Дьявольский пир

Глава 31

-Поздравляю вас, победители! – глава Пурпурного Пламени висел в воздухе над перестраивающимися аренами и вещал. – Вас сталось всего сто два человека! Теперь осталось совсем чуть-чуть! Вижу, арены уже подготовлены – участники, спускайтесь к ним.

Мы вчетвером полетели вниз – я, Юэлянь, Чу Чанжон и один из землян с Небесным талантов. Остальные не прошли, ну да у них будет ещё несколько попыток через пять, десять и так далее лет.

Теперь вместо сотен арен были всего сто две, но больше размером. Я облюбовал одну из них, опустился на неё. Юэлянь и остальные заняли места поблизости.

-Последний раунд Турнира Вознесения прост – каждый из вас сразится со всеми другими участниками! Кто больше раундов выиграет – тот и победил! Но! Не рвитесь к победе изо всех сил! Даже победителя наши уважаемые судьи из высших миров могут не выбрать – зато им понравится кто-то из самого конца победителей, кто проявил интересные таланты или потрясающую волю к борьбе! Поэтому просто сражайтесь – и у вас будет шанс! Но хватит мне трепаться, ха-ха-ха! Участники, представьтесь нам – и начнём финальные бои!

Одна из арен подсветилась, и участник, что стоял на ней, назвал себя, свою школу, уровень развития и свой Духовный корень. Так один за одним все стали представляться, вызывая выкрики с трибун, перешептывания судей и иногда завистливые взгляды других участников.

-Сяонин Лянхуа. – представился я, когда моя арена засветилась. – Школа Озёрной Горы. Средний уровень Небесной Пустоты. Низший Духовный корень шести стихий.

Вот последнее моё заявление вызвало настоящий гул на трибунах. До меня не было ни одного участника, у кого Духовный корень был ниже Высшего, с двумя стихиями. Только Высшие и Небесные. А тут я такой красавиц с самым хреновым корешком!

-Ученица, а сколько тебе лет? – вдруг заговорила одна из судей. – С твоим Духовным корнем можно достичь Небесной Пустоты, но время… Участникам нельзя быть старше пятидесяти!

-Ууууууу! – трибуны ответили гулом на эти слова.

-Госпожа, мне… двадцать пять лет или около того. Сложно судить о времени, пока ты в медитации. – поклонился судье.

Ну, Алёне вроде двадцать лет было, не зря же её тело стало главным, самое полное жизненных сил. Плюс пять лет в этом мире – вот и получается около двадцати пяти. Или двадцати шести, если вдруг я где-то просчитался. Но точно не пятьдесят!

-Хм. – с сомнением протянула судья. – Не затруднит ли тебя подойти ко мне?

-Конечно, госпожа!

Шагнул с края арены и взлетел на уступ, на котором сидела в кресле судья. Остальные судьи и зрители с интересом за всем наблюдали.

-Дай мне твою руку.

Без сомнения протянул свою левую руку. Она схватила её, я почувствовал поток духовной силы, вливающийся в меня, но не стал препятствовать этому. Ци пробежалась по телу, обволокла кости – и сразу же вернулась к судье.

-Странно! – судья удивлённо вскинула брови. – Твой костный возраст не больше шести лет! Как такое может быть?!

Со всех сторон раздались шепотки, а другие судьи посмотрели на меня с осуждением. Похоже, посчитали, что я мошенник.

-Госпожа, вы видите, я и некоторые другие участники, мы отличаемся от остальных. – указал ладонью на своё лицо.

-Это так. У тебя глаза круглее, светлые волосы – и это естественный цвет, а кожа светлее. – та кивнула.

-Дело в том, что мы – не жители этого мира. – дал пару секунд им на обдумывание. – Мы – из другого мира, из-под других небес. Около пяти лет назад что-то из мира Девяти Небес, какой-то гигантский топор ворвался в наш мир, разрубил наше Солнце – гигантский огненный шар, который давал свет и тепло, как огненные реки, и разорвал пространство. Наш мир – небольшой каменный шар – провалился в этот разрыв и упал на Девятые Небеса.

-Любопытно. – судья как-то хищно облизнулась. – Разрыв ещё остался?

-Насколько я знаю – нет, ничего подобного не осталось.

-Жаль. Но почему твой костный возраст такой? Это связано со временем, когда вы сюда попали?

-Да, госпожа! – кивнул. – В нашем мире не было Ци. Вообще. Мы все там были обычными смертными. Поэтому культивировать начали, только когда попали сюда.

-Вот как! – было видно, что любопытства у неё поубавилось, когда я сказал, что на Земле не было Ци. – Как же ты смогла так быстро подняться в развитии?

-Мне повезло заинтересовать сразу двух старейшин-защитников моей школы. Они мне помогали наставлениями, ресурсами и техниками.

И даже почти не соврал! Старейшина Мо и старейшина Нангун обратили на меня внимания, а проклятого Сюаня я и не подумал упоминать. Много чести!

-Это может всё объяснить. – согласно кивнула головой судья. – Надо будет в следующий раз спуститься сюда пораньше и отправиться к такому интересному объекту. Ступай, дитя, ты соответствуешь правилам Турнира.

-Благодарю, госпожа! – поклонившись, я вернулся на свою арену.

Фух! Не запороли! А упоминание о том, что в моём мире не было Ци и хода туда не осталось, явно поубавило пыл судей. Так-то они бы точно постарались влезть за ресурсами, а если и двери нет, и ресурсов тоже, то это им резко стало неинтересно. Хотя, надеюсь, для меня такое будет плюсиком при выборе.

Перекличка тем временем продолжилась. Я даже заметил некоторую закономерность в том, кто вышел в финал. Из полутора тысяч школ, что приехали на турнир, в финал вышли представители едва ли полутора десятков. И как раз тех, кто вёл какие-то боевые действия. Из нашего Альянса пяти школ в финал попали мы четверо и по одному-двум ученикам других четырёх школ. То же самое с другими. Видимо, ученики закалились в сражениях, и это помогла. А кто не имел практики борьбы за свою жизнь, тот в пролёте.

-Прекрасно! – снова взлетел глава Пурпурного Пламени. – теперь мы знаем всех участников финала! Потому – да начнётся борьба!

Он улетел, а наши арены стали перемещаться, сливаясь с аренами наших противников.

-Боец Сяонин, ваш противник – У Дэ с арены номер двенадцать. – прогремел у меня в ушах голос распорядителя.

У Дэ оказался высоким, плечистым парнем, закованным в латы и с огромным, реально огромным мечом, словно это была половинка двустворчатой двери на относительно тонкой рукоятке. Метра два с половиной длиной, с треугольным наконечником, заточенный так, что волос или платок упавший разрежет. Сам У Дэ был из школы Каменная Твердыня, довольно странной подземной школы, которая противостоит племени демонов-арахн в бесконечных битвах. В местном тотализаторе ему пророчили если не победу, то место в первой тройке точно.

-Начали! – скомандовал распорядитель.

Школа Пурпурного Пламени постаралась для финала. Как только на всех аренах начались бои, над озером лавы раздался барабанный бой. Тум-тум-тум, тум-тум-тум, сотни учеников школы били в гигантские барабаны, постепенно ускоряясь. Все три вулкана, явно специально, стали активно выплевывать лаву и рокотать, сливаясь с боем барабанов.

А я… я безнадёжно продумал свой первый бой! У Дэ оказался чудовищно силён! Он сразу же окутался какой-то фиолетовой аурой, и он сам, и его монструозный меч, и это сияние хранило его лучше любых доспехов! Мало ему этого, его скорость и сила удара были просто невероятными! Я едва успевал уворачиваться Полётом в Облаках, Трусливый Хорёк уже был слишком медленным, и контратаковать Бесформенным Мечом, но… Это было как слону дробинки. Парень ломился за мной, не отставая, а его фиолетовая аура могла удлиняться, нанося удары через всю арену!

Так мы и бегали по арене минут, наверное, с двадцать, пока я не сдался. Можно было, наверное, Рассекающей Волной его приложить, усиленной древними рунами, но это значит просто убить. А я не настолько кровожаден – к тому же этот турнир я использовал и как способ усилиться через поединки, узнать что-то новое для себя. Но не победить любой ценой.

-Благодарю за бой. – кивнул я ему, стараясь скрыть недовольство. Собой, им, всем. Всегда неприятно осознавать, что ты не самый сильный. Но слава всем богам, он не попался мне в отборочных раундах.

-И я тебя благодарю. – он тоже кивнул, поколебался и добавил. – Твой мягкий стиль довольно странный, за весь бой я так и не смог тебя догнать и попасть.

Наши арены разошлись, вернувшись на место. Оглянулся – почти все бои уже закончились, лишь с десяток арен ещё оставались слипшимися.

Посмотрел на небо. Там вёлся счёт победам и поражениям и вычислялось место участников в общем зачёте. Напротив моего имени уже было одно поражение…

Наконец, все закончили свои поединки, и нам дали пятнадцать минут на восстановление сил. Солнце и планета в дянтяне и разлитая вокруг Ци быстро восстановили духовные силы, а физически я и не устал. Пока мы отдыхали, бой барабанов сменился на приятные звуки цитры – инструмента, похожего одновременно на гусли и на небольшой гроб со струнами. Но звучит неплохо, да.

Через пятнадцать минут начался второй раунд, и вновь забили барабаны.

А я проиграл и второй раунд! Какое-то проклятье! На этот раз это была девушка, виртуозно совмещающая стихии Огня и Металла. И теперь уже она держалась на расстоянии от меня, используя какую-то странную технику передвижения, рывками откидывающую метров на пятьдесят почти мгновенно.

-Сойдёт для твоего третьего сорта. – фыркнула девчуля на прощание, явно намекая на мой Духовный корень.

Да уж, не самое удачное начало! Вверху мой счёт увеличился до двух поражений. А вот у Юэлянь и Чанжона дела идут хорошо, у них по две победы.

То ли я взял себя в руки, то ли дальше пошли не такие жесткие противники, но следующие десять боёв я выиграл вчистую, избив своих противников. Скорее всё же второе, потому что никого такого же сильного, как У Дэ, среди этой десятки не было. Чанжон заработал первое поражение, а Юэлянь так и шла на серии из одних побед – её сочетание искусных талисманов с Духовным корнем Молнии творило чудеса!

-Боец Сяонин, ваш противник – Юн Юэлянь с арены номер двадцать шесть. – сообщил голос распорядителя.

Ну, когда-нибудь это должно было случиться.

-Лянхуечка! – обрадованно завопила Юэлянь, когда наши арены слились. – Ну что, готова проверить свою удачу?

-А ты, сестрёнка Юэлянь?! – фыркнул я.

-начали! – скомандовал распорядитель.

Мы сошлись с соседкой в центре арены, протянули руки.

-Камни, ножницы, бумага! – громко выкрикнули вдвоём и выкинули руки с фигурами.

-Ха-ха-ха! – я радостно рассмеялся. У Юэлянь был камень, а я показывал бумагу. – Слабачка!

-Пф! Следующий раз победа точно будет за мной! – ничуть не расстроилась Юэлянь. – Я признаю поражение!

-Кхм, победитель – Сяонин Лянхуа. – слегка растерянно объявил распорядитель.

-Удачи тебе, Лянхуечка! – Юэлянь обняла меня на прощание.

-Покажи им всем, сестрёнка Юэлянь!

-Обязательно!

Наши арены вернулись на свои места, и я стал отдыхать, наблюдая за другими боями. Похоже, не один я решил использовать финал турнира как точильный камень – за тринадцать раундов не было ни одной смерти. Зато красочных и сложных техник хоть отбавляй!

Начался новый ранду. Потом ещё и ещё. День превратился в ночь, ночь прошла, уступив место новому дню. Сто один раунд примерно по полчаса каждый, плюс пятнадцать минут на отдых – всего финальный раунд Турнира продлился чуть меньше трёх суток. Для практиков Небесной Пустоты почти неощутимо, на этом уровне можно месяцами не спать, не теряя продуктивности. А если уж пилюли принимать и разные травы, то вообще будешь как новенький. Я ещё несколько раз свои кулинарные пилюли быстро съел, соседи по аренам оглядывались и с жадностью смотрели в мою сторону. Или в сторону Юэлянь, которая демонстративно хрустела фаршированными ростками бамбука.

В девяносто третьем раунде мы встретились с Чу Чанжоном. Он был жутко силён! Но больше заточен на защиту, чем на атаку, поэтому мне удалось пробить его каменно-земляную броню и выиграть поединок.

-Я понял ещё по Красному острову, что с тобой мне лучше не ссориться. – усмехнулся парень, кланяясь мне после боя.

Наконец, финал Турнира Вознесения закончился. Вулканы с гулом выбросили фонтаны яркой магмы, барабаны вместе с цитрой исполняли какую-то торжественную, а не боевую мелодию, а я смотрел на турнирную таблицу.

На первом месте гордо сияло имя У Дэ. Парень действительно выиграл Турнир, проиграв лишь дважды. Да, и для него нашлись очень неудобные противники, целых двое! Юэлянь заняла седьмое место с шестью проигрышами, моё имя было на пятнадцатом с одиннадцатью. Чу Чанжон занял двадцать второе место в общем зачёте.

И это был отличный результат для всех нас! Многие, кто участвует в турнире впервые, даже до финального раунда не добираются. Это при том, что многие прилетают сюда не по разу, а регулярно, каждые пять лет, и у них есть опыт до пятидесяти лет культивации и сражений. Выбиться с подобными вводными на такие высокие места – уже признание нашей силы.

Надеюсь, судьи будут считать так же, потому что началось самое главное – выбор тех, кого возьмут в высшие миры! Мы все встали на своих аренах и посмотрели в строну судей, которые собрались на одной платформе и тихо обсуждали что-то, прикрывшись, чтоб никто не подслушивал, пологом Ци.

-Бойцы! – наконец вышел вперёд один из судей, седовласый старик в монашеской мантии и с крупными бусами на шее. – Вы все отлично показали себя. А сейчас самый волнующий момент для вас – приглашения! Вы же все этого только и ждали, да? Ну, старики не будут вас долго томить! Но не забудьте, что не только вас могут выбрать, но и вы можете выбирать – самым искусным из вас достанется не одно приглашение! Ну что ж, начнём. У Дэ! Кто хочет принять этот великолепный росток?

К моему удивлению, только три школы из высших миров ответили на это, пригласив к себе парня. Из шестидесяти двух. Странно, учитывая его силу и умение. Хотя, может, они оценивают всех не только по этому, не зря же совещались. У Дэ же никак не выразил своё разочарование или радость, просто принял приглашение от сурового мужчины в доспехах, выбрав родственную душу.

Похожая история повторилась со вторым место, с третьим. Две-три школы предлагали вступить к ним, кратко описав своё направление, а ученики выбирали. Пока дело не дошло до Юэлянь. Как только назвали её имя, трибуны на вулканах взорвались подбадривающими криками. Кто-то даже принёс портрет Юэлянь пять на семь метров, не меньше, а несколько других учеников рисовали в воздухе иллюзии с ней. Одна из них была в полный рост и в нижнем белье, но рисовальщика быстро скрутили и надавали ему по морде.

А Юэлянь пригласили к себе сразу двадцать семь школ! Судьи ещё и недовольно смотрели друг на друга, такое чувство было, что ещё секунда – и они подерутся! Юэлянь растерялась от такого напора, но тут поднялся ещё один старикан, лысый, как пятка, но с белой бородой до пояса.

-Внучка. – сказал он, и все остальные судьи затихли. – Я представляю скромную школу Золотого Талисмана. Твой талант очень подходит нам. Обещаю, если ты выберешь этого скромного старика, он позаботится, чтоб ты не знала ни в чём нужды.

Не знаю, что там за школа это такая, но остальные двадцать семь школ и слова не посмели сказать против этого старикана. Неудивительно, что Юэлянь выбрала именно его.

Вскоре очередь дошла и до меня. Старик с седыми волосами объявил моё имя, но никто из судей не выразил желания сделать приглашение. Ледяная иголка разочарования кольнула меня изнутри! То ли моё инопланетное происхождение оттолкнуло их, то ли Духовный корень. Вдруг они подумали, что в меня нужно будет слишком много вкладываться для достойного развития? Ну ладно, я и тут смогу до пика развиться до ста лет! Приложу все силы!

-М? – старик оглядел судей, тоже удивившись их молчанию.

-Пожалуй. – заговорила вдруг одна из судей, сидевшая почти с самого краю. – Девочка, я представительница школы Нефритового Озера, мы специализируемся на пилюлях и водных техниках. Желаешь присоединиться к нам?

-Да! Желаю! – ответил я.

Какая разница, в какую школу? Лишь бы на Седьмые небеса, с их ресурсами. А то, что пилюли и водные техники, это даже хорошо.

-Тогда добро пожаловать в школу, ученица. – улыбнулась судья.

Старик продолжил выкрикивать имена, а судьи приглашали приглянувшихся.

Чу Чанжон получил шесть приглашений, и выбрал того же мужчину в доспехах, что и У Дэ.

А вот некоторым вообще ничего не досталось. В результате, из ста двух участников финала в верхний мир отправятся всего пятьдесят семь. Остальным, увы, остаётся только надеяться на следующий Турнир. Или оставить надежду, если через пять лет их возраст перевалит за пятьдесят лет.

-Вы отлично справились! – похвалила нас старейшина Чэн, когда мы собрались после турнира перед своими домиками – нам дали ночь на прощание.

-Всё благодаря нашей школе Озёрной Горы! – хором рявкнули мы вчетвером. Того парня с Небесным духовным корнем тоже выбрали сразу несколько школ Седьмых небес.

-Прежде всего это всё благодаря вашим личным усилиям. – подмаслила нам старейшина. – А теперь отдохните!

-Пойдёмте отметим? – я посмотрел на Юэлянь и Чанжона. – С меня еда.

-У меня есть хорошее духовное вино. – согласился парень.

-А я – самая красивая и хорошо украшу компанию! – скромно заметила Юэлянь.

В моём домике мы быстро организовали стол, я для этого дела выложил лучшие кулинарные пилюли Земного ранга.

-Помнится, демоны называли меня дьяволицей, пирующей на них. – рассмеялся я, глядя на стол с блюдами из демонятины, фруктами и выпечкой. – Ну что ж, дьяволы, давайте устроим наш последний пир на Девятых небесах!

-Как ты пафосно-то закрутила! – хихикнула Юэлянь, ловко вскрывая бутылку с вином.

-За столом так и надо!

-Оооо среди нас профессиональный едок, брат Чу! – соседки пахнула парня локтём.

-Вообще, мы ещё сможем встретиться. – тот сохранял хладнокровие, хотя его сердце забилось быстрее от соседства с Юэлянь. – Все эти школы прибыли примерно из одной местности на Седьмых небесах, примерно как школа Озёрной Горы и эта, Пурпурного Пламени. Если будет желание, то мы ещё не раз встретимся.

-Я вижу, ты уже обо всём подумал. – Юэлянь с искринкой в глазах смотрела на парня, отпивая вино, похожее на странное шампанское.

-Просто услышал. – тот пожал плечами, косясь на ногу девушки, слегка потёршуюся об его ногу.

Это что такое? Юэлянь наконец-то решила реализовать свои и его чувства? Вот это да! Но повод как раз имеется! Ха-ха-ха!

Вино оказалось неожиданно крепким, да и бутылок было много, так что дальнейшее я помню как-то смутно. Мы вроде продолжали вечер, рассказывая друг другу свои истории. Потом я пожаловался на Щербицкого с уже покойной Хэ Цзюгэ. Вроде Юэлянь горячо пожелала разобраться и мы куда-то шли… Ил инее шли, потому что потом снова оказались у меня. Потом все хихикали, танцевали под музыкальный артефакт и зачем-то сломали дверь в мой домик. Или она сама сломалась?

Утром я проснулся с первыми лучами света, заглянувшими в окошко. С трудом осмотрелся по сторонам. Мы с Юэлянь спали в моей кровати «валетом», Чанжон храпел на двери посреди домика, завернувшись в… мои и Юэлянь платья! Тогда что на нас?! На мне почему-то были штаны Чанжона и мой доспех, а вон Юэлянь оказалась в одних трусах. Повсюду валялись бутылки, в углу появился какой-то куст, под ним спали три собаки, прислонившись спинами друг дружке. На них вольготно разлёгся Царапка, раскинувшись «звездой».

-Тьфу ты! – я пошевелил сухим языком во рту. – Юэл.. кхе-кхе… Юэлянь! Чанжон! Пора вставать!

Чрез полчаса мы уже были полностью одетые и собранные, не оставив и следа от ночного праздника. Даже дверь повесили на место, а бутылки стыдливо спрятал в амулет Чанжон.

-Ну что ж… - я посмотрел на девушку и парня. – Я рада, что была знакома с вами! Юэлянь! Чанжон! Я не забуду вас никогда!

-Я.. . я тоже, Лянхуечка! – прыснула слезами Юэлянь, обнимая меня, а потом парня. – И тебя я тоже не забуду!

-Мы ещё обязательно встретимся! – убеждённо заявил парень.

Через час старейшина Чэн вместе с остальными учениками отвела нас четверых к площадке, где избранных участником дожидались судьи. Ученики Озёрной Горы завистливо смотрели на нас, желая оказаться на нашем месте. Кроме Щербицкого – тот шел позади, пряча распухшее лицо, прихрамывая с одной рукой на перевязи. Это что такое с ним случилось? Ещё кому-то перешел дорогу? Так ему и надо!

-Прощайте, ученики! Надеюсь, ваш путь на Седьмых небесах будет лёгок! – сказала напутственные слова старейшины Чэн.

-Благодарим вас за всё! И школу Озёрной Горы! Без неё мы бы никогда не достигли этого! – мы вчетвером поклонились.

-Ну что, попрощалась со всеми? – спросила меня женщина, что вчера пригласила меня в Нефритовый Дворец. Позади неё стояли две симпатичные девушки, судя по всему ученицы помощницы.

-Да, госпожа.

-Старейшина Ся. Называй меня так.

-Слушаюсь, старейшина Ся.

-А это кто? – она ткнула пальцем в Царапку.

-Это котёнок. Животное из моего мира, как память о нём.

-Хорошо. – она кивнула, потом вынула из амулета неизвестный артефакт и сжала его в руке. Нас окутал кокон из искрящихся золотисто-оранжевых молний. – Приготовься. Путь наверх иногда бывает опасен!

Я только успел прижать к себе покрепче Царапку, как мы вчетвером рванули куда-то вверх, раздвигая пласты реальности.