Дзвони зеленої Галактики

— Увага! Стосується всіх! — офіційно, але не без внутрішнього вдоволення проказав у мікрофон Журба і навів на себе поглинаючий, мов чорна діра, відеоб’єктив. — Підготуватися до відльоту! Стартуємо о сімнадцятій тридцять, рівно через дві години.

Віддавши наказ, знехотя підійшов до ілюмінатора, в який пнулися геть невтішні краєвиди. Куди не глянь — всюди гаряче мерехтіли піски, піски і все піски. Тільки де-не-де дзеркально зблискували одшліфованою чорнотою валуни. Не інакше, як хтось зі злості обстріляв ними цю пекучу планету. Остогидло вже тут усе, але зараз мусив глянути за борт — то був ритуальний акт прощання. Ох, і відведе ж душу, стрінувшись віч-на-віч з професурою, яка наполягала завернути на Плазміду, бо там запеленговано досі не знані науці біогравітаційні поля. Напевне, переплутали планети… Протягом тижня, день у день, він позмінно з Миролюбом облітав на екранольотах жаристу планету вздовж і впоперек. Проте ні спектроскоп, ні ультраехолатор, ні магнітохромограф, ні, зрештою, загострена інтуїція не засікли нічого, бодай примітного. Він таки порадить астрофізикам добряче почистити не лише далекоглядні радіотелескопи, а й власні окуляри. Так-так, і ображатися їм нема чого: під носом куди видніше, ніж за мільйон парсеків од нього…

Червоний пучок м’яко бризнув з-за спини на випукле скло і, одбившись, завис перед очима. Когось напоумило увійти. “Хто б це міг бути і що за діла в такий час?” Журба повернувся до пульта, його “добро” взялася передати на візитний екранчик люка зелена кнопка.

У кабіну граціозно впливла Нора — сяючи і, як завжди, невпізнанна через свою екстравагантну зачіску, заправлену знову ж на новий манер, і — вже зовсім несподіване — у святковій уніформі. Спробуй не проявити ввічливість… Він привітно всміхнувся і, заломивши комічно-хижувато брови, запитав:

— Перепрошую дуже, ти часом не на парад вибралася?

— Майже вгадали, — відповіла в тон Журбі. — Я зайшла нагадати про вашу обіцянку, — і глянула так магнетично, наче він збирався стати людиною-невидимкою.

— Пообіцяв і не виконав? О ні, люба, того не може бути. — Журба ніскільки не прикидався, мимохіть напружив пам’ять, але так і не збагнув, на що натякає. Напевно ж, бісеня, розігрує його…

— Ага, таки забули. А я, кажу це щиро, тільки й жила нею, коли обоє залишали мене на самоті. — Подивовані очі Журби виказали нервове занепокоєння, тож, не бажаючи утримувати свого командира в незручному стані, паузи довго не затягувала. — Ви дали слово, що дозволите побродити одній по планеті, ну хоча б годину. Пам’ятаєте?

— Он ти про що… О Норо, невже тебе вабить оця триклята парильня? Побережи себе… Чим швидше виберемося звідси, тим краще. До речі, ти все підготувала до відльоту?

— Аякже, інакше б нізащо не звернулася до вас. Можете перевірити, — при цьому дещо пригасла її миловидність. Вона заходилася побіжно перераховувати зроблене.

— Годі, годі… Я вірю тобі.

— Товаришу командир, мені справді вистачить однієї години. Зрозумійте ж мене, бути вперше на Плазміді, можливо, востаннє і жодного разу не вийти за межі комфортабельного панцира. Тільки й знала: будь за диспетчера, дезинфікуй відсіки, дбай про висококалорійне меню, не перевантажуй кондиціонери… Невже не заслужила?

— Гаразд, — невдоволено погодився Журба, здогадуючись, куди можуть сягнути атакуючі здібності бортоператора. — Бери мій апарат, але попереджаю: на годину і не більше.

— Спасибі вам. Я повернуся швидко…

Люк-еліпс зачинився за нею по-жіночому делікатно, майже нечутно. По тому Журба накинувся на себе як на недбалого чужинця. “І хто тебе тягнув тоді за язик? Скільки разів ти, космічний вовче, зарікався не розчулюватися, не впадати у милість у ті скороминучі, як спалах, емоційні сплески, коли безконтрольно роздаровуєш себе, аби й іншим цвіло на душі. А саме так і було…”

І в уяві постав, мов стоп-кадр, мученицький епізод з його вахти під час обходу смолистого кільця цефеїди в сузір’ї Ліри. Скоріше нутром, ніж за сигналами, відчув невблаганне збочення корабля. Мерщій увімкнув антигравітаційний захист. Марно… “Чорна діра! — пропекла до кісток думка. — Неминуча загибель…” Крижаний страх скував волю, і він закляк. Виручив механізм натренованості, бо руки самі “звеліли” турбінам “перестрибнути” на граничний режим. Надія на божевільний ривок спаде на тоненькій павутині пізніше і буде вже, як виправдання тактики, вмить сформованої підсвідомістю. Безсумнівно, “Пульсар” сколихнув щупальця чорної діри, і та поривалася втягти його у свій гігантський прес-колапс. Вибору не було, довелося зірвати блок-пломбу з обмеження потужності турбін. Відповідно зросли навантаження на всі системи. Він метався від однієї до другої, збалансовуючи їхні дії.

Напівсонний екіпаж викликав, коли вирвав “Пульсар” із смертельного зашморгу, і тоді оповів про все. Миролюб вислухав стримано, ще й дорікнув, що не підняв його на ноги, а вразлива Нора підійшла з-за спини і чуло обійняла за шию. На щемно коротку мить! “Як я заздрю вам, командире… Мене ж екстремальні ситуації чомусь обминають”, — сказала журливо. “Було б за чим тужити”, — тут саме треба було прикусити язика, так ні ж: “Ось прибудемо на Плазміду, висаджу одну в дикому закутку, і випробовуй себе, як кажуть, аж до втрати пульсу”. — “Обіцяєте?” — спіймала на слові. “Обіцяю!” Звичайно, він пожартував, а наївне дівча взяло те до уваги.

Що не кажи, злегковажив, відпустивши Нору бозна-куди. Бо ж не здоровий глузд погнав її, а ота грайлива і запальна для юних літ цікавість, а ще — безпричинна жіноча примха. Заманулося прогулятися, та й годі. Відмов — не скараскатися потім докорів, а їм ще летіти й летіти… Та вже пізно вертати дівчину. Вона чекає його напучення…

Журба втиснувся в ліфтоскаф і, прошмигнувши повз службові відсіки, вийшов на бортодром — відкидний майданчик закритого типу. Непослушниця сиділа в прозорій кабіні і наладновувала двигун. їхні погляди зіткнулися в дзеркалі заднього бачення: вона бадьоро підморгнула, а він застережливо поцокав зап’ястям по корпусу годинника, ще раз нагадавши про умову, і виставив наперед себе ручний пульт дистанційного керування. Плавно розступилися перед екранольотом напівсфери, і той з легкістю пушинки випурхнув у спекотливе марево.

До Нориної рубки зайшов для годиться. Торкнув навмання вказівним пальцем контрольну клавіатуру — всі підсистеми телеметрії працювали справно. І взагалі тут, як завше, панував затишок. Нічого зайвого. Ось хіба що дивовижний талісман…

У неглибокій ніші, поряд з транслятором, стояв мініатюрний паралелепіпед, склеєний із композитного скла. Там виднівся напіввисохлий гербарієвий експонат, схожий на деревце. З його вершка дугами спадали навсебіч довгасті блідо-зелені смужки, а внизу від стовбура розгалужувалися грубі ворсисті відростки, які мимоволі викликали відразу. Слізно, мало не на колінах умовила Нора не викидати за борт цей “баласт”. Говорила, що це її родинна реліквія, заповідана далекими пра-пра-предками. А що воно насправді було — сама до пуття не знала. Назвала квітучою пальмочкою, хоча ніколи не бачила її квіту. Журба не належав до забобонних, однак вбачав у тому експонаті минувшини щось химерне, непевне і зловісне…

Далі зайшов до механіка Миролюба, незмінного напарника в космічних розвідках. Журба любив обмінюватися з ним живим, розкутим словом, яке могло і душу розважити, і до роботи заохотити. Механік у цей час длубався у хитросплетіннях термореактора — щось, певне, регулював, налагоджував…

— Тобі допомогти?

— Намір похвальний, командире, але що я тоді робитиму? — почулося, мов з труби, награно басовите. — Ти ліпше поясни, — Миролюб пом’якшив інтонацію, — що там хитнуло наш зореліт? Чи не землетрус?

— Авжеж! Нашій леді, друже, закортіло провітритися. Одпустив на годину.

— І яка ж нагальність? А… як же не зрозуміти: з нами їй, бачите, сумно. Між іншим, ти порадив їй, де можна натрапити на дискоклуб?

Кілька хвилин обоє повправлялися в жартівливих коментарях щодо Нориної витівки. Для екзотики спробували уявити можливе рандеву з полум’яним (ну, як вогонь) плазмідянином. Коли ж чоловіча дотепність притупилася, Журба пішов до себе. Його кликала ціла дюжина справ, відкладених на цейтнот, щоб впоратися з ними за одним разом.

Дивоглядна панорама, що відкрилася Норі з літаючої пошукової лабораторії, навівала вже знайому апатію. Нічого незвичного… Той же одноманітний пісок, те ж безладно розкидане каміння, що впадало у вічі й з найвищого ілюмінатора “Пульсара”. Було лише гостре відчуття вільного польоту, і цим намагалася порозкошувати достоту. І все ж вона зірко придивлялася до безмежної пустелі, омертвілого широкопілля. Бо не жадоба романтики, коли на те пішло, і не обридла задуха вивели її з корабля…

Напередодні Норі привидівся під час сну жахливий короткометражний відеоролик з її участю в… головній ролі. Вище сліпучих хмар злетіла вона на похилому даху, вочевидь зірваному з приземистої домівки, баченої в дитинстві в музеї старожитностей. Цупко вчепившись пальцями за пекучо-морозкий гребінь, заціпеніло чекала якогось вироку долі. Дах небезпечно розхитувався. Боялася одного — зриву в безодню. Хотілося кричати, кликати на допомогу, та паралізувало мову. Як божевільна, трималася за дерев’яний цурпалок, готова летіти так вічно, тільки б не шугонути вниз. Амплітуда хитання невблаганно зростала, гучне рипіння даху нагонило жах. Чого боялася, те й сталося. Гребінь луснув навпіл, і вона невблаганно посунулася… “Дівчино, — за мить до краю даху почувся дивний голос, — тебе чекає Неофлора. Вирушай сьогодні. Неодмінно…” І все…

Ой леле, яка ж бо радість відчути себе у безпечному місці, на своєму ложі! Заснути вже не могла. Сприйняти те видіння всерйоз чи забути? Але ж чиїсь слова вкарбувалися в пам’ять. її запрошує якась Неофлора. Чого і куди? А може, то дався взнаки прихований потяг до ризику, без якого так скніє душа? Хай там що, але вона перевіре, чи має ця нічна оказія глузд, чи то чистісінької води галюцинація. “Де ж тебе шукати, загадкова Неофлоро?”

Безкраїм полотнищем тяглася під екранольотом іскриста пустеля. Жодної інтригуючої ознаки. Свавільна глушина… Нора опустилася нижче, на бриючу висоту. Тільки й втіхи — швидкість ніби зросла. Дзвонисто закалатало серце, коли вгледіла праворуч схожу на магічну заводь місцину. Круто віражнула туди. І знову прикрість — привиділося…

Хронометр нарахував уже двадцять хвилин. Покружляла ще на лівому фланзі, і потім її обійняв глухий смуток. Діймала спека, дифузійно просочуючись крізь термокостюм. Кондиціонери зуділи безугавно, а все ж не справлялися. Термометр показував за бортом 72°. “Мав рацію Журба”, — погодилася у відчаї і ввімкнула індивідуальну рацію.

— “Пульсар”, я Нора! Повертаюся на базу! — повідомила стисло.

Назад летіла, сповільнивши швидкість. Спішити було нікуди, і, щоб трохи розважитися, почала наспівувати пісеньку. Досить з неї. Але душевна рівновага не поверталася. Зрештою, скинула погляд на мінливий краєвид, що розпростерто мчав їй навстріч.

Блідо-зелену пляму побачила несподівано. Вона повзла поряд із сизуватою тінню екранольота, наскакувала на валуни і вибухала сяйнистими скалками. Потім вмить набирала правильної, мов п’ятак, форми кола.

Нора холоднокровно приклалася до окулярів бінокля. Пляма різко стрибнула вперед, імпульсивно замерехтіла зеленими сполохами і плавно полинула праворуч. Дівчина пішла слідом. Погоня забавляла її, проте недовго. Пляма раптом зупинилася, і апарат пролетів мимо, залишивши її позаду. Довелося розвертатися — пляма причаїлася, мов мишеня, і блимала вже з коротким інтервалом. “Ага, спіймалася!” — переможно вигукнула Нора, опускаючись поряд.

Теплінь лизнула за ступні, як тільки зійшла на розжарений пісок. Довкруж віяло гаряче повітря — нерухомо і беззвучно. Виставивши димчасту заслінку “хамелеонів”, бо ж сліпило аж надто, почала вишукувати таємниче “око” пустелі. Та що за мара — ніде нічогісінько… Ледве переставляючи у в’язкому сипучому піску ноги, завернула на другий бік апарата.

— Невже дезорієнтувалася? — запитала себе вголос і здивувалася з його глухості. З досвіду знала: сиплість голосу з’являється, коли організм обезводнюється приблизно на п’ять—шість процентів. П’ять—шість відсотків од ваги тіла, а п’ятнадцять уже несуть неминучу смерть. “Не впасти б од теплового удару. Ковточок води б! Здається, флягу не допила до дна”, — і дещо злякано поспішила до відчинених дверей.

На півдорозі “воно” вигулькнуло з-під піску і грайливо заметалося перед ногами. Присіла, щоб торкнутися рукою, і, о лишенько, провалилася по самі груди. Похапцем ухопилася за край пройми. Марно! її потягло в тугу непроглядну темінь. Наперекір страху перемкнула нервові кола на граничну концентрацію волі. “Кинь безладно перевертатися! Розпластайся, як парашутистка, і зорієнтуйся по вертикалі!” — наказала собі. Це їй вдалося. Чинячи опір падінню, готувалася до невідворотного удару. Мозок працював чітко. Він збуджував на тотальну протидію кожну її клітину.

Незбагненне сяйво різко вдарило в очі. Ще відчайдушніше напружила м’язи, розпачливо кидаючи клик безодні…

Опам’яталася від незвично лагідного повіву, переданого їй рецепторами костюма. Ворухнулася — ніякого болю. Спершись на лікті, підвелася.

— Будь ласка, не хвилюйся. Ти у благодатному середовищі, — інтимно проказав чийсь приємний голос. — Звільнися від екіпіровки, вона тут зайва…

Нора довірливо зняла шолом. Над головою розсіювалася казкова злива світла. Замружилася і довго не могла розплющити очі, поки не здогадалася прикрити їх долонями. “Середовище” оглядала крізь ледь розтулені пальці. Вона стояла на галявині. її хороводом обступали якісь міфічні ошатні створіння — золотисті, сріблясті, пурпурні, строкаті, зеленаві…

— Почувайся, як у себе вдома. Тут ніщо не загрожуватиме тобі, — припрошував той же Голос. — Даруй, що шлях сюди нелегкий, плутаний і карколомний. Це не наша вина, але спілкування з нами збагатить, витончить твої почуття і наблизить до вічного джерела пізнання.

Хто ж це звертається до неї? Нора огледілася — нікого! Натомість уздріла за дальнім окружним поясом зелені химерні скелі, що сходилися високо у вузьку горловину. “Мабуть, крізь неї я сюди попала. Цей храм, — підсумовувала подумки, — схожий на величезну колбу”.

Світло випромінювали хаотично літаючі кульки. Росисті віяла фонтанів наповнювали повітря свіжістю, гомінким дзюрчанням. Дихалося напрочуд легко…

Нора пригадала рідний мегаполіс, накритий велетенським куполом. Щоранку його окурювали парфумними газами. Малиновою спіраллю просочувався у квартирку амарант “Ой гаю, мій гаю”, насичений ароматизованими корисними протеїнами, лізином тощо… Але хто до неї звертається?

— Тобі хочеться знати, з ким маєш справу? — Голос ніби читав її думки. — Все, що тебе оточує, це зелене підпілля Плазміди. Ти чуєш його сконцентрований голос. Тож, будьмо знайомі. Прошу…

І вона рушила до найближчої картини, яка начебто поманила її. Не йшла, а пливла пухнастими зеленими хвилями, що розступалися і знову шурхітливо накочувалися аж до коліна. Однак її душа чомусь скніла. Чи не від психологічного упокорення чужій волі? Поглянула на годинник і спантеличено зупинилася.

— Пробачте, не маю права гаяти час. На мене чекає екіпаж, я запізнююся на двадцять хвилин. Розумієте, на цілих двадцять хвилин! І що ж то буде? Будь ласка, поможіть мені вибратися нагору. Благаю… У вас дуже гарно, любо, цікаво, тільки я поспішаю. Дуже вже поспішаю.

— Мила дівчино, екіпажеві зараз не до тебе, повір. На планеті знялася немилосердна буря зі смерчами. Твоїм колегам зараз непереливки.

— Тим паче я маю бути з ними, — наполягала Нора.

— Твій порив благородний і зрозумілий. Але ж тобі, на жаль, не дано вміння прогнозувати події. Ось у чому твоя вада! Запам’ятай: раз потрапила сюди, у тебе не може бути невідкладних справ. Забудь про них, краще передовірся нам, а ми вже потурбуємося…

— Але ж я тут не за власним бажанням, — делікатно заперечила.

— Можемо уточнити: за порадою дорогої тобі пальмочки, нашої вірної родички, якій ми вдихнули життя. Хоча яке це має тепер значення? Після падіння ти дістала серйозні травми. За короткий строк наша аварійна служба здійснила складну, на рівні генів, операцію відновлення. Більше того, заодно вилікували твої вроджені, приховані хвороби. Не хвилюйся, жодного сліду не лишилося. Людські руки такого робити поки що не вміють. Вибач, що так сталося. Ми свідомо не подбали про вільний вхід сюди істот, що йменують себе людьми. У нас є чимало підстав не довіряти їм. Я ще скажу про це. Між іншим, наш зелений самозахист спрацював, як тільки приземлився ваш корабель. Ми не хочемо себе розсекречувати. Ти ж нам імпонуєш: у тебе є душа, яка ріднить з нами. Завваж: з людського роду ти перша, кому випало завітати до нашого підпілля. Усе, що бачиш тут, то справа його розуму, праці і фантазії. По суті, це унікальна фабрика живого. Унікальна, бо все, чого досягли транспланетні корпорації людей, скопійоване в минулому з нашої природи і далеко не найкращим чином. Ми продукуємо лише живі організми, але нової, розумнішої формації. Тож нам не байдуже знати твою неупереджену, відверту оцінку. Ти збагнеш нашу душу, якщо пройдеш далі.

— Ну, зізнайся, будь ласка, ти Неофлора?

Відповіді не було, і, примирившись із становищем бажаної запланетної гості, Нора попростувала у казкову глибину.

— Ти крокуєш днищем кратера згаслого вулкана, — наче гід, упроводжував її біоголос. — Можеш уявити, куди втрапила жменька піонерів-крилаток, вирвавшись з полону суховіїв: непроглядний морок, шлаки, металеві оплавки і ні краплини води. Умови жорсткі, але саме тут знайшли собі надійний притулок залишки колишньої флори Плазміди. Тобі важко повірити, але ця планета вся була вдягнена в наш смарагдовий наряд. Спустошили її двоногі побратими — плазмідяни. До речі, зросли вони в нашому первісному лоні. Палеонтологія підтверджує те. Видобувши з еконіші рослин гени розуму, відірвалися від нас. Відчувши свою вищість, не забарилися стати володарями планети. А щоб назавжди порвати з нами в роді, заходилися конструювати свою штучну природу із залізобетону та громад машин, яких змусили працювати на себе. Заради надуманих благ поглинули спершу ліси, а згодом взялися перехімізувати всю рослинність. Бо що ми значили для них? До певного часу слугували фоном для розваг, зрідка — ліками, адже першими вирвалися з хаосу задубілої неорганіки, а потім на нас почали дивитися як на товарну масу. Апетити їх транспланетних корпорацій не знали спину, зростали в геометричній прогресії. Чим все скінчилося, ти вже побачила. Настала ера непередбачених катастроф, і плазмідяни в паніці подалися на своїх фетишах-машинах до енергетичніших світів. Куди саме — ми не цікавилися, небесних доріг багато. Але факт: вони покинули планету напризволяще, на поталу нищівним суховіям. Вони не зважили на істотні зрушення в нашій біоструктурі. Вціліла флора збудила в собі надійну імунну систему, зважилася на відчайдушний стрибок у своїй еволюції, обрала такий шлях мутацій, щоб створити нову саморегулюючу генерацію зелені. Інакше кажучи, прафлора подавала руку плазмідянам, аби спільно з ними врятувати планету. Думаєш, це їх навело на розум? Овва! Ота простягнута рука так і зависла в повітрі. Сумна, як бачиш, наша передісторія… Дорога гостю, — урочисто і піднесено зазвучав Голос, — ти наближаєшся до первісного березового гаю. Наша гордість!

Нора сповільнила ходу. Замість звичних малинових кілець перед нею відкрився… ліс білокорих стовбурів. За поясненням звернулася до енциклопедичного комп’ютера, якого носила в нагрудній кишені. Березовий гай — угруповання білостовбурних дерев, які мають у 10 разів більшу просвітленість крони, ніж ялини. “Ялину” уявила відразу — високий пластиковий конус, густо помережений протекторними насічками і розкішно вбраний дорогими цяцьками. З усіх боків його “обстрілювали” промені лазера, імпровізуючи веселково-салатові ефекти. В мегаполісі він був неодмінним атрибутом новорічних спектаклів для дітвори і називався… святковою ялиною…

Щойно зайшла під розлогі шати — враз хлюпнула світла повінь, наче хтось зненацька ввімкнув променисту люстру. Велетенськими свічками замерехтіли довкола гінкі зеленокосі красуні в білих льолях. Підійшла до однієї ближче. її тремтливе листячко нагадувало людські серця в мініатюрі, багато-багато…

— Прихились до берізки, і вона повідає тобі, що мріється їй в режимі “літо”. Щира людина має відчути душу, яка є в кожній рослині.

Нора припала до гладенької, припудреної білим нальотом деревини і затамувала подих, принишкла.

— Спасибі, дівчино, за милий дотик, — прошепотіла берізка. — Довго житиму цією ласкою. Тільки тобі викажу заповітне. Мрію я побачити голубе небо і помилуватися танком білих лебедів у ньому, хочу покружляти й сама в парі з прудким вітерцем, почути пісню закоханих і хоча б один, але щоб запав у саму душу, радісний викрик малюка, котрий натрапить коло мене на головастого гриба.

Вислухавши невимірну тугу рослини за повнотою життя, гостя співчутливо погладила її кору і пішла далі. Слабкими електричними розрядами потріскував під ногами прожухлий падолист. Шанобливо розступалися дивовижні ансамблі дерев, кущів, і кожен був феєрично неповторний. Іноді щось прудконоге схарапуджено зривалося неподалік в траві і навтьоки кидалося в гущавину, залишаючи по собі вибачливе погойдування звисаючого гілля. Уповільненою блискавкою промайнула над головою диво-пташка, її довгасте кольорове оперення струменіло всіма спектрами веселки. Невдовзі з глибини гаю тричі долинуло задушевне “ку-ку”… Нору пройняв естетичний транс. Довгенько не рушала з місця, все сподівалася на повторний номер.

— Красуня зозуля… Цю пташину ми повернули з легенди. Почути, як вона кує, — вельми гарна ознака! Добрі люди давнини, які жили з нами у злагоді, високо шанували її, майже боготворили. Чого варта пісня “Летіла зозуля через мою хату…”? Душу розчулює… Шкода, що нема тепер кому заспівати. А колись кожний плазмідянин мріяв зустрітися з зозулею віч-на-віч. Кажуть, вона благословляла на кращу долю. Тобі пощастило, дівчино, май це на увазі.

Відміряла ще кілька кроків, і до Нори заговорили своєю мовою плакучі верби, кулясті клени, пірамідальні тополі… Умиротворчо, зворушливо.

— Перед тобою — вічнозелена ялиця, кедр сибірський, а оте, крислате, із глицевим ароматом дерево — сосна, поряд — ялина звичайна, — пояснював Голос, перехоплюючи її допитливий погляд.

Ялину — це ж бо справжня! — огледіла з усіх боків, навіть покуштувала на смак дрібні колючки.

— Усе, що буяє навкруги, відновлено з уцілілих скам’янілих решток чи відбитків листка, стебельця, кори тощо.

Нора присіла навпочіпки біля невисокого кущика з наїжаченими, розпростертими гілочками і крихітними листочками. Її звабив кристалик-медальйон, що химерно зблискував на шапці-кроні.

— Ти розглядаєш паспорт козацького ялівця. Дата проросту, відновлення, порода, сеанси опромінювання, хімічні процедури — все це фіксується там. Кожна наша рослина має прямий зв’язок із біоцентром, який аналізує її сигнали і визначає характер догляду. Розмова ведеться молекулярною мовою.

Нора незчулася, як вибралася на околицю. Там височіла урвиста скеля. Уздовж її підніжжя вигнутого дугою бовваніли портали, сплетені з витких ліан, що вели до кам’яних печер. “А що то за перевесла звисають згори?” — так і завмерла з відкинутою назад головою.

— Правда, захоплюють? То висячі сади. Сьомим дивом світу значилися вони в ієрархії цінностей древніх. Наші різняться тим, що ростуть безпосередньо в повітрі, на аерозольнім грунті… Досі ти знайомилася з музеєм прафлори. Зараз я запрошую до гротів, де містяться наші, так би мовити, експериментальні цехи. Там немає ніяких установок, ні кіборгів, ні роботів, але ти побачиш рослини з абсолютно новим біохаракте-ром. Я вже казала про них. Це безумовний успіх групи Великого об’єднання творчих сил природи, яка, власне, очолює зелене підпілля Плазміди.

Виведені адаптогени здатні перенести будь-які кліматичні стреси — спеку, урагани, різкі перепади температур, смоги, всеядні дощі, вулканічні виверження тощо. Їхні запити невибагливі — в зародку одержують мінімум світла, вологи, поживних речовин, і цього вистачає на весь життєвий цикл. Вони вкорінюються де завгодно — на пісках і бетонці, воді і кам’яному плато, прямовисних скелях і навіть в димохідних трубах. У перспективі генна служба конструюватиме космофлору. Маємо намір закласти всепланетний орбітальний парк-пояс. Для чого це все? Ми прагнемо повернути Плазміді її законну неосферу. Вже сформовано перший зелений десант…

Щойно почуте викликало в Нори неабияку цікавість, і вона енергійно рушила до порталу, що висвічувався зсередини уже знайомим їй жовтогарячим полиском. Та збудженого пориву вистачило не більше як на десять кроків. Ще вибираючись на околицю, відчула: з нею діється щось неладне. Паморочиться в голові, підкошуються ноги, а тіло пронизує лихоманка. Наказувала собі не потурати слабкості і трималася, оглядаючи диво-сади, слухаючи Неофлору. А зараз геть зів’яла, вибилася з сил. Тутешнє повітря, котре досі всотувала, як бальзам, тепер було для неї задушливим. Згадала про “Пульсар”, свою систему життєзабезпечення, і новий дивосвіт нараз втратив свою привабливість. Вона круто розвернулася і кинулася бігти назад, намагаючись менше вдихати “чужого” повітря, їй би зараз свого, отого гіркуватого, з валірозом…

— Куди ти? Що сталося? Зачекай! — гукнув Голос.

А вона бігла ще хуткіше. В березняку задихалася, мусила зупинитися. Аби не впасти, охопила обома руками білястий стовбур. Звисаюче гілля лагідно торкнулося плечей. Не зреагувала, її вже ніщо не тішило.

— Тобі щось нездоровиться? — бідкався біоголос.

— Шолом! Мені негайно потрібен шолом! Я задихаюся, — прохрипіла Нора.

— Тепер і мені зрозуміло. Твій організм почав відторгувати наш біоозон. Потерпи хвилину—другу, допомога не забариться, — заспокоював Голос і стиха, про себе, завважив: — Дивні все-таки ці інолюди. Певне, й досі вважають себе вінцями природи, якій давно чужі-чужісінькі…

— Я хочу назад, до свого “Пульсара”, — тривожно прошепотіла Нора. Потім похитнулась, опустилася в’яло і потонула з головою у високій траві.

Журба німотно сидів навпроти освітленого ззовні вікна ілюмінатора. В напівтемряві він скидався на сторожкого привида. Десь там, за межею сліпучої видимості, метається на екранольоті Миролюб. Ще й він завіється, як Нора, і тоді нестерпна Плазміда стане для них усіх “вічним домом”…

Близько години тому вони побували в такій веремії, що й згадувати лячно. Як тільки бортовий транслятор передав повідомлення Нори про завершення “прогулянки”, приступили до координації зльотних систем. Зробили все швидко — за двадцять п’ять хвилин. Чекали на дівчину. її запізнення зносили терпляче. Чи їм було пояснювати, що жінки не поважали б себе, якби навчилися жити з часом у злагоді. Минуло ще десять хвилин — не поверталася. А потім вже було не до неї. Знялася несамовита жовта буря, і все довкола пішло шкереберть. Перший шквал повалив зореліт, як порохнявий стовпець, і покотив камінням. Хтось замовив за них добре слово, бо згодом корабель застопорило між двома валунами. Без втрат не обійшлося. Найбільше вразила відсутність приймальної антени — її зірвало і занесло бозна-куди. Була б Нора на місці — біда невелика. А тепер як дати їй знати про себе чи навпаки? Хочеться вірити, що бортоператору поталанило. Власне, через неї посварився з механіком.

Розшукувати Нору Миролюб вважав марною справою, точніше, нерозсудливою тратою ресурсів, а він, навпаки, наполягав шукати і шукати. Здоровий глузд був на боці механіка: хто міг витримати плазмідський ураган і майже тригодинну надспеку з флягою на три ковтки? Та командир наполіг шукати…

Над розпашілим видноколом зависла росиста блискітка. Журба квапливо навів телеоб’єктив. Наближався екраноліт. Полегшено зітхнув. Миролюб повертався на п’ятнадцять хвилин раніше. Невже щось вивідав?

— Командире, не гнівайся, — мовив механік, заходячи до каюти. — Марна справа. Палить, як у пеклі. — Відкинув за спину шолом і показав геть вихльостане потом обличчя. — Витримати більше, як півгодини, не можна. Подивись! — і він перевернув догори дном порожню флягу — жодної краплини не спало з вінця горловини.

Ледь стримуючи невдоволення, Журба понуро заліз в апарат і взявся за штурвал.

— Май розум, командире. Дай остудитися машині…

— Магнітогромограф діє? — діловито запитав Журба.

— Працює, та що з того? — одказав з притиском механік і захлинувся хрипом.

— Заспокойся, друже. Зараз моя черга летіти…

У пілотській кабіні Миролюб важко сів у крісло, втомлено опустив плечі. Шкода Нори, дуже шкода… Та що вдієш і чим зарадиш? Вже випогодилося, треба якомога швидше вибиратися звідси. Повторися піщане свавілля — і з корабля зостанеться купа брухту. Журба це знає — дихаємо у “Пульсарі” мало не подвійною нормою кисню. Він сам дізнався про це випадково, укріплюючи зірваний під час бовтанки по пустелі запасний балон із конденсованим повітрям. Його випускний клапан шипів принаймні добру годину. Не кинувся доповідати, пожалів командира…

Глянув у сяйнисту далину. Журба вже зник за обрієм. Механік в’яло осунувся в крісло, солодко подумав про короткий спочинок і, можливо, скорився б клятій втомі, якби не в’їдливий зумер. Ураз розвіялося сонливе бажання. На пульті зажевріла іскорка: бортова телеметрія “просила” ввімкнути на “прийом” відеосистему.

— “Пульсар”, я Нора! Прийом! “Пульсар”, я Нора. Прийом!

“Що за мана? — подумав вражено. — Цього не може бути!”

— “Пульсар” слухає тебе уважно, — скрушно прошепотів і здригнувся: кому ж він говорить? Адже приймальна антена пошкоджена. Безглуздя якесь!

— “Пульсар”, нічого не розумію. Хто на зв’язку? Погано чую. Прийом!

— Миролюб, Норочко, Миролюб слухає. Це ти?..

Хистке зображення на екрані поліпшилося, хоча він не торкнувся жодного тумблера настроювання.

— Чому у тебе трагічний голос? Де ви? Я ніяк не можу надибати “Пульсара”. Бреду з останніх сил! Прийом!

Дивлячись широко розплющеними очима на екран, він нахилився до шкали індикаторів. Ті вимигували не ілюзорну, а справжню трансляцію!

— Ти жива, Норо? Яке щастя! Де тебе носить? Називай хутчій координати, — він квапив, бо зображення стало витравлюватися з екрана.

— Не можу. Я без екранольота. Здається, коло нашої стоянки, але ж тут пустка…

— Люба, нас занесла буря! Потримайся ще трохи. Скоро має прибути Журба. Тільки не мовчи, говори!

— Миролюбе, голубе, немає сил, геть пересохло в горлі…

— Тоді дихай у мікрофон. Я маю відчувати тебе щосекунди.

Він у розпачі поглянув в ілюмінатор. Журба, мабуть, повернеться нескоро… Як же йому повідомити? Стривай-но, є ж зв’язок з Норою. Здогадка відкинула інертний хід думок. Тремтливою рукою Миролюб набрав диском позивний код командира. У ту ж мить спалахнула лампочка виклику передавального пристрою, і той чітко послав в ефір сигнал.

— Хто це? Що сталося? — машинально відгукнувся Журба.

— Це я, Миролюб. Командире, Нора з’явилася. Вертайся мерщій!

— Що за жарти? Де вона з’явилася — біля корабля?

— Та ні! Нора відгукнулася по рації. Мабуть, сталася аварія, вона без апарата. Кличе на допомогу, як я зрозумів, на першій стоянці.

— Не може бути. Адже зв’язку немає…

— Є! Я бачив її на екрані, як оце ти мене зараз.

— Як же ти полагодив антену?

— Нічого я не лагодив. Але працює, і край… Не гай часу, командире! їй дуже кепсько.

— Дивина, та й годі, — з неприхованою радістю промовив Журба.

Переконавшись, що командир взяв курс на плато, звідки їх змело, наче гігантською мітлою, Миролюб зсунув перемикач на Норину частоту. Нарешті він повірив у відеопереговори, що відбувалися з його прямою участю.

— Норо, Журба наближається до тебе. Прийом!

— Чую-чую, — глухо донеслося з-за кадру, який заполонила водяниста прозорість. Прислухався: динамік тріскотливо випорскував уривчасте дихання дівчини.

Невдовзі обізвався Журба:

— Я вже на місці, але Нори не бачу.

— І я не бачу, але чую, як дихає. Опустися нижче і покружляй довкола.

— Миролюбе, тобі не здається, що ми обоє вже…

— Ні, не здається, — різко відповів механік, а сам для певності перемкнувся на попередній канал. — Норо, Журба у твоєму квадраті. Дай знати йому рукою. Прийом!

Вона не відгукнулася. Негайно вийшов на Журбу — його лінія вимкнена. Нервозно клацнув перемикачем…

— Бачу, бачу, Миролюбе! — вибухнуло на всю кабіну. — Вона примостилася в затінку дюни. Певне, непритомна. Заходжу на посадку.

Механік сприйняв цю звістку спокійно. Він вийняв тряскими пальцями з патрон-кишені ампулку, висипав на долоню горошину і по-жонглерськи закинув у рот. Кілька хвилин сидів незворушно. Потім перебрався в ліфтоскаф, який за лічені секунди доставив його на бортодром.

Довго чекати екраноліт не довелося. У кабіні тіснилося двоє… Квола і зніяковіла усмішка Нори, заломившись у товстім склі, боляче відбилася в серці механіка. Він схвильовано підійшов до дверей. Нора випала з них прямо йому на руки.

Підтримуючи дівчину, чоловіки мовчки подибали до салону відпочинку.

Нору посадовили в спальне крісло, допомогли зняти шолом і піднесли води. Збадьорилась вона несподівано швидко:

— Ой, любі мої, де я була! Вам таке й не присниться. Слухайте ж мене уважно…

— Тобі не можна хвилюватися, — турботливо перебив її Журба. — Перепочинь. Ми залишаємо цю пекельну планету. Зустрінемось після виходу на трасу. Тоді все й оповіси. Добре?

Журба кинув поглядом на вихід, і обоє поспішили залишити салон.

— Ти знаєш, що вона доводить? — звернувся Журба до механіка. — Каже, що побувала у світі, де відроджено біогеоценоз Всесвіту — якісь гаї, трави, птаство. Невже це синдром тихого божевілля? Далася їй та прогулянка…

“Можливо, але яким чином відбувся феноменальний зв’язок?” — хотів запитати механік, та Журба вже подав знак займати робочі місця.

Невдовзі загули турбіни. “Пульсар” завібрував і рвонувся вгору, кожної хвилини нарощуючи гіперболічну швидкість.

Справжню полегкість Журба відчув, як перетнули останнє гравітаційне коло Плазміди. Корабель ліг на прямий курс до Нової Землі. Тепер він і його екіпаж мають повне право належати собі. Перепоручивши керування комп’ютеру, він вийшов з пілотської.

До салону відпочинку прибув першим, зачекав на механіка, і один за одним увійшли всередину. За порогом здивовано перезирнулися — їх зустріла якась незнайомка. У нарядній сукні, причепурена, трохи збуджена і, ясна річ, з модифікованою зачіскою. Нора, як Нора…

— Прошу сідати, — елегантно вказала на крісла і столик, нашвидкуруч сервований барвистими супермаркетами.

Зорельотчики слухняно виконали її волю, майже спонтанно потяглися до символічних плодів — розцяцькованих тюбиків, схожих на яблука, груші, вишні… Одгвинтивши закрутки, вони смакували терпку рідину.

— А тепер я розповім, де була, що бачила і чула. Слухайте ж мене уважно, друзі. — Свою оповідь Нора почала з погоні за кумедним блідо-зеленим “оком”, чим одразу заінтригувала чоловіків.

Говорила дівчина захопливо, мальовничо, з метафоричними подробицями. Слово в слово переказувала все, що говорив їй милозвучний Голос. Невимовно мудрими були для неї одкровення Неофлори. Осмислюючи їх по-новому, відчувала: той Голос стає ніби голосом її совісті. Тепер вона має допомогти й іншим, таким, як сама, усвідомити існування чогось вищого, ніж бездумний відрив од свого коріння. На Новій Землі обов’язково доб’ється прийому в Координаційній Раді і зацікавить екодолею Плазміди, її неоціненим багатством, загубленим у часі і просторі. Звичайно, не лише зацікавить, треба ще й схилити до творчого контакту з Неофлорою, бо “де росла трава, там і рости буде!”. Неодмінно, і це істотно, розведе у захмарній висоті зелений куточок — їй подарували на прощання горішки з мікроскопічним насінням і гранулами. Вона стане господинею дивосвіту в мініатюрі…

У день відльоту на Нову Землю ніхто з екіпажу “Пульсара” й гадки не мав, що їх на борту не троє, а вже четверо. Першою довідається про це бортоператор. Прокинувшись, Нора зазирне до рубки телеметрії і не впізнає свого дорогого талісмана. Спершу сплесне від захвату в долоні. Потім завважить інше — тепер у неї є незаперечний доказ реальності всього того, що вона пережила. Поривно кинеться за чоловіками, розбудить і притягне мало не за руки до себе у відсік… І що ж вони побачать?

Живу, самокеровану приймальну антену, якою стала Норина тендітна пальмочка. Один відросток її коріння обів’є коробчастий транслятор з тильного боку і пролізе в запасне гніздо “А”, другий, чіпляючись ворсинками за рукояті вертикальної панелі, випнеться догори і присмокчеться до сенсорної кнопки “вмикаю”. Сама ж рослина видовжиться і ажурно розпустить своє зазеленіле листячко, ну точнісінько, як “голова” справжньої параболічної антени.

Зворушеними поглядами запитають у “мандрівниці” Журба і Миролюб, що все це означає. Вона задумливо скаже їм: “Доладно все пояснити може тільки Неофлора…”

Всі троє ще довго милуватимуться і виказуватимуть своє щире захоплення новоявленим членом екіпажу. Чарівна пальмочка почне “обростати” людською характеристикою. її назвуть благородною рятівницею, яка в скрутні хвилини взяла на себе зв’язок, майбутньою союзницею зелених “родичів”, недооцінених плазмідянами, живим свідком великого єднання творчих сил природи…