Дьявольский пир

Глава 28

-Из-за тебя я теперь убеждена, что первым культиватором под этими Небесами был мужчина! – недовольно смотрела на меня Юэлянь.

-Это ещё почему?! – от такого наезда у меня даже рот открылся.

-Если бы это была женщина, она бы восстала из могилы и избила бы тебя за то, что ты так варварски обрезала свои роскошные волосы! – надула губки девушка.

-Пф, а я-то подумала! – я только рассмеялся.

-Нет, ну правда? Ты дура, что ли?! – Юэлянь укоризненно смотрела на меня. – Волосы – это одна из самых привлекательных черт в девушке! А ты со своими светлыми волосами так выделялась, что я могу только завидовать! И что же ты сделала?! Просто лишила себя женственности!

-Да-да, я так и хотела! – это заявление вызвало мою улыбку.

Ну ещё бы! Я как раз и не хочу привлекать мужского внимания. Зачем оно мне? Можно вообще голову налысо побрить или удалить все волосы с головы, как я сделал это с телом. Но это совсем уж радикально и неправильно. Пусть эта тушка не моя, но в то же время и моя, как минимум на шестую часть. И уродовать её лысиной не стоит.

-Иногда мне кажется. – пробормотала Юэлянь, с серьёзным выражением глядя на меня. – Что ты вообще не девушка.

-Интересно было бы посмотреть на тот эталон, по которому должны равняться все девушки, чтоб иметь право так называться. – хмыкнул в ответ.

-Нуууу, я могу только предложить свою скромную кандидатуру для этого. – Юэлянь подняла глаза к небу и смущённо улыбнулась.

-Ну да, примерно так я и думала! Ха-ха-ха!

Переговариваясь, мы шли по школе Пурпурного Пламени. Не смотря на огромные размеры школы, всё же сразу на трёх вулканах стоит, людей тут было целое море! Хотя, конечно, это могут быть приезжие, что участвуют или сопровождают участников Турнира.

На удивительно широких улочках, вьющихся по склонам вулкана, стояли десятки палаток, продающие всякие вкусности – жареных ящериц, засахаренные фрукты, пирожки с разной начинкой, финики, мармелад, леденцы и прочие сладкие и не только угощения. Юэлянь съела ящерицу и яблоко, потом позарилась на леденец на палочке, в виде зайца, и теперь посасывала его.

Мне же пришла в голову мысль, что надо бы расширить перечень блюд. У меня они все мясные – и неудивительно, основа-то у них мясо демонов. Но почему бы не добавить сладостей, конфет там всяких, рахат-лукума или ещё чего? Только они же должны иметь духовную основу! В этом мире есть духовная свёкла? Или духовный сахарный тростник. По-идее, должны быть, несладких тростников я нашел уже несколько видов. Ну, поищу на высших небесах, на этих уже не успею. Там точно будет!

Для пробы съел жаренную ящерицу, ножку пустынного орла и каменную крысу. Так себе! Духовной силы почти нет, даже до безранговой пилюли не дотягивают, а уж способ жарки! Да у ящерицы весь хвост обуглился, а не прожарился! Бракоделы!

Сладостей тоже попробовал, пирожков с халвой и леденцов, на которые положила глаз Юэлянь. Ну, сладкие и даже приятные, но практического смысла в них никакого. Разочарованно дососал леденец и выкинул палочку.

-Смотри. – выбил меня из размышлений удар локтём по рёбрам. – Пустынное вино! По древним рецептам пустынных племён!

-Если хочешь, то пей, конечно. – я скривился, разнюхав, что там было за вино. – Но я точно не буду!

-Чего это?

-А ты знаешь, как его делают? Нет? Ха! Беззубые старушки перетирают ингредиенты дёснами, потом сплёвывают в общий чан, оно бродит – и вот оно, пустынное вино! Точно хочешь попробовать? Я вот нет.

-Я тоже… воздержусь. – лицо Юэлянь передёрнулось от омерзения.

-Кстати, те сладости, что мы ели…

-Молчи-молчи! Ни слова! – девушка заткнула уши руками и отбежала на несколько шагов.

И наткнулась на какого-то парня с бутылкой пустынного вина. Судя по всему, эта бутылка для него была совсем не первой, потому что он повёл себя совсем не как сдержанный практик.

-Ого! Какая девка смазливая! – его масляный взгляд прогулялся по фигурке Юэлянь, задержавшись на груди и паху. – И сама ко мне прибежала! Прально, пошли, обменяемся нашими инь и ян!

Он схватил Юэлянь за талию и с силой прижал к себе.

-Что? Нет, прошу, отпустите меня! – девушка вдруг сделала испуганное лицо, прижала руки со сжатыми кулачками к груди и попыталась отпрянуть.

-Ха-ха, куда это ты?! Раз ты уже со мной, то не уйдёшь, не познакомившись Йинзином*! – он расхохотался и сделал несколько однозначных движений пахом.

-Не… не надо!

Юэлянь оглянулась вокруг, и лицо у неё было такое испуганное и несчастное, что я уже было хотел подскочить и отвесить пинка этому любителю старушечьих слюней. Но не успел. Сразу пятеро парней выскочили из толпы и набросили на пьяницу, пиная его ногами и молотя кулаками.

-Проклятье, что вы делаете?! Вы знаете, кто я?! Я… ббэээ! – он замолчал, когда ему ловко врезали кулаком в нос. Один из пятёрки, божественный культиватор, с азартом впечатал ему коленом в печень, и дебошир свернулся креветкой и рухнул на землю. – Нххэээт! Бууухххэээ!

Парни азартно пинали поверженного, а Юэлянь вдруг бросилась к ним с заслонила собой избитого.

-Пожалуйста, не надо! Я не хочу лишнего насилия! – патетично воскликнула девушка, сделав удивительно доброе и одухотворённое лицо. Слезинка, скатившаяся по щеке, придала ей удивительно невинный вид. – Не стоит быть слишком жестокими!

Разгорячённые парни отступили, а Юэлянь присела возле поверженного, проверяя, жив ли он. Я уже подошел достаточно близко, чтоб заметить, как она на секунду коснулась его пространственного амулета, и ощутить очень тихий и очень странный импульс духовной силы.

-Он жив! – обрадовалась Юэлянь и поднялась на ноги.

-Светлая госпожа, вы в порядке? Он не успел вам навредить? – пятёрка бравых парней сразу же подступила к ней.

-Нет-нет, со мной всё хорошо. – девушка обворожительно улыбнулась. – Вы же рядом! Как я могу пострадать, если здесь есть такие благородные мужи, готовые прийти на помощь?

Теперь уже толпа, собравшаяся вокруг, с восхищением взглянула на пятёрку парней. Из простых статистов они превратились в благородных рыцарей, отстоявших честь дамы!

-Мы не могли пройти мимо такого! – покивали спасители, купаясь во всеобщем обожании.

-Спасибо вам! – Глаза Юэлянь светились добротой и благодарностью. – Но не могли бы вы совершить ещё одно доброе дело?

-Конечно, можем!

-Отнесите этого… беднягу к алхимикам? У меня будет болеть сердце, если он останется без помощи! – пятёрка парней с брезгливостью посмотрели на лежащего на земле пьяньчугу. Тот икнул и что-то забормотал. – Прошу вас!

-Доброта прекрасной госпожи безбрежна! – пронёсся над толпой шепот.

-Хорошо. Раз это ваша просьба, прекрасная незнакомка, то мы сделаем это. – кивнул божественный практик и первым потянулся к лежащему, схватившись за его ногу.

Вскоре вся пятёрка подхватила икающую тушу и куда-то понесла, а толпа начала расходиться, обсуждая произошедшее.

-Ты же специально это сделала, да? – шепнул я Юэлянь, когда она с довольным видом подошла ко мне.

-Ну не так, чтоб совсем специально. Я же не заставляла его хватать его и говорить все эти мерзости?! – она без тени раскаяния пожала плечами.

-Ясно. А как ты залезла в его амулет? Это же невозможно, пока владелец не мёртв!

-Ха! – Юэлянь снисходительно посмотрела на меня, мол, слишком ты ещё мала, чтоб знать это, но потом сдалась и помахала левой рукой, на запястье которой была костяная цепочка с неизвестным амулетом. – Воровской талисман. Я собирала сокровища для него целый год! Зато теперь я могу делать много чего с его помощью!

Талисман, на миг показавшийся на глаза, просто исчез! Только сфокусировав духовное восприятие на запястье девушки, я мог заметить что-то странное. Но без этого он был абсолютно невидим и незаметен!

-Что ты у него забрала?

-Все его Духовные камни! – фыркнула Юэлянь. – Их, кстати, не так уж и много. Так, хватит разок прогуляться по рынку. Кстати, он вон там. Хочешь сходить со мной?

-Только если ты будешь платить!

-Эй! Тебе не кажется, Лянхуечка, что это слишком нагло?! – она с возмущением посмотрела на меня.

-Нет!

-Ну ладно, так уж и быть! Только потому, чтоты моя подруга!

-Ну да. А ещё потому, что у тебя есть лишние Духовные камни.

На рынке мы задержались на целый час, если не полтора. Множество мелких лавочек, в которых продавался всякий хлам – рабочие или поломанные артефакты, найденные в мусоре и выдаваемые за древние, пустынные ресурсы, талисманы, пилюли, части тел пустынных монстров и самое главное, что меня интересовало, пустынные травы! Если Юэлянь скупала талисманы и их рецепты, то я сгребал с прилавков травы охапками. Удалось купить множество Духовных трав и даже несколько пучков Мистических, даже один пучок высшего качества! Теперь нужно будет их обработать и посмотреть, как они сочетаются с уже имеющимися.

Вечером, довольные покупками и сытые, ведь пришлось второй раз пройти через палатки с едой, мы вернулись в свои домики.

-Завтра наш первый бой. – посмотрела на меня Юэлянь. – Ты готова, Лянхуечка?

-Конечно. – кивнул.

-Только не рискуй слишком сильно. И не показывай сразу всех сил. – стала наставлять меня девушка. – Пока не дойдём до лучшей сотни, лучше бы им не знать твои сильные стороны. Поняла?

-Не бойся, я знаю, как действовать! – шагнул к ней и крепко обнял. – Спасибо, что так заботишься обо мне!

-Ох, я же старшая, мне положено беспокоиться о младших. – она усмехнулась, но было заметно, что её щёки порозовели. – Всё, отдыхай!

На следующий день рано утром, небесные огненные реки только-только начали наполнять своим светом воздух, нас всех собрала старейшина Чэн. Построила участников в одну толпу, сопровождающих в другую, и таким образом направилась вместе с нами к аренам. По улицам школы уже шагали похожим образом другие участники и зрители, с решимостью, суровостью и иногда страхом в лице. Хотя нет, были и те, кто смотрел с любопытством и даже высокомерием.

Удивительно, но Щербицкий тоже был среди участников. А я думал, что он сопровождает Хэ Цзюгэ. Но нет, он шел чуть впереди меня, рядом с Хэ.

-Ааааааамм! – громко зевнула Юэлянь.

-Ты что – не выспалась?

-Зачиталась вчера. Эти пустынники так красиво пишут про любовь! – пожала плечами девушка.

Ну да, она же вчера купил несколько книжечек с любовными историями на рынке. Нашла, блин, когда ими зачитываться! А ещё сама меня наставляла вчера, что нужно быть осторожной и всё такое.

Влившись в поток, мы довольно быстро обогнули вулкан и вышли к озеру лавы. И на минутку остановились, как и все, удивлённые открывшимся зрелищем.

Арены и правда располагались почти над самой кипящей лавой! Всё пространство между вулканами, там, над раскалённым озером, занимали висящие в воздухе арены – десять этажей по сто штук. Тысяча Арен! Зрительские места сделали на склонах вулканов, каменные сидения, к которым вели узкие дорожки. Но можно было и взлететь, я попробовал, полёты работали.

-Чего застыли? Вперёд! – прикрикнула на нас старейшина Чэн, для которой это зрелище было уже привычным.

Часть из нас свернула к склонам, а участников повели дальше. Старейшина Чэн взлетела и направилась к самой вершине вулкана, мы полетели за ней. Там располагались места для участников, сотни небольших выступов с такими же каменными сидениями, с которых удивительным образом можно было увидеть все арены до одной, хотя, казалось бы, верхние должны были заслонять собой нижние.

-Это наша скамья ожидания. – объявила старейшина Чэн. – Когда вас вызовут, спускайтесь на указанную арену. После поражения или победы возвращайтесь сюда. Всем всё понятно?

-Да, старейшина!

-Хорошо. – она кивнула, осмотрела всех нас, заглядывая в глаза. – Желаю вам всем выжить! Помните, через пять лет вы можете вернуться сюда, если вам ещё не исполнилось пятьдесят. Поэтому лучше проиграть и выжить, чтоб иметь шанс вернуться! Запомните это!

-Мы запомнили, старейшина Чэн!

Кивнув, она села на своё каменное кресло.

Природный амфитеатр очень быстро заполнялся зрителями. Старейшина Чэн подсказала, что тут всего три миллиона мест, и в это верилось, судя по целым тучам зрителей, которые взлетали и летели к своим местам. Другие, кто не умел летать, шли пешком, продираясь сквозь толпы зевак и торговцев.

-Смотрите! Это судьи из высших миров! – скомандовала старейшина, указывая рукой на каменные карнизы под нами.

На всех трёх вулканах располагались широкие и богатые ступени, на которые сейчас прибывали летающие корабли. Из них выходили довольно заурядные на вид люди, усаживающиеся в роскошные кресла. Но заурядные они были только на вид, аура силы, что распространялась вокруг них, внушала трепет и страх. Хоть они не были сильнее наших старейшин-хранителей, но глубина их силы была невероятной!

-Они все обвешаны артефактами! – удивился кто-то.

-И очень мощными! – поддакнули ему.

-Все их артефакты как минимум Земного ранга. – подсказала старейшина Чэн. – Есть и Небесного. Каждый из судей по силе и богатству сопоставим с нашей школой в одиночку!

Кто-то громко сглотнул. Я тоже довольно жадно рассматривал этих судей. Вот, значит, как обстоят дела на высших небесах. Небесные артефакты у каждого! Ну, думаю, совсем уж у каждого их не будет, но то, что они могут привозить артефакты сюда, говорит, что у их школ их гораздо больше одного. А у школы Озёрной Горы может вообще не быть Небесных артефактов! Не говоря уж о личных для старейшин! Это прям тыкало в лицо разницей между нами и ими.

Мне очень-очень захотелось выиграть этот проклятый Турнир!

Прошло около получаса, и началось торжественное начало турнира. Над аренами взлетел глава школы Пурпурного Пламени, сообщив, что сегодня тут больше тридцати восьми тысяч участников. Поэтому будет десять раундов поединков, за которые количество уменьшится до той самой сотни. Как только это произойдёт, вся сотня разом выйдет на арены и будет сражаться друг против друга без остановки. Кто больше раз победит, тот молодец. Если у двух и более участников будут одинаковые результаты, они подерутся между собой ещё раз.

Потом представил всех судей. Их оказалось шестьдесят две штуки, причём подавляющее большинство, пятьдесят один человек, было с Седьмых небес, и только одиннадцать – с Восьмых. Непонятно, почему так, может, между нашими небесами и Восьмыми разница была слишком маленькой.

-Ну а теперь – начнём Турнир Вознесения! – с удовольствием провозгласил глава Пурпурного Пламени и спустился на своё место.

Первой тысяче участников пришел вызов. В это число попала и Юэлянь – перед ней появилась небольшая фигурка человека, которая назвала номер её арены.

-Я пошла. – просто сказала Юэлянь, поднимаясь и взлетая.

-Возвращайся с победой, сестрёнка Юэлянь! – я помахал кулаками в воздухе.

Фыркнув, Юэлянь улетела, а я стал следить за ней. В противника соседке достался крупный парень, явно божественный культиватор, со зверским выражением лица и бритой головой. Больше двух метров ростом, тёмная, коричневая кожа, бугристые мускулы. На его фоне Юэлянь казалась кошкой рядом со слоном.

-Ха! Мне повезло! – прорычал он, глядя на Юэлянь.

-Не буду перечить, раз ты так думаешь. – девушка только весело улыбнулась.

-Ррррааааа! – парень не стал ждать, вырос метров до трёх, покрылся странной сероватой дымкой и бросился перёд.

В руке Юэлянь появилось несколько бумажных талисманов, и она изящным жестом кинула их в здоровяка. Тот на ходу ударил по ним кулаками, уничтожая, но это была ловушка! Талисманы взорвались, окутав его густым зеленоватым дымом.

А когда через пару секунд дым развеялся, на месте здоровяка появился жуткий монстр! Всё такой же трёхметровый, но ярко-зелёного цвета, с шестью ногами и одной рукой, растущей из спины и нависающей над головой, будто хватался у трактора для лесозаготовок.

-Что ты сделала со мной, тварь?! – взревел монстр, оглядывая себя.

-Просто проявила твою истинную сущность! – фыркнула Юэлянь.

-Убью! – рыкнул монстр и бросился на девушку.

Должен был броситься. На деле одна нога пошла влево, другая вправо, ещё одна вперёд, а три назад. Запутавшись в ногах, чудовище рухнуло на арену и покатилось к краю, колотя жуткой четырёхсуставчатой рукой по настилу. Докатившись до края, монстр не удержался и свалился! Но в последний миг успел схватиться жуткой рукой за край, повиснув над озером кипящей лавы.

-Ну и кому же повезло? – насмешливо посмотрела на него подошедшая Юэлянь.

Ещё один бумажный талисман полетел в морду здоровяка, взорвался ярким пламенем, а божественный практик от неожиданности или боли отпустил край арены и полетел вниз. Зрители, что смотрели этот бой, ахнули, но практика подхватила невидимая силовая рука и вернула на его площадку.

-Победитель семьсот восемьдесят девятой арены – Юн Юэлянь из школы Озёрной Горы! – пронеслось объявление для зрителей.

-Ну как я его, а? У него и шанса не было! Правда?! – весело защебетала девушка, вернувшись на своё место.

-Ты его просто уничтожила! – заверил я его. – Но как ты смогла превратить его в такое?

-Ах, это секрет! – она приложила палец к губам и подмигнула, потом наклонилась к моему уху. – Но тебе скажу! Это просто иллюзия! Немного запутать электрические импульсы тела, и вот уже он и сам верит, что он такой! Хи-хи-хи!

У меня мурашки по коже побежали. Да уж, надеюсь, когда нам придётся столкнуться, подобных талисманов у неё больше не останется.

Мы продолжили дальше сидеть и смотреть на бои. Время от времени на арены вызывали учеников нашей школы, большинство выиграли свои бои, но парочка проиграла. Благо, хоть живы остались – примерно пять-восемь человек с тысячи погибали от рук противника.

Наконец, на девятой тысячи участников пришла моя очередь драться.

-Я скоро вернусь. – подмигнув Юэлянь, я прыгнул вниз и полетел к арене.