Дурная кровь

Глава 22

– Получен приказ, – поручик, командовавший второй ротой, дислоцирующейся в Драконье горе, кинул на стол лист бумаги с приказом и обратил внимание на своего заместителя, – И давай в этот раз без самодеятельности!

Подпоручик Римус развел руками и придал своему лицу раскаивающееся выражение. И конечно никто из присутствующих ему не поверил. Слишком уж удачными были действия офицера во время последнего рейда в глубины. За такое не извиняются и не наказывают. Ну, а что немного нарушил приказ… бывает! На то и служат в Корпусе Армии вампиры, а не роботы.

– Что Алукард хочет от нас на этот раз? – вампир с погонами корнета, командующий первым взводом, решил сразу прекратить балаган на собрании и перейти к делам.

– Все как и в прошлый раз. Рейд вниз. Приказано определить границы обитания имаго и уничтожить их максимальное количество, отодвинув как можно дальше от города и рудников. По возможности захватить одну особь живой, – поручик постучал пальцем по бумаге, – Хранилищу ничего не должно угрожать. Да и рудники планируется разрабатывать очень активно, сами знаете сколько ресурсов общине ныне надо. Да и нам самим выгодно устранить все опасности, чтобы потом каждые десять лет не бегать вниз, как молоденькие козлики.

– А чего это наших зергов обозвали имаго? – возмутился еще один корнет, возглавлявший третий взвод.

– Жукеры они, – тут же отреагировал на эти слова еще один офицер с погонами корнета.

Два изначальных вампира, каждый из которых командовал взводом, моментально устроили небольшой спор, успевший надоесть всем остальным офицерам роты. Причем, спорили она так давно и активно, что уже все обращенные вампиры были в курсе, откуда пошли столь странные названия для необычных насекомых, что они встретили внизу, и даже начали немного разбираться в культуре не только фантастической литературы мира изначальных, но и их компьютерных игр.

– Хватит! – скомандовал поручик, – Ваши споры теперь не имеют смысла. Наш враг поименован на самом верху. Совет назвал их имаго, и теперь они ими и будут.

– Опять яйцеголовые вперед лезут, – проворчал корнет, выступавший за зергов, – А умирать, между прочим, нам, а не им!

– Ты про умирать-то, помолчал бы! – поддержал командира Римус, – Подготовка должна быть идеальна! Никаких потерь! Иначе я с вас лично шкуру спущу!

Вторая рота Армии Вампиров была своего рода уникальным подразделением. И касалось это не только ее места дислокации, а прежде всего офицерского состава этого воинского подразделения. Командиром роты и его заместителем были обращенные вампиры, в то время как всеми остальными ротами Корпуса Армии командовали изначальные. Но и на этом дело не заканчивалось. Все три корнета роты были как раз изначальными вампирами и все трое беспрекословно слушались своих командиров. И самое главное, все это было сделано воеводой не для галочки или по воле политических игр. Все занимали то место, которое заслужили.

– А я обязательно поджарю ваши лишенные шкур туши на медленном огне, – тут же дополнил своего заместителя командир роты, – Подготовка должна быть очень тщательной. В прошлый раз мы и так потеряли слишком многих.

– И големы, и овцы готовы, – отчитался один из адъютантов, отвечавший за снабжение, – Поставки продолжаются и достигнут необходимого количества через сутки.

– Это конечно позволит нам не рисковать, вот только, думается мне, таких приманок будет недостаточно, – вздохнул поручик и глянул на заместителя, – А что у нас с новым вооружением?

– Тут наверное Всеволод лучше расскажет, – неуверенно проговорил Римус, переведя взгляд на того корнета, что отстаивал за имаго название жукеры и командовал вторым взводом роты, а заодно являлся энтузиастом всего огнестрельного.

– Расскажу, – кивнул тот, – Это адаптированные под местные условия образцы оружия из нашего мира. Здесь от них, к сожалению, мало пользы, но в пещерах должен быть толк. Поэтому старые арсеналы Корпуса были перемещены к нам. Только перед рейдом нужно будет пару дней потренироваться, чтобы у солдат хоть какой-то навык появился.

– Потренируемся. Сроки позволяют, – поручик почесал висок и неожиданно улыбнулся, – А я помню тот период, когда все пытались создать пороховые ружья.

– Ага, – засмеялся Всеволод, – Пока один из магов не научил всех остальных взрывать порох на расстоянии. Теперь только у водоплавающих он и остался. На кораблях это позволительно и даже помогает.

– А что точно нам поставили? – поручик вернул подчиненного в нужное русло, пока тот не затянул любимую песню о том, как это здорово воевать автоматами, пушками и пулеметами.

– В основном помповые ружья с патронами, начиненными зачарованной дробью. Убойная вещь, но имеет очень ограниченный радиус применения, зато заряд мощнейший и дает большой разброс дроби.

– А магия в дроби какая? – поинтересовался поручик.

– Какой только нет, – махнул рукой корнет, – Но мы возьмем в рейд только «Огонь», ибо он кроме прямого урона дает остаточное пламя. Внизу нам это пригодится.

– Логично. Сколько у нас помповых дробовиков?

– Полсотни. И по сорок зарядов на каждый ствол.

– Маловато.

– Для вспомогательного оружия достаточно, – возразил корнет, – Да и стоимость у зарядов не маленькая, хотя конечно с винтовочными патронами не сравнить.

– А что там за патроны?

– К винтовкам. Сами винтовки обычные, такие в нашем родном мире применяли примерно за век до нашего перемещения сюда, а вот патроны к ним переделали лет сорок назад. Там каждая гильза зачарована на защиту порохового заряда. Ну, а учитывая уже запредельную стоимость патрона, пулю к нему тоже сделали особенную. Почти пушечный выстрел по мощи. Хотя есть и почти нормальные. Винтовок нам тоже полсотни прислали, по тридцать патронов на ствол. Так что, мы внизу все разнесем.

– Понятно. А остальных бойцов чем вооружим?

– Нашими привычными автоматическими арбалетами. Но дробовики и винтовки это не все, что нам прислали.

– Оу? – удивился поручик, – И чем еще нас порадовали?

– Гранатометы, ручные гранаты и мины.

– Гранатометы это что-то типа арбалетов, чтобы метать гранаты дальше? – заинтересовался командир роты.

– Нет! – Всеволод активно замотал головой, – Куда лучше! Это ручная пушка! Дичайшая мощь!

– Дорогие детские игрушки, – проворчал один из корнетов, – Магия лучше, дешевле и проще.

– Ну, это смотря где, – быстро оправдался Всеволод, – В обычных условиях нам все это, к сожалению, и правда не надо. Но может вполне пригодится под землей.

– Если бы не этот странный шип, то и под землей нам все эти дробовики были бы не нужны.

– Зря ты так. Кровь этих тварей мы пить не можем. Защита от магии у них есть. Старое доброе ружье тут куда эффективней «огненной стрелы».

– Вот только у нас нет производства ни ружей, ни патронов, ни пороха! И создавать все это никто не будет. Итого, у нас единичные образцы, сделанные вручную в мастерских. Дорого, мало, необычно и даже неизвестно эффективно или нет. Потому нам их и дали. На опыты! Вот увидишь, после нашего рейда все это уберут обратно в арсенал и забудут до скончания веков! Пока подобное производство не появится у людей, для нас оно будет слишком дорого.

– Ну, если оружие себя не оправдывает, то это правильно, – пожал плечами Всеволод, – Но я настроен оптимистично.

– Тогда будешь отвечать за подготовку, – тут же вклинился в беседу подчиненных поручик.

– Ну…, - заныл было корнет, но командир его сразу оборвал.

– Инициатива наказуема!

– Обучили мы вас на свою голову, – проворчал Всеволод и добавил, – Сделаю все в лучшем виде!

Дальше офицерское собрание решало чисто рабочие вопросы, какой взвод чем вооружать и кому что выдавать. Было решено равномерно раскидать все доступные образцы по трем взводам, так чтобы можно было оценить их эффективность в разных условиях и предоставить солдатам возможность выбора средств уничтожения имаго. Зашла речь и о тактике.

Вообще, весь рейд оценивался как достаточно легкая прогулка в нижние пещеры. Противник перестал быть загадкой и с ним научились справляться. Было понятно, что для одиночных вампиров имаго все еще смертоносный враг, но все офицеры дружно пришли к мнению, что уже звена более чем достаточно для гарантированного уничтожения противника без потерь со своей стороны.

Базовая единица Корпуса Армии – пятерка бойцов, долгие десятилетия живущая и сражающаяся бок о бок, казалась всем почти идеальным решением на любые вызовы, что могли встретиться внизу. Потому привычную тактику было решено не менять даже при условии использования не очень знакомого солдатам оружия.

Больше всего времени потратили на попытки понять, как именно им следует захватывать имаго живыми. По словам Всеволода, присланные драконьи сети были именно драконьими, то есть они идеально подходили для поимки не желающих вымирать летающих ящеров, но как их использовать под землей оставалось пока загадкой.

– Там сразу после выстрела сеть максимально раскрывается и в таком виде летит на цель. Драконы большие, вот и представьте какая там по размерам сеть в раскрытом виде, – отчитывался корнет, – Я с ребятами пару пробных выстрелов сделал. Ящериц ловит только так! Но в пещерах мы скорее себя поймаем, чем имаго.

– И какие будут предложения? – нахмурился поручик, – Приказ никто отменять не будет.

– Может запросим что-то из экзотического оружия? – заговорил Римус, – Помнится, когда я служил первую сотню, у нас были какие-то дисковые ружья на пробу. Они метали такой заостренный диск, причем выстрел был чисто на механике или магии, без пороховых зарядов.

– Проще магией обрубить имаго конечности, чем стрелять той хренью, – проворчал корнет, критиковавший винтовки, и пояснил, – Тогда Михаилу делать было нечего, и он ерундой занимался с этими дискометами. Бестолковое оружие. Хотя именно оно стало прообразом наших нынешних автоматических арбалетов.

– Тогда нужно применять засады, – не сдавался Римус, – Растянуть веревку, спутать ноги…

– Тогда ее лучше метать, – поправил его поручик.

– Или метать. Главное щупальца связать, а там он наш.

– Сказать легче чем сделать, – Всеволод энтузиазма начальства не разделял.

– Понятно, что мы намучаемся с ловлей живых имаго и выполнением приказа Алукарда, но делать работу надо, – покачал головой поручик, – Или кто-то желает сменить Корпус?

– Не, у нас форма красивее всех, – усмехнулся Всеволод, – А вообще, прошу меня с собрания отпустить. Мне еще оружие раздать надо и составить график тренировок. А вы думайте, как этих насекомых ловить и на что.

Поручик находчивого корнета отпустил, а вот другим пришлось сидеть и изобретать разные способы и тактики поимки живого, а главное, целого образца имаго. Ученые снисходительно разрешили отрубить только антимагический шип, а все остальное требовали в первозданном виде. В итоге, никакого эффективного способа так и не придумали, зато, вроде как, рабочих планов по поимке составили больше двух десятков. Оставалось только на практике выяснить, что же из этого сработает.

*****

Так как ситуация с рейдом не была обычной для Армии, Римус был направлен поручиком в авангард. Естественно, не командовать им, а просто находиться, чтобы при необходимости прямо на месте иметь возможность влиять на ситуацию. И конечно, он должен был постоянно быть на связи с командиром роты – гномьим коммуникационным артефактам было все равно, сколько метров или километров земли разделяют их. Всеволод, чей второй взвод и был направлен в авангард, сначала воспринял начальника в штыки, но поняв, что командовать вместо него Римус не собирается, сменил гнев на милость.

Первая неожиданность случилась почти сразу после выхода за пределы подземного города. Бодро шагающая в качестве приманки и под внешним управлением вампира овца была мгновенно убита спрятавшимся в засаде имаго. Насекомое было тут же уничтожено группой бойцов, сопровождавших овцу. Получив рапорт о случившемся, Всеволод приказал остановить движение и моментально доложил командиру роты о инциденте.

По всему выходило, что пользуясь отсутствием внешних патрулей вампиров, имаго подобрались вплотную к городу. Корнет предложил отложить рейд и отступить обратно, чтобы потратить несколько дней на зачистку окрестностей, потому как в другом случае выходило, что и возвращаться назад придется через возможные засады имаго. Поручик с выводами подчиненного согласился, но приказал продолжать движение строго по плану, сообщив, что раз враг так близко, то лучше не откладывать его уничтожение, а рудники и окрестности можно будет почистить потом.

– Не нравится мне все это, – проворчал Всеволод и отдал приказ сменить овцу и двигаться дальше.

Следующий имаго вновь попался на приманку всего в сотне метров от предыдущего. И опять его убили быстрее, чем смогли сделать попытку поймать. Ругающийся корнет наплевал на все инструкции и лично пошел к головному звену, чтобы на месте объяснить, что убивать тварей это только одна из целей их рейда, причем чуть ли не второстепенная.

– Вы бы его еще через мясорубку пропустили! – рассмеялся Всеволод, склонившись над хорошо искромсанным телом насекомого.

– Случайно получилось, – попробовал оправдаться вампир.

– Это ты на свет случайно появился, если столько живешь и не можешь свои инстинкты сдерживать. Раз врага видишь, то чего его шинковать?! Подошел спокойно, щупальца ему отрубил и потащил гада в город. Яйцеголовые будут рады. Ты же профессионал, так и веди себя соответственно! А то пока все выглядит, будто пустили стадо баранов, которые впереди себя овец гонят и не понимают, что вообще происходит, – закончив распекать рядовых, офицер повернулся к сержанту, – Сменить головное звено, и пустите вперед голема! А то мы никаких овец не напасемся на эти засады! Не отару же нам с собой гнать!

– Есть!

Выполнив указания командира, авангард вновь пришел в движение, а Римус и Всеволод вернулись в центр построения взвода.

– Надо заканчивать наш рейд, – корнет был хмур, – Мы к нему не готовы.

Римус был с этим полностью согласен. Вампиры готовились к схватке по предыдущим правилам, когда на обширных пространствах подземных пещер они нашли всего десяток врагов. Сейчас же основные силы роты все еще находились в пределах гномьего города, а авангард уже уничтожил две особи имаго.

– Согласен, – кивнул подпоручик, – Я свяжусь с командиром. А если он не поддержит нас, надо будет связываться с Гнездом напрямую. Сможешь при необходимости поговорить с Александром?

Римус знал, что Всеволод некогда работал вместе именно с этим триумвиром и негласно являлся его сторонником. Ну а то, что изначальные в целом поддерживают внутри своего круга более близкие отношения, не являлось тайной ни для кого. И подпоручик точно знал, что при нужде любой из них легко связывался с кем-то из Совета, а то и Триумвирата.

– Лучше этого не делать. Я уважаю командира и мне не хотелось бы обходить его таким образом.

Это Римус тоже понять мог и искренне уважал подобную точку зрения. Потянувшись к артефакту связи, он собрался вызвать поручика, но в этот момент ожил артефакт Всеволода.

– Еще один. Голем в труху! Объект ликвидирован, – хмуро доложил сержант, и в тот же миг его голос изменился, – Обернись!! Сзади!! Твою мать!!

– Что у вас? – по крикам из артефакта оба офицера уже все поняли, но корнет держал невозмутимый вид.

– Двойная засада. Два имаго рядом. У нас потери.

– Занять оборону! Я иду, – распорядился Всеволод и побежал вперед, туда где погиб один из его бойцов.

Римус же не стал действовать столь опрометчиво. Подозвав к себе кадета, он приказал ему организовать в месте остановки круговую оборону и, взяв с собой еще одно звено, пошел выяснять подробности случившегося. По всему выходило, что неразумные, по словам ученых, насекомые действовали очень уж толково. Пока подпоручик шел к месту короткого боя, он успел связаться с ротным и передал ему последние данные, сообщив также о том, что он категорически настаивает на прекращении рейда.

– Вон там второй прятался. На голема он не среагировал и на нас сразу не повелся, – услышал Римус, подходя к месту нахождения передового звена, – Будто специально ждал.

– Он точно на вас не сразу повелся? – Вячеслав стоял над телом мертвого вампира, которому шип имаго пробил голову.

– Точно, командир. Мы подошли, осмотрелись и только после…

– А ну, иди сюда, – корнет требовательно пощелкал пальцами и сделал характерный жест, показывая, что хочет получить кровь подчиненного, чтобы самому увидеть как все происходило.

Подошедший к месту трагедии Римус склонился над погибшим и перевернул его. Смертельная рана на голове получилась достаточно аккуратной и, скинув перчатки, подпоручик стал осторожно снимать с мертвого тела шлем, стараясь при этом, чтобы кровь погибшего не попадала на его ладони. В одной из таких попыток не получить кровь мертвого соратника Римус неосторожно дернулся и, не удержав равновесие, оперся ладонью о землю, чтобы окончательно не упасть. После этого неуклюжего действия офицер застыл и сосредоточился, после чего резко вскочил на ноги.

– Назад! – заорал он, – Все быстро назад!

Подхватив мертвого вампира, подпоручик показал подчиненным пример и бросился бежать туда, где сейчас находились основные силы второго взвода второй роты. Ничего не понимающие вампиры побежали следом за ним. Оспаривать приказы старших по званию на поле боя было нельзя, по крайней мере до того момента, как ты его выполнишь. Все только надеялись, что возглавляющий их бег офицер с мертвым вампиром на руках не сошел с ума.

Добежав до основных сил авангарда, Римус бесцеремонно скинул труп на землю и развернулся, тут же прокричав первую команду.

– Приготовится к отражению атаки! – стволы ружей моментально были направлены в сторону, откуда прибежали офицеры.

Бойцы второй линии в ручном режиме переключили свои арбалеты на автоматическую стрельбу и положили на направляющие первый болт. Выполнявшие роль магов вампиры просто замерли.

– Уничтожать все, не являющееся вампиром! – продолжал отдавать распоряжения подпоручик, – Кровь не жалеть и не экономить.

– Что происходит? – не видя врагов, Всеволод решил поинтересоваться у Римуса о причинах странного поведения офицера.

– Приложи руку к земле.

Корнет не стал переспрашивать, а стянув перчатку, просто приложил ладонь к полу пещеры. И тут же почувствовав идущие от земли колебания. Впереди что-то двигалось и этого чего-то было много. Встав на колени, вампир приложил к земле ухо. Сомнений не было. К ним кто-то приближался.

– К бою, ребята, – прошептал он, – Забудьте, что мы должны кого-то взять живыми. Убивать всех. Главное, выжить самим. Римус! Убери свою тушку в тыл. Здесь наша работа!

Оспорить распоряжение подчиненного подпоручик не успел. Из-за поворота пещеры появилось первое существо, за которым тут же последовали и другие. Вне всякого сомнения, это были имаго. Те же щупальца-ноги, то же уродливое тело, только вот никаких верхних наростов и цвет другой, да размер поменьше. Либо те самые другие виды, предсказанные учеными, либо еще недоразвитые детеныши.

– Личинки, или другой вид? – корнет внимательно разглядывал врага.

– Какая разница? – Римус достал палаш, – Залп!

Ответом на команду стал дружный выстрел из арбалетов, после чего имаго буквально смело, разложив на мелкие куски.

– Экономим боеприпасы! – заорал Всеволод, – Чередуем стрельбу! Не суетимся!

Место погибших насекомых уже заняли другие, только эти не стали выжидать и осматривать порядки вампиров, а сразу бросились к ним. Со стороны обороняющихся раздались одиночные выстрелы из помповых дробовиков и полетели первые заклинания. В групповом бою вампиры традиционно использовали только огонь, чтобы не создавать самим себе дополнительных сложностей с магическими возмущениями.

– А они быстрые! – подошедший к командиру взвода кадет оценил врага.

– Поменьше болтай. Вызывай роту. Нам нужно подкрепление и кровь!

– Я уже приказал подвести овец, чтобы мы могли их употребить.

– Молодец, – похвалил заместителя Всеволод, – Связывайся с ротой. Нам нужна помощь.

Бой тем временем продолжался. Имаго, оказавшиеся чрезвычайно быстрыми, пытались добраться до порядков вампиров, но тем пока удавалось держать их на расстоянии. Зачарованная магией дробь разрывала сразу по несколько тел насекомых, и выставленный вперед шип не помогал имаго защититься от неминуемой смерти. А вот заклинания оказались неожиданно неэффективными. Тот самый уничтожающий магию шип, выставленный вперед, мало того что гасил заклинания, так и сами имаго старались им их отразить и часто это получалось. То есть, действовали враги довольно осмыслено. Этим насекомым явно была знакома магия, и средства борьбы с ней у них были отработаны.

– Рота атакована на выходе из города! – побледневший кадет повернулся к корнету, – Прийти на помощь не имеют возможности. Заняли глухую оборону.

– Проклятие! – Всеволод осмотрел поле боя, – Нас что, ждали?

– Ты опять задаешь не те вопросы! – Римус пихнул подчиненного в плечо, – Очнись! Сейчас не время умничать! Надо отступать в город.

– Мы нормально держим оборону и здесь.

– Если город атакован, то момент, когда нас здесь зажмут, это только вопрос времени. Скорее всего, тыла у нас уже нет, но возможно пока там еще не так много врагов. Отдавай приказ отступать!

– При атаке на город есть потери. Несколько вампиров, – подал голос кадет, держащий связь с командованием, – Точные данные пока неизвестны.

– Медленно отступает назад! Медленно! – скомандовал Всеволод, получив новые данные, – И следите там за дорогой.

Взвод перегруппировался и стал отползать обратно по направлению к городу, где сейчас шла жестокая схватка с насекомыми. Движение здорово сковывали два десятка овец и пять големов, взятые для приманки. И если животные могли идти сами по себе, то големами требовалось управлять. При этом имаго продолжали наседать и, казалось, конца им не было. Уже были убиты не меньше трех сотен особей, но атаки не прекращались.

Когда движение взвода в очередной раз встало из-за заминки в тылу, Римус не выдержал и, взяв из рук одного из бойцов дробовик, пошел туда. Звену, гонящему овец и големов, явно не хватало рук, и офицер мог там пригодиться. Да и в бой, скорее всего, придется вступить, а подпоручик уже успел убедиться в эффективности помпового дробовика. Вот только заряды к нему он взять забыл, о чем вспомнил уже подходя к месту назначения.

– Почему опять встали?

– Овцы волнуются, – оправдался сержант, командовавший передовым звеном вместо капрала.

– А проход чист? Врага не видно?

– Пока все чисто. Я слежу.

– Хорошо, – подпоручик кивнул и прошел вперед, чтобы своими глазами посмотреть на дорогу.

Вроде, и правда все, было чисто и спокойно. Даже не верилось, что сейчас имаго атакуют город, находящийся всего в нескольких сотнях метров отсюда. Если бы не совершенно надежная магическая связь, в которую не могли вмешаться даже вампиры, Римус подумал бы о том, что их дурят. Пройдя чуть вперед и уже собираясь разворачиваться, чтобы вернуться, он вдруг зацепился взглядом за кусок скалы.

И сразу понял, что эта скала тут лишняя. Он только недавно прошел вместе с авангардом по этому проходу к рудникам, и будучи готовым к бою, он обращал внимания на все места, где могла быть засада. Это место он тоже отметил и запомнил. Вот только сейчас оно отличалось от того, что было в его памяти. Там находилась лишняя выпуклость скалы, которой всего полчаса назад не было. Подняв ружье, Римус выстрелил в новое скальное образование.

Как и ожидалось, это оказался спрятавшийся имаго, подобравшийся к отряду с тыла. Дорога в город была перекрыта и небезопасна! Ковырнув ногой тот фарш, в который дробь превратила тело насекомого, Римус немного подождал появления новых врагов и, ничего не заметив, вернулся назад.

– Путь перекрыт, – сообщил он Всеволоду, рассказав о своей встречи с имаго, – Организованное отступление превращается в самоубийство.

– Что предлагаешь?

– Бегство! Просто на полной скорости бежим к городу. Иначе нас здесь зажмут и все. Такие засады явно выше уровня безмозглых насекомых.

– Понятно, – корнет задумался, а потом повернутся к кадету, – Овец на мясо. Всю кровь выпить! Как исполнишь – доклад и готовимся бежать. Передать по цепочке!

Когда все было выполнено, взвод немного рассредоточился, чтобы дать каждому из бойцов пространство. Всеволод отошел туда, где одно звено по прежнему отбивало атаки имаго, не подпуская младшие особи к себе.

– Я побегу с вами. Последним, – обратился он к капралу, а потом во всю мощь легких заорал, – Общее отступление. Бежим в город из всех сил. Вперед!!!

Вампиры очень дружно выполнили этот приказ, и взвод быстро побежал в сторону подземного города.

Когда они выбежали из туннеля пещеры на открытое пространство перед воротами, взору Римаса предстало столпотворение имаго, штурмующих вход.

– Атака всем что можно! – тут же скомандовал подпоручик и запустил в скопление насекомых сразу три «огненных шара».

Повернутые спиной к неожиданно появившимся вампирам, имаго не смогли отразить ни одно из заклинаний, что было направлено в их сторону. Ошметки тел полетели в разные стороны, а количество живых насекомых резко сократилось до такого уровня, что повторная атака вообще смела всех нападавших. Поспешное бегство превратилось в успех, позволивший защитникам передохнуть.

– Как вы? – поручик обратился к офицерам авангарда, подошедшим к нему с рапортом.

– Один погибший. Овцы уничтожены. Големы брошены, – тут же отчитался Всеволод.

– А как дела здесь? – поинтересовался Римус.

– Задница. Двадцать пять убитых, пара десятков раненых. Ваш взвод появился очень вовремя. Еще чуть-чуть, и нас бы смяли. Здесь слишком открытое пространство.

– Надо отступить в город, – предложил Всеволод.

– А то я этого не понимаю! – огрызнулся поручик, – Сейчас солдаты заваливают лишние туннели. Иначе мы потеряем Драконью и Хранилища. Пока придется держать оборону тут!

– Идут! – послышалось от ворот.

– К бою! – скомандовал поручик.

Следующие два часа жизни Римус запомнил как одну бесконечную перезарядку дробовика. Потери роты и отвлечение солдат на тыловые работы сделало возможным вооружить всех защитников ворот помповыми ружьями. Зарядов тоже хватало, из Арсеналов Гнезда их было доставлено с избытком. В какой-то момент все пространство перед входом в город стало заполнено массой трупов имаго, лежащих в несколько слоев, причем в некоторых местах они горели, несмотря на то, что разных жидкостей в организмах этих насекомых хватало.

– Кажется, отбились, – когда имаго перестали вылезать из пещер, командир роты опустил ружье и облизал пересохшие губы.

– Навал был ровным, – Римус быстро восстановил в уме картинку боя, – Не было похоже, что они выдохлись.

– Думаешь, что-то задумали?

Римус просто кивнул на этот вопрос командира и занялся осмотром своего оружия. Но два часа бесконечного боя никак не отразились на изделии ручной работы. Мастера вампиров свое дело знали, а конкретно этот экземпляр и вовсе делали изначальные.

– Вещь, – Всеволод подошел к Римусу и кивнул на дробовик, – Без них, не отбились бы.

– Согласен. А как показали себя винтовки?

– Излишне мощные для пещер. Нам бы сюда обычные пулеметы, – мечтательно закатил глаза корнет, – Всех бы покрошили!

– Вроде и так тут бойню устроили, – Римус кивнул на ковер из плоти, устилающий огромное пространство перед обороняющимися.

– Ага. Хорошо постреляли! – хищно улыбнулся Всеволод.

– Надо провести разведку, – поручик поправил доспех и взмахом руки подозвал командиров других взводов, – Какие будут предложения, товарищи офицеры?

– Возможно, они это от нас и хотят, – Римус пальцем указал на выход одной из пещер, – Голову даю на отсечение, что этот проход стал уже!

– Замаскированный имаго? – заинтересовался поручик, вглядываясь в указанное место, – А знаешь, похоже ты прав! Всеволод! Пальни туда!

Корнет закинул дробовик за спину и, взяв винтовку из тех, что были составлены за спинами обороняющихся, заслал патрон в ствол и, вскинув оружие к плечу, стал прицеливаться.

– Да стреляй так, – усмехнулся один из корнетов, – Там такая мощность выстрела, что даже при промахе всех убьет.

– А ты прав, – Всеволод перестал целиться и вытащил из ствола приготовленный патрон, – Подай мне самый маломощный. Мы должны были взять их.

Офицер покачал головой, но просьбу выполнил и, поковырявшись в ящиках, достал требуемое. Всеволод неспешно перезарядил винтовку и, вновь бросив ее к плечу, стал целиться. Бах! Тело спрятавшегося в засаде имаго разлетается на куски.

– И это самый маломощный? – удивился эффекту от выстрела Римус.

– Это чтобы убивать магов на расстоянии, – пояснил Всеволод, – Корпус Будущего запросил такие когда-то, но мы их не используем, чтобы не подавать пример людям. А то ведь и нас будут с расстояния в пару километров убивать.

– Постреляй еще по разным выпуклостям, – отдал распоряжение поручик.

Хаотичная стрельба наобум позволила уничтожить еще трех имаго в мимикрии. Выходило, что город обложен качественно, и выход за его пределы отныне смертельно опасен. Пока ученые не разработают обещанные «вскрыватели» мимикрии, можно даже не пытаться устраивать вылазки вниз.

– Жаль, нельзя завалить пещеры, – Всеволод искренне покачал головой от досады.

– Слишком много внизу всего ценного, – Римус вздохнул, – Скорее Триумвират решится на полномасштабное вторжение вниз, чем согласится отрезать от нас такие ресурсы. И я с этим решением соглашусь. Насекомые не могут указывать нам, что и как делать и где жить.

– Насекомые, – фыркнул поручик, – Они явно разумны.

– Или очень здорово приспосабливаются к обстановке, – добавил Всеволод.

– Так что делать будем? Сидеть в обороне до скончания веков мы не можем. Крови нам, конечно, хватит, а боеприпасы подвезут, но как-то это…, - Римус замолчал подбирая слова, – Неправильно.

– Предлагаю использовать гранатометы, – сразу взял быка за рога Всеволод, – Там есть особые ракеты, они создают коридор из огня. Не знаю, зачем их сделали, но пару сотен метров они выжигают намертво. Можно в каждую сеть пещер такую пустить, а потом просто поддерживать огонь некоторое время. И иногда в какой-нибудь из них делать проход к нам.

– А зачем проход?

– Насекомые, живущие под землей, однозначно могут копать ходы. Лучше давать им пути к нам, чем они сделают свои, – пояснил корнет.

– И мины бы надо установить везде по городу! – добавил Римус, – Они ведь и правда могут копать.

– Тогда за дело, товарищи офицеры! Имаго должны быть уничтожены. Драконья и ее Хранилища должны быть в безопасности.

*****

Цель опять ушла! Все оказалось зря! Использовав множество уловок, рискуя быть пойманной в любой момент, Лида пробралась прямо к Касу, и все ради того, чтобы узнать, что проклятый герцог отбыл в Блад. А там его не достать, как не крутись. Ей и находиться-то в окрестностях Каса чрезвычайно опасно. Слишком много тут вампиров и очень уж болезненно они реагируют на нападения на людей. Даже простого слуха о подобном хватает, чтобы в деревню приезжал небольшой отряд.

Именно благодаря знанию тактики своих врагов Лиде и удалось подобраться к столице герцогства. Она просто организовала нападения вампиров сразу в нескольких местах одновременно, и патрули вокруг Каса были ослаблены. Но все было зря. Отличная задумка провалилась только потому, что проклятому герцогу вздумалось вернуться домой.

– «Мур! На тебя уповаю! Дай мне сил! Дай мне власть! Дай мне возможность! Я буду твоей!»

В бессильной злобе девушка упала на мерзлую землю и несколько раз ударила ее кулаками, тихо подвывая от ярости, дать выход которой она не могла. В ту же секунду ее тело озарилось непонятным свечением, и она замерла, прекратив выть и бить кулаками землю. Еще спустя мгновение тело Лиды выпрямилось и, с брезгливым видом отряхнувшись от налипшего снега, гордой походкой пошло прямо к дороге. И если бы кто-то со стороны в этот момент заглянул в глаза девушке, он заметил бы, что они даже не сверкают, а горят внутренним пламенем невероятной мощи.