Двенадцатый жнец

Глава 16 Приглашение

Возвращение обратно оказалось не таким сложным на какое они рассчитывали. Буквально в первый же день обратного пути их нагнал потрёпанный, но сохранивший товар караван и даже охранников они практически всех сохранили. Удача видимо всё ещё не поставила на них крест и спустя несколько дней жнец и арбитр выбрались из пустоши.

После довольно лёгкого путешествия и удачной ликвидации «Сумрачного караванщика» Рена наслаждалась отдыхом в гостинице. Хозяин обрадовался их возвращению ведь Амадей не поскупился в оплате, а подобные клиенты ценились на вес золота. Отдав должное кухне и насытившись Амадей и Рена встали из-за стола, чтобы немного прогуляться по городским улицам. Рена практически влюбилась в этот город и его архитектуру, а это означало, что подобно банному листу она прилипла к жнецу упрашивая его рассказать какие-нибудь истории о городе.

Амадей наконец сдался и теперь ему предстояло выступать в роли гида, но когда они двинулись к выходу им на встречу направился богато одетый мужчина в сопровождении двух рыцарей. Воины были облачены в дорогую броню изыскано украшенную золотыми вставками. Подобные доспехи мало чем могли помочь в реальном бою да и надменное выражение лиц рыцарей говорило о том, что они не понимали почему они находятся в подобном месте, а не на каком-нибудь приёме, где им самое место.

Но их мнения никто не собирался спрашивать и уж тем более, что-то объяснять поэтому им оставалось только терпеть и ждать когда тот, кого они сопровождают сделает то за чем пришёл и они покинут это место. Мужчина похоже прекрасно знал Амадея поэтому сразу протянул ему свиток скреплённый гербовой печатью. Жнец узнал герб поэтому взял протянутый свиток и сломав печать развернул его.

— У нас не подобающий вид для подобных церемоний, — ответил Амадей, после того как прочитал содержимое свитка.

— Церемония состоится через неделю и хозяин просил передать вам, что он обо всём позаботиться, — пояснил посыльный. — А ещё он сказал, что без вас он меня не пустит даже на порог замка. Прошу примите приглашение, мне совершенно не хочется словно нищему бродить под стенами замка. Обещаю вам ни о чём не стоит беспокоиться, карета уже ждёт у входа и любое ваше желание будет тот час исполнено.

— Хорошо я принимаю приглашение, — кивнул Амадей.

Посланник обрадовался и в сопровождении рыцарей направился на выход, жнец вместе с Реной последовали за ним.

— А куда мы идём и что это за приглашение? — шёпотом поинтересовалась Рена.

— Мы приглашены на свадьбу и отправляемся в замок, — ответил Амадей, выходя на улицу, где их ожидала одна из нескольких карет.

— На свадьбу?! — воскликнула Рена и от волнения даже застыла на месте.

Амадей никак не прореагировал на её реакцию и продолжал идти к карете украшенной золотым гербом. У арбитра в голове роилось миллион вопросов, но она понимала, что на все из них она просто не получит ответа. Амадей не тот человек, который любит поболтать и она лишь рассчитывала узнать у него по крайней мере ответы на некоторые из них. Рена так была поглощена этими вопросами, что лишь после того, как жнец забрался в карету она вернулась в реальность и сорвавшись с места запрыгнула за ним следом.

Слуга в дорогом наряде закрыл за ней дверь и эскорт из нескольких карет двинулся в путь. Рена подобный транспорт видела только мельком, а мысль о том, чтобы прокатится в нём у неё даже не появлялась. Единственное на что она рассчитывала и жизнью это подтверждалось это на телегу с чем-нибудь мягким под пятой точкой, но это в лучшем случае. Воспитанная в крепости-монастыре она готовилась к довольно аскетичной жизни, ведь борьба с демонами происходит не в королевских замках, а в тёмных лесах и гиблых болотах.

Но выйдя за пределы крепостных стен она начала понимать, что жизнь это гораздо больше чем то, что ты можешь прочитать в книгах или увидеть с высоты крепостных стен. Вот и сейчас она с нескрываемым любопытством оглядывала внутренний интерьер кареты и периодически до чего-нибудь дотрагивалась. Амадея всё это убранство совершенно никак не трогало, он видел кареты и побольше и по богаче, но искренность в глазах Рены от всего увиденного заставило его едва заметно улыбнуться.

— Я знаю, что ты не сильно любишь отвечать на мои вопросы, но я не хочу выглядеть как полная дура, когда мы прибудем в замок.

— Я не против отвечать на вопросы, но у тебя их слишком много, — ответил Амадей.

— Понятно, — кивнула Рена, коснувшись резной ручки на двери. — Тогда давай пройдёмся по основным. Кто этот загадочный вельможа, который приглашает на свою свадьбу именно тебя? Чего такого ты сделал, что он потратил время и деньги для того, чтобы тебя найти?

— Давай пока ограничимся этими двумя, — остановил её Амадей.

Рена хотела задать ещё много чего, но решила, что для затравки пускай он ответит на уже озвученные, а дальше будет видно.

— Хорошо, пускай будет столько, — согласилась она.

— Вельможу зовут Эрнест, когда-то я был знаком с его отцом и помог сохранить жизнь его сыну.

— Эрнест это и был его сын? — не удержалась от уточнения Рена.

Амадей ограничился кивком и продолжил рассказ.

— Тогда ему было от силы четыре года, а сейчас наверное глубоко за пятьдесят. Его семья хранит мои деньги и именно благодаря этим вложениям его род смог так высоко подняться. Но у семей с хорошим достатком всегда появляются те, кто считает это не справедливым и всё их состояние должно перейти к ним. Но лихие люди в дорогих одеждах не знали, что большая часть состояния тех кого они вознамерились ограбить принадлежит мне. Ребёнок всегда был беспроигрышным вариантом, поэтому они сильно голову и не ломали над вариантами давления на отца Эрнеста. Единственное чего они совершенно не ожидали это появления на их пороге жнеца.

— Они наверное поняли свою ошибку и обещали больше подобного не совершать и вообще обходить стороной это семейство, — предположила Рена.

— Я этого не знаю, я их не спрашивал, — пожал плечами Амадей. — Я пришёл к ним в замок и забрав ребёнка вернул Эрнеста отцу.

— И они даже не попытались оправдаться?

— Трудно оправдываться когда ты мёртв, — ответил жнец. — И вот теперь Эрнест пригласил меня на свадьбу.

— Но он уже старый и его невеста тоже должна быть в возрасте, он ведь не женится на молодой? — осторожно поинтересовалась Рена.

— Я не говорил, что женится именно он, — пояснил Амадей. — Эрнест лишь пригласил нас на свадьбу своего сына. А что касается того, каким образом он меня нашёл здесь вообще нет никакого секрета. Я оставил их семье кристалл и если я нахожусь где-то поблизости он им покажет место, где меня можно найти. Они хранят и приумножают мои капиталы поэтому должны знать куда доставить необходимую мне сумму.

— Так вот откуда появляются кошельки, — догадалась Рена. — А мне казалось, что нам просто везёт на щедрых людей.

— Мир не без щедрых людей и те, кто мне помогает несмотря на свои скромные доходы, а иногда и вообще отдают последнее такие люди в скором времени обнаруживают, что их жизнь кардинально меняется в лучшую сторону. Приглашение на свадьбу не входило в мои планы, но я рад, что у него есть сын и он встретил ту единственную с которой хочет связать свою жизнь. Полагаю тебе этот опыт тоже пойдёт на пользу.

— В каком смысле? — удивилась Рена и её щёки залил румянец. — Я не собираюсь пока выходить замуж.

— Существование человека это цепь из стальных звеньев боли, — произнёс Амадей. — И только некоторые из них золотые их и называют жизнью. С течением времени боль утихает и человек её забывает, а вот отблески тех золотых моментов навсегда остаются в памяти. Именно они позволяют превозмогать боль и продолжать существование человеческого рода. Но став арбитром ты сама сократила эти звенья заменив их крепкой сталью боли. Мне жаль, но если ты встретишь человека, которому сможешь отдать своё сердце у вас никакого будущего не будет. Ты никогда не примеришь свадебного платья и не узнаешь счастья материнства.

Слова жнеца были жестоки, но Рена понимала, что он не хочет её оскорбить просто Амадей констатирует факты о которых она и так догадывалась. Но одно дело догадываться и совершенно другое услышать это от того, кто тебя никогда не обманет и будет говорить только правду.

— Скажи, это условие играло роль в том, что ты никогда не брал в арбитры женщину?

— У него ключевая роль, — ответил жнец. — А касаемо опыта, который ты получишь от посещения замка высокопоставленного вельможи, тебе он пригодится в будущем. Ты не должна быть очарованна убранством интерьеров и людей, когда нам предстоит уничтожать демона в подобных местах. Эти вещи будут происходить довольно редко, но они случаются и ты не должна отвлекаться на внешнее убранство места охоты. Поэтому в этот раз тебе предстоит быть всё время на виду и находиться среди приглашённых. Посещай все доступные места, чтобы они не вызывали в тебе культурного шока в будущем. Времени, как я понял из письма у тебя на это будет достаточно.

На этом их разговор прекратился, Рена пыталась осмыслить услышанное, но в любом случае она сама выбрала этот путь и знала, что обратной дороги у неё уже нет. Хотя с другой стороны порадоваться за других людей ей никто не запрещает. Рена была согласна с тем, что ей просто необходимо увидеть как можно больше. Она и сама замечала за собой излишнюю впечатлительность и эмоциональность, а эта привычка не самая лучшая для той жизни, которую она выбрала.

Рена так была поглощена собственными думами, что совершенно потерла счёт времени и очнулась от раздумий только тогда, когда её колена коснулась рука Амадея. Его касание не только вернуло её в реальность, но и странным образом отозвалось в сердце. Жнец давно уже убрал руку с её колена но она продолжала чувствовать теплоту его пальцев. Она реально не понимала собственных чувств, но ей было приятно ощущать его прикосновение. Рена смотрела на Амадея и видела, что он что-то ей говорит, но совершенно не слышала его слов. И только после того как в глазах жнеца появилась тень тревоги к ней вернулся слух.

— С тобой всё нормально? — спросил он.

— Я в порядке, — быстро ответила Рена и открыв окошко на двери кареты подставила лицо прохладному воздуху. — Просто задумалась и здесь стало как-то жарко, — добавила она.

— Ты вообще никак не реагировала на мои слова и я стал немного переживать по этому поводу и похоже только касание привело тебя в чувство. Но ты действительно глубоко ушла в себя, подобное встречается довольно редко.

Рена посмотрела в окно и только сейчас она обратила внимание на изменения произошедшие снаружи.

— Этого не может быть, — произнесла Рена, обратив внимание на то, что на улице уже наступил вечер. — Неужели я столько времени находилась в раздумьях? — взглянула она на Амадея.

— Я и говорю, что подобное встречается довольно редко и я не ожидал, что ты одна из них, но мы уже подъезжаем к замку поэтому я тебя и побеспокоил.

Рена выглянула в окошко и увидела на возвышенности небольшой замок с остроконечными шпилями указывающими в красное закатное небо. Ничего подобного она в своей жизни ещё не видела и новые ощущения перебили странную реакцию на прикосновение жнеца. Замок приближался и с каждым мгновением она всё больше и больше различала его детали и внешнее убранство.

— Тебе ещё многому необходимо научиться, но главное над чем надо поработать в первую очередь это сдерживать собственные эмоции, — произнёс Амадей. — Ты словно открытая книга, а это играет на руку нашим противникам. Ты даже не представляешь на что способны демоны, когда они чувствуют, что человек не в состоянии контролировать себя. Их козням трудно противостоять, ведь демон читающий мысли по твоим жестам и лицу легко покажет тебе то, что ты желаешь увидеть, но боишься в них признаться.

— Я постараюсь контролировать себя, но это не так-то и просто, — честно призналась Рена.

— Знаю, но у тебя есть ещё время и пока мы получили небольшую передышку посвяти это время контролю над собственными эмоциями, — посоветовал Амадей.

Разумом она всё это прекрасно понимала, но чувства бурлившие в ней напоминали извергающийся вулкан и каким образом его затушить она пока понятия не имела. Наверное мужчины в её возрасте гораздо спокойней и сдержанней и они больше всего подходят на роль арбитра. Но что сделано то сделано и обратно не вернёшь, а значит ей необходимо научиться сдерживать собственные чувства. Рена ещё раз выглянула в окно и постаралось более спокойно реагировать на красивый вид замка. Ей показалось, что она с этим справилась, но по взгляду жнеца она поняла, что это слишком далеко от реальности.

Экипаж в сопровождении рыцарей въехал на опущенный мост, украшенный в честь ожидаемого события факелами. Преодолев крепостную стену, кареты остановились на площади перед входом в замок. Гостей встречали сам хозяин замка и его сын, а ещё небольшая свита из вельмож и дам в красивых платьях украшенных драгоценными камнями и золотой вышивкой. Рена при виде всего этого великолепия почувствовала себя замарашкой и даже попыталась придумать повод, чтобы не покидать карету.

— Сделай глубокий вдох и медленно выдохни, — посоветовал жнец. — Запомни только одно, нас пригласил сам хозяин замка и не важно, что об этом думают остальные. А самое главное, ты должна понять, что арбитр уже не человек и скверне, которой ты подвергнешься тебя будет сложно поразить. Она рассчитана на обычных людей, которые могут быть ей заражены, но ты арбитр. Поверь моему опыту, многие дамы продадут душу падшему только бы иметь внешность как у тебя. И никакие драгоценности её не затмят, поэтому сними капюшон и почувствуй себя королевой.

Рена знала, что Амадей абсолютно прав и взглянув через окно кареты на разодетых дам она поняла, что они являются просто пищей для любого демона. Слова ранят не менее болезненно чем лезвие ножа, но с охватывающим её ранее страхом ожидания боя она уже разобралась и теперь настала очередь научиться противостоять ядовитому слову. Слова отравленные скверной не смогут создать из неё демона, а для этого те, кто бросает их в её сторону должны сами испытать страх перед ней. Настало время становиться взрослой и перестать реагировать на оскорбления и чувствовать себя униженной.

Жнец позволил ей выйти первой и Рена мгновенно почувствовала зависть со стороны разодетых в драгоценности дам. Они понимали, что их кавалеры будут не равнодушны к появившейся из кареты белокурой незнакомки. Следом вышел и Амадей, он тоже произвёл фурор среди дам почувствовавших в нём дикую силу. Раскрыв объятия к жнецу направился владелец замка, а позади него шёл его сын. Валентин был высок и с приятными чертами лица, но он находился в постоянных раздумьях и могло сложиться впечатление, что его совершенно не интересует происходящее вокруг него.

— Как я рад, что ты откликнулся на моё приглашение, — поприветствовал Амадея пожилой хозяин замка и они крепко обнялись.

— Я тоже рад, что ты ещё крепок, — ответил он. — Сын у тебя просто твоя копия в молодости.

— Друг если бы не ты то я наверное и не увидел бы его в этом возрасте, а теперь он женится на одной из самых достойных дам. Да и ты тоже смотрю прибыл в необычном сопровождении.

Эрнест посмотрел на Рену и сделал почтительный поклон ведь он понимал, что она арбитр и стоит теперь на гораздо более высокой ступени чем обычные смертные. Затем последовало короткое представление вышедших встречать жнеца вельмож, но кем на самом деле являлись жнец и сопровождавшая его девушка Эрнест не говорил. Единственное о чём он сообщил, что это очень высокопоставленные люди, которые путешествуют инкогнито поэтому их наряды и не отличаются богатым убранством.

Несмотря на то, что одежда жнеца и арбитра не несла на себе никаких украшений, но опытный глаз легко мог определить, что она весьма дорогая. Добротно пошитые плащи были изготовлены из великолепно выделанной тонкой кожи. И каждый из них отлично сидел на приглашённых гостях, а высокие сапоги на шнуровке лишь добавляли штрих к их высокому статусу. Поэтому вопросов у присутствовавших по поводу состоятельности гостей не возникло. Единственное о чём они перешёптывались это насколько близко гости приближены к королевскому двору. Некоторые даже позволяли себе крамолу о том, что возможно это и есть сам король, но их быстро осаживали. За признание человека королём без веских на то доказательств можно и голову потерять.

В главном зале замка был накрыт стол и едва гости заняли почётные места рядом с хозяином, слуги приступили к подаче блюд. Рена хотя и была голодна, но видя количество блюд, которые приносили слуги ей становилось плохо. Она реально не могла понять как можно съесть столько еды даже с учётом гостей сидящих за столом.

— Не переживай всё съедать не обязательно и даже не все блюда надо пробовать, — шепнул сидящий рядом Амадей и понимающий волнения арбитра.

По большому счёту ему даже и догадываться об этом не нужно было, подобное происходило практически со всеми арбитрами едва они попадали на званный ужин в высшем обществе. Большое количество блюд это своего рода ритуал, который необходимо соблюдать если ты претендуешь на звание состоятельной вельможи. Большую часть нетронутой еды отправят слугам обслуживающим мероприятие, а ту которую не доели пошлют вниз по цепочке. Таким образом даже нищие не останутся голодными, правда подобного контингента в замке не так и много. Голодранцев никто не жалует и их выгоняют за стены замка, а те, кто хоть на что-то способен могут рассчитывать на работу внутри стен.

Люди получившие работу в замке крепко держались за свои места и делали всё, чтобы её не потерять. Они были отлично вымуштрованы и всегда оказывались в том месте, где их присутствие только ещё намечалось. Рена опять была удивлена мастерством шефа кухни и не ожидала, что её можно будет чем-то удивить, но это произошло. Ей даже пришлось себя сдерживать от того, чтобы не наедаться в самом начале застолья ведь она понимала, что ужин только ещё начался и до его окончания может пройти достаточно много времени.

Ей совершенно не хотелось сидеть с полным животом или запихивать в себя ещё кусочек, чтобы не обидеть хозяина. Его сын вёл себя как-то странно, он практически ничего не ел и даже те блюда, что ему подали не удостоились его внимания. Валентин сидел поглощённый собственными мыслями и в них он находился явно где-то очень и очень далеко от этого места. Единственное, что он делал с едой, которую ему подавали это отламывал вилкой кусочек и елозил им по тарелке. В это время он смотрел в одну точку и иногда улыбался собственным мыслям.

— Он в таком состоянии практически с того самого момента, когда сообщил мне, что встретил ту единственную, которую он искал всю свою жизнь, — прошептал Эрнест, заметив как Рена пристально наблюдает за его сыном. — Обычно подобная влюблённость длиться не очень долго, но он уже месяц в подобном состоянии, с того самого момента, когда он был вынужден расстаться со своей невестой. К свадьбе практически всё уже готово и я надеюсь, что у неё не будет задержек и она через неделю прибудет к нам в замок.

— А откуда невеста? — поинтересовалась Рена.

— Она из королевства расположенного за «Проклятой пустошью», именно там Валентин с ней и познакомился. Их встреча произошла совершенно случайно, её карета застряла угодив колесом в выбоину и требовала серьёзного ремонта. Валентин как раз собирался возвращаться, но встретив её на дороге он отложил возвращение и доставил её до ворот замка её отца. Валентин так приглянулся отцу спасённой им дочери, что он не хотел и слышать ни о каком отказе от его гостеприимства. В итоге Валентину пришлось задержаться в их замке примерно на неделю, а спустя неделю прибывания в замке он попросил руки его дочери.

— И как я поняла он получил благословение, — произнесла Рена, бросив взгляд на потерявшегося в своих думах Валентина.

— Так и есть, — кивнул Эрнест. — Свадьбу решили провести в замке жениха, поэтому мы с нетерпением ждём прибытия невесты. Я каждый день молюсь, чтобы их ничего не задержало в пути, но я понимаю, что раньше чем через шесть или семь дней ей сюда не добраться. Будь она налегке это еще наверное возможно, но ведь вместе с ней должна следовать и свита. А вот самое медлительное, что вообще можно придумать это путешествовать вместе со свитой. Она способна замедлить путешествие в несколько раз и даже больше.

В этот момент в торжественный зал вошёл слуга в сопровождении рыцаря в заляпанных дорожной грязью доспехах. Валентин словно что-то почувствовал и его рассеянный взгляд обрёл сосредоточенность и он даже немного привстал на стуле, чтобы лучше разглядеть рыцаря. Узнав воина Валентин стараясь не показывать вида, что он прибывает в сильнейшем волнении направился к нему, хотя волнение скрыть ему совершенно не удалось. Рыцарь даже ничего не сказал, а только кивнул головой.

— Отец, она уже здесь! — крикнул Валентин и сорвавшись с места поспешил на выход.

— Похоже я ошибся насчёт недели, видимо я уже слишком стар, — улыбнулся Эрнест и поднялся из-за стола.

Амадей и Рена сопровождали его до дверей парадного входа, где перед ним остановилась покрытая грязью дорогая карета и три конных рыцаря так же заляпанные грязью и дорожной пылью. Внешний вид кареты совершенно не смутил Валентина и он подбежав к ней открыл дверь. Протянув руку он замер на месте, ожидая пока на неё обопрётся владелица прибывшего экипажа.

Из темноты кареты показалась элегантная женская ручка затянутая в кружевную перчатку и положив её на протянутую руку Валентина, из кареты вышла действительно красивая девушка. Чёрные как смоль волосы были собраны в необычную причёску, к которой многие женщины из свиты хозяина замка мгновенно прониклись завистью. Рена совершенно не сомневалась, что завтра большинство из них попробует себе соорудить что-то подобное. Правда она уже сейчас видела, что причёска невесты Валентина это дело рук мастера, а то, что попытаются повторить местные дамы скорее всего будет смотреться довольно комично, если не сказать нелепо.

Прибывшая раньше времени невеста Валентина являла собой практически идеальную красоту, но Рене показалось, что эта красота какая-то холодная. Хотя возможно это всего лишь предвзятое мнение, которое родилось у неё в тот момент, когда невеста Валентина бросила взгляд на Амадея. В нём вроде ничего предосудительного не было, но Рене показалось, что её взгляд на несколько мгновений задержался дольше чем на остальных. И тут Рена постаралась последовать совету жнеца и не давать чувствам брать верх над разумом, тем более, что невеста больше не смотрела на него.

— Отец позволь представить тебе мою невесту, — произнёс Валентин, подведя её к отцу. — Её имя просто божественно и каждый раз ласкает мой слух.

— Аурелия, — бархатным голосом произнесла невеста.