Экспедитор

Глава 28

Перестук копыт, шлейф пыли, поднимающийся за ними, и вёрсты одна за другой, остающиеся позади. Как и летние лагеря. К слову, там было насколько тяжело, настолько же и интересно. В кои-то веки кадеты могли использовать боевые плетения в полную силу в реальной схватке и против настоящих противников. Правда, в их роли выступали офицеры корпуса, и молоденьким одарённым никак не пробить их защиту, но ведь и сдерживаться не надо.

За миновавшие пару месяцев они поднаторели в боевом отношении куда больше, чем за прошедшие два года. И это… Это… Чувства, охватывающие от осознания этого, не передать словами. Если бы сегодня ей довелось сойтись с очередным убийцей, она действовала бы иначе. И тот факт, что она уже достигла третьего ранга, тут вовсе ни при чём. Куда важнее приобретённые ею навыки.

М-да. А вот Пётр умудряется управляться и без такой практики и специфического обучения. Да чего уж там, даже не будучи инициированным, он противостоял одарённым, выходя из схваток победителем.

При мысли о Ярцеве щёки тут же вспыхнули огнём, и Мария непроизвольно глянула по сторонам, не заметил ли кто её смущения. Но ничего подобного. Пара боевых холопов держится в трёх сотнях шагов впереди, позади два компаньона, потом карета с Дуняшей, кучером и лакеем, а замыкают кавалькаду ещё двое бойцов.

В подобном порядке они уже ехали в прошлом году, и если бы не Пётр, её непременно убили бы. Но теперь у неё охрана куда серьёзней. У одарённых однокаратные «Панцири», у каждого холопа в половину карата, и без соли их не сожрать. Либо направлять целый отряд сильных одарённых, либо даже не пытаться.

Мысли вновь вернулись к Ярцеву, и её охватила очередная волна смущения, только теперь ещё и томительный холодок пробежал под ложечкой, опустился к низу живота, устремился вверх и разлился приятной волной по груди. Она и прежде испытывала необъяснимое волнение от одной лишь мысли о нём, а после того, как они вместе сходили в изнанку, и вовсе чуть не млеет.

А ведь это была самая настоящая необходимость, никакого подтекста в его действиях не было. Нет, поначалу-то он не мог отвести от неё взгляда, и она от смущения была готова провалиться сквозь землю. Но после он словно и не замечал её наготы. А вот ей пришлось тяжко. Пётр, конечно, сильно её удивил как своим выросшим до седьмого ранга вместилищем, так и толщиной жил. Какой у него потенциал? Двенадцатый, каковой, поговаривают, у императора? Или даже тринадцатый? Она, признаться, понятия не имеет, есть ли в России столь сильные одарённые. Как бы-то ни было, но при виде обнажённого, крепкого и ладно сложённого тела она никак не могла окончательно взять себя в руки.

А вот Ярцев был собран и деловит. И в изнанку пройти предложил, чтобы показать не только свои достижения, но и возможности. О том, что он видит, как можно выправить узоры, ей было известно. Как, впрочем, и многим другим. Сколько уже одарённых прошло через них с Чурсиным. Однако, как оказалось, Пётр способен внести изменения в плетения. Пришлось потрудиться, выправляя их по его указке, но в результате те прибавили по мощности от двадцатой до шестой части при том же расходе Силы. Невероятно!

Впрочем, не менее важное случилось после того, как они вернулись из изнанки. Как оказалось, Пётр преуспел не только в развитии дара, но и в изучении плетений, серьёзно опередив в этом направлении своих однокашников. Для этого он с февраля отдельно приплачивает профессору Брюсу за индивидуальное обучение.

Вообще-то, ей откровенно не понятно, как он может столь быстро усваивать материал. Просто поразительная скорость. И ладно бы, схватывал всё на лету и столь же быстро забывал, с подобным она сталкивалась неоднократно. Но это был не его случай. Мало того, Пётр не просто совершенствовал уже готовые плетения и узоры, но и, отталкиваясь от них, создавал новые.

Как пример, изготовленный им амулет «Маяк», за основу которого он использовал «Разговорник». Суть, опять же, в двух половинках одного целого. Но он сумел сделать невозможное, потому что тот работал без бриллианта. Для этого кусочек камня нужно было поместить под кожу на уровне груди в непосредственной близости от вместилища. Со слов Петра, оно имеет незначительный фон, что бы это ни значило, и этого вполне достаточно для активации плетения, даже если блокировать дар зельем, потому что каналы тут не задействованы, а именно их-то оно и перекрывает.

Словом, волнительный момент, когда его пальцы коснулись её тела… Вообще-то, не пальцы, а остриё ножа, и было очень больно, когда он взрезал кожу на спине. Затем затолкал в рану половинку небольшого камешка, на котором весьма убористо было нанесено заковыристое плетение. А скорее всё же конструкт из нескольких, она толком ничего не поняла, слишком уж сложно, и без лупы или «Дальнозоркости» не обойтись. Но первого под рукой не было, а вторым она сможет овладеть не раньше пятого ранга.

Отчего Долгорукова согласилась на ношение этого амулета? Ну, хотя бы оттого, что Ярцев уже дважды спасал ей жизнь, а ещё Мария ему доверяла. Несмотря на всю его ершистость, она верила в то, что он никогда её не оставит. Хотя, конечно, на рыцаря в сверкающих доспехах Пётр походит меньше всего.

Ну и такой момент, что он доверял ей, раскрыв свои достижения и возможности. А также намекнув на то, что знает, как можно раздобыть оборотней. Ведь он говорил о росте дара слабых одарённых, а иного пути попросту не существует. Хотя-а-а. Пётр ведь пошёл дальше и каким-то образом сумел улучшить свои каналы, чего желчь волколака сделать не сможет. И ладно бы сам, это можно было бы объяснить случайностью. Но как быть с Лизой? У неё ведь та же картина. А два исключения это уже как-то чересчур.

М-да. Кого Мария пытается обмануть. В первую очередь она доверяет ему, потому что он ей нравится. Причём началось это ещё до того, как он спас её впервые. В тот день, когда Рябова свела их в поединке в фехтовальном зале. Она и прежде видела его, слышала о его похождениях, но особо не придавала значения. Младший брат одноклассницы, бесталанный и непоседа, поселившийся в карцере. Но именно в тот день что-то случилось, и она обратила на него своё внимание, хотя и понимала, что в этом нет смысла. Но мысли раз за разом сами возвращались к нему.

С другой стороны, не хочется оставаться разменной монетой в чужих играх. Пора становиться самостоятельным игроком. И в этом плане обзавестись даже не княжеством, а хотя бы своим городом, уже дорогого стоит. Затея насколько рискованная, настолько же и дорогостоящая.

Но с деньгами батюшка поможет, да и Пётр говорил, что через годик, а может, и раньше со средствами проблем не будет. К тому же он утверждает, что вполне достаточно одного полка, а это не так дорого, как может показаться. Чего стоят сильные одарённые в бою, она успела убедиться этим летом лично. Но всё одно как-то сомнительно. Ведь не только турок будет больше их, но и татары с ногайцами непременно подтянутся на поживу.

Впрочем, государь ведь может провести частичную мобилизацию среди посадских полков. На многое рассчитывать, конечно, не приходится, так как оголять границу Пётр Иванович не станет. Посадники по факту единственная сила, стерегущая границу с Диким полем, не считая незначительных княжеских дружин и ополчения. Но даже в этом случае получится вывести в степь не меньше десяти тысяч, а это уже хоть какая-то сила.

Не хотелось бы, конечно. От доли участия в предприятии самого государя будет напрямую зависеть самостоятельность новых владений. Максимум, который возможно получить, это княжество под протекторатом России. Но это, только если она управится своими силами. Да ещё и сумеет удержать, что куда сложнее, чем захватить.

Помнится, сто с лишним лет назад казаки уже захватывали Азов. Они даже продержались в нём целых четыре года, отбивая попытки турок вернуть город-крепость. Донцы слали послания русскому царю, дабы тот принял город под свою руку, но и тогдашний государь не смог себе позволить ввязаться в противостояние с Портой.

М-да. Ерунда всё это. На помощь государя, пожалуй, рассчитывать не приходится. Выкажи он ей поддержку деньгами или войсками, и Османская империя объявит войну России. Западные соседи спят и видят именно это. Так что мешать Пётр Иванович не станет, но на большее рассчитывать не приходится.

Князья? Нет. Не станут они в это встревать. Ни сторонники, ни противники императора. Во внутриполитических делах вроде как установилось равновесие, и Романов не готов давить на подданных. Лишь исподволь, постепенно подтачивать положение своих недоброжелателей и понемногу упрочивать положение сторонников. Так что это будет только её война. Её победа. И её поражение…

К вечеру, как и планировали, прибыли на постоялый двор, где расположились четыре крытые грузовые повозки небольшого купеческого каравана. Возницы, шестеро наёмников-охранников, сам купец да счетовод. Хозяин со своим семейством плюс работник на все руки от скуки, вот и всё.

Впрочем, время только к закату, так что, быть может, ещё кто-то подтянется. В дороге невозможно предугадать всё и точно рассчитать время прибытия. Разбежка в несколько часов, а то и суток, вполне нормальная практика.

Вёрстах в десяти отсюда они обогнали купеческий караван из двенадцати повозок, у одной из них обломилось колесо. Да так неудачно, что та опрокинулась набок, разбросав своё содержимое. Возницы под нескончаемую брань купца собирали разметавшийся товар. О том, чтобы оставить сломанную повозку, а самим добраться до постоялого двора, и речи быть не может. Кто же станет так рисковать товаром, поэтому ночёвки в поле им не избежать.

— Здравия, барыня. Изволите переночевать? У меня имеется отличная комната на втором этаже, — тут же подкатился хозяин постоялого двора.

Поношенное мундирное платье кадетского корпуса, достаточно простая лёгкая карета и наличие более старших мужчины и дамы, её компаньонов, его ничуть не обманули. Намётанный глаз хозяина, повидавшего жизнь и десятки тысяч проезжих, поэтому он совершенно точно определил кто есть кто.

— Уверен, что там нет клопов и вшей? — с сомнением поинтересовалась Мария.

— Не царские хоромы, и даже до боярских не дотянут, но именитому путнику не зазорно остановиться, в том ручаюсь, — с поклоном заверил он.

— Тогда показывай, — покровительственно кивнула она в сторону Дуняши.

Та с небольшой сумкой в руках наблюдала за тем, как один из боевых холопов на пару с лакеем снимали с запяток кареты её чемоданы. К слову, изобретение Петра, которое он поначалу сделал для личного пользования. Но с появлением Привилег-коллегии оформил привилегию и нашёл купца, решившего наладить крупное производство. Ярцев серьёзно вложился в мастерскую, и уже через месяц она начала выдавать эти самые чемоданы в большом количестве. Которые в свою очередь раскупались как горячие пирожки.

Нашлись и иные желающие заработать на этом, чему Ярцев не стал противиться. Не сказать, что с одного чемодана ему перепадает так уж много. Но в общем выходит как бы не больше, чем с каретного двора. Впрочем, уже нашлись желающие ладить и кареты, так что и тут вскоре его доходы возрастут.

Что он там говорил насчёт денег? Взглянув вот на эти чемоданы и припомнив иное, она уже не сомневалась, что серебро для него и впрямь не проблема. Другое дело, зачем ему это нужно? Была у неё одна мысль, от которой сладко сосало под ложечкой. Но так ли это на самом деле? А вот тут она с ним непременно определится. Пока же меж ними нет конкретной договорённости. Одни лишь намётки.

Мария поднялась в комнату. Только одна, но довольно просторная. Имеется ширма, которой можно отделить господскую постель от постели прислуги, стоящей у самой двери. Письменный стол, пара стульев, ещё один столик с тазом и кувшином, это уже для умывания. Ничего особенного, но достаточно чисто, пахнет свежим сеном, которым набиты тюфяки.

Когда привела себя в порядок и спустилась в трактир, на дворе уже наступили вечерние сумерки. Просторный обеденный зал практически пуст. Купец и его счетовод сидели в дальнем углу, чтобы лишний раз не отсвечивать перед господами. Благородных лучше обходить стороной, целее шкура будет.

А то ведь не поглядят, что у уважаемого торговца мошна куда богаче, пройдутся плетью и будут в своём праве. Защиту от подобного произвола имеют только купцы первой гильдии, которые носят свои медальоны напоказ. Хотя многие полагают, будто бахвальства ради, что, в общем-то, не так уж далеко от истины.

Вот ограбить это уже шалишь. Тут даже если благородный покусится на имущество свободного крестьянина, с него спросят по всей строгости закона. А уж коли это крепостной, так и вовсе считай, что обокрал его господина.

Ближе к стойке хозяина постоялого двора устроились четверо наёмников, оставшиеся двое наверняка караулят небольшой караван. Не видно и никого из четверых возниц. Скорее всего, проверяют состояние повозок после дневного перехода. Вот убедятся, что всё в порядке, и только тогда с чувством выполненного долга усядутся ужинать.

К слову, за столом между наёмниками и тем, за которым устроились её компаньоны, сидят двое её боевых холопов. Вроде как заслон на случай нападения. Оставшиеся обихаживают лошадей, кучер с лакеем проверяют карету.

После пережитых ею злоключений к охране отношение серьёзное. Да и Тарас Савельевич, старший из компаньонов, калач тёртый пятидесяти пяти лет от роду при седьмом ранге. Он уже проверил на предмет неожиданностей выделенное сено и овёс.

Когда Мария подошла к столу, за которым устроился он и его напарница Глафира Андреевна, жена хозяина уже заканчивала накрывать на стол, выставив большое блюдо с исходящей паром отварной бараниной, тарелку с нарезанным сыром, корзинку с хлебом и, конечно же, кружки с пивом.

Старший компаньон привычно проверил пищу на предмет ядов. Отравить одарённого дело проблематичное, потому как плетение реагирует даже на испорченные продукты, подсвечивая пищу перед взором применившего Силу в различные цвета.

Но даже если случится накладка, и пища окажется непроверенной, есть пассивное плетение, постоянно стоящее на страже здоровья. Оно тут же сигнализирует об опасности смертельной или связанной лишь с расстройством желудка. Иное дело, что не все его используют ввиду ограниченности арсенала и доступности только с четвёртого ранга.

Устроившись на стуле, Мария с наслаждением потянула воздух носом и даже зажмурилась от удовольствия. Она, конечно, любила вкусно поесть и млела от готовки их дворцового повара. Но в походных условиях умела радоваться и малому. Пусть она всего лишь в дне пути от дома и уже завтра будет вкушать изысканные яства, поданные в честь её приезда, здесь и сейчас отварная баранья грудинка ей показалась пищей богов, и она с жадностью впилась в жирный сочный кусок…

Ростик глянул в сторону трактира, откуда не доносилось ни звука, но где его товарищи сейчас ели горячую пищу. Весь день в седле и всухомятку. Будь у него узор «Выносливости», то он так не страдал бы. Но у личной охраны её высочества имеются только «Ловкость» и «Быстрота», нанесённые лично князем Долгоруковым.

Эти куда предпочтительней, чтобы оборонить госпожу, потому как делают их обладателя более изворотливым и позволяют быстрее реагировать на опасность. На тренировках в бойцов стреляли из лука с тридцати шагов, и он, пусть и не без труда, уворачивался от стрел, отбивал клинком и даже ладонями.

Ростик отвёл взгляд от трактира и вошёл на конюшню. Поднёс к кормушке сено, нанизанное на вилы, и распределил его так, чтобы досталось трём оставшимся лошадям. Удовлетворённо осмотрел результат своей работы, прислонил вилы к столбу и направился на выход.

Когда оказался на улице, сбоку вдруг раздался отчётливый свист плети, рассекающей воздух. Он ещё не успел осознать, что именно произошло, как начал действовать. Но нападавший оказался проворным бойцом, и кожаная змея захлестнула Ростику шею. Боли он не почувствовал, амулет «Кольчуга» уберег от неё, зато кожаная удавка сдавила горло, перекрывая дыхание, а резкий рывок опрокинул его на землю.

Паники не было, и он, всё ещё не имея возможности вздохнуть, при падении ушёл в кувырок, не трогая саблю, он выхватил нож, чтобы перерезать плеть, но в этот момент сзади получил удар под колено и вновь рухнул на землю. Предпринять ещё что-либо он не успел, потому что его сшиб могучий удар в челюсть. Он завалился набок, сознание поплыло, голова не соображала, и в этот момент его перевернули на спину, а на грудь уселся дюжий возница, прижав руки к телу, он вцепился молодому воину в горло, сдавливая его, словно тисками.

Ростик понимал, что смотрит в глаза своей смерти, но поделать ничего не мог, даже дёргать ногами, так как на них уже навалился второй злоумышленник. Последнее, о чём он подумал, прежде чем его накрыла тьма, это о Карпе. Его напарник должен был приглядывать за двором, но куда-то запропастился и не спешил на помощь…

Мария сидела лицом к наёмникам, но особо в них не всматривалась. Ну, едят себе и едят, что тут такого. Тем паче, что за ними присматривают Тарас Савельевич и один из боевых холопов. Да даже если бы и была настороже, она не приметила бы ничего странного в том, что руки одного из охранников купца поднесены ко рту. Ну как-то же ему нужно объедать мясо с кости.

И вдруг звук плевка. Никакой ошибки, именно плевка. И следом ещё два. Она почувствовала укол иглы в шею, ну или комариный укус, тоже вполне похоже, и машинально потянулась к месту укола, нащупала какую-то палочку с кисточкой на конце. Игла под кожей шевельнулась, вновь причиняя боль.

— К бою! — выкрикнул Тарас Савельевич, вскакивая со стула и опрокидывая стол.

Вот только с его пальцев не слетело боевое плетение. Вместо этого он выхватил из ножен шпагу и кинжал, готовясь дать отпор нападающим и одновременно с этим заводя великую княжну себе за спину. Глафира Андреевна так же выхватила клинки, браться за пистолеты и взводить курки попросту некогда, а где-то даже и бесполезно.

Долгорукова уже понимала, отчего её компаньоны действуют именно так, а не оперируют Силой. В её груди появилась тянущая пустота. Вместилище вполне себе ощущается и заполнено под завязку, но вот связь с ним полностью утрачена. Плетения первой очереди и пассивки, утратив связь с вместилищем, развеялись. Сейчас Мария являла собой пусть и тренированную, но тем не менее самую обычную девицу двадцати лет от роду.

Она могла определить использование яда и даже исцелиться от него с помощью «Лекаря», всегда находившегося наготове. Но всё это бесполезно, стоит только попасть в кровь блокирующему зелью. Вряд ли действие продлится так уж долго. Скорее уж считанные секунды. Но до того как Сила вновь станет доступной, ей и компаньонам нужно ещё выстоять.

Купец и его счетовод вскочили из-за стола, тут же приобразились превратившись из неуклюжих простецов в настоящих хищников. Взгляд с прищуром, выражение лиц, движения, всё в них выдавало отличных бойцов, не лишённых дара.

Свист плетей, и тела едва вскочивших на ноги холопов обвила туго сплетённая кожа, которую не вдруг перерубишь и остро отточенным клинком. Рывок, и бойцы потеряли равновесие, пусть их это и не свалило, зато дезориентировало и помешало достойно встретить атаку. А на них навалились разом оставшиеся два наёмника.

Компаньоны и сама Мария не могли прийти к ним на помощь, так как их самих уже атаковали одарённые. Тараса Савельевича и Глафиру Андреевну захватили «Ледяные плети». Амулеты успешно защитили своих обладателей, но ничего не могли поделать с самим захватом. Без доступа к Силе её защитники не могли сбросить эти оковы, оплётшие их шеи.

Компаньоны ещё пытались достать противников, бросив в них клинки, но бесполезно, те попросту упали на пол, не пройдя сквозь «Панцири». Тарас Савельевич сумел ещё выдернуть из-а пояса пистолет, с закатывающимися глазами взвести курок и выстрелить, но свинец так же завяз в защите.

Мария дёрнулась было на противников, уже сжимая в руке шпагу с плетением «Стилет» и бриллиантом в навершии рукояти. Если на нападающих нет серьёзных амулетов, то её клинок с лёгкостью дотянется до удерживающего Тараса Савельевича, а тот и без дара может наворотить ох как немало.

Но не судьба. У злоумышленников дар не блокирован, а потому и пассивки вполне себе работают, благодаря чему одному из них удалось без труда отправить в неё пинком тяжёлый табурет. Прилетело знатно, её даже отбросило назад. Попытка подняться, и второй табурет ударил в грудь, едва не выбив дух.

Метнуть клинок? Бесполезно. Амулет работает только с контактным оружием. Брось его и, утратив связь с человеком, оно превратится в метательное.

Мария лихорадочно прогнала в голове эти мысли и приняла, на её взгляд, единственно верное решение. Она рыбкой прыгнула в окно, затянутое бычьим пузырём, благо ставни ещё не закрыты. Долгорукова вылетела вон под треск ломающегося дерева и, сделав кувырок, поднялась на ноги. Вышло не так красиво, как при наличии развеявшихся сейчас плетений, но она и без Силы ведь что-то умеет.

Ей бы выиграть хотя бы немного времени, а там вернётся связь с вместилищем, и она ещё побарахтается. Нет, драться с двумя серьёзными одарёнными глупо. Слишком уж неравные силы, а великая княжна трезво оценивала свои способности. Но попытаться сбежать вполне возможно.

Однако едва только она поднялась на ноги, как ей под ложечку прилетел крепкий кулак, выбивая из неё дух. Она ещё успела рассмотреть второй, нацеленный ей в челюсть, но предпринять что-либо уже была не в силах. Резкая боль, и её поглотила темнота.