Дурная кровь

Глава 17

Когда мужчина вышел из спальни и дверь за ним закрылась, в нее тут же ударилась небольшая ваза и вдребезги разбилась. Это проявление чувств – все, что могла себе позволить принцесса Элурская, а с недавних пор и герцогиня Бохорская, Лота. После бегства из дворца ее жизнь стала сплошным кошмаром, закончившимся свадьбой, что окончательно превратило ее существование в ад. Но вазы и кувшины она швыряла не от бессилия или злобы. Это незатейливое действие позволяло ей выгадать минут десять, прежде чем в спальню посмеют зайти служанки, выжидавшие за дверью пока всплеск раздражения госпожи пройдет.

Супруг мало обращал на нее внимание, а когда обращал – насиловал и бил. Они даже не разговаривали. Герцог просто иногда приходил в ее спальню, ударом в челюсть лишал девушку сознания, а когда она приходила в себя, он обычно как раз заканчивал свои дела, и уделом Лоты оставалась боль в разбитых губах и внизу живота. Вот и сейчас привычный сценарий повторился в полном объеме.

Осторожно потрогав опухшую щеку, Лота поднялась на ноги и, осторожно передвигая ноги, так как каждое движение причиняло ей боль, пошла к тазику с водой. Надо было вымыть из себя ненавистное семя, но сделать это так, чтобы служанки, которые вскоре зайдут, не заметили. Иначе ей перестанут оставлять воду даже для умывания, ведь о том, что ее задача – родить наследника, было сказано прямо и не один раз. Надо было спешить, пока за дверью верные Бохорскому слуги все еще ожидают, пока гнев принцессы пройдет.

В последние дни Лота и сама стала задумываться: а не прекратить ли все эти мучения, родив ребенка? Но непреклонный характер многих поколений королей Элура и собственная стальная воля не давали ей опустить руки и сдаться. Ребенок – это не окончание мучений. После рождения одного ее, конечно, не убьют, сначала захотят получить еще одного. А ведь велик шанс рождения девочки, чья судьба будет не лучше ее судьбы. Поэтому быстро, несмотря на боль, постараться вывести из себя семя проклятого герцога и молиться, что этого хватит, и она не понесет от него ребенка. И конечно не забывать думать о побеге и мести.

Она обязательно сбежит, вырвется и отомстит. Принцесса Лота искренне в это верила и ни секунды не сомневалась, что однажды перережет горло Бохорского и посмотрит на цвет его крови, наслаждаясь этим. Тварь заплатит за все её мучения.

*****

Тихо проскользнув в низенькую дверь, молодая девушка смело вступила в темное помещение кладовой и, на ощупь найдя нужную бочку, открыла кран и стала набирать в кувшин вино. В трактире Колет работала уже год, почти с тех самых пор как стала круглой сиротой. В своей деревне она могла рассчитывать только на место падшей женщины, о чем ей и поведали соседи. В придорожном кабаке как раз была вакансия. Решив, что такого будущего ей не надо, пятнадцатилетняя девушка собрала свои скромные пожитки и сбежала, навсегда оставив отчий дом и могилы близких. Сейчас, по прошествии времени, Колет понимала, что с тех пор несколько раз ей очень крупно повезло.

Повезло сбежать из деревни, где ей уже назначили место, ведь просто так ее отпускать не собирались. Трактир принадлежал местному барону, и раз он сказал, что в нем должна появиться новая шлюха, значит одна из девушек деревни обязана туда явиться и начать работать. Своих дочерей деревенским было жалко, а вот сироту нет, и потому ушла из деревни она чудом. Теперь кому-то из ее одногодок придется занять вакантное место и ублажать своим телом путников.

Повезло девушке и в пути. Она не попалась на глаза благородным, наемникам, солдатам или купцам. Никто из них не стал бы спрашивать у одинокой путешественницы, кто она и куда идет. В лучшем случае просто изнасиловали бы, но, скорее всего, так просто для девушки подобная встреча не закончилась бы, и дальше она продолжила бы свой путь как рабыня. Обычная история, каких на юге Элура много. Про это даже не рассказывают по вечерам, как что-то интересное, и не пугают этим детей. Сами все понимать должны в каком мире живут.

Повезло Колет и на входе в Ур. Огромный торговый город никого в свои стены так просто не впускал и одной въездной пошлины было мало. Слишком много желающих стремилось оказаться в городской черте и получить право называться горожанами. Ведь кроме защиты от вампиров Ур давал и другие привилегии своим жителям. Вольный город плевал на законы герцогов, и их власть была здесь ограничена. Для крестьян, бегущих от беспредела благородных, пахнущие дерьмом улицы купеческой столицы были раем. Естественно, пускать подростка в город никто не собирался. Стражники просто посмеялись над ней и, забрав её деньги, отбросили на обочину. Там к девушке и подошел средних лет мужчина в добротной одежде. Боевой маг, о чем говорила его накидка, наручный артефакт и знак на груди. Колет видела таких среди наемников, но на мужчине не было цветов никакого отряда, и значит в данный момент он был на вольных хлебах. Подняв девушку из дорожной грязи, он молча помог ей привести одежду в порядок, а после, также молча, пошел с ней к городским воротам. Притихшие стражники не сделали ни одной попытки остановить их. Колет даже показалось, что они жутко боятся мужчину, что помог ей, и рады, что он не обращает на них никакого внимания.

Повезло ей и потом. Проведя девушку в город, боевой маг не оставил ее около ворот сразу после того как они прошли все проверки на нелюдь, а молча потянув за собой, привел Колет в приличный трактир, где уверенно зашел с ней прямо в кабинет и, подтолкнув ничего не понимающую девушку вперед, впервые хоть что-то произнес.

– Привет, Лэнис. Вот, привел тебе новую работницу.

Пожилой мужчина с полностью седыми волосами, сидевший за столом, хмуро посмотрел на вошедших и неожиданно приветливо улыбнулся.

– Привет, Гор. Давно ты ко мне не заходил!

– Дела, старик. Работы много, работников мало.

– И, конечно, ты решил избавить меня от таких проблем? – усмехнулся хозяин трактира, кивнув на Колет.

– В точку, старик! – рассмеялся маг, – Девчушка круглая сирота, как и ты когда-то, думаю, вы найдете общий язык.

Хозяин вмиг стал серьезным, как-то странно посмотрел на Колет и молча кивнул. С тех пор она и работала в трактире и отчетливо понимала, что в этой жизни ей очень-очень сильно повезло. Вот только девушку не оставляла одна мысль. Откуда Гор узнал, что она круглая сирота?

Но об этом можно спросить мага, когда он вновь появится в Уре, а сейчас, быстро мазнув по пыльной поверхности бочки рукой, Колет измазала себе щеку и довольная пошла наверх. В трактире «Золотая свинья» останавливались только приличные люди, но и они не упускали случая шлепнуть или ущипнуть молоденькую служанку за аппетитную попку. Потому лучше выглядеть замухрышкой, хотя хозяин опять будет ругаться за неопрятный внешний вид работницы и в очередной раз напомнит, что в его заведении никто ее насиловать не будет.

Год назад Колет узнала об этом впервые и сразу поверила, вот только с тех пор многое изменилось. В Элуре началась война благородных за власть. Ур осаждали, объявляли столицей независимого королевства, а потом и столицей Элура, по его улицам бродили многочисленные патрули солдат и магов, а благородные чувствовали себя тут куда вольготней чем раньше. Имперцы же и вовсе вели себя так, будто все в городе принадлежит им. Лучше перестраховаться и надеяться не только на крепкие кулаки вышибал, работающих на Лэниса.

Поставив вино перед клиентами и пожелав им приятного аппетита, Колет проскользнула за стойку трактира и собиралась было начать протирать кружки, когда дверь кабинета хозяина приоткрылась и показавшийся оттуда Лэнис призывно махнул девушке рукой. Отложив тряпку, Колет быстро исполнила приказ хозяина и уже через десяток секунд стояла перед ним.

– Заходи, – трактирщик немного шире распахнул дверь кабинета и девушке хватило этого, чтобы просочится в его кабинет, где она нос к носу столкнулась со своим старым знакомым боевым магом.

Только в этот раз Гор по-хозяйски сидел в кресле Лэниса и перебирал бумаги. Бросив на девушку быстрый взгляд, мужчина вернулся к своему занятию. Не зная, как себя вести, Колет сцепила руки в замок спереди и стала ждать, и что самое интересное, ее работодатель полностью повторил позу служанки, встав рядом с ней. Будто бы и не в его кабинете они сейчас находились, а странный боевой маг был, минимум, магистром.

Наконец закончив с бумагами, Гор встал и, подойдя прямо к Колет, остановился перед ней и внимательно осмотрел девушку, а затем зачем-то потрогал ее за мочку уха.

– Лэнис, ты понимаешь, что она не подходит?

– Но почему? Она молода и красива!

– Именно поэтому Колет нам и не подходит, – прервал трактирщика маг, – Из-за молодости ее не приставят работать с объектом, а из-за красоты будут насиловать по десять раз на день.

– Но у меня больше никого нет, господин, – развел руками Лэнис, девушка же, услышав его обращение к магу, остолбенела, – Колет единственная из служанок, имеющая стройную фигуру, а вы выставили именно это условие.

– Не мы, – поморщился Гор, – Для нас самих это неприятная новость. Есть другие знакомые девушки, которые могли бы помочь? Может у других трактирщиков есть кто на примете?

– Как можно, господин?! В подавальщицы принято брать дородных девушек, чтобы сразу показать, что в трактире кормят хорошо и вкусно, да и некоторые проблемы так решаются.

– Иными словами, можно экономить на вышибалах, – усмехнулся маг, поняв о каких проблемах говорил трактирщик, и хмуро произнес себе под нос, – Значит, остаются только бордели.

– Получается так, господин. Извините. Если бы вы заранее сообщили…

– Кабы знать, где упадешь, так соломки бы постелил, – бросил странную фразу Гор, – Может попробовать поискать среди сирот. Вроде, после последнего боя в городе их появилось достаточно много.

– Не стоит, господин. Имперцы ждут от них пакостей и присматривают. Ходят слухи, что семьи всех защитников Ура, погибших при атаке Бохорского, выселят из города.

– Идиотизм, – ругнулся маг, – Придется менять планы.

– Но почему вы не хотите использовать шлюху, господин?

– Придется долго искать верную. Предательство в этом деле недопустимо. А убивать исполнителя мне не разрешено.

Услышав подобное Колет перестала дышать. Она и раньше догадывалась, что ее спаситель очень не прост, а тут в одну секунду она стала посвященной в намеки на такую страшную тайну, за которую и убить можно.

– Господин маг, я готова выполнить любой ваш приказ. Вы спасли меня, и я…, - начала было Колет.

– Иди работай, – прервал ее Гор, – Поговорим потом. У меня найдется задание для тебя!

«Потом» наступило уже вечером. Лэнис просто подошел к служанке и, шепнув на ухо номер комнаты, коротко скомандовал: «Прямо сейчас». Вопросов Колет не задавала и, поднявшись на второй этаж, где располагались лучшие комнаты трактира, она робко постучала в дверь нужной комнаты.

– Входи! – как и ожидалось, голос принадлежал Гору.

– Хозяин сказал зайти к вам, – закрыв за собой дверь произнесла девушка.

– Верно. Нужна твоя помощь.

– Я готова, господин. Что надо сделать?

– Переодевайся, – маг кинул девушке платье богатой горожанки и демонстративно отвернулся.

Не став терять время, Колет скинула с себя рабочую одежду и надела предложенную. Это и правда оказалось платье довольно состоятельной горожанки, пошитое явно на заказ и из хороших тканей. Девушке платье было чуток великовато и оттого сидело на ней не самым лучшим образом.

– Не обращай на это внимание, – распорядился Гор, повернувшись ровно в тот момент, когда Колет стала пытаться расправить появившиеся складки, – Плащ все скроет. Идем за мной и старайся идти походкой богатого человека.

– Да, господин, – девушка поняла распоряжение и тут же распрямила спину и плечи.

– Молодец. И с этого момента называй меня Гор. Можешь даже обращаться «эй ты».

– Но…

– Что?

– Я все поняла, Гор.

– Славно. Тогда пошли.

Выходили они из трактира через черный вход, у которого их поджидал Лэнис с большим плащом с капюшоном, который он и накинул на плечи Колет. Идти по ночной улице было немного боязно, но весь страх девушки исчез в том момент, когда из тени одного из домов вышли три мужские фигуры и перегородили им путь. Не став ничего говорить, ее спутник растаял в воздухе, а когда появился вновь, все три бандита лежали на земле и не подавали признаков жизни. Ни такой скорости, ни такой техники Колет никогда не видела, но почему-то поняла, что ей ничего не грозит, и страх это не то чувство, которое она должна испытывать, находясь рядом с этим странным магом. Дальше шли спокойно и без приключений.

Их путь, как и предполагала девушка, закончился в центральных кварталах. Постучавшись в один из домов, они моментально оказались внутри, где их встречал еще один мужчина в одеждах боевого мага. Вот только в отличие от Гора этот был очень молод и потрясающе смазлив. Колет могла бы поклясться, что это самый красивый мужчина, которого она видела в своей жизни.

– Все готово? – поинтересовался Гор у молодого.

– Конечно. Все спят. Забирать будет личная гвардия Бохорского, и в лицо они Элис никогда не видели.

– Славно, – удовлетворенно кивнул Гор, – Дорого это обошлось?

– Золотой, – ухмыльнулся молодой маг, и Колет поняла, что умопомрачительно огромную сумму, уплаченную им за неведомую услугу, тот считает слишком маленькой и гордится, что заплатил так немного.

– Славно.

Больше никто ничего не говорил. Вместе с мужчинами Колет поднялась на второй этаж и, пройдя в одну из комнат, обнаружила там дыру в стене. В этот пролом ей и сказали лезть. Причем, девушка быстро сообразила, что пролом вел не просто в соседнюю комнату, а в соседний дом.

Оказавшись с другой стороны, Колет обнаружила себя в женской спальне. Следом за ней из пролома появились и оба ее спутника. Гор подошел к столику и зажег на нем свечи, а молодой маг, имени которого Колет так и не узнала, склонился над кроватью, в которой лежала юная девушка.

– Буди ее, – распорядился Гор, и его напарник щелкнул спящую по носу.

В тот же миг девушка на кровати зашевелилась, открыла глаза и попыталась вскрикнуть, но ее рот оказался крепко зажат рукой мужчины.

– Тихо, Элис! Мы от твоего отца. Не надо кричать! Ты понимаешь?

Девушка активно закивала головой, и маг тут же отнял руку от ее рта.

– С отцом все в порядке? – первым делом спросила она.

– Да, – ответил Гор, – Мы заботимся о тех, кто нам служит. Твой отец попросил вытащить тебя.

– Его объявили преступником! – пожаловалась девушка.

– Ерунда. Вскоре все будут называть его героем. А пока одевайтесь, Элис, и побыстрее.

Отдав распоряжение, сам Гор подошел к Колет.

– Слушай внимательно. Один из купцов, что служит нам, оказался в немилости у Бохорского, и тот приказал арестовать его вместе с семьей. Всю семью купец успел спрятать, а вот дочь, гостившую у подруги, нет. Сейчас Элис находится под домашним арестом. Завтра за ней приедут гвардейцы Бохорского и отвезут в замок. Они не знают ее в лицо. Элис мы сейчас выведем, но из города убрать ее до самого вечера не получится. Потому нам надо выгадать время. Мы могли бы просто взорвать этот дом, но решено щелкнуть Бохорского по носу. Ты заменишь Элис, и именно тебя завтра заберут гвардейцы герцога. В замке подлог откроется, но пока будут разбираться, время будет потеряно.

– Да, госпо… Гор.

– Молодец, что не спрашиваешь о себе, – похвалил девушку маг, – Тебе ничего не грозит. Делай вид, что ты вообще ничего не понимаешь. Играй дурочку. Самое страшное, что может случится – получишь несколько сильных пощечин. Не буду скрывать, их ты получишь наверняка. Но это не страшно. Если что, мы все вылечим. Пытать тебя раньше завтрашнего дня не станут. Но уже ночью мы тебя вытащим. Все понятно?

– Да, Гор.

– Славно. Ничего не бойся. Это главное.

– Я не боюсь, – улыбнулась Колет.

– Ну тогда ложись и спи, – Гор кивнул на кровать Элис, – Утром сразу прячь личико в капюшон. В доме есть слуги, и они прекрасно знают, как выглядит Элис. Предсказать их поведение, если они увидят подмену, мы не можем, поэтому постарайся быть не опознанной до замка и до того момента, как ты окажешься перед Бохорским.

– Я все сделаю. Положитесь на меня, – твердо заявила Колет.

– Ух! – восхитился Гор, – Ну тогда увидимся через сутки. Дырку в стене прикрой ковром.

Попрощавшись и отдав последнее распоряжение, маг скрылся в проломе, где за минуту до этого скрылись Элис и молодой парень, сопровождавший ее. Колет вернула ковер, прикрывавший стену, на место и даже поставила стул. Теперь комната выглядела совершенно естественно, и сторонний наблюдатель не мог бы догадаться, что еще недавно здесь находились сразу четыре человека. Убедившись, что маскировка пролома идеальна, Колет прямо в платье и плаще улеглась на мягкую перину и заснула.

А с утра все завертелось. Хмурые мужчины в цветах герцога Бохорского выволокли ее прямо из постели, и закутаться в плащ Колет смогла в самый последний момент. Не дав ей умыться и позавтракать, гвардейцы вывели ее на улицу и, усадив в экипаж, довезли до замка, или, как его сейчас называли, королевского замка Ура. Там голодную девушку два часа продержали в какой-то комнате под присмотром тех же гвардейцев, а потом она впервые увидела того, кто именовал себя королем Элура. Герцог не произвел на Колет особого впечатления, скорее она была разочарована его бледным и нервным видом, и вся дальнейшая беседа только усилила это чувство.

– Ну что, тварь, твой папаша не выполнил мой приказ, и ты станешь моим посланием всем тем в этом королевстве, кто считает, что меня можно игнорировать, – сорвав с головы Колет капюшон, герцог с размаху влепил ей пощечину, – Жалеешь, что родилась не в той семье?

– Мои родители мертвы, – Колет хотела назвать герцога его величеством, чтобы не доводить ситуацию до обострения, но в этот момент вспомнила слова Гора о том, что они желают не просто спасти Элис, но и унизить Бохорского, – И я всегда гордилась ими.

– Чего?! – взревел герцог и влепил девушке еще одну пощечину, на этот раз более сильную, – Ты еще пожалеешь о своих словах! Стража!

– Одну минуту, ваше величество, – к герцогу подошел мужчина в очень дорогой одежде, – Кто эта девушка?

– Дочь того купца, что обманул меня!

– Элис?

– Да! – раздраженно ответил герцог и обратился к гвардейцам, что зашли на его зов, – Отведите ее в казармы и развлекитесь с ней. Дарю вам ее на два дня! Если выживет, сообщите мне об этом.

– Это не Элис, ваше величество, – впервые испугавшаяся Колет услышала слова, которые и стали ее спасением.

– Что?!

– Я не знаю эту девицу, ваше величество. А Элис мне хорошо знакома.

– Вы кого ко мне привели? – набросился герцог на своих солдат.

Дальнейшее было Колет не интересно. Сначала последовало разбирательство с гвардейцами, потом выясняли ее личность, доставляли слуг, которые все как один подтвердили, что видят девушку первый раз в жизни. Были еще несколько пощечин и требования признаться, правда в чем, Колет так и не поняла. Честно говоря, девушка не знал чем же таким отец Элис навредил герцогу Бохорскому, но даже простая крестьянка понимала, что Гор и его коллеги не просто унизили хозяина Ура, но и на целые сутки, а то и больше, исключили его из другой работы. Ибо до самого вечера герцог занимался только тем, что выяснял, как одна девушка была заменена на другую. При этом делалось это очень и очень непрофессионально. Например, дыру в стене обнаружили уже на закате! Причем с помощью магии! Наблюдай Колет все это со стороны, она искренне бы наслаждалась ситуацией и наверное много где смеялась бы, вот только пока что она была пленницей и главным действующим лицом, и это заставляло девушку быть собраной.

– Завтра ты познакомишься с палачом! – наконец пообещал ей Бохорский и отправился спать.

Колет разместили в подвальной камере с толстенной дубовой дверью, окованной железом, и пучком соломы на полу. Уставшая, голодная, немного избитая девушка без сил опустилась на это подобие спального места и, сжавшись в комочек, принялась ждать появления своих спасителей. И не дождалась!

Нервное напряжение дало о себе знать, и Колет провалилась в сон!

– Просыпайся, соня! – девушка не знала, что именно вырвало ее из сна: ласковый мужской голос или аромат жареного мяса.

Широко открыв глаза, Колет обнаружила себя лежащей на перине и переодетой в ночную рубашку! А над ней стоял улыбающийся Гор с тарелкой в руках.

– Ну ты и спать, девочка!

*****

– Сколько погибло? – склонившийся над картой Константин был непривычно хмур.

– Они исчезли, а не погибли.

– Не обманывай себя. Сколько?

– Семеро, – эту цифру офицер в красивом красном мундире выдавил из себя с силой.

– И никаких следов?

– Абсолютно.

– Я запрещаю солдатам покидать город, – алукард резко распрямился, – Пусть они встанут в глухую оборону.

– Это не решит проблему, экселенц. Внизу есть что-то или кто-то, и мы должны…

– Найти и уничтожить?

– Верно, экселенц! В Драконьей горе находятся как действующие, так и строящиеся хранилища крови. Это наши стратегические запасы. Мы не можем подвергать их опасности.

– И что ты предлагаешь?

– Вся рота, что охраняет Драконью гору, должна совершить рейд вниз и уничтожить то, что убило наших разведчиков.

Константин снова склонился над столом и уставился на карту севера, будто чертеж земной поверхности мог помочь ему хоть в чем-то. Подземелья этого мира всегда были одной большой загадкой, и сколько бы вампиры ни кичились своими знаниями, глубины были им не по зубам. Казалось, что им нет дна, и каждый новый уровень хранил свои тайны и секреты. Вот только какими бы глубокими ни были подземные пещеры, за два века они ни разу не доставили вампирам неприятностей. Это всегда был неизведанный мир, полный тайн, но не опасностей. И вот все изменилось. В глубинах Драконьей горы стали исчезать патрульные и разведчики. Причем, без следа.

– А что, если рота не справится?

– Вы шутите, экселенц? Полная рота, укомплектованная всеми артефактами по штатному расписанию? – офицер был искренне удивлен, – В мире мало сил, способных противостоять такой мощи и уж тем более уничтожить ее.

– Хорошо, – уверенность начальника Штаба Армии передалась и алукарду, – Пусть гарнизон Драконьей горы сделает вылазку вниз. Для начала не очень глубоко. Посмотрим, что из этого выйдет.

– Будет исполнено, экселенц, – кивнул вампир, – Но у меня есть еще и другое предложение.

– Слушаю, – Константин протер глаза и сел.

– Я прошу разрешения на проведение армейской разведки в Налиме.

– Зачем? И что это, вообще, значит?

– Отделения первой роты будут направлены в подземелья Налимского хребта, равномерно распределившись по всей его длине. Они спустятся вниз и пройдутся по стойбищам гоблинов, через память крови выясняя, есть ли подобные проблемы у наших злобных мохнатиков. Мы должны знать, происходят ли странные вещи только в Драконьей горе или Налимские горы тоже стали опасны.

– Это разумно, – кивнул Константин, – Одобряю. Вот только… Первая рота уйдет в Налим, вторая рота все еще в Залоне, третья рота спустится в глубины Драконьей. Таким образом, весь первый батальон будет так или иначе задействован в каких-либо мероприятиях. А второй батальон мало того, что только недавно вернулся с зачистки пчел, так еще и укомплектован более молодыми вампирами. Впервые за два века охрану Гнезда будут составлять вампиры в массе своей младше пятидесяти лет.

– Можно объявить частичную мобилизацию изначальных, экселенц, – начальник Штаба сразу понял не высказанное опасение алукарда.

– Не хотелось бы, – покачал головой Константин, – Сам знаешь, что скоро церемония передачи власти, и изначальные предпочитают быть в своих Корпусах. Впрочем, не только они.

За два века у вампиров сложилось много традиций, но вот относительно грядущего события таковых еще просто не было. Всего второй раз шестопер алукарда будет менять владельца. Но, несмотря на это, был один момент, который не вызывал у вампиров вопросов: присутствовать на церемонии они хотели в мундирах своего родного Корпуса, а не пребывая на временной службе в Армии. Потому Константин и не хотел проводить даже временную мобилизацию изначальных вампиров. Незачем создавать недовольство у тех, кто является основой твоей власти.

– Мы успеем демобилизовать их до церемонии.

– Нет. Но подготовь все к тому, чтобы при необходимости мобилизация прошла очень и очень быстро.

– Будет исполнено, экселенц!

Когда Начальник Штаба Корпуса Армии покинул кабинет Алукарда, Константин угрюмо посмотрел в окно. Проблемы, свалившиеся на вампиров в самый конец его царствования, не нравились мужчине, но и сделать хоть что-то с ними он не мог. Некоторые проблемы даже не имели источника, или он был неизвестен.

– Видимо, я порядочно нагрешил, раз все валится в одну кучу, – пробормотал Константин себе под нос, – Как бы мне не стать последним алукардом вампиров. А ведь все было так хорошо.

Тряхнув головой, Алукард позвал Юлю и вызвал следующего посетителя. Надо было собраться и заставить других это сделать. Два века безответственного бытия и расслабленного существования так просто не изжить! Начинать надо с себя! А там и все остальные проблемы решим! Константину почему-то очень сильно захотелось стать алукардом еще раз и еще, и встречая следующего своего посетителя, вампир был уверен, что у него это получится.

*****

Таким образом, ваше величество, в Гномьих горах было обнаружено очень большое поселение вампиров, – вельможа ткнул в точку на карте и дал императору время все обдумать.

С тех пор как любимая жена и сын императора были убиты вампирами, владыка Империи стал очень болезненно относится к этим тварям, дав приказ тщательно отслеживать все упоминания о них, а также создал в империи новое военное подразделение, целью которого была охота за вампирами. Никто из придворных не знал, как долго продлится стремление императора к мести и как далеко он зайдет, потому все распоряжения выполнялись немедленно, а стоило хотя бы кому-то услышать даже самый непроверенный слух о вампирах, он несся на прием и докладывал об этом. Те, кто поступали иначе, уже покинули императорский дворец. Ни былые заслуги, ни профессиональные навыки не помогли. Либо ты всей душой помогаешь императору бороться с вампирами, либо едешь в родовое имение!

– Насколько больше селение там было?

– Очень большое, ваше величество. При его уничтожении Орден Охотников освободил больше тысячи людей, которых нелюди держали в загонах, как скот, и с которых они собирали кровь.

– Человеческие фермы?

– Да, ваше величество. И заправлял там всем один вампир и его самки. А кроме них Охотники уничтожили еще пять десятков тварей.

– Хорошие новости, – император улыбнулся, – И как это поселение обнаружили? Насколько я знаю, там очень дикие места.

– Гномы, ваше величество. Один из их эрлов послал к людям посольство и сообщил о находке своих разведчиков. После этого все и завертелось!

– Даже гномы понимают, что вампиры это зло, – торжествующий император повернулся к другим придворным, присутствовавшим при докладе, – Больше поселений там не нашли?

– Нет, ваше величество. Сейчас Орден Охотников занимается тем, что выжигает скверну и уничтожает тех, кто сотрудничал с вампирами.

– Значит и там люди снюхались с тварями?! – гнев императора был так велик, что некоторые непроизвольно вздрогнули.

– К сожалению, ваше величество. Иначе такое огромное поселение существовать просто не могло. Ведь людям, с которых вампиры цедили кровь, нужна еда. Вот ее и поставляли предатели.

– Церковь уже занимается ими! – подал голос кардинал, допущенный на этот доклад к императору.

– Орден занимается ими! – поправил его император, – Светлая Церковь опять все… А впрочем, это не имеет отношения к делу. Благодарю всех за хорошие новости. Чем больше вампиров умрет, тем лучше будет всем в нашем мире. Не забывайте это. А сейчас идите и занимайтесь делами на благо Империи. Канцлер, останьтесь!

Герцог Вергуно молча поклонился и с завистью посмотрел на выходящих из зала людей. Ему предстоял очень неприятный и непростой разговор, который он и так откладывал как мог. Но сейчас император явно дал понять, что больше никаких отсрочек не будет.

– Герцог, как дела в синдикате? – задал молодой правитель тот самый вопрос, который так пугал стального канцлера.

– Мы все еще разбираемся, ваше величество, – Вергуно прошел к столу и встал слева от императора, – Сейчас проводим ревизию…

– Я не об этом спрашиваю! – гневно пресек канцлера император, – Когда будет готова замена настойки?

– Никогда, ваше величество, – герцог опустил голову, – Орехи черного кедра заменить невозможно. Требуются годы на то, чтобы создать хоть что-то похожее на настойку и ее эффект. Создатель оригинальной настойки был гением, и дело там не только в уникальных орехах и их свойствах, но и в других компонентах, которые тоже не распространены и подобраны очень точно.

– Я не хочу слушать лекцию о том, что из себя представляет настойка! Мне довольно знать о ее эффекте!

– Прошу меня простить, ваше величество.

– Прощаю! – бросил император, – Лучше скажите мне, что нам делать? Неужели прекращать поить чиновников настойкой и начать давать им абсорбент?

– Боюсь, ваше величество, что у нас нет достаточного количества орехов, чтобы создать из них абсорбент настойки для всех чиновников империи.

Абсорбентом настойки называли зелье, обладающее эффектом, устраняющим последствия приема как самих орехов черного кедра, так и настойки верности. Изготавливался он тоже из орехов, вот только полный цикл лечения и устранения всех последствий занимал почти месяц, и, соответственно, на абсорбент уходило очень много ценных орехов. А принимали абсорбент всего несколько человек в империи, включая наследника и канцлера.

– Но это значит конец империи, – император потер виски.

– Я уверен, что мы сможем договориться с герцогом Касом до того, как запасы орехов на складах закончатся, – высказал свои мысли герцог Вергуно, – Уже летом Бохорский должен будет занять столицу Элура и тогда…

– Канцлер, – прервал вельможу император, – А вы слышали, что молодой король Элура подарил Касу все свои северные земли. Все рудники на них и так далее. Бохорский теперь просто шут!

– Но шут с короной на голове, ваше величество, – возразил канцлер, – И у него под рукой имперские легионы. Герцог Кас обязательно уступит!

– Посмотрим, – заявление императора было больше похоже на угрозу, и канцлер поежился, впервые поняв, что кресло под ним закачалось.

– Ваше величество, – герцог решил немного подстраховаться, – Как бы не сложились обстоятельства на севере, но с настойкой надо что-то решать. Вы же знаете, что последний мятеж был вызван именно ее массовым применением.

Заговор чиновников и военных среднего звена управления, и правда, возник прежде всего из-за увеличившегося количества настойки верности. Амбициозные заместители желали занять места своих начальников, но ничего не могли с ними сделать. Руководство было предано Империи, и все это видели. Так и появился самый значительный заговор в новейшей истории Империи, и он стоил жизни предыдущему императору, императрице и наследнику трона. Про более мелких людишек и говорить не стоит. Погибли тысячи. И все лишь потому, что северяне стали продавать больше орехов, и синдикат увеличил производство настойки.

– Никаких послаблений! Прием настойки следует расширить! – отрезал император, полностью противореча самому себе и недавнему заявлению о том, что надо начать давать чиновникам абсорбент, и канцлеру оставалось только принять эту точку зрения как приказ.

Покинув дворец, герцог поехал не домой. Император дал явно понять, что его терпение заканчивается и канцлеру надо поторопиться, иначе его заменят. Поэтому пышный кортеж поехал не в столичный особняк, а в не менее роскошный дворец, где размещался один очень известный на всю империю клуб, где так любили проводить свое время отпрыски самых известных и благородных семей империи. Именно здесь и находилась штаб-квартира синдиката, торгующего по всему миру наркотиками и производящего для империи настойку верности.

Как и ожидал герцог, его ждали, и все руководители были в сборе. Вот только за круглым столом сидел еще один человек, и его Вергуно не знал. Да и молод он был, чтобы присутствовать здесь на равных с другими.

– Это Леопольд Тари, – представил незнакомца глава синдиката, – Личный посланник герцога Каса.

Канцлер вздрогнул и посмотрел на незнакомца куда как более заинтересованно. Наконец-то заметив и его знак мага и надменный взгляд и поведение, наполненное чувством собственного превосходства. Типичный маг, да еще и облеченный властью.

– Как добрались, ваше превосходительство?

– Штормило, – пожал плечами Леопольд, – А вот телепорты мне понравились.

Оценив ответ, канцлер вежливо кивнул эмиссару. Не каждый вот так сразу выложит информацию о том, что очень спешил на встречу с синдикатом.

– Что его светлость просил передать нам? – сразу перешел к делу Вергуно, раз уж его собеседник сам высказал заинтересованность в беседе.

– Я как раз сообщал об этом. Герцог Кас очень сожалеет о том досадном недоразумении, что по вине герцога Бохорского произошло в Элуре. Как верный подданный его величества Карла Элурского, мой господин будет вынужден вести беспощадную войну с Империей, – при этих словах канцлер опять вздрогнул, очень уж многозначительно при этом посланник улыбался, – Но дела не должны страдать. Короли приходят и уходят. Мы же занимается чуточку другим.

Все присутствующие ощутимо расслабились. Некоторые даже стали улыбаться. Северный маг решил, что война не стоит потери прибылей! Все будет как прежде! Сам канцлер лишь позволил себе чуточку усмехнуться, и то про себя. Глупые элурцы не знали истинной ценности орехов, иначе никогда бы не стали их продавать стране, с которой они воюют. Скорее всего, герцог Кас решил, что наркотики, наоборот, ослабят врага. Глупец!

– Мы даже готовы увеличить поставки, – между тем продолжал Леопольд и, услышав это, герцог возликовал, так как оказался прав: северяне хотят нанести вред количеством!

– Условия прежние? – деловито поинтересовался глава синдиката.

– Нет! – покачал головой маг, – Риски возросли. Мы, как и прежде, будем передавать товар в Касе. Но вот его цена…

– Сколько? – канцлер рукой показал, чтобы глава заткнулся, и продолжил переговоры сам.

– Плюс двадцать процентов в золоте и плюс десять процентов в лунном серебре.

– Это грабеж! – не выдержал глава.

– Заткнись, – осадил его канцлер и посмотрел на мага, – Мы согласны. Когда можно забрать товар?

– Партия уже ждет вас на наших складах. И конечно, получать за нее плату мы тоже будем в Касе. Как вы доставите золото и лунное серебро к нам через воюющую страну, нас не волнует. Зато в самом герцогстве вам ничего не грозит. Можно будет действовать почти в открытую.

– И сколько там товара?

– Больше, чем вы способны купить, – ухмыльнулся Леопольд.

– Предлагаю пятую часть оплачивать в чеках, – сделал предложение канцлер, не став говорить, что Империя купит вообще все, особенно на фоне последних распоряжений императора.

– Нет, – покачал головой маг и выдал причину своего несогласия, заодно открыв присутствующим некоторую тайну, – Светлая Церковь будет изгнана из королевства за свою поддержку Бохорского.

– Хорошо, – кивнул канцлер, – Я прикажу немедленно сформировать караван в Кас!

«А мы его обязательно пограбим», – подумал вампир, но на его лице не дрогнули ни один мускул.

Таким он и покинул элитный клуб: холодным, отстраненным и надменным. Его миссия насчет орехов завершилась полным успехом, и теперь надо было поработать над тем, чтобы Империя никогда не получила ни одного метра новой земли на юге. Колонии должны принадлежать вампирам… ну и немного Элуру.