Егерь. Прилив. Книга 10

Глава 12

Берег встретил нас тишиной.

Корабль ткнулся носом в каменистую отмель на рассвете, и первое, что я почувствовал — запах. Пахло так, как пахнет перезрелый фрукт за секунду до того, как лопнет в руке.

Земля под ногами была мягкой и пружинила. Сапоги проваливались на полпальца в податливый грунт — с каждым шагом почва словно цеплялась за подошвы, неохотно отпуская.

Вместо травы — плотный мох цвета ржавчины, который хрустел под весом и оставлял рыжие пятна на коже сапог. Мох был живой — я видел, как ворсинки шевелятся, поворачиваются к теплу моих ног и тянутся за движением.

Деревья начинались в тридцати шагах от воды. Я остановился и долго смотрел на них, пытаясь понять, что именно заставляло мой затылок покалывать тревогой. За столько лет — в обоих жизнях — я видел много леса.

Тайгу, которая тянулась на тысячи километров, где можно было неделями идти и не встретить ни души.

Этот лес отличался от всех.

Стволы были белыми, как выбеленная на солнце кость. Гладкими, без коры, с поверхностью, похожей на отполированный мрамор, но тёплой на ощупь — я это чувствовал даже с расстояния. Они росли густо, переплетаясь ветвями на высоте человеческого роста, и в местах переплетений древесина сращивалась, образуя арки, петли и мосты.

Лес выглядел как скелет огромного существа, которое легло на землю много веков назад и проросло деревьями. Или как храм, построенный безумным архитектором, который решил использовать вместо камня живую плоть.

Листьев не было. Вместо них — лишь длинные полупрозрачные нити, свисающие с ветвей до самой земли, похожие на паутину. Они медленно покачивались.

Воздух между стволами мерцал. Будто пространство там было не совсем устойчивым, готовым в любой момент сложиться или развернуться не в ту сторону.

Между стволами двигались тени. Нюх маны ловил их — горячие контуры тварей, скользящие между деревьями. Красные силуэты вспыхивали на границе восприятия и гасли, появлялись в другом месте и снова пропадали.

Крупные — размером с медведя, тяжёлые, уверенные в своей силе. Мелкие — стайные, юркие, десятками снующие в подлеске.

Они не приближались, но и не уходили. Следили из-за белых стволов и свисающих нитей. Я чувствовал их внимание на коже как дыхание спящего хищника на затылке. Взгляды голодных глаз, которые оценивают, стоит ли игра свеч.

Медведь, рысь, волчья стая — у каждой территории обычно был владелец, с которым можно было договориться или которого можно было обойти. Здесь хозяев было слишком много, и все они были голодными.

Зона максимальной опасности. Территория, где человек — не вершина пищевой цепи, а середина.

Афина выпрыгнула с борта первой.

Она подняла морду, втянула воздух и зарычала. В этом звуке было столько угрозы, что красные силуэты в Нюхе маны дрогнули и отступили на двадцать шагов. Тигрица пахла Альфой Огня, рядом с которым провела последние дни. Местные твари не знали, что она такое, но инстинкт подсказывал — держись подальше.

Карц спрыгнул следом. Лис осмотрелся, принюхался и фыркнул — звук чистого презрения. Хищники его не впечатлили.

Старик неспешно выбрался на берег, оглядел лес внимательным взглядом зверя и…

Морда сморщилась, губы чуть приподнялись, обнажив клыки. Этот лес пах неправильно даже для него.

Красавчик держался ближе к стае, но уши торчали, глаза горели любопытством. Горностай был единственным, кто воспринимал новое место как приключение.

Актриса села на край корабля, не торопясь спрыгивать. Рысь смотрела на лес с неподдельным интересом. В её глазах читалось то же, что я чувствовал сам — это место опасно, но в нём есть что-то важное.

Альфа Огня сошёл на берег последним. Тигр ступил на мох и замер, как вкопанный. Золотая шерсть встала дыбом от головы до кончика хвоста, пламя в глазах разгорелось ярче, из груди вырвался низкий рык.

— Чаща, — в его голосе звучало что-то, от чего у меня сжалось горло. — Я чувствую её. Даже отсюда. Даже через все эти километры.

Режиссёр сидел на мачте. Он тоже чувствовал эту тропу.

Волчонок спрыгнул на берег, обнюхал мох и потрусил вперёд. Спокойно, деловито, будто знал дорогу наизусть. Единственный из всех, кого это место не тревожило. Напротив — он выглядел… дома.

— Макс, — Лана стояла на палубе. — Этот лес… живой. Я никогда не была здесь. Мы слишком глубоко. Прибыли с какой-то другой стороны.

Я кивнул. Она была права. Лес дышал.

Хорст стоял на палубе и ждал приказа. Капитан был хорошим моряком — знал, когда говорить, а когда молчать. Видел по моему лицу, что дальше они не пойдут.

— Бери второй корабль и уходи на запад, — сказал я. — Следуйте моей карте и доберитесь до Жнецов.

Капитан и рулевой кивнули.

Я закрыл глаза и потянулся Нюхом маны на север, сквозь белый лес, за горизонт.

Раскол висел там — я чувствовал его через километры леса.

Перед нами — лес, полный тварей. Красные силуэты двигались в Нюхе маны сотнями — крупные хищники, стаи мелких, одиночки, затаившиеся в норах и на ветвях.

А в самом Расколе — что-то ещё. Я ловил этот запах и тут же терял, как пытаешься схватить дым рукой. Ловил снова — и снова терял. Что-то ждало за трещиной, прижавшись к ней вплотную, и оно было голодным.

Сухие. Сотни, может тысячи, и их запах ускользал из Нюха маны, будто они научились прятаться от чужого восприятия.

— Подходы к Расколу кишат тварями, — сказал я, открывая глаза.

Лана стояла рядом, рука на рукояти меча. На лице — сосредоточенность перед боем.

— Сколько до Раскола?

— Не так уж и далеко, но и запас времени у нас есть. Если не нарвёмся на крупную тварь и не застрянем в территориальных разборках.

— Нарвёмся, — сказал Раннер философски. Инферно рядом с ним переступал лапами. — Вопрос не в том, нарвёмся ли. Вопрос — на что именно.

Стёпа вертел в руках копьё и разглядывал лес с выражением человека, который пытается решить головоломку. На его лице читалась сосредоточенная весёлость. Парень боялся, но прятал страх за привычной улыбкой.

— Ну что, — сказал он, качнув копьём в сторону белых стволов. — Красиво тут. Мертвецки красиво. Прямо как кладбище для великанов.

Я усмехнулся. Точное сравнение.

Нюх маны зацепил что-то на западе.

Слабый сигнал — еле тлеющий огонёк стихии Земли, который мерцал на границе восприятия и гас через секунду, потом вспыхивал снова.

Раненый зверь, забившийся в расщелину примерно в двух километрах от нас.

Я потянулся к сигналу и замер.

Каменная рысь.

Неужели…

Память сразу подбросила облик Мираны. Рысь похожа, и фактурой и силой…

Если она здесь…

— Так, слушайте. Через два километра на запад, — сказал я. — Лежит каменная рысь. Она ранена.

Лана напряглась.

— Мирана? Которая сбежала с арены?

— Которая сбежала от Сайрака, — поправил я. — Не знаю, не уверен. Идём. Быстро. Надо проверить. Зверю плохо.

Мы осторожно пошли сквозь белый лес. Навык вёл безошибочно, но Актриса шла впереди, огибая территории крупных тварей и места, где в Нюхе маны клубились особенно плотные скопления красных силуэтов. Контуры в моём восприятии расступались и отходили на почтительное расстояние, но всё ещё не исчезали совсем — следили.

Холодные свисающие нити касались лица и рук при каждом шаге.

Где-то наверху, в переплетении белых ветвей, что-то шуршало и щёлкало, провожая нас невидимыми глазами.

Вскоре нам открылась узкая расщелина, заваленная обломками породы.

Земля перед входом была разрыта когтями и копытами, а на камнях виднелись тёмные мазки засохшей крови. Лужи, которые пропитали мох и превратили его из рыжего в бурый. Что-то дралось не на жизнь, а на смерть, и проигравший долго истекал кровью.

Я поднял руку, останавливая отряд, и прислушался. Из расщелины доносилось тяжёлое, прерывистое дыхание.

— Афина, — шепнул я. — Проверь.

Тигрица скользнула ко входу. Сунула морду в расщелину и принюхалась. Тут же пришёл мыслеобраз: каменная рысь, знакомый запах, кровь, боль. И человек. Женщина.

Значит так и есть.

Внутри — рысь Мираны. Правая передняя лапа была раздроблена — кости торчали из каменной шкуры под неправильным углом.

Грудная клетка рыси поднималась тяжело, с хрустом разбитых пластин, но ровно.

Зверь лежал неподвижно — по каменной шкуре расползались трещины.

Рядом с рысью, прислонившись спиной к скале, сидела Мирана.

— Карц, подсвети, — я махнул рукой.

Лана увидела её первой и остановилась как вкопанная. Рука инстинктивно сжала рукоять меча, глаза сузились до щелочек.

— Друид, — сказала она.

— Подожди, — я поднял руку, не сводя глаз с неподвижной фигуры.

Мирана сидела без движения, голова запрокинута, глаза закрыты. Лицо серое, губы потрескались от обезвоживания, на левом плече — рваная рана от когтей. Засохшая кровь покрывала руки до локтей. Когда-то длинные и ухоженные волосы были коротко обрезаны ножом. Одежда изодрана в клочья.

Она провела здесь минимум два дня. Может, больше. Без воды, без еды, рядом с раненым зверем.

Раннер стоял позади, охватив ладонью рукоять меча — Инферно глухо рычал, глядя на неподвижную женщину.

— Это ловушка, — сказал гладиатор негромко. — Друид лежит тут как приманка, а мы, дураки, подошли на расстояние броска. Сейчас она откроет глаза, и мы узнаем, что такое магия земли в замкнутом пространстве.

— Не думаю, — перебил я. — Подождите.

Раннер замолчал, но напряжения не сбросил. Стёпа, который уже снимал с пояса флягу, замер на полпути.

— Она друид, Макс! — упрямо повторила Лана.

— Она не дралась на стороне Сайрака. Что она делает тут, у Раскола? Раненая? Нет, тут что-то не так.

Пантера посмотрела на меня, потом на неподвижную Мирану.

— Ты уверен?

— Уверен. Она дочь Романа. Так… Зельем тут не поможешь, по крайней мере сразу. Ника, иди сюда. Сможешь провернуть такой же фокус, как со мной? Слегка подлатать её?

Девушка уже стояла рядом. Присела на корточки и протянула руки к ране на плече. Зелёное свечение пробилось сквозь пальцы.

Ника побледнела от усилия, руки задрожали. Раннер шагнул вперёд и подхватил девочку за плечи, когда та покачнулась.

— Хватит. Больше не тяни из себя силы. Она не умрёт, этого достаточно.

Рана на плече перестала гноиться, чёрные края посветлели до нормального розового цвета. Дыхание Мираны стало ровнее.

Она пришла в себя через полчаса. Моргнула несколько раз, пытаясь сфокусировать взгляд. Увидела лица вокруг себя и несколько секунд просто смотрела, пытаясь собрать реальность в одну картинку.

— Макс, — сказала она хрипло. — Ты… пришёл. Я думала… думала, что умру здесь.

— Пришёл. Что ты тут делаешь?

Мирана попыталась сесть, но застонала от боли в плече. Стёпа молча протянул ей флягу. Девушка жадно и долго пила — вода стекала по подбородку на разодранную одежду, но ей было всё равно.

— Я почувствовала зов, — сказала она, когда фляга наполовину опустела. — Там, на арене, когда держала барьер. Меня потянуло на север — очень сильно! Я сразу поняла, куда именно. К месту, где Первый Ходок… — голос дрогнул, она стиснула зубы и продолжила с усилием: — Где погиб отец. Грань несла без остановки, почти без отдыха. Я должна была помочь этому месту. Защитить его. Так мне… ощущалось.

Она замолчала, собираясь с силами.

— Я не знаю, что случилось, но на том месте, где погиб отец — выросло дерево. И вокруг него целая зона, где всё растёт, всё живое. Если эту зону не поддерживать — она схлопнется, место станет мёртвым. Это место звало меня… Словно отец звал. Я друид Земли, могу удерживать баланс, кормить корни силой…

Мирана болезненно закашлялась, подышала ртом и продолжила:

— Я добралась. Начала работать — укреплять корни, расширять ареал жизни. Потом… я дура. Пошла на разведку, знала, что вы придёте к Расколу, хотела найти вас и всё объяснить. И нарвалась. И Грань, моя рысь, не смогла помочь.

— На что нарвалась? — спросил я, хотя по состоянию Грани уже догадывался.

— Огромная тварь, с шестью лапами и головой, которая раскрывается на четыре части, как цветок. Только внутри — зубы в три ряда. Я таких никогда не видела. Грань дралась как могла, убила в итоге — но та успела раздробить ей лапу и рёбра повредить. Мы отступили сюда. Два дня назад.

Я посмотрел на зверя. Каменная рысь лежала с закрытыми глазами.

— Доведёшь нас до поляны?

— Могу. Это недалеко. Полтора часа ходу, если медленно и осторожно.

— Тогда идём. Стёпка, помоги.

Копейщик без лишних слов подставил плечо, Мирана оперлась на него всем весом и сказала:

— Иди в ядро, девочка. Теперь можно, мне легче.

Грань поднялась на три лапы, волоча четвёртую по земле, и растворилась прямо в воздухе.

Лана пошла рядом со мной, не отставая ни на шаг. Молчала, но я чувствовал — она не спускала с Мираны глаз. Готова была выхватить клинок и ударить при первом подозрительном движении.

— Лана, — сказал я тихо, когда мы обогнули плотную группу белых стволов. — Если бы Мирана была врагом — зачем прятаться в расщелине с раненым зверем? Ловушка так не выглядит.

— Я что, не могу быть подозрительной?

— Она дочь Романа.

Лана помолчала, обдумывая.

— Тем хуже. Роман был честным, справедливым и сильным. А его дочь ходила рядом с Сайраком.

Я не ответил — крыть было нечем, но почему-то чувствовал, что Мирана искренне готова помочь.

Через полтора часа медленного, осторожного движения лес изменился.

Красные контуры тварей, которые сопровождали нас всю дорогу — отступили.

На границе восприятия образовалась пустая зона — круг в три сотни метров, в котором не двигалось ни одного хищника. Даже самые осторожные падальщики замерли и остановились, будто наткнулись на невидимую стену.

Потом белые костяные стволы резко кончились.

Все остановились как один. Мирана замерла первой, Раннер налетел на неё плечом и тоже застыл, приоткрыв рот.

Я переступил границу и остановился. Ноги утонули в зелёной траве по колено. В лицо ударил запах лета и дождя — словно попал в детство. Живая трава росла из живой земли, и после ржавого мха этот запах перехватил дыхание.

Тёплый влажный ветер забрался в лёгкие и промыл их до дна. Будто кто-то провёл черту и сказал: здесь — жизнь, там — нет.

Мелкие белые звёздочки цветов путались с крупными жёлтыми чашечками между стеблями. Синие колокольчики покачивались на тонких ножках, а над ними гудели пчёлы, перелетая от одного к другому.

Тёмный жирный чернозём пах корнями, руки сами тянулись зарыться в него по локоть. Птицы орали в кронах деревьев вокруг поляны. Обычных деревьев! С корой и листьями, с гнёздами в развилках и белками, которые стрекотали на нас.

За тридцать лет в тайге я повидал много мест, которые забирали дух. Это место не походило ни на одно из них. Оно снимало усталость, выдёргивало из мышц боль и растворяло каменный привкус безнадёжности, который копился неделями.

Я стоял в траве и дышал.

И с каждым вдохом мир становился чуть легче.

В центре поляны стояло огромное серебристое дерево. Ствол уходил вверх на десятки метров, и даже Григор не смог бы обхватить его ствол. Под серебристой корой текло тёплое внутреннее сияние. Крона поднималась над лесом метров на тридцать. Зелёные листья светились ровным спокойным ритмом.

Нюх маны захлебнулся. Жизненная энергия хлестала из дерева во все стороны — текла в землю и кормила корни, поднималась в воздух и делала его чистым, вливалась в цветы и заставляла их гореть ярче солнца. Дерево держало ареал жизни в три сотни метров.

Я прикинул размеры. Уже текущих размеров в поперечнике хватит на дюжину домов и загоны для скота. Высокие деревья по периметру закрывали от ветра. Через поляну даже бежал чистый ручей и впадал в маленький пруд у подножия серебристого ствола. Земля родит любые семена, вода есть.

Мирана отпустила плечо Стёпы, шагнула вперёд и замерла у края поляны. Она смотрела на дерево, и по её лицу текли слёзы, которые она не пыталась вытереть.

— Отец отдал душу, чтобы освободить Альфу Огня, — сказала она тихо. — Его тело рассыпалось пеплом, но энергия никуда не делась. Она впиталась в эту землю и не спрашивайте меня «как», потому что я не знаю. Первый Ходок стал этим деревом, Макс. Мой отец как-то выпустил сюда свою энергию.

Альфа Огня первым вышел на поляну. Тигр ступил на зелёную траву широкой лапой и замер.

— Я неспроста сказал Григору оставить тело… Чувствовал. Остаточная энергия Раскола изменила землю. Но не обманывай себя, от Романа здесь ничего не осталось. Считайте это последним даром. Что-то, что он успел сделать, перед смертью, — сказал тигр.

Полосы на его шкуре потемнели, стали почти чёрными. Альфа опустил массивную голову и коснулся лбом серебристого ствола. Листья дерева вспыхнули ярче, откликаясь на прикосновение.

Я стоял на краю поляны и не мог выдавить ни слова.

Настоящий ареал безопасности — три сотни метров живой, здоровой земли посреди зоны максимальной опасности!

Мысленно я уже видел это место через год. Тёплые и крепкие дома из камня. Загоны для скота. Поля, где растёт настоящий хлеб. Детей, которые бегают по траве босиком и не знают, что такое мёртвая зона.

Если расширить этот ареал с помощью Мираны, укрепить корни дополнительной жизненной энергией, подпитать дерево силой других Альф — здесь можно жить.

Защищённая зона в самом сердце опасности — как подземная деревня Жнецов, только на поверхности, под открытым небом, с настоящим солнцем и чистым дождём.

Вот оно. Место для моей деревни.

Здесь.

Когда всё закончится и Сайрак будет мёртв — здесь будет наш дом.

Именно дом, а не какая-то перевалочная база.

Я посмотрел на Лану. Она стояла на поляне рядом со Стёпой и молчала. В её глазах отражались цветы.

Ника подошла к дереву.

Она шла через поляну босиком — скинула тяжёлые сапоги у края. Её босые ступни утонули в густой мягкой траве.

— Ника? — настороженно позвал я. — Что ты делаешь?

Каждый шаг оставлял за собой едва заметное свечение — зелёные искорки, которые вспыхивали в траве и гасли через секунду.

Какого?..

Зелёное свечение под её кожей вдруг выровнялось. Стало ярче — будто дерево звало негромким голосом, и Альфа Жизни внутри Ники отвечала на зов.

— Ника⁈ — Раннер за её спиной сделал полшага вперёд, но остановился, когда девушка вскинула руку.

Лицо гладиатора было каменным.

Ника остановилась у ствола, подняла руки и осторожно положила ладони на серебристую кору, будто трогала младенца. И тут же вздрогнула всем телом. Зелёный свет в её руках вспыхнул и тонкими ручейками побежал по коре вверх.

Дерево ответило. Листья замерцали ярче, в такт с пульсом Ники, воздух на поляне стал теплее на несколько градусов. Трава вокруг ствола выпрямилась, цветы раскрылись шире, пруд у подножия дерева заблестел, как зеркало.

Альфа Огня подошёл ближе. Он смотрел на Нику и на дерево задумчивым взглядом.

— Вот оно, — сказал он с облегчением. — Вы спрашивали, как? Вот место, где Альфа Жизни сможет выйти. Земля пропитана жизненной силой Ходока на глубину в несколько метров. Энергия Романа стала чем-то достаточно мощным, чтобы удержать Альфу вне человеческого тела, и достаточно стабильным, чтобы она не рассеялась.

Раннер стоял в трёх шагах от Ники, не решаясь подойти ближе.

— Это безопасно? — спросил он.

— Безопаснее, чем оставлять Альфу внутри. Девочка долго не протянет. Альфа Жизни слишком велика для человеческого тела.

Раннер стиснул зубы так, что желваки заходили на скулах. Я видел, как он борется с собой — воин, который поклялся защитить её от всех опасностей мира теперь понимал, что должен просто…

Отпустить.

— Ника, — позвал я. — Ты всё слышала. Но ты вправе сама решать, что делать.

Девушка повернула голову и посмотрела на меня через плечо. В её глазах каждый из нашей группы отчётливо увидел спокойствие.

— Я хочу, — сказала она твёрдо. — Я давно готова.

— Ты… уверена? — с тревогой спросил Раннер.

— Чувствую, что надо… — Ника повернулась к дереву и закрыла глаза.

Зелёный свет внутри неё начал нарастать…

Руки девушки засветились первыми, потом предплечья и, наконец, плечи.

Свет полз по телу снизу вверх, заливая Нику с ног до головы неровным мерцающим сиянием.

Процесс шёл правильно. Я видел это Нюхом маны — плавное, контролируемое перетекание энергии из человеческого тела в дерево.

Альфа Жизни медленно и осторожно покидала временное убежище.

И вдруг — застопорилось.

Свет дёрнулся, замер на полпути между Никой и деревом и ударил обратно. Внутрь!

Нику выгнуло дугой, спина прогнулась до предела, рот раскрылся, и из горла вырвался крик, от которого птицы на поляне разом замолчали и сорвались с ветвей.