Екатерина Великая

Глава 15

Война против Пруссии шла уже третий год, и русские воины, о которых говорили, что они плохо снаряжены и обучены, показали себя достойными противниками опытных солдат императора Фридриха II.

Столицу снедал военный зуд. Дороги были забиты войсками, солдаты вываливались из трактиров и разгуливали с пьяными песнями, часто устраивая драки, а в это время при дворе все разговоры были посвящены армии и превратностям военной кампании.

Несмотря на то, что частые приступы болезни мешали императрице серьезно заняться военными делами, она следила за ходом боевых действий с неослабевающим интересом. Никакие расходы, никакие жертвы не должны приниматься в расчет, когда речь идет о нуждах российских воинов, заявила Елизавета. Чтобы добыть денег на войну, она, если потребуется, продаст все свои платья и драгоценности. (У нее были несметные запасы и того и другого. Со времени пожара, уничтожившего дворец, ее гардероб не только восстановился, но и превзошел прежний.) Когда русские войска выигрывали сражение, Елизавета приказывала в честь победы чеканить медали и награждала доблестных офицеров, которые горделиво расхаживали, выпятив колесом грудь, поблескивая золотом и серебром орденов, рассказывая о своих подвигах. При этом они старались по возможности не встречать великого князя с его голштинскими гвардейцами и перстнем с портретом прусского правителя.

После каждого сражения придворные собирались подводить итоги: кто из офицеров выказал чудеса храбрости, кто получил повышение в чине, кто был ранен или погиб в бою. Потери иногда бывали очень большими. Скажем, в страшной битве при Цорндорфе, где кровь текла рекой, полегли десятки тысяч солдат с той и другой стороны. Когда известие об этом достигло Петербурга, там воцарилось глубокое уныние. Долго придворные скорбели по погибшим и умирающим. Почти каждый из них потерял либо родственника, либо друга. Императрица утверждала, что русские выиграли сражение, но в это верилось с трудом.

Среди мрачных событий был один яркий эпизод. Из уст в уста переходила необыкновенная история о неком Григории Орлове, артиллерийском офицере, служившем в привилегированном Измайловском полку.

Гигантского роста, с широченными плечами, длинными мускулистыми ногами и торсом, словно вырубленным из камня, он считался самым сильным среди измайловцев. При Цорндорфе Орлов проявил не только отвагу, но и бесподобную выносливость. Вокруг него падали убитые и раненые, но он бросился в самую гущу схватки, под смертоносную прусскую картечь. Заметив, что он упал, боевые товарищи стали кричать ему, чтобы он спасался. К их изумлению, он встал и вместо того, чтобы выбираться в безопасное место, вернулся в строй. Три раза Орлов был ранен, превозмогая боль, он бросал вызов смерти.

О подвигах Орлова ходили легенды. Он был темой разговоров везде, где собирались солдаты и офицеры — в столичных трактирах, в гвардейских казармах и даже в гостиных царского дворца. Его деяния не ограничивались, как говорили, военным поприщем. Он шел на риск, делая огромные ставки в игре, был заядлым охотником и выходил победителем из кровавых трактирных потасовок. Женщины валялись у него в ногах, завороженные его красотой и силой. Говорили, что он был неутомим в постели.

Среди тех, кто не устоял перед знаменитым гвардейцем, была Елена Куракина, красивая любовница полковника Петра Шувалова, служившего в том же полку, где и Орлов. С неслыханной дерзостью Орлов похитил Елену, рискуя навлечь на себя гнев одного из всемогущих братьев Шуваловых. Однако, как всегда, Орлов выиграл поединок у смерти, бросая ей отчаянный вызов. Шувалов умер, так и не успев отомстить Орлову, который теперь беспрепятственно наслаждался любовью с ослепительной красавицей и еще больше упрочил свою репутацию бесстрашного человека.

Григорий Орлов появился в Петербурге весной 1759 года в эскорте видного прусского пленника, графа Шверина, бывшего адъютанта императора Фридриха. Графа поселили в одном из лучших домов, принимали во дворце, где он проводил время с великим князем. Там Екатерина увидела Орлова, о сказочном героизме которого уже была наслышана, как и все в столице.

То, что она увидела, превзошло все ожидания. Этот великолепный богатырь был не только самым храбрым, но и самым привлекательным. Он возвышался, как башня, над остальными офицерами-сослуживцами и легко мог побороть любого из них. Орлов был ожившим античным героем. Екатерина подумала, что ни один древний римлянин не мог бы сравниться с этим отважным гвардейцем в мужестве и неукротимости воинственного духа — не говоря уже о его мужской силе, ставшей притчей во языцех. Орлов очаровал великую княгиню и занял особое место в ее мыслях.

Екатерина зашла в тупик. Ее бывшие политические союзники, в том числе экс-канцлер Бестужев, попали в немилость и были сосланы. Она и сама едва избежала ареста и оставалась при дворе благодаря императрице. Ее любовника Понятовского услали прочь, и она понимала, что надеяться на его возвращение бесполезно. Ей очень не хватало людей, на которых можно было бы опереться, но искать их сейчас было опрометчиво. Это могло привести к роковым последствиям. Тридцатилетняя Екатерина уже не считала себя молодой, хотя и сохранила свою привлекательность. Когда Григорий Орлов прибыл в Петербург, она, по понятиям того времени, уже миновала расцвет своей красоты.

Жан Луи Фавьер, французский осведомитель, которому в то время часто доводилось видеть Екатерину, записал свои впечатления о ней — впечатления, основанные на близких наблюдениях и проницательном суждении. Фавьер не был приверженцем Екатерины, наоборот, он был противником молодого двора и ни в коем случае не желал добавлять лести и присоединяться к поклонникам великой княгини, осыпавшим ее похвалами без меры.

Что касается ее личных достоинств, Фавьер писал, что Екатерина «обладала не такой уж ослепительной красотой». Ее талия была тонкой, но не гибкой; она величаво и с достоинством несла свое тело, но ей не хватало изящества; ее обращение подкупало своей простотой и радушием, но в то же время не было свободно от аффектации. Ее груди не хватало полноты, а длинное худое лицо с едва заметными пятнами, выступавшим вперед подбородком, широким ртом и носом с крошечной горбинкой едва ли могло служить эталоном красоты. Ее глаза, «настороженные и приятные», были не такими уж красивыми. Фавьер приходил к выводу, что Екатерина «была скорее хорошенькой, чем безобразной», но красотой не поражала. Касаясь ее способностей и характера, Фавьер скептически отнесся к «необоснованным восхвалениям» других, но заметил при этом, что своей исключительной начитанностью Екатерина была обязана тому, что оказалась в условиях принудительной изоляции; ее ум, не будучи гениальным, тем не менее получил великолепную образовательную подготовку. Она основательно занялась науками в Ожидании того, что однажды ей придется стать главным советником своего мужа. «Чтение и размышление были для нее единственным средством подготовки», — так считал Фавьер. И она проделала заслуживающую уважения работу, не только обогащая себя знаниями, но и учась думать.

Ум Екатерины отличался пытливостью и склонностью к анализу явлений, отвлеченные философские идеи были для нее желанной пищей. Однако французу показалось, что, упиваясь этой духовной свободой, она допустила крупную ошибку. «Вместо того чтобы приобрести теоретические и практические познания в области управления государством, — писал он, — Екатерина посвятила себя метафизике и системам взглядов на мораль современных ей мыслителей». (Очевидно, Фавьер не знал, что уже несколько лет Екатерина проходила школу административной практики, управляя голштинскими поместьями Петра.) Читая энциклопедии Монтескье, книги Вольтера и Дидро, она увлеклась возвышенными идеями просвещения необразованного народа, поставив перед собою цель — научить подданных думать и рассуждать рационально. Она считала, что сможет управлять ими не так, как издревле управляли русскими — через страх, грубое принуждение и мощное давление сверху, но путем убеждения и уважения к беспристрастному закону.

По мнению Фавьера, у Екатерины сформировалась «система политических взглядов, довольно возвышенных, но на практике неосуществимых». Было бы не только невозможно, но и очень опасно пытаться осуществить такие заумные планы в условиях, с которыми должен был столкнуться Петр, став с ее помощью императором. В конце концов, русские были «грубым народом, лишенным идей, но богатым предрассудками, народом, которому недоставало культуры во всем и который привык к положению бессловесного, запуганного раба». Варварство России восходило к незапамятным временам, и попытка привить русскому народу новые традиции была бы верхом глупости.

И все же, несмотря на отрицательное отношение Фавьера к духовным исканиям Екатерины, он ни в коей мере не разделял широко распространенное мнение, что она была женщиной, которой управляли страсти и в которой не было нравственной целостности.

«Ее склонность к кокетству в значительной степени преувеличена», — писал Фавьер. Она была «женщиной чувства»; испытывая огромную потребность в любви, она «уступала лишь наклонности своего сердца и, возможно, вполне естественному желанию иметь детей».

Императрица разрешала ей раз в неделю видеться со своими детьми, и теперь Екатерина регулярно ездила из Ораниенбаума в Петербург. Ее дочка, Анна Петровна, все еще агукала и пускала пузыри, едва начиная ползать, и на глазах матери постепенно училась стоять, а потом сделала и первые шаги. Павел, белокурый кареглазый мальчик четырех лет, прихварывал и по своему физическому развитию отставал. Конечно, глядя на него, Екатерина не могла не вспоминать о Салтыкове, а малышка Анна будила в ней приятные, хотя и с примесью светлой печали, воспоминания о мягкосердечном и преданном Понятовском.

Маленькой Анне так и не суждено было стать большой, в конце зимы она заболела. Вполне возможно, виной тому были сквозняки, хозяйничавшие во дворце. В марте 1759 года она умерла. Никто не указал причину заболевания, неизвестно и то, как она умерла, то ли быстро и незаметно, то ли после долгих и тяжелых страданий. Разрешили ли Екатерине находиться рядом со своей дочуркой в ее последние дни или часы? Этого нам никогда не узнать. Екатерина не оставила в своих мемуарах записей, которые бы отражали ее чувства в те дни. Ее молчание само по себе достаточно красноречиво говорит о ее скорби. В середине восемнадцатого века детская смертность была очень высока, и кончину младенца считали обыкновенным явлением. К тому же дочерей ценили куда меньше, чем сыновей. И все же трудно представить, что эта утрата никак не повлияла на отзывчивую Екатерину. Она, бесспорно, чувствовала себя обездоленной, стоя возле гробика в церкви, слушая заунывные поминальные молитвы.

В эти печальные часы, должно быть, она остро ощущала опасность, нависшую над ее сыном, который часто болел и никак не был похож на цветущего ребенка. Неужели и он умрет и не станет продолжателем династии Романовых? Если это случится, то Петр получит великолепный предлог упрятать Екатерину в монастырь и женится на молодой и якобы более способной к деторождению Елизавете Воронцовой.

Дела Воронцовых шли в гору. Михаил Воронцов заменил сосланного Бестужева на посту канцлера, а его племянница Елизавета поселилась в покоях Петра и так важничала, будто уже стала женой великого князя. Екатерина понимала, что теперешнее ее шаткое положение было на руку Петру и его любовнице и что Петр не сомневался в успехе своего замысла обзавестись другой женой. Екатерина называла Елизавету Воронцову «мадам Помпадур» — прозрачный намек на сходные обстоятельства. Ведь Помпадур заменила Людовику XV королеву.

Двор опять, затаив дыхание, следил за военными событиями. Летом 1759 года русская армия дала бой пруссакам при Кунерсдорфе, в шестидесяти милях к востоку от Берлина. Двенадцать часов подряд войска, стоя друг против друга, обменивались залпами ружейного и артиллерийского огня, после которых на землю валились сотни убитых и раненых. Стлался дым, обжигали палящие солнечные лучи. Наконец под натиском русских пруссаки начали беспорядочно отступать. Пытаясь остановить своих солдат, навстречу им поскакал на коне сам король Фридрих, который знал, что судьба его столицы зависела от исхода этого сражения. Он решил поставить на карту все ради победы. Его отвага воодушевила офицеров и рядовых и, казалось, в ходе битвы наступил перелом. Но задору у немцев хватило ненадолго. Они потерпели сокрушительное поражение.

Отголоски этой победы еще долго гремели по Петербургу в виде рассказов, передававшихся из уст в уста. Начались рекрутские наборы для восполнения потерь. Наступила зима с морозами, каких не было уже много лет. Прусские войска, расположившись на бивуаках в поле и не имея зимней экипировки, страдали от холода и болезней. Россия и ее союзники воодушевились. Победный конец войны казался близок. Еще одна кампания, и в центре Европы перестанет существовать разбойное гнездо.

С наступлением весны войска России, Австрии и Франции — общей численностью в четыреста тысяч человек — возобновили боевые действия и вели их все лето. В октябре 1760 года в результате смелого рейда русских пал Берлин. Правда, вскоре они оставили город, но все же успели разрушить укрепления, увезти с собой вооружение, хранившееся в арсенале, и собрать огромную контрибуцию с перепуганных берлинцев. И все же Фридрих отказывался капитулировать, несмотря на огромные потери. Боевой дух его солдат подвергся серьезному испытанию. При Торгау пруссакам удалось одержать победу, которая отрезвила союзников. На зиму военные действия были приостановлены.

Екатерина, которая глубоко увязла в борьбе за свое политическое существование, готовилась к обороне. Она еще лелеяла несбыточные надежды на то, что императрица лишит Петра престола и объявит своим наследником Павла, сделав Екатерину регентом. Она спешно вербовала себе сторонников. Теперь вместо Бестужева ее советником стал один из протеже экс-канцлера. Граф Никита Панин был дипломатом и англофилом до мозга костей так же, как и сама Екатерина. Панин порвал с Воронцовыми и Шуваловыми и стал наставником Павла. У него был проницательный ум и недюжинные способности государственного деятеля, и Екатерина решила, что ему можно доверять. Она присматривалась к Панину несколько лет — подойдет ли он на ведущую роль в новом правительстве после смерти императрицы. И вот только теперь открылась ему. К немалой ее радости, оказалось, что он презирает Петра и очень хотел бы учреждения регентства вместо восхождения на престол «голштинского чертушки».

Екатерина стала поддерживать напрямую дипломатические связи, которые ранее шли через Бестужева. Правительства некоторых европейских держав дали знать великой княгине, что они готовы оказать финансовую поддержку в случае устранения Петра от престолонаследия. Союзники России — Австрия и франция — не хотели видеть на троне ярого сторонника Пруссии, это означало бы немедленный выход России из войны. Они открыли свою казну Екатерине, а та с радостью принимала помощь, зная, что очень скоро все это может пригодиться.

У Екатерины появился союзник, о котором она и не подозревала, — из вражеского лагеря. У любовницы Петра Елизаветы Воронцовой была младшая сестра, Екатерина, жена гвардейского офицера, князя Дашкова. У нее было очень мало общего с наглой и неопрятной старшей сестрой, за исключением того, что она тоже была некрасива. Как и великая княгиня, которой она восхищалась, Екатерина Дашкова имела пытливый, любознательный ум и тягу к новым идеям. В свои семнадцать лет, когда началась ее дружба с Екатериной, Дашкова была владелицей одной из самых больших библиотек в столице. Она увлекалась чтением книг французских философов. Неудивительно, что Екатерине нравилось беседовать с просвещенной княгиней. Очень скоро она открыла, что романтически настроенная Екатерина Дашкова страстно желает увидеть ее на российском троне и тайно подбирает единомышленников.

Один за другим в лагерь Екатерины приходили все новые и новые сторонники. Немало офицеров из гвардейских полков поклялись ей в своей верности и обещали в нужный момент выступить на ее стороне. Несколькими годами раньше Кирилл Разумовский, полковник Измайловского полка, сказал Екатерине, что будет защищать ее «ценой своей жизни», что у нее есть много и других тайных приверженцев, которые сделают то же самое.

То, что гвардейские полки были главной опорой императорского двора, Екатерине было хорошо известно. Ни один правитель не мог долго удержаться у власти, лишившись их поддержки. Никакой переворот не увенчается успехом, если Преображенский, Семеновский и Измайловский полки останутся верными императору или императрице.

Все хорошо помнили, как восемнадцать лет назад петербургские гвардейские полки своими штыками подкрепили притязания Елизаветы на трон ее отца. Очень холодной декабрьской ночью 1741 года она явилась в казармы Преображенских гренадеров. Прекрасная в своем неудержимом порыве, в кожаной кирасе и с крестом в руках, Елизавета призвала солдат выступить вместе с ней против регентши Анны Леопольдовны и ее министров-немцев. Гвардейцы криками одобрения встретили это обращение, говоря, что она имеет полное право царствовать, будучи дочерью Петра Великого. Елизавета повела их к Зимнему дворцу, помчавшись впереди в санях, полозья которых скрипели по слежавшемуся снегу. Она разбудила регентшу и отправила ее и младенца-императора Ивана в тюрьму.

Солдаты Преображенского полка сделали Елизавету императрицей. Теперь, действуя совместно с гвардейцами других полков, они могли сделать то же самое и для Екатерины.

В Измайловском полку служил поручиком Григорий Орлов, красавец-герой Цорндорфа. У него было четверо братьев: Иван, Алексей, Федор и Владимир. Все гвардейцы. Все богатыри как на подбор. И все они пользовались в своих полках уважением среди сослуживцев и могли их увлечь за собой.

О том, как Екатерина и Григорий Орлов стали любовниками, не упоминается в исторических источниках. Она была уже опытной женщиной тридцати лет, романтической и страстной, с притязаниями на власть. Ей нужен был мужчина, который самозабвенно любил бы ее и столь же самоотверженно отстаивал ее дело. Орлов был двадцатипятилетним светским кавалером, прославленным боевым офицером, чья неистощимая энергия и отвага находили себе выход на войне, в пьяном разгуле и любовных приключениях. Ему очень хотелось сделать карьеру, но мешали недостаточно высокое происхождение, малая образованность. Да и покровителей не было при дворе. Ему нужна была возможность проявить себя. Вероятно, страсть великой княгини разожгла в нем честолюбие, а может быть, он полюбил Екатерину так, как до этого не любил никого.

Все это лишь предположения, одно известно точно — к лету 1761 года, когда война с Пруссией была еще в полном разгаре и требовала все новых жертв, когда императрица погружалась, казалось бы, в предсмертное забытье и опять выходила из него, разражалась проклятиями в адрес ненавистного Фридриха; когда Елизавета Воронцова считала дни до свадьбы с Петром, а тот передавал пруссакам секретные военные сведения, Екатерина забеременела от Григория Орлова.

Об их связи было известно лишь узкому кругу лиц, и Екатерине удавалось скрывать свою беременность, оставаясь в тени, следить за развитием событий.

Трудно было предугадать действия взбалмошной императрицы. Отчаянно пытаясь добиться победы над своим заклятым врагом, она посылала в армию все новые и новые приказы, меняя генералов, осыпала бранью всех, кто попадался ей под руку. Она не могла больше стоять на ногах, то и дело прижимала руку к сердцу, как бы желая успокоить его неровное биение. В минуты сильного волнения у Елизаветы из носа шла кровь, и служанки держали поблизости наготове куски холстины, чтобы остановить кровотечение. Ее левая нога была обезображена ужасной незаживающей язвой, которая сильно беспокоила ее. Она, словно в прострации, смотрела на эту язву и не могла отвести от нее глаз, бормоча что-то насчет кары господней, ниспосланной ей за то, что отец, Петр Великий, поцеловал эту ногу, когда она была маленькой девочкой. Ее ум, казалось, был временами в состоянии спячки или же погружался в кошмары. Но иногда она пробуждалась от умственной летаргии и заплетающимся языком выдавливала из себя требования, приказания, угрозы.

Все, чьи судьбы зависели от будущего преемника Елизаветы, испытывали прилив страха. Что, если императрица сойдет с ума? Вот уже несколько лет мысль о безумстве так занимала ее, что она даже отвела в своем дворце несколько комнат под приют для душевнобольных, который постоянно пополнялся. Однажды, как отмечает в своих мемуарах Екатерина, к двору были доставлены сразу двенадцать сумасшедших женщин. Возможно, императрица испытывала к ним сострадание, но скорее всего, причудливое поведение этих несчастных забавляло ее.

Теперь могло случиться так, что и сама Елизавета сделается безумной, как и ее любимцы. Если это произойдет, кто будет управлять от ее имени — Михаил Воронцов и его партия? Или же путем ловкого маневра их удастся обойти Петру и стать регентом при недееспособной тетке?

Наступил октябрь. Похолодало. Невзирая на погоду, генерал Бутурлин, недавно назначенный командующим, развернул наступление. У него были основания надеяться, что эта кампания станет последней, поскольку в ней участвовали сильные армии австрийцев и шведов. Этот сокрушительный удар должен был повергнуть в прах истощенное и впавшее в уныние прусское войско.

Шесть лет войны вконец разорили Пруссию. Ее население тогда насчитывало около пяти миллионов человек, из них погибло почти полмиллиона солдат и мирных жителей. На каждого воина, погибшего в боях или умершего от ран, приходилось два человека, которые стали жертвами лишений, вызванных войной. Погибал урожай, горели города и деревни, торговля пришла в упадок. Каждая прусская семья была в трауре. Молодых и здоровых мужчин почти не осталось — лишь старики и дети. В армию на место павших призывали четырнадцатилетних мальчишек. Это была катастрофа. Король Фридрих отправил великому князю тайное послание: не согласится ли тот за взятку в двести тысяч рублей убедить свою тетушку-императрицу заключить с Пруссией сепаратный мир и вывести русские войска?

Не успел Петр ответить на эту мольбу о помощи, как из покоев императрицы разнеслась весть, вызвавшая панику. У Елизаветы начались конвульсии — следствие кровоизлияния. У ее кровати столпились врачи и священники. Первые безнадежно покачивали головами и разводили руками, а последние уже читали отходную. Этот обряд совершали по распоряжению духовника императрицы, который чувствовал, что пора готовить повелительницу к вечности.

Стояла середина декабря. С темного неба валил густой снег, даже в полдень Зимний дворец освещался свечами и факелами. В покоях императрицы бесшумно сновали туда-сюда слуги, звучали молитвы за спасение бессмертной души Елизаветы. Среди бодрствовавших у смертного одра была и Екатерина. Она наблюдала за тем, как затрудненное дыхание императрицы становилось все более редким и жизнь покидала эту бесполезную теперь для нее оболочку. Несомненно, в эти минуты и часы она неотступно думала о самом главном, о том, что нужно сделать после смерти императрицы: позаботиться о безопасности своих детей, окружить себя верными людьми, вызвать во дворец Григория Орлова с братьями и всех тех гвардейцев, которые поклялись защищать ее, и быть готовой пресечь враждебные действия Петра. Она решила не выходить за пределы этих мер, не внимать голосам, убеждавшим ее воспользоваться удобным моментом и самой сесть на трон.

За пять дней до рождества к Екатерине явилась княгиня Дашкова и в частной беседе стала убеждать ее возглавить переворот. Екатерина отклонила это предложение.

— Что бы ни случилось, — сказала она княгине, — я приму это с мужеством.

Княгиня была нетерпелива.

— Значит, ваши друзья должны действовать от вашего имени и ради вас, — настаивала она.

— Я прошу вас не рисковать собой из-за меня, — не сдавалась Екатерина. — Да и, кроме того, что сейчас можно сделать?

Екатерине стоило немалого труда уговорить своих сторонников воздержаться от выступления Даже когда она бодрствовала у постели умирающей, ей то и дело передавали записки от тех, кто желал видеть ее императрицей. Все эти призывы встречали с ее стороны неизменный отказ. «Не доводите нас до анархии!» — стремилась она образумить пылких приверженцев. Лучше всего не мешать событиям следовать своим чередом, по крайней мере, пока. Пусть Петр займет трон. Возможно, после родов, когда она оправится, у нее будет выбор.

Всякие сомнения по поводу преемника на престоле были сняты самой Елизаветой, когда она позвала к себе Петра и Екатерину и дала последние наставления. Стоя молча рядом, Екатерина слушала, как императрица советовала ее мужу отказаться от старых обид и начать свое правление в духе прощения. Со слезами на глазах Елизавета умоляла Петра заботиться о своем маленьком сыне Павле и проявить доброту к слугам, которых она вскоре оставит на его попечение. Конечно, ей горько было оставлять то, что она так ценила в жизни — трон, власть, всех тех, кого она любила, — этому странному человеку, который на коленях у ее ложа стоял с окаменелым, тупым лицом и, похоже, совсем не понимал всей торжественности этих минут. Очевидно, и Екатерине было не очень-то приятно видеть сейчас тетку и племянника: одна — величественная даже на пороге смерти, а другой — остановившийся в своем развитии, похожий на деревянного идола. Едва ли он годится на роль императора.

Елизавета не припасла напутствия для Екатерины. Она всегда завидовала ей и не смогла заглушить в себе эту зависть даже в последние часы своей жизни. Она, должно быть, понимала или чувствовала, что, передавая державу Петру, в действительности вручала бразды правления Екатерине. И здесь не имело значения, как будет править ее племянница, — лично или из-за трона. Вполне возможно, что она нарочно унизила Екатерину, чтобы обескуражить заговорщиков. Заметили ли ее старые слабые глаза растущий живот Екатерины под просторным платьем? Если и так, то она ничего не сказала. Свет померк.

Наступившее рождественское утро было холодным и чистым. Над Петербургом стоял праздничный колокольный перезвон. Был и еще один повод для ликования. Предыдущим вечером поступило известие о том, что русская армия под командованием Бутурлина овладела важными прусскими крепостями — Швейдницем и Кольбергом. Война была почти выиграна.

В Зимнем дворце, однако, было не до того. У дверей опочивальни императрицы в ожидании бюллетеня о состоянии ее здоровья собралась толпа придворных. Несмотря на приподнятое настроение по случаю новых побед русского оружия, всех их мучило чувство тревожной неопределенности. Будет ли сделана попытка силой захватить трон? Сможет ли Петр взять власть в свои руки? А если и возьмет, то как он будет править? Разведется ли он с женой?

Шли часы, а из комнаты умирающей не поступало никаких известий. Придворные, уставшие от долгого бодрствования, не сводили глаз с высоких резных дверей, которые вели во внутренние апартаменты. Наконец в четыре часа пополудни эти двери открылись и прозвучало торжественно-мрачное объявление: «Ее императорское величество Елизавета Петровна почила в бозе. Боже храни нашего милостивого государя, императора Петра Третьего».

Все упали на колени, многие плакали. Перекрестившись три раза, они помолились за императрицу, за ее преемника и за долгожданный мир.