Эхо потопа

Глава 13. Древние владыки

Терес оказался на другой стороне портала — в том же самом месте. Как только он смог открыть глаза, то увидел, что кроме Месалима и Слании тут присутствуют ещё около десятка ларанаев.

Три девушки, заметив раненного Тереса, сразу же бросились на помощь. Терес сел под деревом, около портала. Пока ему перевязывали рану, он слушал разговоры Месалима с людьми.

— Я отомстил за твоих родичей.

— Благодарим вас, регент. А этот северянин, видимо, человек, которого вы искали?

— Он самый. Я чуть не опоздал.

— Искал меня? — вмешался Терес — зачем?

— Разве не ясно? Я хочу уничтожить Нерогабала! — произнёс Месалим.

— Сгнить ему заживо. — произнёс раздражённо Терес.

Он уже был сыт по горло этими историями про Нерогабала. Тереса раздражало, что всё решали за него. Почему он? Почему, чёрт возьми, на небесах решили, что именно он должен убить этого изверга? Он — обыкновенный уксбур, благо что воин. Всё решают за него. Это было отвратительно, но он не мог ничего поделать. Пока не мог.

— Терес, нас ждут великие дела, к которым стоит подготовится — сказал Месалим — В двух неделях пути к югу отсюда есть старая крепость ларанаев — Басбидир. Там тебя ждёт ночлег и горячая еда.

— Меня? А что насчёт Слании? — спросил Терес.

— Твоя спутница? — переспросил Месалим, оглядывая её — Она ведь, из народа гор, не так ли?

— Обязательно говорить об этом при всех этих людях? — возмутилась Слания.

— Не волнуйся. Они о вас давно знают. Не стоит их бояться — они надёжные люди. Я могу отвести тебя обратно на родину, если ты этого хочешь. Поверь, я улажу все конфликты с твоими родичами.

Слания задумалась. С одной стороны, ей и правда хотелось вернуться на родину и забыть произошедшее как страшный сон. Но что о себе возомнил этот Месалим? Раз он взял под опеку Тереса, то она больше не нужна!?

— Слушай, а если бы я вернулась на родину чуть раньше? — лукаво заговорила Слания — кто бы договорился с уродами из Исиата?

— Ты думаешь, я не перебил бы их, девка!? — возмутился Месалим.

— Возможно. Но что скажет Терес?

Терес, которому только что закончили перевязывать рану, посмотрел на них.

— Что я? Мне правую руку чуть не оторвало. Не знаю, смог ли сражаться с ними тогда.

— А я слышал, что ты бесстрашный воин.

— Бесстрашие и безумие разные вещи, Месалим.

— Что же, если тебе так хочется, бери девчонку под свою ответственность.

— Слышишь, Слания? Под мою ответственность — рассмеялся Терес и похлопал её по плечу.

Она покраснела от смущения и улыбнулась в ответ. Ларанаи стали собираться в дорогу — путь до цитадели предстоял неблизкий. Наблюдая за тем, как ларанаи навьючивают на себя всевозможную поклажу, Терес, с большой досадой вспомнил о том, что он снова лишился почти всего имущества. У него остались только штаны, плащ и уже изрядно поношенные сапоги — всё остальное, у него отняли слуги Джехута. Хотя оружие степняков и было дорогим, оно едва ли стоило возвращения в Исиат. "Есть у вас оружие?" — спросил Терес, обращаясь к ларанаям. Ему дали фалькату — меч с лезвием в виде крыла сокола. Терес уже видел такие мечи, во время похода — одному из его товарищей таким мечом раскромсали щит, и он едва не остался без руки — фальката была грозным оружием. Кроме меча, Тересу дали бронзовый шлем, покрытый капюшоном из льняной ткани и небольшую нагрудную пластину из бронзы. Отряд медленно выступил вперёд.

— Кто ты такой, Месалим? — спросил Терес — Тебя боятся златоликие, у тебя есть своё войско, в бою при мне ты одолел серьёзного противника.

— Кто я такой? — спросил Месалим — кем я только не был в этой жизни — затворником, советником царей, полководцем. С моего рождения прошло не одно столетие.

— Видимо, у тебя какие-то личные счёты с Нерогабалом.

— О том, что меня связывает с Нерогабалом, я расскажу потом. Пока что, тебе следует знать лишь то, что ни в коем случае нельзя дать свершиться планам этого маньяка.

Терес остался удовлетворен ответом. Теперь он хотя бы знал, что его противник остаётся прежним.

То, как шёл отряд, вызывало у Тереса восхищение: всё тащили на себе, шли ровным строем, почти не разговаривали. Шли по два часа, потом полчаса отдыхали — и так четыре раза за день. На отдыхе успевали перекусить хлебом, сыром и солониной, после чего, переведя дух, снова выступали в путь. Терес с трудом выдержал такой темп.

Шли они по лесам, чью листву уже тронуло первое дыхание осени. Летний зной смягчали прохладные ветра. Погода была просто идеальна для путешествий. Но Тересу не давала покоя рана — она сильно чесалась и зудила.

— Терес, я тут поразмыслил — неожиданно начал Месалим — Мы оказались в очень удачном положении — Нерогабал, пытаясь вставить нам палки в колёса, чуть не сломал руку!

— И как вы пришли к этому выводу?

— Он решил тебя перехватить, и отправил для этого Джехута. Когда ты попал в руки Джехута, тот, опьяненный успехом, поднял бунт…

— И тем самым Нерогабал лишился хорошего военачальника?

— Ах, Терес, если бы всё только этим ограничивалось — Нерогабал ещё нескоро узнает о том, что Джухт убит. А войска, отправленные подавлять бунт, мгновенно не развернёшь. Это я ещё не говорю про восставших…

— Через сколько времени он осознает, что попал в ловушку?

— Отродия Джехута не пропустят их внутрь горы, которая, к слову, защищена от всевозможного колдовства. Нерогабал ещё неделю будет считать, что он просто заперся в своей крепости и хранит молчание.

— Насчёт второго он прав — больше поумничать ему не получится! — решил вставить шутку один из воинов.

Отряд ответил дружным смехом. А вот Терес остался тих и задумчив — то, что он чуть не превратился в чудовище, то, что погибли десятки воинов значило для этого старика Месалима не больше, чем обманный манёвр. Жизни десятков воинов стоили всего лишь недельной задержки для войска Нерогабала. Во что он ввязался? Ради чего ведут войны эти два безумца, готовые положить сотни людей во имя своих целей?

Наконец-то, отряд остановился на привал. Тереса и Сланию, на которую, к слову, Месалим и его воины не обращали никакого внимания, определили в шатёр, снаружи от которого, на расстоянии пяти десятков шагов, стояли на посту воины. Терес подозвал одного из них — старого вояку, лет пятидесяти на вид.

— Чего тебе нужно, северянин?

— Расскажи мне, что ты знаешь о Месалиме.

— Месалим? Наши господин?

— Да, он самый.

— Честно говоря, я и сам про него не сказать, что прям много знаю. Когда он был молодым, то служил при дворе царей ларанаев.

— Цари ларанаев? Я думал, они не признают власти царей.

— Россказни всё это, наверное — тех времён, почитай, не один человек кроме Месалима уже и не застал. Говорят, он понимает знаки, которые показывают нам небеса.

— Понимает знаки небес? Что он сказал насчёт недавнего виденья в небе?

— Ничего определенного. Но пашем мы с тех пор, как проклятые.

— А кто вы собственно такие?

— Мы жители долины Басбидира. По древней традиции, первенцы каждой семьи, будь то мальчики или девочки отдаются в услужение Месалиму. Как вы, наверное, уже поняли, я один из таких первенцев.

— Зачем ваши родители добровольно обрекают на такую судьбу своих детей? — задала вопрос Слания.

— Ларанаи отвергли веру во Всеотца. Многие считают, что это можно искупить только кровью.

— Всё понятно — ответил Терес — ты можешь идти.

Дело слегка прояснилось — Месалим оказался не просто воителем с загадочными целями, а лидером ордена воинов-фанатиков, которые готовы были умереть за цели своего лидера. В кого они верят? Даже если они и говорят, что их бог — Всеотец, так ли это? И что смущало Тереса больше всего — он играл в этих планах не последнюю роль. С этой мыслью, Терес провалился в сон.

Утром, Терес проснулся от того, что Слания пыталась расшевелить его. Сам по себе этот факт был чем-то невероятным. Он чувствовал себя разбитым — кружилась голова, мучил жар, глаза отказывали открываться. Единственное, что не давало ему вновь провалится в сон — боль в руке. Она зудила сильнее чем вчера.

— А говорят, северяне могут обходится тремя часами сна — пробубнил один из воинов, стоявших рядом.

— Вставай, Терес, все ждут только тебя — произнёс Месалим.

— Терес, с тобой всё в порядке? — спросила Слания.

— Не совсем… Кажется, я заболел — произнёс Терес, с трудом вставая с постели.

— Идти сможешь? — спросил Месалим.

— Вполне — ответил Терес, застёгивая плащ.

Отряд выступил в путь. По началу, Терес чувствовал, что болезненное состояние нисколько ему не мешает в дороге. Разве что, труднее отвлечься на всякие глупые мысли. Но когда первый переход подходил к концу, Терес заметил, что он выдохся сильнее, чем обычно.

Слания, села рядом с ним на привале.

— Где же ты так заболеть сумел?

— В подземелье наверное — усмехнулся Терес — сама помнишь, какая там сырость была.

— Это не совсем похоже на обычную простуду — вмешался Месалим— слишком, неожиданно она наступила.

— Верно. Меня, обычно, такое не берёт.

— Секундочку… Покажи-ка свою рану — сказал Месалим.

Терес разбинтовал руку. Рана до сих пор не зажила, а на месте попадания осколка рука сильно опухла.

— Я как-то забыл спросить — как ты получил эту рану, Терес?

— Пока вы дрались, осколок меча Джехута прилетел мне в руку.

Месалим резко переменился в лице, став хмурым как громовая туча.

— Осколок меча!? Чёрт, это очень плохие новости!

— Господин… — вмешалась Слания

— Не мешай! Не видишь, тут люди делом заняты!

— Осколок — сказала Слания и протянула ему завернутый в ткань кусок металла.

Часть лезвия хопеша, длиной чуть меньше мизинца Слании, легла в руки Месалиму. Он его внимательно осмотрел, а после, облизнул языком, и сплюнув, сказал.

— Плохие новости — клинок был отравлен.

— Чем? — спросил Терес.

— Редкий яд, добываемый из слюны гигантских ящеров с юга.

— Наверное, вы ошиблись — если бы это был яд, то меня он скосил бы сразу.

— Ящеры, о которых я говорил, ведут охоту интересным способом — нападая на быков, они кусают свою жертву один или два раза, а после отступают. А спустя некоторое время, они находят мёртвого быка где-нибудь у водопоя, и начинают спокойно раздирать тушу.

— Яд действует с задержкой? — спросила Слания.

— Да. Яд действует с задержкой.

— Мне писать завещание? — через силу усмехнулся Терес, хотя и понимал, что ситуация очень серьёзная.

— Яд уже распространился по твоему телу. К сожалению, противоядие есть только в Басбидире.

— Умоляю, скажите, что мы до туда успеем! — взмолилась Слания.

— Мы потеряли много времени, и Терес вряд ли увидит ворота Басбидира. Но, у меня есть решение.

— Что вы имеете в виду? — настороженно спросила Слания.

— Я погружу Тереса в летаргический сон. Его сердце почти перестанет биться, дыхание замедлиться до предела, сам Терес впадёт в кому. Это замедлит отравление, и у нас появится шанс его спасти.

— Делай что знаешь — сказал Терес.

Месалим сделал пас руками, произнёс какие-то заклинание и Терес заснул глубоким сном.

…

Далеко на юге, в опаленных солнцем землях Нурагии, Нерогабал проводил дни на руинах древнего города у подножья Лугдунских гор, ожидая новостей от карательной экспедиции.

Центр города был оцеплен — туда пускали только по особому разрешению. Но златоликого, приземлившегося у входа в правительственный квартал, пустили без вопросов. Скинув железные крылья, он побежал в храм.

Стража, состоящая из нурагийцев, расступилась, и он оказался на вершине.

Нерогабал вглядывался вдаль. Там, на севере, ещё ничего не подозревающие варвары живут обычной жизнью. Скоро она будет прервана его армией. Не будет ли это слишком жестоко? Хотя, какая разница — варвары с ним поступили бы так же.

— О Великий Нерогабал…

— Итак, ваш отряд был направлен в Исиат — произнёс он, уже предугадывая грядущие ответы

— Мы понесли потери, но…

— Что с войском, которое готовил мой друг? Они не согласились перейти на мою сторону?

— Сожалею, Владыка, они даже не захотели с нами говорить. Переговорщики были убиты.

— А что старина Джехут? Я давно не слышал никаких язвительных посланий от нашего друга.

— Джехут мёртв.

— Мёртв? — едва поведя бровью, переспросил Нерогабал.

— Возможно самоубийство — подтвердил златоликий.

Нерогабал лишь на секунду закрыл глаза, а затем подошёл к посланцу и схватил его за голову. Когтистая перчатка проникла кончиками пальцев под кожу. Посланец почувствовал, как Нерогабал проникает в самые потаённые чертоги его разума, попутно разрушая их. Он пытался вырваться, но его воля была парализована. С ужасом для себя, посланец понимал, что своим донесением, он подписал себе смертный приговор. Бездыханное тело упало на жертвенник, извиваясь в предсмертных конвульсиях.

Из носа умершего полилась густая черная кровь. Окропляя жертвенник, она закипала. Каждая капля разрывала ткань пространства, открывая проход в мир тонких материй. Из разлома потянулись щупальца тёмной энергии, которые заползали в тело посланника. Нерогабал, хоть и не в первый раз видел подобное зрелище, всё равно не мог сдержать отвращения — его человеческая часть, которая всё ещё была жива, всеми силами бунтовала против происходящего непотребства.

Тело посланника поднималось, но было ясно, что в нём жила другая душа. Лицо искривилось в ужасной гримасе, а глаза застилала пелена.

— За что ты его убил, Нерогабал? Он всего лишь говорил то, что увидел — зловеще ухмыльнувшись, произнесла сущность в теле посланника.

— То есть, Джехут за неделю до прибытия, предвидел их приход. Он избил себя, оторвал себе руку. После, он проткнул себя мечом, и видимо, чтобы сократить свои мучения, перерезал себе горло другим мечом? Всё верно!?

— Нерогабал, он лишь сказал, что возможно, это было самоубийство. Не более того.

— Угадай, кто их опередил. Даю лишь одну попытку.

— Они выступили, как только стало известно о предательстве. Никто не мог знать, что Месалим нас опередит.

— Не думали… Не думали! — вспылил Нерогабал и откинул посланника в сторону — Чем они были лучше его!?

— Все мы знали, что Джехут предаст, но не думали, что так скоро.

— Это верно. Он выступил слишком рано, не успев набрать сил. Я думал, что ему хватит благоразумия не поступать таким образом… Джехут, Джехут… Ты всегда старался быть умнейшим из всех, а умер как последний идиот.

— Поимка этого Тереса из Баласдавы вскружила ему голову.

— Кстати о нём — чувствуете ли вы его присутствие?

— Он жив, я чувствую это. Возможно, ваша цель в руках Месалима.

— Досадно. Из-за него, я лишился четверти всего народа златоликих, которые сейчас либо сидят в тюрьме, либо гниют на склонах гор.

— У нас есть к тебе предложение, Нерогабал.

— Что такое? Что ты можешь мне предложить?

— Ты лишился значительной доли войска. В недрах земли таятся огромные силы, которые жаждут вырваться и сражаться с тобой против цепных псов Всеотца. Им только нужно открыть дорогу, если ты понимаешь, о чём я.

— Понимаю. Сделка взаимовыгодная.

— Легион нежити в обмен на души бунтовщиков. Согласишься ли ты на такое?

— Люди бесполезны. Культы Нурагии потеряли уже десятую часть своих воинов, ещё не дойдя до Зунлмара, а это мои самые боеспособные армии. Небоевые потери меня поражают.

— А ведь ты ещё даже не взял Басбидир… Последние отряды, посланные на штурм, снова погибли.

— Я знаю! — огрызнулся Нерогабал.

— Великий Нерогабал подчинил Нурагию за сотню лет. Теперь же, он старается подчинить половину мира в считанные недели— лукаво говорил одержимый — Зачем это всё? Напомни мне, Нерогабал.

— Они стали слишком опасны. Они разбили наших наёмников в этом году, в следующем дойдут до наших данников за великим лесом, а это неминуемо сорвёт наши великие планы. Если их первосвященник узнает, что мы задумали, то на нас обрушится их крестовый поход.

— Их крестовые походы — дело завтрашнего дня. Я же хочу поговорить с тобой об опасности дня сегодняшнего — Тересе.

— Ах, да. Северянин. Он уже доставил мне слишком много неприятностей, и я убью его без всяких пророчеств.

— А дотянешься ли ты до него? Крыльев у тебя остались считанные единицы — Джехут их больше никогда не отремонтирует, а направлять нурагийцев на Месалима — обрекать людей на смерть.

— Что ты предлагаешь!? Выкладывай! — вспылил Нерогабал и схватил за шею одержимого.

— Хах, мне нравится твой настрой. Слушай, друг. Там, где не поможет меч, дорогу пробьёт слово. Терес сейчас спит — самое время с ним поговорить.

— Войти в мир его снов? Что же, можно попробовать…