Эффект Плацебо

Глава 23

Strong for Somebody Else — Citizen Soldier

Тиффани

Во все глаза таращусь на Николаса, застывшего в дверях, у ног которого рассыпалась земля в перемешку с кусками глиняного кашпо. Кажется, что звенящая тишина вокруг не просто давит на виски, а буквально взрывает внутри черепа каждую извилину, больно отдавая по зрачкам.

— Привет, братец, — выдавливаю из себя эти жалкие два слова. Голос дрожит так же, как и скачет внутри мое истосковавшееся сердце. Я ничего больше не вижу — только его ошарашенные голубые глаза. — Я скучала.

Ник ни слова в ответ не говорит. Только ошалело ведет взглядом с меня на Сэм и обратно. Делает осторожный шаг вперед. Затем еще один. После чего снова останавливается. Разглядывает меня как диковинную зверушку, но не подходит ближе. Я вижу, как его корежит изнутри. Как ему непонятно все то, что происходит сейчас. Как он сдерживает себя, потому что не осознает, как реагировать на все случившееся.

— Вы считаете, что это нормально? — наконец, Ник отвечает. Голос звенит как натянутая пружина. — Все, что я сейчас вижу, это, мать вашу, нормально?!

— Ник… — я делаю шаг к нему, но Саманта меня опережает.

— Успокойся.

— Успокоиться?! Ты говоришь мне успокоиться после того, как мы искали ее, — он тычет в меня пальцем, — несколько гребаных лет, места себе не находили, Киллиан ввобще чуть не сдох в местной подворотне! — при упоминании старшего Хоггарда замираю, не в силах пошевелиться. — А сейчас ты мне говоришь успокоиться?! Ты, Саманта?! Вместо того, чтобы сразу же мне позвонить, зная, как это важно для нашей семьи, вы спокойно распиваете вино у нас дома! И сколько это продолжается, а? Как давно вы на связи?!

Я никогда не видела Николаса в таком гневе. Он не просто зол — он в бешенстве. Глаза сверкают, ноздри раздуваются как у быка, губы крепко сжаты. Самый младший еще больше возмужал за это время. Сейчас он возвышается над нами горой, давя своей силой и авторитетом. Саманта из последних сил пытается держаться, после чего смахивает тыльной стороной ладони слезы, разворачивается и покидает гостиную. Во взгляде Ника тут же вспыхивает сожаление, и лицо смягчается. Он переводит свое внимание на меня. Понимаю, что он ждет объяснений.

Медленно шагаю к нему. Подхожу вплотную, нахожу крупные ладони и сжимаю их своими. Испытываю в этот момент такое непередаваемое чувство безопасности. Смотрю на него, а дышать сложно. Слезы заволакивают глаза, от чего приходится начать безостановочно моргать.

— Ты имеешь полное право так реагировать, Ник. Я все понимаю. Но Сэм не виновата ни в чем, — сглатываю и опускаю голову. — Я только сегодня вышла на нее в клинике. Потому что этот вариант казался мне самым безопасным. Она ничего не знала. Понимаешь?

Снова перевожу взгляд на Хоггарда и вижу безмерное облегчение на красивом лице. Мужчина на автомате сжимает и разжимает пальцы на моих руках, будто убеждая себя в том, что я действительно нахожусь перед ним.

— Я появилась тогдпа, когда пришло время, братишка. Как бы стремно это не звучало. Мне нужна твоя помощь. Очень нужна.

Больше не пытаюсь скрыть скупые слезы, которые норовят пролиться. И Ник тоже больше не сдерживается. Рывком поднимает меня в воздух, крепко обнимая в сильных руках. Утыкается носом в плечо, вдыхает запах волос.

— Если бы ты только знала, что я сейчас испытываю, когда вижу тебя. Я боялся, что никогда больше не смогу так сделать, — он находит мою мокрую щеку и оставляет на ней долгий поцелуй, в котором нет ни капли интима. Исключительно то самое чувство, которое может дать друг другу семья. — Больше ни на секунду тебя без присмотра не оставлю.

Обнимаю мощную шею руками. Кладу щеку на его волосы. Делаю глубокий вдох. Один, второй, третий. Будто не было этих долгих дней в отдалении. Будто все это было только дурным сном, не более.

— Я очень скучал по тебе, Заноза, — мужчина ставит меня на пол и снова прикладывается губами, но уже ко лбу. — Ты и представить себе не можешь, что здесь было, пока мы искали тебя. Но… — он как будто только сейчас увидел меня полностью. Пробежался яркими зрачками по совсем исхудавшей фигуре и выпирающим костям. Осторожно поднял пальцы и провел по заостренным скулам, коих у меня никогда не было. Нахмурился, сильно сжал челюсти и взял за руки. — Я надеюсь, что сейчас ты мне все расскажешь. Без уверток, Тиф.

— Я для этого здесь, Ник. Обещаю, больше никаких тайн.

— Хорошо, — он кивает, а затем ведет головой в ту сторону, где скрылась Сэм.

— Иди, — подбадриваю, поглаживая по плечу. — Она всего лишь хотела мне помочь, потому что я ее попросила. Пойми меня, пожалуйста, и не вини ее.

Николас тяжело вздыхает.

— Я подожду столько, сколько нужно. Мне некуда торопиться. Иди, она ждет.

Хоггард неловко улыбается, еще раз чмокает меня в лоб, после чего широким шагом покидает гостиную, оставляя меня в тишине залитой огнями квартиры. Снова оказываюсь рядом с окном, вглядываюсь в ночную красоту Лондона, пытаясь настроиться на долгий разговор, который снова выпотрошит всю меня. Но без этого не обойтись. Это необходимое условие, чтобы продвинуться дальше.

Оборачиваюсь, оглядывая разбросанную землю и куски глины, которые так и остались лежать на полу. Что ж… Пожалуй, я знаю, чем себя занять.

— Что ты делаешь?

Я настолько погрузилась в собственные мысли, что не заметила, как снова перестала быть одна. Оглядываюсь на хозяев дома, мирно держащихся за руки, и выдыхаю. Медленно сметаю остатки земли в совок, который нашла в ванной, и распрямляюсь.

— А на что похоже? — поднимаю вверх метелку и неловко улыбаюсь.

— Это понятно, но зачем? — Карлингтон быстро оказывается рядом и забирает у меня орудия уборки. — Я бы сама все сделала.

— Мне нужно было успокоиться, — касаюсь ее ладони и произношу вполголоса, — прости меня, Сэм. Я не хотела, чтобы тебе досталось.

— Забудь, — она ласково сжимает мои пальцы и растягивается в лукавой усмешке. — К тому же, Хоггард обещал мне кое-что очень интересное, чтобы загладить свою вину. Да, милый?

Ник только качает головой, а затем резко хватает меня за руку и утаскивает на диван.

— Ну же, Тиф, расскажи мне все, — Саманта снова наполняет наши бокалы и ставит к ним рокс для Николаса, куда ловким движением плещет виски. — Где ты была все это время? Как жила? Ты же была с Викторией, правда? Отец нам все рассказал. Что они тогда инсценировали ее смерть, чтобы…

— Ник…

— Я просто не представляю, как можно было так жестко всех нас убедить в том, чего не было! — он залпом осушает стакан и снова устремляет на меня свои пробирающие до глубины души глаза. — А ты, Боже! Совсем ребенок, который потерял мать! Ладно мы, хотя Виктория была для нас членом семьи, но тебя оставили наполовину сиротой! Уж прости, но Итон плохо справлялся с ролью любящего отца.

— Ник…

— Как Виктория? Я почти уверен, что это она тебя увезла. Тем более, раз ты сейчас здесь. Мы пробили по своим каналам, но потеряли след. Мама убедила нас, что ты в безопасности со своей матерью, но мы не переставали искать, Тиф, каждый день все эти два с половиной года мы рыли…

— Ник! — перекрикиваю бесконечный поток Николаса, заставляя его замолчать хоть на секунду. — Мама умерла.

— Ч-ч-что? — мужчина застыл в немом шоке, глядя на меня стеклянными от непонимания глазами. — Но… отец же сказал, что она была жива все это время… Что…

Саманта резво очутилась рядом и обняла его за шею, понимая, что для Ника это такой же удар.

— Мама умерла за три дня до дня рождения Беатрис, — хриплю, проглатывая очередную порцию уже порядком осточертевших слез, которых слишком много за последнее время. — И через несколько дней я прилетела в Лондон.

— Причина?

Николас не смотрит на меня. Вроде бы глаза устремлены точно на мое лицо, но зрачки пробивают сквозь кожу. Он смотрит, но не видит, потому что находится глубоко в своих переживаниях.

— Лейкимия. Она сгорела за считаные месяцы.

В гостиной снова воцарилась тишина. Я чувствовала мужскую руку на своей ладони, ощущала скорбь, которая проникла в каждый уголок пространства, заволакивая все по милиметру. Не оставляя способности дышать свободно. Спокойно. Как прежде.

— Боже, Тиф… — Хоггард потянулся ко мне и крепко сжал в объятиях. — Мне так жаль. Господи, как мне жаль.

— Здесь нет ничьей вины, Ник, — глажу мощную спину и утыкаюсь носом в плечо. — Иногда мне кажется, что это карма сыграла с ней злую шутку за то, что она бросила меня с человеком, который проиграл в карты ребенка. Но я больше не виню ее. Уже нет.

Мужчина отстраняется и ловит в плен голубых зрачков мои.

— Расскажи мне. Пожалуйста, расскажи все.

Киваю. Отстраняюсь, откидываясь на спинку кресла, и переношусь в две тысячи двадцать первый, в тот самый январский день, когда я очнулась в неизвестном мне месте. Закрываю глаза и начинаю говорить.

— Знаешь, столько времени прошло, а я помню, словно это было вчера, — грустно улыбаюсь. — Помню все: от своего состояния в разный период той жизни без вас, до мельчайших деталей нашего уединенного все эти месяцы быта.

В ответ мне звучала лишь тишина, знаменующая, что оба собеседника внимательно меня слушают.

— Вы были правы. Меня действительно забрала мама со своим новым мужем. Рон… Представляешь, мы очень сдружились с ним. Действительно сроднились так, как не смогли за все эти годы с отцом. Но сначала он показался мне не таким дружелюбным. Именно он был первым человеком, которого я увидела в совершенно незнакомом мне месте, где меня держали взаперти. Тогда мне казалось, что я пленница. К тому же, я не помнила ничего, что произошло накануне.

Сглатываю и распахиваю веки, встречаясь с двумя парами глаз.

— Мне каждую ночь снился Киллиан. Я сходила с ума от того, что вы не знаете, что со мной. Единственный ответ на вопрос, который я задала Рону, дал мне понимание, что я не в руках Петтифера и его людей. Что меня пытаются скрыть от них. Но, Боже… В какой агонии я находилась, что никак не могла сообщить об этом вам, — сжимаю кулаки, прокручивая в воспоминаниях то свое состояние. — А потом я вспомнила, что случилось в ночь после юбилея Ричарда. Но лучше бы я этого не вспоминала…

— Тиф…

— Не надо, Ник. Что было, то было. Столько времени прошло. Я не виню его.

— Тиффани, послушай меня, — Николас подвигается вплотную и разворачивает мое лицо к себе, заставляя смотреть ему прямо в глаза. — Я знаю, как это выглядело. И я бы подумал абсолютно то же самое, что и ты. Да что говорить, я именно так и подумал. Но… Понимаешь, Кил не подарок. Я всегда говорил, что у него дерьмовый характер и странные принципы, но единственное, что нужно понимать — он никогда не предает тех, кого любит. Он тебе не изменял.

Смотрю на него непонимающе. Я же точно знаю, что видела.

— Кила накачали, — Хоггард тяжело выдыхает и оглядывается на Сэм. — Та сука, Майа, все разыграла. Она и Джейсон сымитировали отменный спектакль, потому что работали на Петтифера. В ту ночь его люди должны были забрать тебя, но их опередили.

Закрываю рот руками. Пытаюсь осознать сказанное Ником, но мозг катастрофически отказывается принимать полученную информацию. Потому что я уже свыклась с той мыслью, что отпустила Килиана. Что больше не имею на него права. И сейчас отчаянно борюсь с собой, чтобы не отказаться от собственных убеждений.

— Майа появилась у дверей Киллиана как раз перед папиным юбилеем. Избитая, в подраных вещах. Кил просто не смог пройти мимо, ты понимаешь это, — неосознанно киваю головой, слушая монолог мужчины. — Она рыдала, говорила, что на нее напали. Тот велел ей оставаться в квартире, а сам уехал к нам. К тебе. Но она позвонила в разгар вечера… Якобы кто-то выбивает входную дверь. Кил поэтому и сорвался, помнишь?

— Да…

— Она напоила его. Под видом невменяемой истерики заставила пить с ней и подмешала в пойло какую-то дрянь, — мужской голос вибрирует от сквозящего в нем гнева. — А картинно выносил дверь не кто иной, как спарринг-партнер Киллиана.

— Боже… — задыхаюсь в ужасе, — он же доверял ему безусловно.

— В этом и загвоздка, Тиф, — Ник качает головой и тоскливо опускает глаза, — от него он этого не ожидал.

— Как… — сглатываю, пытаясь подобрать слова и унять дрожь, разбившую тело. — Как вы узнали обо всем?

— Когда Киллиан очнулся утром, он был в бешенстве. И эта дрянь сказала, что они переспали. Я думал он убьет ее… Он все твердил, что не мог. Что не мог тебя предать.

— Майа сказала мне тогда, что я сложная. Именно поэтому Киллиан сдался. Он просто устал, — грустно улыбаюсь, пытаясь воспринять адекватно открывшуюся реальность. — Когда-то это должно было произойти. Поэтому я безоговорочно поверила.

— Да пойми ты, Тиф! — Ник резко хватает меня за плечи и встряхивает. — Он каждый день методично уничтожал себя. После того, как увидел на тех сраных камерах, что ты пропала, ему осталось только выть от безысходности. Он готов был убить каждого, кто причастен к этому. За всю свою жизнь я не знал брата в таком отчаянии, ты понимаешь? — мужчина сверлит меня своими пронзительными зрачками, разгоняя по телу жгучий адреналин. — Он был похож на зверя, которого загнали в клетку. Я думал, что она Майу и Джейсона просто убьет, когда все вскрылось.

— Что стало с ними? — хриплю на пониженных оборотах, замечая сочувственный взгляд Саманты.

— Оба получили по заслугам.

Воцаряется оглушающая все нервные окончания тишина. Каждый переваривает озвученную информацию. Я же просто взрываюсь каждой клеткой своего тела в бешеной агонии сердца, сходящего с ума за ребрами.

— А что было с ним? — наконец выдаю почти шепотом, но Николас слышит. Грустно отводит взгляд и обнимает Сэм.

— Киллиан занимался самоуничтожением после того, как тебя увезли. Бухал напропалую, постоянно дрался. Однажды мы с Чарли вытащили его из такого дерьма… Казалось, что по кускам собирали. Тогда слегла мама, когда увидела все, что с ним происходит. Только это смогло его немного образумить, — Николас шумно выдыхает, вспоминая те тяжелые дни, а у меня душа разрывается на части от услышанного. — Вроде бы он перестал творить лютую дичь, но теперь связался с какими-то серьезными типами в своем окружении. И, думается мне, нихрена это не безобидная очередная заварушка, как раньше. Он ищет новые связи, чтобы найти тебя, Тиф… Ты понимаешь?

— Но… Я была уверена, что он наладил свою жизнь… Я видела… — пытаюсь связать обрывочные фразы в предложения, но реальность такова, что все мое нутро сжалось в малюсенький комок, пытаясь сдержать тот самый пресловутый страх за родного человека, который все это время был глубоко спрятан под замок.

— Что? Что ты видела?

Ник непонимающе смотрит на меня, после чего Саманта медленно встает и протягивает ему злосчастный журнал, который я показывала ей до прихода Хоггарда. Нужная страница, где Киллиан обнимает и целует блондинку, уже открыта. Сэм протягивает фото мужчине, который бегло мажет по нему взглядом и отборно матерится.

— В тот вечер Меган перешла все границы. Она полезла к нему перед камерами специально. Брат растерялся и не успел среагировать. Эта выскочка столько лет пытается его захомутать, но у нее все никак не выходило. Отчаянным людям — отчаянные меры.

— Так он не целовал ее? — снова шепчу, устремляя полные слез глаза в голубые зрачки.

— Как он мог целовать ее, когда все его мысли о тебе, Заноза? — Николас ласково погладил меня по волосам, после чего пальцем стер крупную каплю, стекающую с воспаленных глаз. — Он не изменял тебе. Ни тогда, ни сейчас, — мужчина указывает пальцем на фото. — Я никогда не врал тебе, Тиф. И сейчас нет смысла начинать. Киллиан Хоггард остался без своей женщины. И он готов выжечь этот чертов мир, чтобы отыскать тебя. Пускай даже от него останется только пепелище.