Дурная кровь

Глава 16

Умопомрачительно пахнущая тушка поросенка исчезала с обширного блюда с ужасающей скоростью. Смотрящие на это вампиры тихо посмеивались, а единственная за столом потребительница жареной свинины не обращала на это никакого внимания и продолжала активно работать челюстями.

– Пефедай мне кфолика, – все еще пережевывая кусок мяса, обратилась Няша к Сергею.

Блюдо с тушеным кроликом было моментально сдвинуто к симпатичному уничтожителю еды. Получив благодарственный кивок, вампир вернулся к своему салату, не забыв при этом бросить на Александра ехидный взгляд.

– Шпашиба, – опять сквозь набитый рот проговорила кобольд.

– Да прожевывай же! – не выдержал герцог, – И вообще, лучше молчи за столом!

– Хофошо, – кивнула девушка, чем вызвала взрыв смеха за столом.

– Ай! – махнул рукой вампир, – И куда в тебя столько лезет?

– У меня молодой организм, хозяин. И вам тоже надо есть мясо! Это полезней вашей зелени!

Присутствующие на обеде вампиры вновь засмеялись. В преддверии зимы сами они предпочитали наслаждаться свежими овощами. После борьбы с пчелами обширные хранилища их замков стали внезапно свободными, но занять их пространства свежими продуктами просто не успели. Вот и хрустели самые страшные хищники мира огурчиками и листьями салата, зная, что пару следующих месяцев их рацион будет состоять в основном из крови и мяса.

– Что будешь делать с Леопольдом? – проигнорировав Няшу, Александр обратился к алукарду.

– Выпороть бы его, – мечтательно пробормотал Константин.

Первым неладное заметил шеф Леопольда. Слишком кровавый и жестокий план подчиненного по развитию колоний заставил главу разведчиков задуматься о происходящем, так как не вязался с личностью человека, два века назад добровольно ставшего вампиром. Понаблюдав за заместителем, Сергей понял, что тот ведет какую-то свою игру и, не долго думая, потребовал у него крови, а после долго матерился и вместе с раскрытым интриганом пошел к алукарду, который только покачал головой, но пока никак наказывать никого не стал.

– Слишком долгое общение с Марией, а ее общение с Ольгой, на пользу тебе не пошли. Все бы вам отрывать яйца, да пороть! – пробормотал Александр, – Сам знаешь, что на нас зарастет все за пару секунд.

– Яйца будут отрастать дольше, – ухмыльнулся Константин, – А вообще, я его в Империю пошлю. Пусть там лично отдувается. Заодно и план свой реализует. Настоящий план, конечно же.

– А у вас и яйца отрастают? – вклинилась в разговор Няша, несколько дней назад посвященная в тайну вампиров, так как ее собачья преданность хозяину ни у кого сомнений не вызывала.

– Цыц! – рявкнул на нее Александр, – У нас все отрастает, но перебивать старших нельзя!

– Извини, хозяин, – кобольд искренне расстроилась за свое поведение.

– А зачем ты хочешь послать его в Империю, если реализация его настоящего плана только вторична? – больше не обращая внимания на притихшую девушку, триумвир вернулся к разговору с алукардом.

– Пусть с синдикатом дела решает. Там, небось, все на ушах стоят насчет орешков. Вот он их и успокоит.

– Решил продолжить поставки?

– Естественно. Эта мелкая война Империи и Элура совершенно не повод, чтобы прерывать торговлю. Тем более, что мы успешно реализуем наши замыслы.

Несколько десятков лет назад, в рамках реализации своего Плана, вампиры резко увеличили поставки в Империю орехов черного кедра. Идея была простая. Больше орехов – больше настойки верности. Больше настойки верности – больше преданных чиновников-наркоманов. Если в какой-то момент прекратить поставки орехов, то Империю ждет коллапс. Тысячи лишенных привычного удовольствия и образа жизни людей, обладающих при этом реальной властью и отвечающих за решения о судьбах страны, полностью парализуют сильнейшую державу мира на десяток лет. По расчетам троллей, этого времени вампирам должно было хватить на решение любых задач, будь то укрепление своих замком или простое бегство.

Сама реализация плана тоже началась не с пустого места. Те же самые тролли в один не самый прекрасный для Триумвирата день выдали аналитический расчет, прямо показывающий, что вероятность раскрытия вампиров стала непозволительно большой. Даже несмотря на Изоляцию, каждый прожитый год понемногу поднимает шанс изобличения истинной сущности обитателей баронства Блад. Троллям верили безоговорочно и руководству пришлось принимать срочные действия, чтобы обезопасить общину, если это все же произойдет. Одним из таких действий и стало увеличение количества орехов, идущих в империю с целью в нужный момент полностью парализовать великую державу.

– Цены снижать не будешь?

– Еще чего! – возмутился Константин, – Я их даже повышу! Риски возросли. Да и лунного серебра нам будет нужно больше.

– Неплохо. А что насчет плана Леопольда?

– Сам-то что о нем думаешь?

– Я бы рискнул, – моментально ответил Александр, – Задумка хорошая.

– Меня окружают одни авантюристы! – неодобрительно покачал головой Константин, – А то, что это начало бесконечной войны за южные колонии, никого не пугает?

Предложения Леопольда Совету на поверку оказались отвлекающим маневром. Хитрый вампир решил, что стоит показать начальству второй вариант развития событий – тот, который оно ни при каких обстоятельствах не примет. А когда руководители вдоволь прочувствуют ситуацию и поймут, что либо вампиры влезают в южные колонии всерьез и надолго, либо же просто забывают о них, Леопольд и собирался выложить на стол свой настоящий план.

Проведенная им магическая разведка территорий позволила вампирам получит точнейшую карту региона. Это позволяло не плыть наугад и не бродить по морю в поисках неизвестно чего. По его задумке, на юг должен был отправиться всего один корабль, набитый колонистами. На каждый остров из многочисленных архипелагов юга предполагалось высаживать всего трех человек – мужчину-мага и двух девушек. Эти «поселенцы» должны были получить все необходимые для жизни на острове вещи, а кроме этого предполагалось снабдить их некоторым количеством артефактов, как боевых, так и бытовых. Постоянная связь с метрополией и курсирующее судно, раз или два в год заходящее на остров, чтобы проверить «колонию». Таким образом герцогство Кас и Элур в его лице метили территорию и объявляли ее своей. Остальным странам оставалось только принять существующее положение дел или объявлять магам войну. Вот последнее и смущало вампиров. Впрочем, были и те, кто указывал на непозволительно огромную стоимость оснащения для, как метко выразился Геннадий, «шведской колониальной семьи», но таких было мало.

– Да, черт с ней, с войной, – отмахнулся Александр, – Нам и так теперь бодаться с Империей до второго пришествия Демура. Стоило бы поблагодарить высшие силы уже за то, что теперь мы будет делать это не одни. Карл не простит смерть брата.

– С этим нам, безусловно, повезло, – улыбнулся Константин, – Очень уж вовремя у Бохорского случилось это помутнение рассудка, и он стал воевать с детьми.

– Вот поэтому я за план такой колонизации юга. Война с Империей теперь надолго, и под это дело надо снимать все сливки. Нам юг не очень и нужен, но людям его отдавать нельзя. Пометим острова как свои, а на материке поселения не построишь, там орки и гоблины. И пусть делают что хотят.

– Это точно, – подтвердил алукард, в правление которого вампиры и начали проводить первые мероприятия по сдерживанию развития человеческих королевств, – Ты, кстати, обещание-то выполнять будешь?

– Убить Бохорского? – переспросил Александр и тут же ответил, – Конечно! Но я не обещал выполнить это немедленно. Пока смерть герцога не в наших интересах!

– Верно. Без него все развалится и Империи придется убираться из Элура. Да и Валерия сразу же вмешается. Им имперцы на севере не нужны, и как только их пребывание здесь станет незаконным, они с радостью нам помогут.

– Там самый скользкий момент – это если принцесса забеременеет.

– Она пока еще девочка, – Константин, не одобряющий ранние браки, скривился, – Эта мразь, что взяла ее в жены, конечно будет стараться заделать ей ребенка, но…

– И в ее возрасте рожают, – перебил алукарда Александр, – Так что, нам надо быть готовыми.

– Я позабочусь об этом, – вмешался в разговор триумвиров Сергей.

– Только без смертей! – почти в один голос проговорили Александр и Константин.

– Не волнуйтесь. Мои люди просто подсыпят ей противозачаточные средства.

– У тебя уже есть кто-то в ее окружении? – поинтересовался Александр.

– Нет, но будут. В Уре хватает работающих на нас людей. Деньги сделают остальное.

– А сами противозачаточные? – не отставал триумвир.

– Я посылаю в город еще одну группу разведчиков. С ними и передам.

– Кто же у тебя там так провинился? – усмехнулся Константин, намекая на жуткий для вампиров морской запах, витающий в приморском городе.

– Дело не в провинностях. Надо усилить местных агентов. Я и так долгое время закрывал глаза на отсутствие нормальной разведки в крупных прибрежных городах. Так что, скорее это мой косяк, – ответил разведчик, – Ну и, грубо говоря, не тебе меня этим пенять. Сам-то Леопольда через Ночное море собрался отправить!

– Он заслужил, – Константин и не собирался скрывать, что отправка Леопольда в Империю используется в том числе и как наказание провинившегося вампира, – Нечего тут интриги среди нас разводить.

– Заслужил-заслужил, – подтвердил Сергей, – Он сам это понимает.

– Вот пусть и подышит морским воздухом. Чтобы запомнить на всю жизнь. И, кстати, Саш, – алукард обратился к триумвиру, – Ты бы съездил на верфь, посмотрел, что там и как. И с Каларгоном пообщался бы заодно.

– На фига? – удивился Александр, – Я же, вроде, нигде не ошибался, чтобы меня так наказывать.

– Это не наказание, – улыбнулся Константин, – Нам бы его обратить. А тут кроме тебя…

– Некому, – кивнул головой герцог, – Я обязательно заеду в Александрию. Сам планировал. Но вот насчет обратить…

– Думаешь, нам такой отморозок и медоед* не нужен?

(*Медоед – животное семейства куньих, весьма агрессивное и при ощущении угрозы себе нападающее даже на тех, кто значительно превосходит его в размерах. Толстая шкура очень трудно поддается клыкам даже крупных кошачьих и ядовитых змей. Считается очень бесстрашным и крайне агрессивным созданием, из-за чего в иносказательном смысле так иногда называют людей, любящих сражаться по любому поводу).

– Уверен, что Леониду он бы пригодился. Но… ты же знаешь, что у нас почти нет успешных примеров обращения людей без родства душ. Каторжанки, забитые и привыкшие выполнять приказы, да Леопольд, спасавший любимую…

– Ты обратил Гуяна! – напомнил алукард.

– И еще не ясно, что из этого получится!

– Брось! За два века мы многому научились! Убив почти всех специалистов, что мы обращали за это время за их ценность! Но зато теперь…

– Не надо меня уговаривать! Я сам думал об обращении Каларгона. Но пусть сначала завоюет Элуру Южные острова! А там посмотрим.

– Вот и съезди. Проверь, как идут дела, а заодно прощупай почву насчет обращения.

– Сделаю, – кивнул Александр.

– Славно! – Константин поднялся из-за стола, – Пойдем, пройдемся. Не будем мешать нашей юной гостье наслаждаться мясом.

Упомянутая гостья в это время осоловевшими глазами смотрела на остатки запеченного поросенка и пыталась понять, влезут они в нее или нет. При этом девушку сильно клонило в сон, с которым она стоически боролась. Оставив кобольда одну, три вампира вышли из столовой. Сергей побежал к себе в замок, а триумвиры неспешным шагом стали прогуливаться по коридорам.

– Что будешь делать с Няшей?

– Не знаю, – пожал плечами, Александр, – Она везде не к месту, но и оставить не могу. А теперь еще и нашу тайну она знает.

– Ты в нее не влюбился?

– Нет! – герцог широко улыбнулся, – Только секс и ничего такого. Я все никак не могу забыть Марианну.

Напоминание о герцогине согнало улыбку с лица вампира, и он стал хмурым, погрузившись в неприятные мысли. Видя это, алукард поспешил выдернуть друга обратно в реальный мир.

– Хватит о прошлом, – твердо распорядился он, – Мы говорим о Няше. Какие у тебя на нее планы?

– Она греет мне постель и помогает с бумагами. Это ее предназначение на ближайшие годы, – Александр посмотрел на идущего рядом вампира, – Что будет потом, я не знаю. Меня пока все устраивает.

– На мясе не боишься разорится? – пошутил алукард.

– Да, – улыбнулся герцог, – Кого другого эта кобольд и правда может разорить свои аппетитом! Но думаю, мой кошелек выдержит ее запросы.

– В играх будешь участвовать? – сменил тему Константин, чтобы повеселевший собеседник вновь не стал вспоминать свою былую любовь и не скатился к жалости и самобичеванию.

– Нет. Еще не хватало опозориться, как в прошлом году!

Осенние игры вампиров, которые должны были начаться в самое ближайшее время, были посвящены интеллекту. Шахматы, шашки, сёги, го, карты – последние, естественно, относились только к коммерческим играм* – и так далее. Все, где можно было показать свои умственные способности и их превосходство над соперником. Изначальные вампиры старались не участвовать в осенних играх, боясь уронить свой авторитет, но, тем не менее, Триумвират всегда выставлял кого-то из своих рядов.

(*Карточные игры делятся на семейные, азартные и коммерческие. К последним относятся те, выигрыш в которых зависит от умений игрока, а не расклада карт или случая: бридж (кстати, единственная карточная игра, признанная спортом), преферанс, вист, кинг, тысяча.)

– Не так уж и сильно ты опозорился на прошлых играх.

– Не сильно?! – завелся Александр, – Да я скинул валета, когда…

– Хватит! – прервал его алукард, прекрасно зная, что вспоминать свою прошлогоднюю неудачу триумвир может очень эмоционально, ведь обидно упустить победу, считая, что она уже твоя, – Не хочешь – и не надо. Женю отправлю.

– Да из него игрок, как из говна пуля.

– То есть, выступать надо мне? – усмехнулся Константин, намекая, что по традиции алукард никогда в Осенних играх вампиров не участвует.

– Ладно, – сдался Александр, – Я выступлю. Шашки, го и кинг.

– А преферанс?

– Обойдется без моего участия в этом году.

– Договорились!

– Не надо так радоваться, – пожурил алукарда Александр, – На самом деле, я не самым умный из Триумвирата.

– Но лучше участвовать тебе.

– Я уже согласился! – напомнил Александр, – Не надо меня уговаривать.

– Даже не думал. Просто я люблю азартные игры. Шахматы еще. Но времени на них нет, а другие тренируются. На следующий год обязательно выступлю.

– Было бы здорово, – кивнул Александр, – Так что там насчет плана Леопольда? Ты так и не ответил за столом.

– Я его подкорректирую.

– В какую сторону?

– Мы не будем заселять все острова сразу. Это не нужно. Лучше будем заселять их постепенно, по несколько штук за год. Уберу извращения. Семейные тройки? Серьезно?

– Ну…

– Вот-вот! – не став выслушивать триумвира, помахал пальцем Константин, – Глупость! И конечно будем не просто столбить территорию, а создавать нормальную колонию. Минимум десять семей.

– Откуда наберешь людей?

– С ферм под Константинополем. Ну а магам придется приказать.

– А крестьян спрашивать будешь? – ухмыльнулся Александр.

– Нет, конечно. Хапнем молодых, выплатим их семьям компенсации, обучим и вперед. Острова зовут!

– Артефакты?

– Найдем. Для кого мы, в конечном итоге, два века арсеналы наполняем?

– Для выгоды вампиров! – бойко отрапортовал Александр и улыбнулся.

– И на юге она однозначно есть! Меня больше смущают дома.

– А что с ними?

– Успеют ли переселенцы построить себе дома и заняться земледелием?

– Значит надо дать им больше припасов.

– Придется.

Неспешно шагая по коридорам древнего замка, два триумвира вели беседу и планировали не только свое будущее, но и решали судьбы многих и многих людей. Последние месяцы выдались суетливыми, и жизнь вокруг набирала обороты, но здесь, в сердце владений вампиров, время, казалось, остановилось, и даже глобальные планы, затрагивающие интересы могущественных королевств, не могли поколебать привычный образ жизни тех, кто пришел в мир два века назад. Бессмертным торопиться некуда.

*****

Нескончаемая вереница телег и закутанные под самый нос фигуры, еле перебирающие ногами рядом с ними по мерзлой земле. Уставшие, замерзшие, голодные, павшие духом существа. Видеть подобное было стыдно, и потому эльф отвернулся от дороги и стал смотреть в лес.

Люди оказались хитрее, чем о них думали. Не нападая и не создавая иных препятствий беженцам из Великого леса, они, тем не менее, нашли самое уязвимое их место и ударили в него. Беглецы взяли с собой все необходимое, но не достаточные запасы еды – ведь продовольствия много и его можно купить. Как оказалось, это было не так. Торговать с эльфами едой проклятые люди не собирались. Улыбались, даже кланялись, а сами прятали ехидные улыбки и говорили, что еды нет.

Конечно, иногда в ночи появлялись закутанные в плащи фигуры, которые предлагали вождям эльфов телегу другую зерна, но цена… Чтобы накормить своих сородичей, за последнюю такую партию Эриэль отдал древний артефакт, который стоил не меньше годового бюджета среднего королевства. И то зерно уже кончилось.

– Брат, – появившийся рядом Родуэль отвлек лидера проигравших Воинов от грустных мыслей.

– Он пришел опять?

– Да, брат.

Появившийся прошлой ночью человек не походил на своих предшественников. Он тоже сделал эльфам предложение, вот только ничего не хотел взамен, и это пугало. Незнакомец даже не назвал своего имени, нагло заявив, что ушастым его знать не надо, и достаточно того, что он является посланником герцога Каса.

– Я боюсь принимать его предложение. Это ловушка.

– Конечно, ловушка, – подтвердил Родуэль, – Какой человек будет снабжать нас продуктами питания до самого Каса бесплатно? Но ведь и выхода у нас нет. Несколько эльфиек уже умерли от голода, отдав свою еду детям. Сами мы не дойдем.

– Значит соглашаемся?

– Да! И этот наглый амра* (*презрительное обозначение людей у эльфов) в этом не сомневается. Он сказал, что привел караван и тот ждет нас впереди.

– Люди кормят эльфов… Позор, – вздохнул Эриэль.

– Голодные не выбирают, брат.

– Верно. Приведи ко мне этого амра. Я скажу ему, что мы согласны с предложением его господина.

*****

Запах крови, дерьма, пота, прелой соломы и страха. Этот запах невозможно перепутать ни с чем другим. Кто хоть раз бывал в темницах и познал всю глубину отчаяния, запоминал его навечно. Запомнил его и император. Последние дни он проводил в казематах столичной тюрьмы все свое время, даже ел здесь.

Следствие по факту смерти императрицы и наследника вели лучшие дознаватели державы. Имперские егеря быстро выследили и отловили нескольких вурдалаков, напавших на кортеж, а потом в дело вступили палачи. Несколько дней цепочка раскручивалась, пока наконец не были найдены заказчики этого страшного преступления. И сейчас они очень сильно жалели, что смалодушничали и попали в руки убитого горем императора живыми.

– Таким образом, ваше величество, можно смело говорить о том, что весь заговор, что привел к смерти предыдущего императора и вашей семьи, окончательно раскрыт, – докладчик прервался на несколько секунд, так как особенно сильные крики очередного заговорщика просто не давали ему нормально говорить, – Мы поймали всех и уже через…, - очередной вопль прервал следователя, – И уже через сутки будем знать вообще все, ваше величество.

Император кивнул и, похлопав мужчину по плечу в знак одобрения, вышел из помещения пыточной. Ему хотелось спать, и сейчас, когда все виновные попали в руки палачей, он впервые мог расслабиться. Резко остановившись, из-за чего следовавшая за ним по пятам охрана напряглась, император развернулся и вернулся в пыточную.

– Они должны страдать, но никто не должен умереть, пока я не разрешу, – распорядился он.

– Будет исполнено, ваше величество! – все, находившиеся в камере, как один поклонились, и молодой правитель вновь исчез из их поля зрения, а когда они распрямились, его уже не было в пыточной.

Крики и дознание возобновились. Следователь поморщился. Свою работу он любил, но вот своды тюремных казематов давили на него даже больше, чем близость к имеющим реальную власть людям. Понимая, что при ошибке он вполне может оказаться на месте одного из этих бедолаг, мужчина предпочитал лишний раз не спускаться в подвалы тюрьмы.

– Вы точно выловили всех? – властный голос вырвал следователя из раздумий.

– Да, ваше сиятельство, на этот раз можно гарантировать, что заговор полностью обезглавлен. Осталось поймать мелких исполнителей.

– Я был уверен в этом и в прошлый раз, – проворчал канцлер Империи.

– В прошлый раз мы таких гарантий не давали и прямо заявляли, что часть заговорщиков осталась неизвестна! – напомнил следователь итоговые выводы расследования смерти предыдущего императора.

– Это не так важно, – канцлер впервые за несколько часов присел и посмотрел на прикованного к дыбе заговорщика, как раз потерявшего сознание от боли, – Как им удалось подчинить вампиров, уже известно?

– Да, ваше сиятельство. Обычный шантаж. Обнаружив общину, они заставляли вампиров выполнять их приказы.

– Все, как всегда, – пробормотал канцлер себе под нос, но его собеседник услышал.

– Верно, ваше сиятельство. Обычное дело. Некоторые аристократы предпочитают использовать вампиров в своих интригах, а не сдавать их Охотникам.

– Да, – растерянно кивнул канцлер, – Заговор заместителей… Чего только не бывает.

Кивнув следователю, могущественный герцог вышел из пыточной, а оставшемуся в ней дознавателю оставалось только улыбнуться палачу с писарем и подивиться тому, как точно канцлер назвал нынешний заговор. Плох тот солдат, что не мечтает стать генералом, и плох тот чиновник, что не хочет занять место своего начальника. Некоторые решили ускорить этот процесс, а так как все старшие руководители империи традиционно верны ей и императору, у них не было выбора, кроме как менять правителя страны. Только вот чего они хотели достичь убийством императрицы с сыном было не очень понятно даже самим заговорщикам. Жест отчаяния, приведший их на дыбу и познакомивший с лучшими палачами Империи. А ведь император на этом не остановится. За семью он будет мстить до конца. Следователь не сомневался, что уже через несколько дней на дыбах будут висеть жены и дети всех заговорщиков. И мужчина точно знал, что он совершенно не хочет в этом участвовать. Вот только выбора у него не было. Попасть на дыбу он хотел еще меньше. Лучше уж стоять рядом с ней.

*****

– Идиоты! Кого вы привели?

Трясущийся от страха человек меньше всего походил на посланника. Зато был очень похож на обычного крестьянина. Штопаная во многих местах грубая одежда, спутанная борода, редкие волосы и затравленный взгляд. Таких в качестве гонцов посылают только в пределах деревни и то редко.

– Он…

– Идиоты! – эрл вскочил со своего места и, резво подскочив к разведчику, не сильно ударил его в грудь, – Мне нужен не любой человек. Вы должны отправиться к местному аристократу и привести ко мне его доверенного посланника. И священника не забыть! А вы взяли первого попавшегося и притащили его ко мне. Зачем?

– Это человек, Безбровый! Вот пусть он и говорит со своими!

– Идиоты! – эрл повернулся к человеку, – Кто главный на твоей земле?

– Дык это, – мужик скукожился от стража, – Это…

– Видите! – рассерженный эрл вновь обратился к разведчикам, – Он даже двух слов связать не может!

– Но мы не обязаны общаться с людьми, эрл!

– Идиоты! Это мой приказ! У нас под боком целое поселение вампиров, а вы сначала не докладываете об этом…

– Они нас не трогают, эрл, – попытался оправдаться один из провинившихся гномов.

– Сегодня не трогают. А завтра?! Бегом на поверхность и приведите мне аристократа! Любого! Дальше я сам буду говорить с ним, раз вы, два идиота, не можете. Бегом! И человека своего не забудьте!

*****

– Красавец! – искренне восхитился увиденным Александр.

– И таких у нас будет десять! – с гордостью ответила на это Мария.

Построенный на морской верфи первый корабль больше всего напоминал галеон, но никто из присутствующих об этом не знал. Проектируя судно для дальних плаваний, инженеры ненароком повторили великое творение времен освоения Нового света.

– А не слишком ли много у него будет парусов? Три мачты! Хочешь сэкономить на магическом движителе?

– Нет. Тут вообще будет их два, – заявила вампиресса, – Паруса это запасной вариант. У капитана корабля должен быть выбор. Что их ждет в океане неизвестно, и магия может отказать.

– Разумно, – кивнул Александр, – Но где мы найдем на них обученные экипажи?

– До весны еще несколько месяцев. Учите! – Мария не собиралась решать чужие проблемы, ей хватало и своих.

– Ладно, поговорю с Каларгоном. Может, он чего придумает. В конце концов, ему на них плыть, – триумвир почесал нос и скривился, так как кожа пальцев донесла и запах моря, от которого его защищал артефакт, – Говоришь, десять таких построите?

– Ага.

– А для колонистов юга?

– Ты чего? – удивилась Мария, – Их же в Касе строят!

– Оу, – смутился вампир, – Точно! Забыл!

– Ты меня так не пугай! – девушка погрозила собеседнику пальчиком.

– Задумался, – оправдался Александр и перенес разговор на новую тему, – Глубина выхода в море достаточная?

Новая, построенная недалеко от Александрии, верфь была не только экспериментальной и тайной, но и хорошо замаскированной. Рабочие Корпуса Мастеров не только нашли идеальное место для нового форпоста вампиров, но и сделали его еще лучше.

Сначала в земле был вырыт огромный котлован, в будущем ставший гаванью верфи. Потом на его берегах были возведены все необходимые постройки. И уже после этого в береговых скалах был прорублен путь наружу. Именно про него и спрашивал триумвир.

– Там глубина, как в гавани – двадцать метров. Пришлось, правда, повозиться с глубинами на той стороне, но и там дноуглубительные работы были проведены, и Ольга божится, что до тех же двадцати метров, что и здесь.

– А замаскировали вход со стороны моря хорошо?

– Да, – кивнула девушка, – Пещера и пещера. Она даже почти незаметна, только если близко подплыть. С моря – так просто стена скал. Это здесь она квадратная, а там даже рыбаки не увидят, так как близко они к берегу не подходят, боясь разбиться о скалы.

– Значит, верфь можно найти только с суши, или если заранее знать, где она.

– Нас и с суши найти сложно. Дорога только от рудников идет. Для всех здесь просто еще одна шахта.

– А работники?

– Я их никуда выпускать не буду. Вот построим здесь укрепления, и тогда пусть хоть все знают, что тут верфь, а пока посидят безвылазно. Еду и шлюх я им обеспечу. Пусть работают.

– И то верно. Ладно. Жду от тебя к весне десять кораблей. Сможешь больше – будет хорошо. И как только будет готов экспериментальный корабль, сообщи мне. Где он, кстати, строится?

– Вот там, – вампиресса указала на огромный сарай, – Но он пока не строится. Отрабатываем технологии на малых суденышках. Точнее, будем отрабатывать.

– Иначе говоря, проводите предварительные теоретические изыскания.

– Вот-вот.

– Ну, не буду вам мешать. Поеду обратно в Александрию. Надо с Каларгоном поговорить. Ты ему, кстати, про серьезное парусное вооружение новых кораблей сообщила?

– Да. Тоже ругался про моряков.

– Пойду, послушаю, что он придумал и как у него вообще дела.

*****

А дела у новоиспеченного генерала оказались лучше некуда. Получив указание короля следовать в приморские владения герцога Каса, Каларгон обрадовался предстоящему делу и взялся за него с энтузиазмом и завидной энергией. Выделенные ему казармы были наполнены активно тренирующимися и марширующими новобранцами. В порту же было арендовано парусное судно, и там его люди не менее активно лазали по мачтам и реям, осваиваясь с новой профессией.

– Ты где столько людей набрал? – поинтересовался Александр, как только ему доложили обо всем происходящем в городе, названном его именем.

– Да это, вон, Фушон! – махнул рукой генерал на своего ближайшего подручного, – Я как только ему задание озвучил, он сразу и предложил пройтись по разоренным войной деревням королевского домена. И ведь прав, стервец, оказался! Люди с радостью записывались в солдаты.

– Ты им какое жалование положил? – осторожно спросил вампир, начиная подозревать, что экспедиция будет стоит казне общины куда больше, чем предполагалось.

– Обычное, ваше сиятельство, – влез в разговор рыцарь Фушон, – Только его выплатили за год вперед. Чтобы, значит, они родным могли оставить.

– А я уже испугался, что вы им золотые горы пообещали.

– Это тоже, ваше сиятельство. Я им большую долю в трофеях положил.

– Каких трофеях?

– Так на Южных островах много вилл имперской знати. Они там отдыхать любят. С тех пор как вампиры появились, в Империи доступ на острова для кого попало закрыли. Там только местные и аристократия.

– И откуда крестьяне прознали про богатую добычу? – улыбнулся Александр, – Они же о тех островах впервые в жизни услышали.

– Ну… Фушон вон людей вперед послал и те слухи пускали.

– Молодцы. Хвалю. Итого набрали целых три тысячи… Лишних, я так понимаю, в моряки?

– Да.

– А ваши рекруты знают, что у них, по сути, дорога в один конец, и с островов их вывозить никто не будет? – затронул деликатную тему вампир.

– Нет, не знают. И я попрошу ваше сиятельство об этом не распространяться, – генерал немного смутился.

– Не опасаешься с ними в бой-то идти с таким подходом?

– Вышколю! – махнул рукой Каларгон, – Не впервой!

– А почему занятия только с копьем и щитом?

– Я решил применять тактику гномов. То, что мне рассказывали о ней, звучит очень привлекательно. Коней-то на острова завести не получится и кавалерии у меня не будет. А магов вы обещали…

– Маги будут, – заверил Александр, – И артефакты будут. А еще гномы отольют специальные пушки.

– Не-не-не, – запротестовал генерал, – Не надо пушек!

– Надо! – отрезал вампир, – Там огненное зелье особое будет. Магией его так просто не взорвать!

Александр не стал уточнять, что дело не в новом составе взрывчатки, а в защите вокруг нее, но это было и не важно. Вампирам надо было испытать оружие, и удаленные острова, где будет применяться все подручное, что может убивать, были для этого идеальны. Люди не обратят внимание на что-то необычное. Не должны, по крайней мере…

– И на кораблях будет больше орудий, чем обычно, – продолжил вампир, – Не стесняйся их использовать в первую очередь. Организовать каперство в Канале даже важнее, чем захватить все острова!

– Я понимаю это, ваше сиятельство. Только моряков нет. И капитанов…

– Капитанов попытайся найти здесь, только не в городе, а ниже по реке есть несколько рыбацких деревень. Наверняка там есть опытные люди, грезящие настоящим морем, а не здешним его подобием.

– А чем им тут море не нравится? – удивился генерал.

– Ну, скорее, не само море, а его предназначение. Тут же только рыбу ловят.

– Ясно. Пошлю тогда туда Фушона. Он точно кого-нибудь найдет.

– Сделаю, – кивнул рыцарь, – Но, ваше сиятельство, что насчет кораблей?

– Будет десять судов. Каждое примерно на пятьсот человек. Корабли новой конструкции, с серьезной магической составляющей.

– Да, это мы уже все слышали. Когда мы их увидим?

– Только когда будете на них грузиться.

– Но…

– Только весной! – оборвал протесты непочтительного рыцаря вампир, – После погрузки у вас будет неделя, чтобы к ним привыкнуть, и все! Остальное в море!

– Вы как на смерть нас посылаете! – возмутился рыцарь.

– Мне нужны Южные острова, – Александр вздохнул: очень хотелось наказать наглого рыцаря, но на беду или на счастье тот оказался талантливым организатором, и приходилось терпеть его ненависть ко всем аристократам, – Сдохнуть на них вы можете только после того, как сделаете их элурскими.

– А король об этом знает? – ехидно поинтересовался Фушон.

– Знаешь, – задумчиво произнес Александр, – А ведь с одним глазом и без ушей ты будешь смотреться куда как красивее.

– Я понял, ваше сиятельство, – угроза сделал рыцаря чуть более покладистым.

– А раз понял, то слушай! Острова мне нужны как база флота. Я собираюсь осваивать острова на юге континента. Только учтите, что это тайна. И обсуждать это вы не можете даже между собой. Узнаю – убью! А король получит сами Южные острова. Так что, никто не останется в накладе.

– Мы поняли, ваше сиятельство.

– Вот и замечательно! – Александр улыбнулся, – У вас есть список артефактов, которые вам хотелось бы получить?

– Есть, ваше сиятельство.

Разговор зашел о снаряжении экспедиционного корпуса и затянулся до самого вечера. Уезжая из города ночью, Александр был весьма доволен. И Каларгон, и Фушон прекрасно осознавали свою задачу, а главное, отлично дополняли друг друга. Если эскадра доплывет, можно рассчитывать, что острова будут захвачены. А после этого можно будет сделать генералу предложение стать вампиром. И, пожалуй, подобное предложение надо будет сделать и Фушону. Подумав о раздражающем рыцаре, Александр еще раз улыбнулся и твердо решил, что его он вампиром сделает обязательно. Черт с ним, с Каларгоном, у вампиров есть и Леонид, а вот людьми, умеющими с нуля организовать любое дело, разбрасываться точно не стоит.

*****

Патрулирование всегда было любимым занятием Карла. Относительно молодой вампир, всего сорока лет с момента обращения, легко шел по камням пещеры и внимательно осматривался вокруг. Он сам вызвался на это дело, когда командир предложил кому-то сгонять вниз и провести разведку. В последнее время монстры с нижних пластов стали часто появляться куда как ближе к поверхности. Что-то или кто-то выгонял их с привычных мест обитания. Потому подразделение, охранявшее строящиеся в Драконьей горе хранилища, и получило приказ разобраться с ситуацией. Карл пошел добровольно и теперь наслаждался своим занятием.

Пока он не обнаружил ничего интересного. Но факт появление глубинных монстров был налицо. Он уже убил четверых и, судя по звукам впереди, это еще не предел. Твари и правда стали вылезать к поверхности, но чтобы найти причину, придется организовывать целую экспедицию, одного бойца тут явно мало. Надо идти глубоко.

«Очень глубоко» – решил вампир, разглядывая очередного монстра, появившегося перед ним, – таких он даже на картинках не видел.

И самое неприятное, что звук, который он слышал, издавал не этот образец подземной фауны. Появившийся монстр даже не пах! Его щупальца наводили мысль о водной среде обитания существа, хотя уверенная поступь по земле и опровергала это предположение. Вытащив меч, Карл подошел к монстру поближе и стал ждать, когда тот атакует. Очередное развлечение, за которые он так любил патрули.

Ожившую за своей спиной каменную стену и отделившееся от нее щупальце с острым когтем он даже не заметил, полностью сосредоточенный на монстре, стоящем перед ним. Резкий звук рассекаемого воздуха почти заставил вампира среагировать, но куда раньше этого шип пробил его голову, и мертвый вампир упал на мокрые камни. Стена с щупальцем сформировалась в точную копию монстра, стоящего невдалеке, и оба создания побрели дальше – туда, откуда появилась их жертва.