться в свои владения!

– Зачем? – нахмурился Карл.

– Чтобы уделить им внимание, ваше величество. Церковь из королевства выгонят и без моей помощи, а вот порядок в герцогстве без моего присутствия навести будет сложнее. Некоторым нужен пинок непосредственно от хозяина, а не его слуг.

Карл рассмеялся.

– Жаль, что я еще мал и не могу давать такие пинки, – весело проговорил он, – Езжайте, Алекс. Но весной я жду вас в столице.

*****

Вернувшись в Кас, Александр не стал задерживаться в городе. Несмотря на его заявления королю, главные дела, которые ему надо было сделать, ждали его в баронстве. Потому, казнив парочку чиновников, герцог помахал своим подданным ручкой, прилюдно благословил Евгения на любые действия от своего имени и уехал в Гнездо.

Зимние холода в этом году ударили рано, и вокруг замков главной обители вампиров ночная изморозь уже не таяла даже днем. Снега еще не выпадало, но для севера Элура такая ситуация была естественна. Вскоре на небе уже не будет привычных летних облаков, и можно будет смело говорить о наступлении настоящей зимы.

– Как там пчелы? – поинтересовался Александр, отходя от распахнутого настежь окна.

– Больше не летают, – с притворным разочарованием доложила Мария, – Забились в свои ульи и пытаются согреться. Костя уже отозвал войска.

– Костя? – ехидно переспросил триумвир, – Вы помирились?

– Нет, – с широкой улыбкой заявила вампиресса, – Но это не мешает мне так его называть.

– Называй как хочешь, конечно. Это ваше личное дело. Разберетесь, – Александр прошелся по своему кабинету, от которого он, честно говоря, немного отвык, и по которому скучал, – Значит, людей в Залон уже можно слать?

– Конечно. Пока мы их подготовим, пока они доедут, все пчелы передохнут. Сам видишь, зима в этом году ранняя.

– Хоть одна по-настоящему хорошая новость, – вздохнул триумвир, – Может ты меня и насчет Проклятия порадуешь?

– Нет, – покачала головой Мария, – С этой хренью ничего не ясно.

– А кольцо королей?

– А что с ним? – не поняла вопроса девушка.

– Мне можно к нему приближаться?

– Не стоит! Держись от него подальше. Природа его работы неизвестна и вполне может быть божественной. Твое проклятие из той же оперы! Что будет, если друг на друга наложатся две божественные вещи, никто не знает.

– Слишком много допущений, – проворчал Александр, – Если, если, если… А мне как дураку приходится обходить кольцо за версту!

– В таком деле лучше перестраховаться, – нравоучительно произнесла Мария, – И вообще, не тебе жаловаться на это!

– А кому? – Александр с интересом посмотрел на наглую вампирессу.

– Ну ладно, тебе. Но веди себя как мужик!

– Ню-ню, – улыбнулся вампир, – Тогда вот тебе мое мужское поведение. Скажи мне, умница-красавица, а какого хрена у нас до сих пор нет ничего летающего?

– О-па! Так сам же запретил под предлогом того, чтобы не показывать это людям!

– И что? Плевать, что мы не хотели показывать что-то людям! Авиацию и не надо показывать, но у нас она должна быть! Вот что хочешь делай, но грузовые дирижабли должны быть!

– А воздушные аномалии как определять будем? Методом крушений?

– Как хочешь! – отрезал Александр, – Это твоя головная боль. Нам нужна возможность перевозить грузы по воздуху. Точка! Считай это приказом Триумвирата!

Мария саркастически хмыкнула и вдруг, резко нахмурившись, схватилась за голову. Александр зеркально повторил ее поведение. В одно мгновение его накрыло волной боли, страха, безысходности и дикого желания жить. Вся эта несусветная мешанина эмоций и чувств продолжалась еще несколько секунд, а потом пропала также внезапно, как и появилась.

– Что это было? – прохрипела вампиресса, а Александр стал растирать себе виски и морщиться от громогласных завываний тревоги.

Гнездо из милого и уютного дома вампиров на глазах превращалось в самую неприступную крепость мира. Над замками расцветали пузыри силовых и магических полей, в боевую готовность приводились артефакты. Поселение готовилось отразить любую возможною атаку.

Когда через некоторое время стало понятно, что никто их атаковать не собирается, Гнездо вновь превратилось в мирные и красивые замки, а Александр с Марией вернулись в кабинет триумвира. Странный ментальный импульс почувствовали не только в Гнезде, но в других местах. Быстрая перекличка и связь со всеми находящимися за пределами баронства вампирами выявила, что источник импульса находился на севере Элура, и по мере удаления оттуда он затихал. Агенты, находящиеся в Уре, вообще ничего не почувствовали. Люди, кстати, тоже никак не отреагировали на это странное явление.

– Похоже, это наши пчелы отметились? – заметил Александр, усаживаясь в кресло.

– Скорее всего, – кивнула Мария, – Я уже отдала приказ проверить их.

– Ладно, черт с ними, – вздохнул триумвир, – Вернемся к нашим баранам. Как у тебя дела с кораблями?

– Верфь построена, – отчиталась девушка, – Ребята Ольги творят чудеса. Заложены первые корпуса судов.

– Мы сможем построить эскадру, что сделает крюк вокруг Бурного моря и выйдет к Южным островам?

– Десант хочешь высадить?

– Да.

– Какой численностью? И надо ли будет их там снабжать?

– Численность…, - Александр задумался, – Двух тысяч хватит. Снабжать их там не надо. Но корабли должны быть не только транспортными.

– Еще и боевыми?

– Ага.

– Сделаем! – кивнула головой вампиресса, – Не буду обещать, что доплывут все, но думаю, что большая часть дойдет. Инженеры нашей верфи выдали пару интересных предложений, да и тролли выдают положительный прогноз всем моим задумкам. Так что, будет тебе десант!

– Спасибо, – искренне поблагодарил девушку Александр, – Я надеюсь на тебя! Не подведи!

– Все будет как в лучших домах Филадельфии! – усмехнулась Мария и достала артефакт связи, сигнализирующий о том, что кто-то ее вызывает, – Слушаю?

– Шеф! – раздался взволнованный мужской голос, – Мы вскрыли несколько ульев!

– И?

– Все пчелы мертвы!

*****

– Идиоты! Ты идиот! И ты тоже идиот! – распаляющийся гном орал все громче и громче, – Меня окружают одни идиоты! Почему меня поставили в известность только сейчас?

– А чего сам не спрашивал? – огрызнулся один из отчитываемых гномов, – Вот и кто виноват, если ты по старости забываешь такие вещи?

– Болван! – Безбровый сплюнул на каменный пол, – Какой идиот сделал тебя разведчиком?

– Я…

– Молчать! Значит так, – эрл гномов проворно подскочил к собеседнику, – Прямо сейчас собираешь отряд гномов и идешь на поверхность.

– Зачем?

– Найди людей и установи с ними контакт. Это очень важно. Не будь идиотом! Не загуби это дело!

– Но наверху сейчас зима!

– Возьми меховые одежды. На складе должны быть.

– Но…

– Все! – взревел эрл, – Хватит болтовни! Я хочу видеть посольство людей.

– Что на это скажет король? – гном сделал последнюю попытку отбрехаться от неприятного задания.

– Лучше подумай, что скажет твоя жена, когда я сообщу ей, что ты пререкаешься со мной!

– Чего ты сразу угрожаешь? – взъелся гном, – Иду уже! Что людям сказать?

– Что они идиоты! Скажи, эрл Дум Безбровый желает говорить. Пусть пришлют кого толкового!

*****

– Ваше величество! – в кабинет императора без стука влетел бледный начальник охраны.

– Что случилось? – Марк Отон на автомате активировал защиту.

– На кортеж вашей супруги напали вампиры!

– Всесветлый! Что с Эльзой?

– Все мертвы. Это было в личных владениях ее величества и охраны было мало. Но это не все.

– Что такое? – известие о смерти любимой жены император воспринял довольно спокойно.

– С императрицей был ваш сын…

Бледный и дрожащий владыка огромной империи без сил опустился в свое кресло и остался сидеть в таком состоянии, иногда подрагивая плечами. Начальник охраны, видя безжизненные глаза своего хозяина, сначала хотел вызвать лекарей, но быстро передумал и просто тихо вышел из кабинета. Император, оставшись один, расплакался и продолжал сидеть в неподвижности до самого вечера.